I. Page 173 de Hong-Kong à Pékin

CHAPITRK YII. — LA NATION CHINOISE. 305

quelque chose de sa peau ; car toujours, toujours, depuis que la Chine est la Chine, un satellite a été payé de sa peine.

Le système le plus souvent employé pour déterminer les sapèques à sortir de leur cachette est celui de la réversibilité. A défaut de Tenfant coupable, le père de famille, le maire et le village ; à défaut du maire avec son village, le préfet avec sa préfecture. Les grands juges de Chine ont besoin d'un criminel, comme les médecins de Molière ont besoin d'un malade : tant pis pour ceux qui se portent bien ou qui sont innocents.

Heureusement encore, par suite de la même méthode de compensations, un accord mental intervient assez souvent entre les malfaiteurs, leurs parents et les mandarins.

< Un homme, dit le Père Hœffel, avait un fils qui, par sa mauvaise conduite, déshonorait sa famille et son village. Les corrections et les avertissements lui avaient été prodigués en vain. On voulut en finir, et, dans un conseil de famille, il fut résolu de Tenterrer vif. Le père donna son consentement. Le jour fixé pour l'exécution étant arrivé, le coupable fut conduit, au milieu d'une foule nombreuse, sur le bord d'une fosse profonde. Là, il lui fut dit qu'on lui pardonnerait encore, s'il trouvait dans toute cette foule quelqu'un qui se portât caution pour lui et répondît de sa conduite à l'avenir. Le malheureux éleva trois fois la voix. Pas de réponse !... Alors, de désespoir, il se jeta lui-même dans la fosse. On l'enterra. Ce fut l'affaire d'un instant... La justice laisse faire '. »

Un misérable catéchumène qu'une conduite scandaleuse nous avait forcés d'éloigner de l'Église, raconte le même missionnaire, fut puni par un châtiment semblable ; son père était mort : son oncle et son grand-père, tous deux païens, furieux de ses débordements, le saisirent, le lièrent ; le grand-père le fit asseoir, puis, du consentement de toute la famille, il le tua de plusieurs coups de pioche que cet infortuné jeune homme reçut sans même pousser