CHAPITRE VII. — LA NATION CHINOISE

pays. Le corps du P. Verbiest suivait, accompagné des mandarins que l'Empereur avait nommés pour honorer la mémoire de ce célèbre missionnaire. Ils étaient tous à cheval. Le premier était le beau-père de T Empereur, le second, son premier capitaine des gardes; le troisième, un de ses gentilshommes et d'autres moins qualifiés...» Suivent d'autres détails, que nous omettons parce qu'ils ne donnent plus rien de spécial sur l'intervention de l'Empereur. Mais avant les obsèques, un officier de la Cour était venu, de la part de son maître, saluer les nouveaux missionnaires. « Il nous dit, continue le P. de Fontaney, que, quoique l'Empereur ne nous connût pas. encore, il avait néanmoins pour nous la même bienveillance que pour les autres Pères... Il nous fit l'honneur, un jour, de nous envoyer de son thé et du meilleur vin de sa table. Le 21 mars, c'està-dire aussitôt que, selon le cérémonial de la Chine, il nous fut libre de sortir après les obsèques du P. Verbiest, l'Empereur nous transmit par le tribunal des rites, l'ordre de nous présenter à son palais. Ce grand prince nous témoigna beaucoup de bonté ; et, après nous avoir fait un reproche obligeant de ce que nous ne voulions pas tous demeurer à sa Cour, il nous déclara qu'il retenait à son service les PP. Gerbillon et Bouvet, et qu'il permettait aux autres d'aller dans les provinces prêcher notre sainte religion. >

La protection impériale était toute-puissante, mais en même temps précaire. Elle se donnait ou se retirait suivant le caprice du prince. Ce même P. Verbiest, entouré à sa mort de si grands honneurs, avait beaucoup souffert pour confesser la foi. Il avait connu les dures prisons, et, dit, encore le P. de Fontaney, « les pesantes chaînes qu'il porta plus longtemps que les autres confesseurs de Jésus-Christ. » Mais l'Empereur n'était point alors pour les missionnaires, X Invisible, que tant de barrières, dans son palais mystérieux, séparent aujourd'hui de tout le genre humain, et, plus encore peut-être, des étrangers ou des barbares d'Europe. A peine ouvertes par le canon, les portes du palais impérial se referment précipitam-

ment sur leur souverain ou, si Ton veut, sur leur prisonnier. Pendant des années ', de 1873 à 1891, les ministres des puissances européennes sollicitèrent vainement une audience ; on invoquait, pour la refuser ou pour la retarder, tantôt des questions d'étiquette restées en suspens, tantôt la minorité de l'Empereur. Enfin, après bien des délais, cependant abrégés par la volonté du prince, un édit impérial, daté du 12 décembre 1890, invitait les ministres et les chargés d'affaires à une audience pour le printemps. Le principe admis, le jour arrêté, on s'occupa du cérémonial, très difficile à régler par suite de l'opposition des usages européens et des usages chinois.

Enfin, le 5 mars se leva dans un ciel d'azur. Une brise légère et ensoleillée siffîait doucement autour des chaises pompeuses qui portaient MM. les ambassadeurs, comme si dame Nature eût voulu prendre sa part de la fête, ou peut-être souligner d'une légère ironie la démarche diplomatique. Une fois de plus, avec toutes les apparences du respect et tous les rites du cérémonial, gravement et silencieusement, la Chine se moquait des puissances étrangères et de leurs représentants ; c'est sa manière, à elle, de venger ses armes humiliées et de guérir les blessures de son orgueil.

Les personnages officiels, descendus de leurs palanquins, furent reçus par les ministres du grand conseil qui leur offrirent des cigares exquis et une collation délicieuse. Sa Majesté, le Fils du Ciel, trompait par là les longueurs de l'attente, mais Elle disait en même temps à ses visiteurs qu'Elle n'était pas à leurs ordres. Des détails insignifiants en eux-mêmes, mais habilement calculés, montraient aux Chinois que, dans leur démarche, les ministres et leurs attachés reconnaissaient la suprématie de l'Empire du Milieu. Ainsi, le cortège fut invité à passer, non point par l'arc central de la porte d'honneur, mais par un côté latéral réservé aux subalternes, le trône était dressé, non point comme nous dirions en temps de monarchie,

I. Communication du Père de Becquevort, d'après un journal local, mars 1891.