CONSEIL D INDIENS

quelles sont vos intentions, quant à cette religion et quant à votre vieux paganisme. J'aimerais aussi savoir combien d'enfants vous comptez au milieu de vous et si vous désirez pour eux la fondation d'une école.

Ce sont là les raisons pour lesquelles je suis venu. »

Quand je me fus rassis, on alluma gravement le calumet — la pipe — de paix et, après que le chef en eut tiré une ou deux bouffées, il me la passa. Comme je n'ai pas encore acquis Tart de fumer, quand ce cas, qui pourrait être embarrassant, se présente, je saisis adroitement par le milieu le tuyau qui mesure plus d'un mètre, de façon que, lorsque ma main touche ma bouche, l'extrémité de l'engin se trouve derrière ma tète à portée d'un de mes obligeants compagnons qui veut bien se charger de ma besogne, ainsi que nous en sommes convenus à l'avance.

Cette partie du protocole exécutée, le chef commença son discours de bienvenue. Il dit quantité de choses aimables à mon adresse, puis m'exposa leur anxiété quant à leur avenir et à celui de leurs enfants. Le canot de feu — vapeur — sillonnait furieusement leurs eaux, ruinant leurs pêcheries ; les chasseurs blancs, avec leurs fusils perfectionnés et leurs pièges en métal, détruisaient rapidement tout gibier; l'arpenteur plaçait ses rangées de piquets dans le sol et les faces pâles, plus nombreuses que les moustiques, envahissaient les prairies. Leurs cœurs à eux ne respi-

raient que paix, néanmoins ils ne pouvaient s'empêcher dépenser qu'on aurait dû négocier un traité avec eux avant l'arrivé du canot de feu et de l'arpenteur. Ils ne sauraient eux-mêmes se présenter devant l'homme de la reine — le gouverneur. Ils avaient entendu parler de l'amour du missionnaire pour leur race ; aussi avaient-ils envoyé vers lui pour le prier de traverser le lac et leurs cœurs étaient pleins de joie à sa vue. De leur droite, ils avaient déchargé leurs armes à feu ce qui signifiait ; Saisie bienvenu^ tandis que de leur gauche ils avaient tendu le calumet de paix ce qui encore signifiait, et du cœur : Sois le bienvenu. Leurs yeux se réjouissaient en se posant sur ma personne et leurs oreilles s'ouvraient pour entendre ce que j'avais à leur dire. — Que pensais-je que l'homme de la reine voudrait faire en leur faveur.

Quand il se fut rassis, je me levai de nouveau et dis : (( Avant que je puisse parler du traité, de votre avenir dans cette vie et de celui de vos enfants, je dois vous entretenir d'un sujet plus important ».

Ceci parut les étonner et ils se demandèrent : (( Qu'est-ce qui peut être plus important que le traité ?

— Oui, repris-je, il est quelque chose de plus important ; j'ai à vous parler de quel-

qu'un de plus grand que la reine ou que son envoyé le gouverneur, de notre grand Dieu que la reine, aussi bien que nous tous, nous devons servir et aimer si nous voulons être heureux. Le Grand Esprit, notre bon Père qui est dans le ciel, désire conclure un traité avec nous ; si nous sommes disposés à nous y prêter, à accepter ses conditions, ce sera le meilleur des traités que nous puissions faire, car il nous assurera le bonheur pour cette vie et pour celle qui doit suivre. »

De bruyantes approbations m'encouragèrent ; ainsi je leur prêchai, me servant de mon précieux interprète si fidèle et si capable, aussi versé dans leur langue que dans la sienne propre. L'idée qu'ils se faisaient de notre culte était naturellement bizarre; toutefois, pour des Peaux-Rouges couverts de peinture et de plumes, et des Salteaux par-dessus le marché, ils se comportèrent remarquablement bien. Si leur fumerie accompagna tout mon discours, elle s'arrêta pendant le chant et la prière.

Hommes, femmes, enfants, tous fumaient et il semblait qu'ils ne pussent s'occuper d'autre chose. Je n'ai jamais vu leurs pareils ; même les bébés à la mamelle faisaient usage de la pipe ! Avant d'avoir terminé, j'étais suffoqué par la fumée, le nuage produit par leurs détestables her-

bages nous enserrait, pour ainsi dire, nous aveuglait, nous étouffait. Quand j'eus parlé de mon mieux du Dieu d'amour, du moyen de salut et des bénédictions qui découlent de ce salut, je leur fis chanter l'hymne du Jubilé (( Blow ye the trumpet, blow ! )) — Sonnez, sonnez de la trompette ! — qui a été traduit en salteau. Je le récitais verset par verset et les leur faisais chanter à mesure. Quelques-uns suivaient très bien, d'autres, en s'appliquant à répéter les paroles, substituaient àl'airdeLennore que j'avais choisi une de leurs mélopées locales. L'effet était surprenant.

Ce service achevé, nous avions grand' faim, il était temps de faire notre thé et de souper. Eux-mêmes soupèrent de thé, de poisson et de tabac. Ensuite les discours officiels reprirent de plus belle. Ce fut naturellement le chef suprême qui en ouvrit la série. Son allocution fut très élogieuse pour ma personne. Il avait scruté l'horizon toute la journée, dit-il, cherchant à m'apercevoir sur le grand lac, lors même que plusieurs lunes se fussent écoulées depuis que j'avais promis de venir pendant le courant de celle-ci, si cela m'était possible. Le fait que j'étais arrivé précisément au moment indiqué, montrait que j'étais un homme de parole, un homme sur lequel on pouvait compter. «Nous sentons, dit-il

aussi, que nous, Indiens, nous ne sommes que des enfants en présence des blancs. De grands changements s'accomplissent.

Le buffle et le daim, si abondants naguère, disparaissent rapidement. Nos pères nous ont déclaré, il y a longtemps, que le buffle est un cadeau spécial du Grand Esprit à notre race et que, lorsqu'il disparaîtrait, c'en serait fait d'elle aussi. Mais dans tes paroles, tu as dit du Grand Esprit des choses bien bonnes et nous en sommes très reconnaissants. Nous serions heureux que tu pusses vivre parmi nous et nous parler encore ainsi. »

Plusieurs d'entre eux développèrent successivement ce thème. Relativement au traité, je leur fis part de ce que je savais et les assurai qu'ils n'avaient pas à avoir peur, que le gouvernement se montrerait loyal et leur ferait des propositions honorables. On fuma un peu plus; on prépara et absorba des chaudrons de thé supplémentaires, puis on m'informa que, en témoignage de reconnaissance pour ma venue et mes paroles rassurantes, on désirait m'honorer de la « Bienvenue )) par excellence... cérémonie qui ne se célébrait qu'à de longs intervalles et seulement quand la tribu recevait de très bonnes nouvelles.

La pièce fut rapidement aménagée dans ce but ; la foule qui en occupait le centre

fut refoulée, au grand détriment de la gent féminine dont une bonne partie fut rudement expulsée pour faire place à ces tyrans. Quelques tambours furent apportés et vingt ou trente jeunes hommes, parmi les plus agiles, vêtus ou plutôt dévêtus, selon leur mode pittoresque, s'assirent étroitement serrés autour des joueurs de tambours. La première partie de cette cérémonie était censément une sorte de concert mi-partie musicale et mimique. Décrire ces roulements monotones et ces chants aigus qu'ils appelaientdes paroles de bienvenue dépasse mes capacités. A tel passage du chant, dix ou vingt de ces jeunes hommes se dressaient d'un même mouvement et, sans que leurs pieds remuassent, ils se livraient à des contorsions très violentes, mais ondulantes et gracieuses et dans un tel accord, soit entre eux, soit avec l'accompagnement, que j'étais fasciné par l'étrange beauté de cette scène. Tout d'un coup, le programme changea, et ils se mirent à glisser en des mouvements sinueux et enchevêtrés quoique simples, toujours exactement en mesure avec les chants et les tambours.

Non contents de me faire jouir de la « bienvenue » de leur propre tribu, ils tinrent à me donner celle des Sioux, beaucoup plus excitante, puis celle des sau-

vages Crée du Saskatchewan. Une partie de la nuit s'écoula ainsi, jusqu'à ce que Tavis fût donné que la ration de tabac consacrée à la fête était épuisée ; car, pendant que ces scènes se déroulaient, les acteurs seuls avaient quitté leurs pipes. Cet avis fut comme un signal qui arrêta net la représentation. Telle est leur coutume. On fît un peu plus de thé, que les chefs avalèrent, on serra la main du missionnaire, puis le peuple s'en fut gagner ses wigwams, tandis que l'aristocratie m'ofrait en guise de souper un magnifique poisson qu'ils nomment « yeux d'or )) que les jeunes gens capturent dans les rapides artificiels d'un de leurs beaux cours d'eau. Je l'appréciai vivement. Après quoi, l'un des hommes de ma (( suite » déploya mon lit de camp, c'est-à-dire ma toison de buffle par terre, auprès du « feu du conseil ». Une fois enveloppé dans ma couverture et étendu, je m'endormis profondément car j'étais bien las. L'aube pourtant nous trouva debout et faisant cuire notre déjeuner, encore au (( feu du conseil » . Tandis que nous le dégustions, un bon nombre de natifs nous entourèrent pour nous voir encore avant notre départ. Ils assistèrent à notre culte ; je les pressai affectueusement de renoncer au paganisme pour de-