CHAPITRE ONZIÈME

enfermé de tous côtés. Le canot descendit ainsi les eaux noires, sinueuses et impétueuses du Waccamaw, sous une forêt d'arbres gigantesques qui couvraient le grand marais et me cachaient la lumière du jour. Les marais étaient inondés, et comme l’eau se déversait des fourrés dans la rivière, ils présentaient par place le spectacle incomprébensible d'eau qui remonte le courant sur un terrain parfaitement plan, bien que le sol n’ait aucune pente. Des festons de mousse d'Espagne, descendant de branches d'arbres gigantesques, donnaient un aspect funèbre à la sombre forêt, pendant que les chouettes criaient comme en pleine nuit. Le qui, avec ses grappes laiteuses et couleur de cire, en couvrant les branches de beaux arbres, prêtait aux bois l'air d’une forêt druidique. J'avais fait seize milles à la pagaie, depuis le lac, et je n'avais encore rencontré qu'une seule parcelle de terre solide, s’élevant au-dessus de l'eau, lorsque, après l'avoir franchie, je fus emporté pendant quatre milles par ces eaux turbulentes jusqu'à un point où des radeaux de bois bloquaient la rivière, et où les rives sablonneuses couvertes des pins du haut pays empiétaient sur les basses terres. C'était Old-Dock, avec sa distillerie de térébenthine, dont la cheminée envoyait au loin des vapeurs résineuses.

L: jeune M. Hall lut la lettre dont j'étais porteur, et il m'invita à partager sa demeure temporaire construite en planches non rabotées; elle contenait deux bonnes chambres ei une vaste cheminée, où le bois des pins, tout imprégné de térébenthine, brûlait comme un feu de joie.

J'avais fait vingt milles en trois heures; mais l'honneur de cette vitesse revient tout entier à la rapidité du courant. Mon hôte ne me parut pas très-amoureux de la solitude à laquelle il était condamné. Ses chefs l'avaient envoyé de Wilmington pour diriger et protéger leur exploitation de térébenthine, située dans une forêt déserte d’une superficie de quatre mille acres qui étaient évalués, avec la distillerie, à cinq mille dollars. Un vieux noir qui conduisait l'alambic remplissait en même temps les fonctions de cuisinier ; il était le seul compagnon de M. Hall.

Nous venions de terminer notre frugal repas, quand un homme à cheval, criant dans l'obscurité, vint à la maison. Ce personnage, quoique très-ivré, représentait l'ordre et la loi dans ce district, et en effet j’appris que ce Jim Gore était un juge de paix. Il me salua d’une facon très-bruyante. S’étant assis près du feu, il demanda encore une fois la bouteille. Son estomac, disait-il, était aussi altéré qu'un four à chaux, et bien que l’eau soit capable d'éteindre La chaux, il demandait quelque chose de plus actif que l'eau pour éteindre le feu qui le dévorait intérieurement. Il eut toute sorte de défiances lorsque M. Hall lui parla de mon voyage en canot. Après m'avoir toisé de la tête aux pieds d'une manière aussi assurée que son état le lui permettait, le squire me dit vivement : « Je vois bien, étranger, que cela ne peut pas être. Quel peut être le but de ce voyage dans un dug-out en papier? » J'alléguai un vif désir d'étudier la géographie; dans sa sagesse il reprit : « Géographie! géographie! Mais les hommes qui