CHAPITRE PREMIER

Coup d'œil sur l'Œuvre et sur les Ouvriers du début.

La question de Tévangélisation des peuplades de TAmérique septentrionale est, depuis bien des années, une de celles qui préoccupent l'Eglise chrétienne. Quelques-uns des serviteurs de Dieu les plus éminents se sont consacrés à cette œuvre ; les plus dures privations et les plus grandes souffrances y ont été endurées. Quelques-uns des plus beaux trophées y ont été obtenus.

11 est regrettable qu'il existe si peu de biographies des hommes héroïques qui ont travaillé parmi les Indiens. Tout en nous réjouissant de posséder celles d'Eliot, de Brainerd et d'autres des premiers ouvriers qui ont lutté vaillamment et non sans succès parmi les Peaux-Rouges, nous déplorons qu'on ait publié si peu sur Evans, Rundle, Mac Dougall, Steinheur et d'autres dont le courage, Tendu-

rance, la patience et le labeur fructueux rendraient les biographies aussi saisissantes et aussi profitables à l'église que celles de Carey, de Judson, de Hunt ou de Morrisson.

Les travaux de ces missionnaires parmi les aborigènes du continent américain méritent d'autant plus d'honneur qu'ils ont eu pour objet une race généralement considérée comme mourante, un peuple en voie de disparaître. Trop souvent, on leur a fait entendre le sifflement des boulets au lieu de la prédication de l'Evangile d'amour. Les lois qui leur ont été imposées ont tendu plus à les anéantir qu'à les élever au rang de nation chrétienne et à la jouissance d'un christianisme conséquent.

11 est bien humiliant de constater que, dans les pays dits chrétiens, ils sont nombreux ceux qui, oubliant la doctrine de la fraternité universelle du genre humain, et aussi

l'universalité de l'expiation, ont eu l'esprit si plein de préjugés et si rapetissé en ce qui concerne l'homme rouge, qu'ils l'ont exclu de l'humanité et placé en dehors de l'atteinte de la miséricorde divine, déclarant avec assurance que le seul bon Indien est l'Indien mort ; ou bien, ainsi que cela m'a été dit un jour brutalement par un officier : « L'Indien est une vermine qui n'est bonne qu'à être exterminée. »

12 EN CANOT ET EN TRAINEAU -A C^l'ENS

Quel sujet ,de reconnaissance, tandis que rignorànCe, la terreur, l'ambition ou l'avidité inspiraient à leur égard de tels sentiments, que beaucoup de chrétiens, •animés d'autres dispositions, se soient sentis appelés à vivre au milieu d'eux et à leur faire du bien. Et ils n'ont pas complètement échoué. Indépendamment des efforts faits par les prêtres catholiques qui accompagnaient Cortez, Pizarre et d'autres aventuriers militaires, des religieux ont travaillé dès le début du xvi^ siècle en Floride et dans la région du Rio- Grande à la conversion des natifs, et longtemps aivant qu'aucune colonie considérable de langue anglaise eût été constituée sur le continent, leurs convertis se comptaient par milliers. Puis dans les siècles suivants se déroule l'histoire des labeurs et des tribulations des Jésuites et d'autres organisations de l'Église romaine parmi les Hurons du Canada, les Iroquois de New-York, les Abenakis du Maine et différentes autres tribus. Les pages éloquentes et attachantes où Parkman les retrace semblent un roman bien plus qu'un récit de faits réels. Lors des premiers établissements dans le Maryland, la nécessité de s'occuper de la conversion des Indiens attira de suite l'attention et ceux qui s'y appliquèrent ne travaillèrent pas

en vain. On trouve ces mots dans la charte qui fut donnée aux aventuriers qui en 1607 se fixèrent en Virginie : « Employez tous les moyens convenables pour amener la population sauvage et païenne à la vraie connaissance de Dieu et à son service. » Les Pères pèlerins étaient à peine arrivés à Plymouth-Rock depuis un an, que Tun de leurs anciens, écrivant à ses amis d'Angleterre, mentionne les dispositions favorables des adolescents et la possibilité d'obtenir des résultats parmi eux. Ces hommes hardis et admirables, qui émigraient en pays sauvage par motif de conscience, avaient du reste déclaré qu'ils passaient en Amérique pour des raisons solides et importantes parmi lesquelles celles-ci : (( Travailler à la propagation de l'Evangile et à l'avancement du règne de Christ. » Dès l'abord, ils s'appliquèrent consciencieusement à la poursuite de ce but. On a beaucoup écrit sur les remarquables réveils dont David et John Brainerd furent les témoins. Leur zèle fervent et leurs grands succès enflammèrent des hommes tels que Wesley, Whitefield et Jonathan Edwards. Un auteur eminent a déclaré que l'œuvre de Dieu parmi les Indiens à cette époque fut probablement sans parallèle dans l'histoire des missions en terre païenne depuis les

temps apostoliques. D. Brainerd écrit :

« La puissance de Dieu semblait descèn:dre sur eux comme un vent violent de tempête, balayant tout devant elle. Les effets en furent surprenants. Des vieillards, hommes et femmes, étaient dans une angoisse profonde au sujet de leur âme, les cœurs les plus endurcis se fondaient et des milliers de personnes furent converties à Dieu. »

John Wesley fut si profondément impressionné que nous lisons dans un de ses ouvrages la question et la réponse suivantes : (( Qu'est-ce qui pourrait être tenté pour vivifier le zèle pour Dieu là où il est en déclin ? Que chaque prédicateur lise attentivement la vie de D. Brainerd.... ))

Ce serait une œuvre d'amour, et intéressante au plus haut point, que de retracer ce qui a été accompli par les églises en faveur de ces déshérités, mais cela demanderait des volumes. Qu'il nous suffise de dire, avant de parler des Missions du Canada qui nous sont personnellement connues, que les Etats-Unis y poursuivent vigoureusement et avec fruit une grande entreprise. Des écoles excellentes forment de nobles chrétiens, des deux sexes, qui donnent une nouvelle impulsion à cette œuvre bénie et amènent les restes de ces tribus jadis florissantes à la possession de la vraie religion et à un niveau plus élevé de civilisa-

tion. C'est aussi un signe des temps des plus encourageants que de voir la plus puissante république du monde s'éveiller au sentiment de sa responsabilité et, comme pour réparer les méfaits de ses agents et les fatales erreurs du passé, entrer dans une nouvelle voie, résolue à étendre à ses sujets rouges la justice qui leur a été trop longtemps refusée.

La politique dite « du fer et du sang » a été une tache sur la civilisation américaine et sur l'ensemble de la chrétienté. Elle a du reste complètement échoué. Les bons procédés et les bons exemples sont bien plus efficaces, et les gens de sens droit se souviendront avec reconnaissance du général Grant qui inaugura la politique de paix. Lorsque de prétendus amis insistaient auprès de lui pour l'en détourner, il répondait : « Si la ligne de conduite que nous suivons actuellement à leur égard peut être améliorée de quelque manière, je suis tout prêt à accueillir des conseils à ce sujet. Je ne crois pas que notre Créateur ait placé sur la terre des races d'hommes différentes, pour voir les plus fortes appliquer leur énergie à l'extermination des plus faibles. Si le gouvernement modifie sa tactique à l'égard des Indiens pendant que je suis au pouvoir, cela ne sera que dans le sens humanitaire. ))