CHAPITRE YII. — LA NATION CHINOISK

homme ne s'est jamais étonné une seule foîs que les cormorans disparussent si vite de ses États ou y revinssent avec la même célérité. Les grands esprits sont distraits.

De tels usages ont, non pas leur justification, mais une certaine excuse dans la nécessité où sont les mandarins de subvenir aux dépenses de leur maison et de leur administration. En général le fonctionnaire est meilleur que la fonction, ou plutôt, l'institution, telle qu'elle existe, avec les abus qui en accusent et en précipitent la décadence.

L'Empereur s'appelle Père et Mère de Tempire ; dans sa préfecture, le mandarin s'appelle également Père et Mère du peuple. Ces noms paternels, lors même qu'ils ne seraient pas justifiés pleinement, sont pleinement beaux. Ils rappellent la première origine et la première mission de l'autorité : faire du bien, aimer. Tout mandarin n'est pas hypocrite lorsqu'il dit : ne suîs-je pas le père et la mère du peuple qui m'est confié ? Un certain instinct religieux que le paganisme n'a pas tout entier corrompu Tavertit qu'il a charge d'âmes et qu'il est pasteur avant d'être magistrat. Si injustes que soient les comparaisons avec les pouvoirs ecclésiastiques, si loin que nous soyons en Chine de nos traditions et de nos exemples, on dirait parfois que tel mandarin a entendu la recommandation que Probus donnait à Ambroise encore païen lorsqu'il l'envoyait à Milan : Sois plutôt évêque que juge. Dans les fréquentes proclamations qu'ils adressent à leurs subordonnés, dans les avis € qu'ils font sortir >, les mandarins veulent d'abord convaincre et persuader. Ils préfèrent l'exhortation à la menace, et sont plus contents de toucher les cœurs par des raisons de justice et même de religion, que de les effrayer par la crainte des châtiments. Qu'on fasse aussi large qu'on voudra, dans ces proclamations ou ces édits, la part du mensonge, de l'enflure orientale, de la comédie de sentiment qu'un Chinois jouera toujours facilement, de tels usages imposent le respect : ils conservent sous la poussière des siècles, je ne sais quelles

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traces d'une grande religion primitive et comme les vestiges des premiers pas de Dieu dans le monde, ou Técho de ses premières paroles. En général — du moins cette observation revient souvent sous la plume du P. de Rabaudy — les mandarins de première classe sont remarquablement intelligents. Moins précipités que les Européens et surtout les Français, ils écoutent silencieusement ; les choses qu'on leur dit entrent avec ordre dans leur mémoire et s*y conservent indéfiniment. Plusieurs fois nos Pères ont remarqué qu'une affaire compliquée, dont ils venaient entretenir un mandarin, était présente tout entière à son esprit, et qu'ils n'avaient rien à lui apprendre. En certaines circonstances, ils savent sortir du texte de la loi et juger d'après l'équité plutôt que d'après la légalité. — Un mandarin, écrivait le P. Becker, vient d'acquérir une certaine célébrité par un jugement à la Salomon. Une pauvre femme réclamait de son fils, homme riche, une pension alimentaire ; le fils refusait, invoquant le texte d'une loi qui dispense de ce devoir filial l'enfant d'une femme remariée. C'était le cas, et notre mandarin y voyait une opposition entre la loi naturelle et la loi écrite. Une chose est certaine, et tu en conviendras, dit le juge au fils ingrat : « Tu dois à ta mère ce que tu as reçu d'elle. > Deux femmes compétentes en la question, appelées au tribunal, convinrent après discussion qu'un nouveau-né pesait de cinq à six livres. — « Ne mettons que cinq livres, reprit le mandarin, mais tu vas les rendre à ta mère, > Et déjà le cuisinier du tribunal mandé sur-le-champ, et le couteau à la main cherchait la place la plus convenable pour y découper un morceau de cinq livres, en bonne chair et bon poids, à peser sur les balances officielles. Le fils préféra la pension alimentaire. € Soit, dit encore le juge, mais si j'apprends que tu ne te comportes pas en bon fils, et si tu reviens à mon tribunal, moi-même je choisirai sur ton corps les cinq livres à enlever, et, à coups de bâton, je ferai voler ta chair en lambeaux. Va, et signe que tu acceptes ma sentence. »