LE P. COUVREUR

candidat se présentait de nouveau. Pour ne pas déplaire à leur supérieur, les mandarins voulaient qu il fût reçu, mais les lettrés plus indépendants ne le voulaient pas. Un jeune docteur, intervenant comme arbitre, pensa qu'il contenterait les uns et les autres. Il avait appris que les chrétiens ne feraient pas la prostration devant Confucius. Voilà, se disait-il, mon moyen tout trouvé. Je patronnerai le chrétien, et les mandarins n'auront rien à dire ; je demanderai la prostration, elle sera refusée, je m'en laverai les

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mains, et les lettrés seront satisfaits. Et le plan s'exécuta comme il avait été conçu. Il s'exécuta, non point simplement et rondement, ce n'est point l'allure des choses en Chine, mais après échange de lettres, de visites, de protestations, de compliments, de questions insidieuses, de réponses évasives. En somme, le mandarin voulait savoir si notre aspirant ferait ou ne ferait pas la prostration, et il comprenait très bien que nous ne voulions pas comprendre. Il écrivait : < Je vous réponds, avec respect, que j'ai reçu votre missive et que j'ai tout compris. Cependant j'attends encore une réponse claire... Et comme je ne comprends pas assez clairement votre langage, je ne puis m'exprimer avec vous comme je veux. Envoyez-moi un de vos bacheliers entendus dans cette question, comme je sais que vous en avez à votre résidence, et je traiterai la chose avec lui. Que votre sagesse voie. Salut. »

Provisoirement, les choses en sont restées là. Sur notre conseil le candidat s'est désisté en alléguant la fatigue ; sa santé a besoin de repos. Les lettrés ont obtenu ce qu'ils voulaient et une fois de plus, ils ont fait connaître leurs sentiments à l'égard du christianisme. Cette opposition sourde, mais implacable, cette conjuration silencieuse est plus redoutable peut-être qu'une persécution violente.

L'intervention fréquente de l'Europe est une autre cause de difficultés.

D'abord, elle change du tout au tout le caractère des relations entre les peuples de l'Orient et les peuples de l'Occident. De 1 Europe, jadis la Chine ne connaissait guère que les missionnaires, et ce que les missionnaires lui en apprenaient ; aujourd'hui elle en connaît les armées, la diplomatie, le commerce, elle en connaît aussi les divisions, les guerres étrangères ou civiles. Jadis nous étions seuls à aller chez elle, aujourd'hui elle vient chez nous, elle écoute aux portes, et s'il lui plaît, à l'intérieur même de nos maisons. Elle prend là des leçons d'histoire contemporaine, dont elle sait très bien tirer son profit. Jadis la cour fut ouverte aux mission-