CHAPITRE PREMIER

è, de longs intervalles sur la côte. Dans ces hameaux du Saint-Laurent et dans le bas Canada, on parle un patois inintelligible aux habitants de Londres ou de Paris ; ces villageois, descendants de colons français, n*ont pas de langue écrite et sont étrangers à toute «spèce de littérature.

Jacques Cartier, ayant été commissionné par François I*', roi de France, découvrit, lors de son premier voyage dans le nouveau monde, le golfe du Saint- Laurent. Au printemps de 1534, le jour même de la fête de saint Laurent, il entra dans le golfe et lui donna le nom du saint. Cartier ne pénétra pas plus loin dans Touest qu^au point de Fembouchure de Festuaire, là où il est partagé en deux par 1 île d'Anticosti. Ce fut seulement Tannée suivante, dans son second voyage, quMl explora le grand fleuve ; il a dit des rives désolées de la côte nord du Labrador, qu' u on pourrait tout aussi bien les prendre pour le pays assigné par Dieu à Caïn » .

La distance de Québec au cap Gaspé, mesurée diaprés la route qu^un bateau à vapeur est obligé de suivre, est -de quatre cents milles légaux (1609 mètres par mille). Le navire entre d'abord dans le courant du Saint- Laurent, aux deux îles de Bic, oii le fleuve a une largeur d'environ vingt milles. Si le lecteur consulte le plus ^rand nombre des cartes, il reconnaîtra que les géographes portent le fleuve presque jusqu'à deux cents milles au delà du point oii son cours ordinaire se fait sentir. En fait, ils y comprennent tout l'estuaire qui, par certains endroits, a presque cent milles de largeur, et ils J'appellent un fleuve — un fleuve qui manque de ce qui

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caractérise les fleuves, dont les courants varient avec les vents et les marées; un fleuve dont les eaux sont aussi salées que celles de la pleine mer.

On peut trouver à Tembouchure du fleuve, aux Bics, un mouillage sûr pour les navires; mais en aval, dans Festuaire, sur une distance de deux cent quarante-cinq milles environ, jusqu^à Gaspé, il n^existe qu*un seul port de refuge, celui des Sept-Iles, sur la côte nord. En remontant le fleuve, depuis les îles Bics jusqu^à Québec (dislance 160 milles), on a à combattre un fort courant. Des îles pittoresques et de petits villages , tels que Saint-André, Sainte-Aune, Saint*Roch, Saint-Jean et Saint-Thomas, rompent la monotonie du paysage; mais en hiver Faspect du fleuve est très-différent quarnd il est fermé à la navigation par les glaces, depuis le mois de novembre jusqu^au printemps. De tous les affluents qui contribuent le plus à la puissance du Saint-Laurent et qui en augmentent les beautés, on cite le Saguenay et sessites pittoresques, qui passent pour une des merveilles de notre continent. Il se réunit au grand fleuve sur la côte nord, à cent trente-quatre milles au-dessous de Québec. Sur la rive gauche, à son embouchure, on rencontre le petit village de Tadousac» résidence d^été du gouverneur général du Canada.

Dans Fhistoire de FAmérique, on réclame pour Féglise catholique de ce village une ancienneté qui ne le cède qu*à celle de Fantique cathédrale espagnole de Saint- Augustin, dans la Floride. Pendant trois cents ans ses murs ont été battus par les tempêtes, de Fhiver, et elle est pourtant restée un monument silencieux et éloquent