INTRODUCTION. XIX

est possible en Chine ou au sujet de la Chine... hormis prophétiser. Ces dernières vicissitudes ont été étudiées sur place dans leur origine et pour ainsi dire dans leur formation par le R. P. Emmanuel de Becquevort, de la Compagnie de Jésus. Pendant de longues années, le Père de Becquevort fut à Tien-tsin même chargé des graves intérêts de la mission du Tché-ly. Ces importantes et délicates fonctions le mirent nécessairement en relation avec tout ce qui touche à l'Empire du Milieu en deçà et au delà de ses frontières. Observateur sagace, il a beaucoup appris sur la Chine ou par les Chinois eux-mêmes ou par ceux qui les fréquentaient et traitaient avec eux : missionnaires, diplomates, soldats, marins, négociants. Le Père de Becquevort est Tun de ces hommes que Bossuet aurait loués d apprendre d'un interlocuteur ce qu'il sait et jusqu'à ce qu'il ne sait pas. Cependant une maladie sérieuse aggravée par le climat du Pé-tché-ly menaçait la vie du religieux-missionnaire; sur l'avis formel des médecins les supérieurs intervinrent, le retour en France était nécessaire, il fut ordonné, et le Jésuite accepta en fils d'obéissance le plus grand sacrifice qui pût lui être imposé : celui de quitter le champ de bataille où il espérait bien mourir. Depuis son récent départ, l'ancien missionnaire n'a détourné de la Chine ni son regard, ni son cœur; je n'ai donc point interrompu le cours ordinaire de ses pensées en lui demandant son jugement sur les choses de Chine et de la mission du Tché-ly S.-E. Les quelques notes rapides qui suivent furent en quelque manière écrites sous sa dictée.

Elles étaient encore humides ces notes, qu'un ordre soudain appelait le P. de Becquevort en Chine. Les supérieurs comblant et dépassant ses plus chères epérances, le renvoyaient vers sa mission désolée, porter leurs consolations et leurs secours. De là-bas, s'il