CHAPITRK VII. — LA NATION CHINOISE

plus sûrs. Les affiliés se reposent sur eux en toute confiance du soin de punir les déserteurs; aussi € les malheureux qui ont prêté

ACTEURS CHINOIS DE l" CLASSE.

serment, tremblent de tous leurs membres et tombent en faiblesse quand on leur parle d'abandonner une secte qui les enchaîne et les conduit à Tablme. 1>

Les sociétés secrètes, en Chine, comme ailleurs, sous pavillon honnête, portent marchandise prohibée. Le drapeau qu'elles arborent est celui de la religion, de la philanthropie, de la mutualité, des arts ; — l'important pour elles est d'avoir des adeptes, des serviteurs ou des esclaves. Bourgeois et paysans recevront le mot d'ordre de chefs inconnus qui disposent d*une armée capable de promener la destruction dans les provinces, de terroriser les mandarins au fond de leurs Yamens, de tenir en échec même le pouvoir impérial, en tous cas de soulever des séditions partielles, de susciter une persécution locale. Comme leur chef suprême, Satan, les maçons du céleste Empire ne font que le mal, ne sèment que la haine, ne parlent que pour tromper, et ne promettent la liberté que pour asservir. Leur histoire se ressemble dans tous les temps et dans tous les pays ; le danger particulier de la Chine est de peupler les loges ou les temples en multipliant les déclassés, et par suite les mécontents. Sans l'intervention de ces sociétés ténébreuses la crise actuelle n'aurait point secoué la vieille nation malade au point de la mettre en péril prochain de mort.

Il conviendrait de parler des artistes, des artisans ou des ouvriers; mais une telle matière serait comme infinie. Quelques mots seulement résumeront la pensée des missionnaires si attentifs à noter tout ce qui intéresse un peuple qu'ils aiment d'un amour paternel et apostolique. Ainsi faisait saint François Xavier et les premiers missionnaires Jésuites. Leurs lettres montrent à chaque page avec quelle curiosité affectueuse ils étudient les mœurs, les usages des nations qu'ils évangélisaient, leur commerce, leur agriculture, leur littérature, en un mot tout leur génie. Cette tradition n'est point perdue, et ce* livre riche seulement des remarques de nos missionnaires en est un témoignage, — modeste — mais irrécusable.

A vrai dire la Chine n'a point d'artiste, au sens que nous donnons