CHAPITRE Vil

Les Ct)iei)S. — Le Trati)eau.

Le Guide.

Ces sauvages contrées du Nord sont si entièrement dépourvues de routes que leurs tribus ne possèdent aucun mot pour désigner des véhicules quelconques. Pour rendre wagon ou chariot dans la langue Crée il faut dire traîneau à chiens. Les lacs et rivières y sont si nombreux que, durant la saison d'été, le besoin de routes ne se fait pas sentir. Nous avons vu comment le léger canot de l'habitant le porte dans toutes ses expéditions, moyennant qu'il le porte sur ses épaules aux endroits qui ne sont pas navigables ou pour le transporter d'un cours d'eau à un autre. Les villages ou les campements sont naturellement situés au bord des eaux, en tout cas à peu de distance. Mais l'été est court ; on ne peut guère compter que sur cinq mois de navigation. Pendant les sept autres, le seul mode de locomotion est le traîneau et la seule bête de trait le chien.

A mesure que les années s'écoulaient, ma paroisse prenait des proportions plus considérables ; du nord au sud, elle s'étendait sur un maximum de huit cents kilomètres et, dans le sens opposé, sur plus de cinq cent cinquante. Durant l'hiver mes attelages de chiens me transportaient d'un point à l'autre de ce vaste district. Au premier abord cela ne me semblait pas sérieux et j'éprouvais comme un sentiment de révolte à cette nécessité qui avait l'air d'un amusement ; mais je dus bientôt reconnaître que le système n'était point méprisable et que je n'avais pas toujours eu à ma disposition des coursiers d'autant de valeur.

Les chiens qu'on emploie généralement sont de la race esquimau, bien que dans certaines parties du pays ils aient été tellement croisés avec d'autres variétés qu'ils soient à peine reconnaissables. La race pure est robuste et bien bâtie, chaque individu pesant de trente-cinq à cinquante-cinq kilogrammes. Leur robe bien fournie, chaude, semblable à une fourrure, varie de couleur. Leurs oreilles sont courtes et pointues, leur queue touffue et frisée. Ce sont les voleurs les plus fieffés. Je n'ai jamais réussi à en détourner aucun entièrement de cette funeste habitude ; elle semble faire partie

PARMI Lï:S indiens CREE ET SALTEAUX

de leur nature. J'en ai acheté de tout jeunes et les ai nourris abondamment, essayant patiemment de les élever dans la bonne voie, mais je n'ai jamais pu obtenir qu'ils y restassent ; ils voulaient