CHAPITRE VIIT. .— MŒURS ET COUTUMES
goureuses, il n'appartient pas, comme en Europe, à la commune ou à la paroisse, mais à la famille qui n^ reçoit que les siens et même ses chefs ou ceux que la nature appelait à le devenir : les hommes mariés. Seuls, ils ont droit à la fosse ou à la tombe,, qu'ils partagent avec leur femme, et avec plusieurs femmes, s'ils se sont mariés plusieurs fois. Le premier ascendant est enterré à la tête du champ de repos, son tumulus est isolé et à lui seul constitue la première ligne, les enfants occupent la seconde ligne, les petits-enfants, ou la troisième génération, occupent la troisième, et ainsi de suite. Aussi, lorsqu'un homme parle de sa postérité, il l'appelle, en faisant allusion à cet usage, « celle qui sera devant moi ». Le célibat dérange ce bel ordre. Le père de famille se lamente à la pensée, s'il n*a qu'un fils unique mort avant le mariage, qu'il sera, dans la sépulture, le dernier de sa race et de son nom. Quels reproches ne lui feront pas ses ancêtres, chaîne glorieuse arrêtée à ce dernier anneau î Heureusement, il n'est pas sur la terre le seul malheureux ; d'autres familles sont plongées dans la même affliction! Elles ont perdu, elles, une fille qui n'avait pas d'époux !... Une joie profonde naîtra du mélange de ces deux désespoirs. Les entremetteurs se présentent, ils négocient le mariage entre les deux ombres ; en général, les enfants dont les parents disposent n'ont rien à dire, ici, c'est le silence même de la tombe. Le consentement obtenu, suivant l'usage qui veut que l'époux achète son épouse, les présents sont envoyés et reçus, et on célèbre le mariage avec toute la pompe possible. Après la noce, l'enterrement ; les deux époux, conduits au cimetière, dorment dans la même couche funèbre. Chose étonnante, même les deux familles à partir de ce moment, se regardent comme alliées,, et, entre soi, on s'appelle cousins.
De ce désir de la postérité naît un grave péril pour la foi et pour les mœurs. Par exemple deux frères sont mariés, mais un seul a un fils ; lorsque l'âge de le marier sera venu, son père et son oncle lui chercheront une femme, chacun pour son compte. Le jeuae homme
recevra des mains de son père 1 épouse légitime, et des mains de son oncle, Tépouse illégitime; les enfants de la première femme iront se ranger dans le cimetière aux pieds de leur père, et ceux de
la seconde, aux pieds de leur oncle.
Le Père Mangin ciie l'exemple d'un pauvre enfant, seul héritier mâle d'une famille de six frères; il n a que sept ans, son père et ses oncles attendent impatiemment l'âge légal du mariage ; chacun lui cherche une compagne, chacun espère de lui des descendants, et, comme toujours, des protecteurs contre la solitude de la mort. Le missionnaire n'ose conférer le baptême à ce jeune garçon, fils d'un chrétien, mais neveu de païens, et que les usages de son pays condamnent, presque fatalement, aune vie réprouvée par TÉglise.
On le conçoit, l'opposition des usages chrétiens et des usages païens est fréquente; elle n'apparaît nulle part aussi manifeste que dans la différence entre les fiançailles et le mariage. Tous les fidèles catholiques, même ceux qui s'arrêtent aux notions les plus élémentaires, savent que, si le mariage est indissoluble, les fiançailles ne le sont pas, le lien sacré n'étant formé que par le sacrement. En Chine, au contraire, aux yeux des infidèles, l'engagementcontracté avec les fiançailles, passe avant l'engagement même du mariage. Il est vrai
