CHAPITRE XVII

Nouvelles Relations. La « Biei)vei)ue ». — Grai)deur d'âri)e d'ui) Iqdigèi)e coQverti.

Un jour, je reçus une deputation d'une peuplade de Peaux-Rouges avec laquelle je n'avais eu jusqu'alors aucun rapport.

Elle vivait à l'ouest du Winnipeg en un lieu nommé Jack Head. Préoccupés, inquiets, au sujet de leurs possessions, sachant que des traités avaient été passés avec d'autres tribus, voyant des arpenteurs et autres blancs circuler dans la contrée, ils avaient tenu plusieurs conseils et pris la décision d'envoyer dans le pays des Crée, auprès du missionnaire, pour le prier de venir les trouver et leur donner ses conseils afin qu'ils pussent, eux aussi, conclure un traité avec le gouvernement de la Reine Victoria.

Cette démarche me fit grand plaisir.

Elle m'offrait une splendide occasion d'annoncer l'Evangile à une partie de ce peuple

qui n'en avait point encore entendu parler. Je partis donc, par une belle matinée d'hiver, au lever du soleil, avec une couple d'hommes de confiance en deux traîneaux. A Pigeon-Point, qui se trouvait sur notre chemin, nous creusâmes un trou dans la neige et fîmes flamber quelques jeunes saules desséchés, pour faire cuire notre déjeuner. De ce point, nous devions tirer droit au sud-ouest en travers du lac. La journée, quoique froide, était favorable, le ciel clair, la glace unie ; nos attelages étant de choix nous marchions grand train. De bonne heure dans l'après-midi, nous atteignîmes une chaîne de petites îles au milieu du lac. Sur le rivage de l'une d'elles, nous ramassâmes du bois sec et, mettant le sol à nu comme le matin, nous eûmes vite fait un joli feu et préparé, avec de la neige, un bon chaudron de thé. Avec un peu de pemmican et du biscuit de mer, cela nous fit un dîner exquis. De notre îlot, nous pouvions apercevoir la rive occidentale, à quarante-cinq kilomètres environ de distance, et, après cette halte réconfortante, nous nous y dirigeâmes, avec un nouveau courage. Lorsque nous n'en fûmes plus qu'à une faible distance, des détonations nous firent comprendre qu'on nous avait aperçus ; on nous souhaitait ainsi la bienve- • nue. Nos coursiers s'en réjouirent autant

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que nous et prirent de suite le galop. Leur journée de cent kilomètres touchait à son terme, ils s'en doutaient. Tôt après, en effet, nous arrivions à Jack Head et au milieu de ses habitants, tout emplumés et peinturlurés, qui me firent l'accueil le plus extraordinaire.

En d'autres lieux où j'avais été le premier missionnaire à visiter une tribu, je m'étais vu entouré de deux ou trois cents personnes : hommes, femmes, enfants, dont chacun s'efforçait d'être le premier à m'embrasser. Ici, rien de pareil. La nuit tombait, il restait cependant assez de clarté pour discerner, tout le long de l'étroit passage qui devait nous conduire avec nos traîneaux au cœur de la forêt, une rangée d'hommes armés de fusils.

Lorsque nous ne fûmes plus qu'à une centaine de mètres d'eux, les premiers commencèrent à faire feu. Ce(( feu de joie)) continua jusqu'à ce que nous eussions franchi leurs rangs. Nous étions assourdis et mes nerfs étaient soumis à un© rude épreuve, car ces braves chargeaient et déchargeaient leurs armes avec- une grande rapidité ; les plus jeunes s'amusaient royalement à faire partir de fortes doses de poudre aussi près que possible de la tête de leurs visiteurs. Mon bonnet de fourrure en sentait fortement le roussi. Ce fut

heureusement le seul dommage que j'eus à souffrir.

Pour nous faire honneur, ils déballèrent tous les mots d'anglais ou de français qu'ils avaient eu l'occasion d'apprendre. Quelques-uns étaient ridiculement déplacés. J'eus besoin de tout mon sang-froid pour ne pas éclater de rire lorsqu'un chef grave et digne, désirant s'enquérir poliment de l'état de ma santé, me demanda en bon anglais '- « Votre mère sait-elle que vous êtes sorti ? » Je sus plus tard qu'un trafiquant farceur lui avait recommandé cette expression comme très convenable à employer avec des étrangers de marque.

Les salutations échangées, il fallut dételer et panser nos coursiers, puis suspendre harnais et traîneaux hors de l'atteinte des chiens-loups qui rôdaient en grand nombre autour de nous. Pour peu qu'on leur en eût laissé le moyen, ils auraient eu tôt fait de dévorer les liens des traîneaux, qui étaient en peau de daim et en cuir brut, et d'absorber entièrement les harnais, à l'exception peut-être des boucles. J'attendis que nos propres chiens eussent eu l'occasion d'administrer quelques bonnes rossées aux plus impudentes de ces brutes et qu'il y eût quelque perspective de paix à l'horizon. Sentant que j'avais ainsi vaqué à mes devoirs extérieurs

et que mes hôtes avaient eu le loisir nécessaire pour s'installer en conseil, je me présentai avec mon escorte à la porte de Tédifîce qui servait de préfecture et Ton nous y introduisit avec déférence.

C'était une construction rectangulaire en troncs, bien supérieure à ce que j'aurais attendu. Elle n'était pas divisée; un beau (( feu de conseil » l'éclairait, comme du reste un certain nombre de lampes à huile de poisson suspendues aux murs. Les chefs siégeaient à la place d'honneur; leurs (( chaises curules )) consistaient en paillassons de jonc curieusement tressés par les femmes. D'imposants paquets de plumes surmontant un costume très pittoresque, leur servaient de coiffure ; quelques-uns d'entre eux avaient adopté le pantalon de la civilisation, les autres portaient les étroites guêtres de fabrication indigène.

Des deux côtés des chefs et se déployant en cercle autour de la pièce, je vis les anciens, les guerriers et les chasseurs placés selon leur rang ; derrière ceux-ci les jeunes hommes et les garçons. A mon entrée, tous étaient assis par terre en silence. Les chefs avaient très bonne tournure, avec cette expression indéfinissable de noble fierté que l'on remarque si rarement aujourd'hui chez cette race intéressante. Les femmes et les jeunes filles se trouvaient là

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aussi massées, par endroits même très serrées, derrière le sexe fort. Autant celui-ci était bien, parfois même brillamment attifé, autant elles étaient misérablement vêtues et d'apparence chétive.

La maison était remplie, à l'exception d'un étroit espace réservé aux visiteurs à la droite du chef principal • on nous y escorta avec force cérémonies . Pour moi, on s'était procuré une petite caisse qu'on avait recouverte d'une fourrure car l'on avait appris, à ce qu'on me dit plus tard, que les blancs ne peuvent pas s'asseoir confortablement sur le sol. Je m'y assis donc, tout proche du chef, mes hommes se plaçant à mon côté. Durant le profond silence qui dura plusieurs minutes après notre entrée, j'eus une bonne occasion d'étudier et de saisir la situation. Je fis monter vers Dieu en secret une fervente prière pour qu'il m'accordât la sagesse dont je sentais profondément le besoin pour annoncer là son Evangile, de telle manière qu'il fut compris et accepté par cette tribu.

Je me levai ensuite et m'adressai au chef '■ (( Je suis venu, à ta prière, d'au delà du grand lac pour te visiter et rencontrer ton clan autour du feu de son conseil. Je discuterai avec vous ce qui concerne le traité, je vous aiderai de tout mon pou-

voir auprès du gouvernement. Je vous ferai aussi connaître la religion dont je suis le ministre, je vous prêcherai la Parole du Grand Livre et puis vous me déclarerez