CHAPITRE VII. — LA NATION CHINOISE

dans un des grands salons de la Couronne, maïs dans la salle des tributaires.

L'Empereur parut quelques instants, mais ses nobles paroles ne

-^^ LE p. FERDINAND VERBiEST, d'après Une gravurc chinoise. ^^

se salirent pas en descendant vers des oreilles impures ; elles étaient dites à un prince qui les recevait à genoux et ensuite, ainsi que Confucius Ta prescrit, parait- il, les portait en étendant les bras

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comme des ailes à un interprète qui, lui-même les traduisait aux ministres. Si loin de leur source auguste, ces paroles ne pouvaient plus se contaminer. L'Empereur les disait très vite, comme un écolier timide qui n'est pas sûr de sa leçon ; ce nom d'écolier lui convenait du reste, il paraissait très jeune encore, le front pâle, les yeux sombres et tristes sous de grands sourcils noirs et arqués, la bouche expressive et intelligente, toute l'attitude distinguée et, dans le geste, une certaine douceur et aussi une certaine fatigue. Le fardeau de l'empire ne doit pas ressembler à celui de l'Évangile: .doux à porter !

Ainsi furent reçus MM. de Brandt, ministre d'Allemagne et son interprète, baron Van der Goltz ; colonel Denby, ministre américain ; sir John Walsham, ministre britannique ; chevalier Pansa, ministre italien ; M. Otori, ministre japonais ; M. Ferguson, ministre des Pays-Bas. D'après le compte-rendu officiel, la France ne fut pas reçue, car elle ne s'était point présentée. Plusieurs regrettèrent sans doute de n'avoir pas suivi l'exemple de notre légation. Les Missions Catholiques disaient dans le N<^ du 8 mai : < La vérité est que l'audience est loin de relever le prestige européen; après avoir demandé beaucoup de choses, les ministres ont cédé à peu près tout, et la victoire est restée aux Chinois. Les Européens ont été admis dans une salle destinée à recevoir les tributaires. Après une attente d'une heure et demie, l'Empereur est arrivé. Le doyen des ministres, un allemand, a fait un discours en anglais, qu'un interprète russe a traduit en chinois et qu'un prince a répété à l'Empereur en mandchou.)^ Ici encore, il est probable que les paroles de Son Excellence M. de Brandt et de son interprète, baron van der Goltz, filtrées à travers cinq langues, ne frappaient plus d'aucun son impur les oreilles impériales.

D'autres visites se firent avec moins de cérémonies, mais elles ont laissé un cruel souvenir. En 1860, les troupes du corps expéditionnaire franco-anglais, entrées, par le droit de la victoire, dans