CHAPITRE YIIL — MŒURS ET COUTUMES

vaste enclos, on nommera huit officiers, quatre pour la ville, quatre pour la campagne. A chacun Ton donnera. une brouette,ombragée d'un dais, et couverte d'un bon tapis, pour défendre du vent et du froid les enfants qui y seront recueillis. Pendant l'été, on étendra une toile fine au-dessus de la brouette, afin de briser les rayons du soleil, et de recevoir la fraîcheur de l'air. Tous se rendront à rhôtd, vers le midi, pour y déposer les enfants, après avoir pris soin d enterrer ceux qui seraient décédés sur le chemin. Votre mandarin, en sa qualité de père et de mère du peuple, sera à la tête de cette bonne œuvre ; il s'engage à verser exactement sans en rien retenir pour lui-même, les sommes que TEmpereur lui fournira pour cet objet. Les personnes les plus distinguées de la ville voudront contribuer, par leurs aumônes, à l'entretien de la maison. Tous les ans, l'on choisira douze citoyens honorables qui, à tour de rôle, et chacun pendant un mois, surveilleront le fonctionnement de l'hôpital. Il sera bon de les réunir en conseil, et de leur offrir un repas modeste, en prenant leurs avis. S'il n'y avait pas ce petit festin, ils ne seraient pas exacts à la réunion, ou ils traiteraient toutes choses précipitamment ; si le dîner était trop bon, ils viendraient pour se régaler, et non plus pour s'occuper des affaires de rhôpital. Ils auront, dans leurs attributions, de veiller sur la vente des enfants, et spécialement sur celle des petites filles. Les parents n'ignorent pas qu'on les trouve à meilleur compte dans un hôpital, mais plusieurs ne les achètent que pour les revendre. A leur départ de l'hôpital, les enfants recevront le nom de leurs bienfaiteurs, afin d'immortaliser ainsi le souvenir du bienfait, la mémoire d'un règne glorieux, et d'un gouvernement qui a pris d'aussi sages mesures. )>

Malheureusement, la fermeté du gouvernement n'égale pas sa

sagesse! En terminant ses citations, le Père d'Entrecolles

ajoute : « L'auteur a raison de louer les sages lois de la Chine ; il serait seulement à souhaiter qu'elles fussent mieux observées!...»

Avec la décadence de T Empire, le fléau s'est étendu, et les progrès du mal n'ont plus rencontré les mêmes obstacles. Quelques lettres écrites par les missionnaires le diront amplement.

Lettre du Père Gonnet, du 2 janvier 1857.

« L'infanticide existe-t-il en Chine ? Il me semble inutile de traiter directement cette question ; c'est une vérité aussi éclatante que la lumière du jour, et dont aucun des missionnaires qui ont fréquenté les Chinois quelque temps, ne saurait douter un instant Quel est celui d'entre nous, si le temps le lui permettait, qui, en recueillant ses souvenirs, ne pourrait écrire un gros volume sur ce chapitre, en se bornant à relater les faits dont il a été lui-même le témoin ? Quel est celui d'entre nous qui, grâce à la charité de l'œuvre de la sainte Enfance, ne rachète chaque année plusieurs centaines de ces pauvres enfants que des parents ignorants et barbares auraient infailliblement fait périr, si l'espoir d'une faible

aumône ne les avait rendus plus humains ? Que de fois j'ai eu

le cœur navré en écoutant le récit de quelques scènes d'horreur ayant eu lieu dans le voisinage ! Ici, c'est un père de famille qui a pendu son enfant de ses propres mains, pour une légère désobéissance ; là, c'est un enfant jeté au milieu des roseaux du canal, qu'une main charitable arrache à la mort ; ailleurs» c'est un nouveau-né qu'un fervent néophyte sauve de la mort, en lenlevant à son père qui voulait le brûler tout vif dans une chaudière d'eau

bouillante Plus loin, ce sont de pauvres enfants, — et ces cas

sont sans nombre, — que Ton trouve exposés et abandonnés au milieu d'un champ, sur le bord du chemin, ou noyés dans la rivière et dont les chiens se disputent les restes. Mais, laissons le passé... Qu'il me suffise de donner mon journal de cette semaine; ce sera bien assez pour faire voir ce que c'est que le paganisme, et comment il respecte l'enfant. Pendant six jours, on m'a présenté sept enfants païens. Sur quatre d'entre eux, je ne connais aucun détail. A moitié morts de froid et de misère, ils se sont hâtés d'aller