CHAPITRE IX

Ui)e visite à NeisoQ-River. —

(( Notre Père. » — Moi) collègue

5en)n)ei)s.

Ce ne fut qu'à ma seconde visite à Nelson-River que l'œuvre y commença réellement, car à la première beaucoup de natifs étaient absents. Le rendez-vous est fixé d'avance dans une région où on espère trouver suffisamment de gibier pour alimenter tous ceux qui s'assembleront pour les services religieux. La chasse, de laquelle ces pauvres gens tirent pendant les deux tiers de l'année leur subsistance, est d'ailleurs toujours précaire, même dans les bonnes années. Si les troupeaux de daims et autres animaux sauvages sur lesquels ils comptent prennent une direction imprévue, force est bien de les suivre. Plus d'une fois j'ai été tenté de perdre courage lorsque, arrivé malgré beaucoup d'obstacles à l'endroit désigné, je n'y trouvais qu'un nombre restreint de

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personnes. Cela avait été le cas, cette fois-là ; cependant ma seconde visite réussit pleinement. Plus de cinquante familles s'étaient réunies, impatientes de voir le missionnaire. Avant moi un chrétien wesleyen était arrivé un jour inopinément avec sa Bible au milieu de cette tribu des Saskatchewan. Grandes avaient été la surprise et l'agitation autour de cet étonnant messager. Vite on avait convoqué un grand conseil et les conjureurs avaient été sommés de découvrir tout ce qui en était. Après force roulements de tambours, songes et conjurations, ils avaient émis la sentence que cet homme étrange avec son livre merveilleux était descendu d'auprès du Grand Esprit dans un arc-en-ciel.

Je reçus de ces braves gens un accueil très cordial ; ils furent plus démonstratifs que ne l'avaient été d'autres peuplades. Ici la coutume du serrement de mains était peu connue, c'était celle du baisement qui prévalait encore. Je fus ébahi de me trouver entouré par deux cent cinquante ou trois cents Peaux-Rouges, hommes, femmes et enfants, dont les figures témoignaient d'une bienheureuse ignorance de l'eau et du savon, attendant tous l'instant de me donner le baiser de paix. J'avoue que mon courage faiblit à la perspective

de cette épreuve et je m'arrangeai pour les écarter avec une poignée de main et quelques paroles aimables.

Le lendemain matin, nous les réunîmes de bonne heure pour le service religieux. Mes compagnons m'aidèrent pour la première partie, d'une heure environ : chant de cantiques, lecture de quelques fragments de la Bible, prières ; puis, ayant choisi comme texte la parole : « Dieu a tant aimé le inonde qitil a donné son Fils unique afin que quiconque croit en lui ne périsse pas, niais qu'il ait la vie éternelle, )) je les entretins quatre heures durant de ce grand sujet. Ils ne possédaient pas un vestige de connaissance qui put me servir de base ; aussi devais-je tout dire et tout rendre de la plus grande simplicité possible, depuis la création et la chute, jusqu'à l'appropriation personnelle du grand salut gratuit préparé et offert par Dieu le Père dans le sacrifice de son Fils, notre bien-aimé Sauveur. Je m'efforçai de leur faire saisir cette admirable réalité que, si éloignés de Dieu que nous nous trouvions, nous sommes invités à faire partie de sa famille. Je parlai de l'universalité et de l'impartialité de son amour, de sa volonté de recevoir tous ceux qui viennent à Lui, de remplir leur cœur de joie et de paix pendant cette vie, de les soutenir au

moment de la mort, puis de les introduire au séjour de la lumière, de la gloire, de la félicité éternelles. L'Esprit saint appliquait ces enseignements au cœur de mes auditeurs, dont l'attention intense se peignait sur le visage. Leurs grands yeux rivés sur moi, tantôt brillaient, tantôt se voilaient de larmes, et lorsque je me tus, le silence solennel fit place aux exclamations de joie les plus bruyantes.

Après un cantique, nous nous agenouillâmes pour la prière et je leur demandai de répéter à mesure chacune des courtes requêtes que j'adressai en leur nom à (( Celui qui entend la prière )). Ce fut un moment très émouvant et j'avais la douce assurance que les simples et ferventes paroles qui sortaient du cœur de ces rudes chasseurs montaient jusqu'au trône de la grâce.

Après la prière, je leur demandai de se rasseoir et de me dire ce qu'ils pensaient de tout cela et s'ils étaient décidés à devenir chrétiens. Tous les yeux se tournèrent alors vers le chef qui, se levant, vint se placer à ma droite et d'une voix douce et impressive, car elle partait du cœur, parla à peu près en ces termes : (je les ai notés peu après, tels que l'interprète me les fit connaître.)

(( Missionnaire, dit-il, il y a longtemps

que j'ai perdu toute confiance en notre paganisme. » Et m'indiquant dans le cercle extérieur de l'assemblée quelques vieux médecins et conjureurs... « Ceux-là savent que je ne me soucie pas de notre religion. Je l'ai négligée et je vais te dire pourquoi. J'entends Dieu dans le tonnerre et dans la tempête ; je vois sa puissance dans l'éclair qui allume la forêt ; je vois sa bonté dans l'élan, le renne, le castor et l'ours qu'il nous donne en hiver, puis aussi les canards et les oies qui nous arrivent lorsque se lèvent les vents du sud. Quand la neige et la glace ont fondu sur nos lacs et nos rivières, je vois comme il les remplit pour nous de poissons. A chaque lune de l'année, il nous donne quelque chose et si nous sommes laborieux et attentifs, nous ne manquons pas de nourriture. En réfléchissant à ces choses depuis des années, j'ai conclu que le Grand Esprit est bon et qu'il ne se soucie ni des tambours des conjureurs ni de la crécelle des médecins ; ainsi, il y a longtemps que je n'ai plus de religion. ))

Puis, se tournant vers moi et me regardant en face, il dit d'un ton qui me fit vibrer : « Missionnaire, ce que tu as dit aujourd'hui remplit mon cœur et satisfait son plus ardent désir ; c'est précisément ce que je m'attendais à apprendre sur le

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Grand Esprit. Je suis content que tu sois venu nous dire cette magnifique histoire ; reste avec nous aussi longtemps que possible, puis, quand tu seras parti, ne nous oublie pas et reviens aussitôt que tu pourras. »

De bruyantes acclamations saluèrent ces paroles du chef, mais cela ne me suffit pas et je demandai que d'autres s'exprimassent aussi. Plusieurs le firent et, sauf un ou deux des conjureurs dont les intérêts étaient menacés, ils parlèrent tous dans le même sens. Le dernier était un vieillard d'aspect bizarre et fort sauvage qui s'avança en de singuliers sauts et en serpentant de l'arrière-garde jusqu'au front du groupe. Ses cheveux gris et natés tombaient jusqu'à ses genoux. Arrivé près de moi, il y inséra ses doigts autant que les nattes le lui permirent et s'écria avec beaucoup de sérieux :

(( Missionnaire, il y eut un temps où ces cheveux étaient aussi noirs que l'aile du corbeau, maintenant ils sont presque blancs... les cheveux gris et les petits enfants dans le wigwam me disent que je deviens vieux et cependant jamais auparavant je n'ai entendu les choses que tu nous as dites aujourd'hui. Oh ! que je suis content de n'être pas mort avant d'avoir entendu cette belle histoire ! Mais je deviens

vieux, les cheveux gris et les petits entants dans le wigwam le disent. Demeure avec nous, missionnaire, et dis-nous beaucoup de ces choses et, quand tu devras partir, reviens bientôt, car j'ai de petits enfants et mes cheveux sont gris et je ne vivrai peutêtre pas beaucoup plus d'hivers ; reviens bientôt ! )) Il fit un pas ou deux comme pour retourner à sa place, mais revint aussitôt se dresser devant moi :

« Missionnaire, puis-je parler encore ?

— Dis seulement, je suis ici pour écouter !

— Tu as dit Not awenan ! (Notre Père.) ^ — Oui, j'ai bien dit : notre Père.

HB — Voilà qui est bien bon pour nous et Kf bien nouveau. Nous n'avons jamais pensé m^ que le Grand Esprit fût un père. Nous l'entendons dans la tempête et dans l'orage et nous avons peur de lui, mais tu nous dis qu'il est un père, c'est magnifique pour nous. )) Il hésita un instant, et, si grotesque et sauvage qu'il parût, mon cœur allait à lui plein de sympathie et d'amour. Levant ses yeux sur les miens, il demanda de nouveau :

« Puis-je encore parler ?

— i\lais oui, parle !

— Tu dis Notawenan (notre Père) : est-il ton père ?

h— Oui, il est mon père.

— Alors, cela veut-il dire qu'il est aussi mon père, le père du pauvre Indien ? » Et ses yeux et le ton de sa voix imploraient une réponse.

(( Mais oui, mais oui, m'écriai-je, ton père aussi,

— Ton père, répétait-il, le père du missionnaire et le père du pauvre Indien !

— Oui, c'est cela, disais-je.

— Alors nous sommes des frères, s'exclama-t-il.

— C'est bien cela, » répétai-je. L'assemblée était électrisée. A ce point de notre entretien qui mettait en lumière, d'une manière si inattendue et si vivante, non seulement la paternité de Dieu, mais l'unité de la famille humaine, elle eut peine à contenir sa joie.

Cependant le vieillard n'avait pas fini ; aussi, modérant du geste les démonstrations et se tournant encore vers moi, il demanda une troisième fois :

« Puis-je parler encore ?

— Oui, dis tout ce que tu as sur le cœur. » Ce qui lui restait à dire, jamais je ne pourrai l'oublier, mon cœur en fut comme transpercé.

(( Eh bien ! je ne veux pas être sévère, mais il me semble que toi, mon frère blanc, tu as été bien longtemps à venir avec ce grand livre et cette précieuse

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histoire pour la dire à tes frères rouges dans les bois. )) Il me fut difficile de répondre ; j'alléguai la lenteur des progrès du règne du Rédempteur et Tapathie de ceux qui, tout en reconnaissant la fraternité des races humaines, oublient si souvent qu'ils sont les gardiens de leurs frères. Et je me disais que cette question se pose à des millions d'âmes fatiguées, désabusées de leurs fausses religions et qui aspirent avec ardeur à la paix qui ne se trouve que dans l'acceptation du glorieux Evangile du Fils de Dieu.

Ici il nous fallut interrompre l'entretien.

Après avoir pris à la hâte un peu de nourriture, nous ^ous groupâmes de nouveau. Alors commença un second service qui ne dura pas moins de cinq heures et au cours duquel je fus amené, après la lecture du récit de l'Eunuque éthiopien et après avoir répondu à plusieurs questions de l'auditoire, à proposer le baptême à ceux qui se déclareraient décidés à renoncer à leur paganisme, à la polygamie, à la conjuration, au jeu et autres vices. Quarante hommes et femmes s'avancèrent immédiatement et s'assirent à mes pieds. Je choisis pour eux .des noms chrétiens qui devaient s'ajouter aux leurs si poétiques et si expressifs. Intérieurement je priais que (( Son Nom » fût écrit sur leurs

fronts et qu'ils puissent « voir Sa face ». Cependant Satan ne voulait pas se laisser enlever sa proie sans protester : il excita les conjureurs qui essayèrent de faire de l'opposition, mais, vu leur très petit nombre, ils durent se contenter de tempêter et de menacer. Un vieux sauvage d'entre eux s'élança vers moi comme je procédais au baptême de sa femme et, avant que je me rendisse compte de son intention, la saisit et la secoua violemment en me disant dans son impuissante colère et d'un ton insolent (( Appelle-la Atim (chien). — Je n'en ferai rien, répliquai-je, regardant affectueusement la pauvre vieille, je lui donnerai au contraire le nom le plus doux, celui de la mère du Sauveur. » Et je la baptisai Marie.

Durant plusieurs jours, nous eûmes autant que possible plusieurs services quotidiens, enseignant dans les intervalles les caractères syllabiques tantôt à toute l'assemblée — trois générations d'élèves — en les dessinant sur une paroi de rocher avec un bâton carbonisé, tantôt de wigwam en wigwam, tout en nous entretenant de sujets religieux et en priant. Au bout de peu de semaines, un bon nombre d'entre-eux furent capables de lire très convenablement dans le Saint Livre. Lorsque je dus les quitter, je leur laissai plusieurs

douzaines de Nouveaux Testaments, de recueils de cantiques et de catéchismes dans leur langue. Ils étaient si avides d'instruction religieuse, que plusieurs restèrent au campement trois jours après avoir consommé toutes leurs provisions.

Quand on me dit cela, j'eus peine à le croire, mais en m'en informant personnellement, je constatai qu'il en était bien ainsi. Les larmes aux yeux, ils me dirent adieu en me faisant comprendre qu'à cause de leurs enfants qui souffraient de la faim ils étaient obligés de partir pour leurs chasses et leurs pêches ordinaires et ils ajoutaient : (( Ce que tu nous as enseigné nous rendra heureux et reconnaissants pour toujours. ))

Je me transportai alors avec mes hommes à une cinquantaine de kilomètres plus loin. 11 nous fallut passer le dimanche dans un misérable wigwam où la neige fondante pénétrait librement et où, malgré tous nos efforts, nous étions tout grelottants et fort mal à l'aise, mais là aussi les pauvres indigènes avaient tellement soit d'entendre l'Evangile que nous éprouvions une vraie joie à le leur annoncer. Dix-neut d'entre eux reçurent Christ comme leur Sauveur et furent baptisés.

Comme à Nelson-River, je tins une réunion où ils eurent l'occasion d'exprimer

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leurs impressions et leurs désirs. Parmi beaucoup de réflexions intéressantes, je noterai celle que me fît un homme d'aspect doux et agréable. « Voici, dit-il, ce qui m'a décidé à m'efforcer d'être toute ma vie un fidèle chrétien. Le missionnaire nous a dit plusieurs raisons dont chacune serait suffisante ; celle qui m'a touché, c'est que nos petits enfants qui sont morts ont été transportés dans ce pays meilleur où demeure le Sauveur qui nous aime. Mes petits enfants sont partis, laissant mon cœur triste et saignant, je soupire après eux, j'ai besoin de les revoir, c'est pourquoi je veux vivre de telle sorte que, lorsque je mourrai, Jésus me permette de les embrasser et dene plus les quitter. ))

Cette pensée devint pour moi une précieuse clef qui me permit dans la suite d'ouvrir des cœurs fermés. J'en donnerai plus loin un exemple.

Au cours de cette tournée, je trouvai dans un autre campement une petite fille qui se mourait de consomption. Je lui parlai de Jésus et du ciel et priai plusieurs fois avec elle. Lorsque la fin approcha, elle dit à sa mère : « Je suis heureuse que l'homme qui prie m'ait dit ces choses qui consolent. Maintenant je n'ai plus peur de mourir, je crois que mon cher Jésus me recevra dans le meilleur pays ; mais quand

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tu y viendras, mère, tu me chercheras, car je voudrais te revoir. »

Est-il étonnant que je me sois profondément attaché à ces Indiens de Nelson- River ? Je les visitai deux fois Tan, jusqu'à ce que je fusse parvenu, à force d'instances, à leur procurer un missionnaire qui se fixât au milieu d'eux. Ce fut le révérend John Semmens qui, renonçant à un poste confortable à Ontario, vint m'aider à poursuivre l'œuvre parmi ces tribus.

Quelle joie pour nous de voir arriver un beau matin ce cher collègue. Ceux-|à seuls qui ont été longtemps privés de toute société peuvent se faire une idée de la bénédiction que fut pour nous la présence de cet excellent jeune frère. Nous devions passer d'abord quelques mois ensemble, puis souvent dans la suite des espaces de temps plus ou moins longs. Nous étions îin dans le désir de faire le plus de bien possible à nos indigènes et bienheureusement un aussi dans notre manière de voir sur les voies et moyens. Son amour pour Christ lui fît surmonter les très grandes difficultés qu'il rencontra dans son activité toute d'abnégation et il obtint à la longue de beaux résultats. Je n'entreprendrai pas le récit de son ministère, espérant qu'il le fera lui-même un jour, mais je puis dire quelques mots des tournées que nous fîmes à nous deux.

Ensemble nous avons franchi, au prix des plus grands efforts, des centaines et des centaines de kilomètres ; ensemble nous avons exhorté les Peaux-Rouges dans plus d'un wigwam et autour de plus d'un feu de tribu ; ensemble, après le souper et le culte en plein air, nous nous sommes ensevelis pour la nuit sous la toison étouffante, essayant de dormir. Nous nous souviendrons toujours en particulier de notre expédition pour nous rendre à l'assemblée de district à Winnipeg où notre cher président nous accueillit dans sa confortable demeure avec une cordialité bien propre à nous faire oublier la peine que nous avions eue à l'atteindre. Le retour devait être émouvant. Quittant Winnipeg un samedi en traîneau, nous passâmes un paisible dimanche chez un collègue près de Salkirk ; puis, au coup de minuit, échangeant nos vêtements noirs contre nos accoutrements de peau, nous attelâmes nos chiens et, après avoir encore pris un repas avec nos amis, nous leur fîmes nos adieux et poursuivîmes à la clarté des étoiles notre voyage vers le nord. Notre hôte me raconta quelques années plus tard qu'après notre départ, sa femme et lui s'étaient mis à pleurer de tout leur cœur et qu'à partir de cette nuit, leur intérêt pour les missions

avait été plus personnel et plus effectif.