CHAPITRE VII. — LA NATION CHINOISE

Comme îl ne faut pas chercher la justice parfaite sur la terre, ni même chez les mandarins, on tombera facilement d'accord que tous les jugements ne sont pas également équitables ; il en est qui supposent une singulière habitude de la rouerie, témoin cette plaisante aventure, ancienne déjà, puisqu'elle fut contée par le P. Roye, en avril 1848.

Trois ministres protestants évangé lisaient Tsimp-pu. Ces messieurs distribuaient pacifiquement leurs livres, lorsque survint une bande de dix mauvais sujets flairant aventure, — il faut dire les choses comme elles sont. — Les prédicants et leur prédication ne leur plurent guère, — ce dont nous ne pouvons blâmer les auditeurs, — mais ils eurent le tort de piller le magasin de bibles, et de rosser les ministres. Ceux-ci portèrent plainte. On leur fit force excuses, on les reconduisit avec de grands honneurs, mais ils demandaient plus, ils demandaient le châtiment des criminels. C'était se heurter à une double opposition : d'abord, il n'y avait pas de crime, car on ne peut appeler crime, l'action de battre et de voler quelques Européens : c'est tout au plus une peccadille; ensuite, pas de criminels. Aucun moyen de les trouver. Le consul anglais se jura cependant qu'on les trouverait, sans même que lui les cherchât beaucoup. On avait réuni dans le port une flotte immense de 1 500 jonques, ou navires chargés de riz pour l'Empereur et la Cour. 1500 navires transporteraient une quantité de riz énorme, et plus qu'il n'en faudrait pour toute la dynastie pendant des siècles ; mais plusieurs de ces barques sont arrêtées par les pirates, plusieurs par les mandarins. Ici, ce fut le Consul britannique qui déclara formellement s'opposer au départ de la flotte, et saisir toute la cargaison, si les coupables n'étaient point punis. En même temps, une corvette anglaise prend la tête du port, démasque ses canons et s'apprête à faire feu. Ce fut un grand émoi. Le gouverneur en promettant cent piastres à dix malheureux mendiants, les détermina à se rendre chez le consul pour y recevoir chacun cent coups de rotin. Le consul.

pour mîeux tromper le trompeur, feignit de reconnaître dans ces misérables les vauriens qui avaient insulté ses nationaux. Simulant donc une grande colère, il leur dit : « Coquins, je vais vous faire périr sous les coups de bâton. > A ces mots, les malheureux, effrayés, s'écrient: « Mais pas du tout, pas du tout : tel n'est pas le contrat que nous avons passé avec le Grand Homme. » Ils n'avaient promis et loué leur dos que pour... cent coups de bâton et rien de plus.

Le consul exigea que les vrais coupables fussent immédiatement livrés et remis par le Gouverneur en personne. Et il fallut en passer par toutes ses conditions.

Allègrement et prestement, à sa manière, le P. Edel enlève le portrait du mandarin de Hien-hien en 1875. ^S^ • 45 ^"^ environ; poids, 123 kilos ; moyen de gouvernement, du rotin en abondance; talents de société, joue du cornet à piston au milieu du repas ; sentiments religieux très développés, ne manque pas quand il vient à la résidence de présenter ses respects au Maître du ciel, s'arrête aux pagodes, sacrifie à tous les dieux, a toujours peur d'oublier l'un ou l'autre qui, peut-être, pourrait faire quelque chose pour lui ou contre lui, soit dans la vie présente soit dans la vie future. Détail particulier : demande aux témoins chrétiens qui viennent à son tribunal de faire le signe de la croix ; s'ils le font, tout est bien ; s'ils ne le font pas, s'ils hésitent ; de deux choses l'une : ou bien ils ont menti en se disant chrétiens, et Martin-bâton leur apprend qu'il est défendu de mentir ; ou bien ils ont oublié leur première prière, et Martin-bâton, toujours très complaisant, leur rafraîchit la mémoire.

Ce Grand Homme avait un désir : se voir en photographie dans tous les costumes, dans toutes les attitudes, seul, en famille, à la pêche, au tribunal, en négligé, en cérémonies. Il essaya de toutes les séductions sur le P. Edel, qui, sachant tout faire, savait aussi photographier. Envoi de présents à la résidence, élégant éventail pour le missionnaire ; invitation officielle à un dîner somptueux.

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Menu : Trente-six pyramides de pâtisseries entre lesquelles circulent les crèmes et les friandises pour commencer; trente-six plats de viandes entassées, pour continuer; trente-six plats de venaison, de poissons, de coquillages, pour entretenir l'appétit; trente-six plats de légumes, de fruits, d amandes, pour finir : retraite ou retour aux flambeaux par la nuit noire sur un chemin gardé par les

soldats. Comment refuser après tant d'amabilités ce qu'on

aurait si facilement accepté sans elles .'* Mais le traître, je veux dire le mandarin, profitant de ses avantages, avait réuni sa parenté. Quelle séance ! ... Elle dura huit heures, la longueur du jour y aidant. On était au lundi 5 juillet. Tandis que le ?• Edel préparait son instrument, ses plaques et clichés, le fond de l'appartement se remplissait d'un groupe formant la plus rare des perspectives. Lorsque l'opérateur releva la tête, il faillit pousser un cri de surprise et d'effroi. Le juge était assis à son tribunal, entouré de quarante satellites armés d'instruments de supplices ; quatre malheureux, la cangue au cou, les fers aux pieds, attendaient leur sentence, des soldats s'appuyaient amoureusement sur des cages vides pour l'heure présente, mais disposées à s'ouvrir; deux bourreaux regardaient complaisamment leurs bâtons noueux qui allaient jouer leur terrible jeu... et, ô horreur! un homme, un homme véritable en chair et en os — on n'en pouvait douter — un homme à genoux, le dos courbé, était prêt, absolument prêt, à recevoir la bastonnade ! Heureusement un bourreau en se dérangeant, se plaça entre l'objectif et l'homme condamné au rotin. L'opération réussit à souhait. Le mandarin en conçut une grande joie et il y associa tout son monde, même les pauvres condamnés auxquels il remit leur peine en leur disant de sa voix la plus solennelle : « Coquins et scélérats, à partir de cette heure vous êtes libres... Soldats, délivrez ces gredins de leurs cangues et de leurs fers... Pour vous, canailles, disparaissez au plus vite, et, malheur à vous, si vous me retombez jamais entre les mains. > — A ces paroles