CHAPITRE IX. — FRANGE ET CHINE

commencé Tœuvre dévastatrice. Devant un tel spectacle, l'impatience gagna nos soldats ; ils avertirent les alliés de la fortune qui tombait entre leurs mains, et chacun prit sa part des richesses offertes par la victoire. Les Anglais ont donc pillé autant que les Français ; mais ils le firent mieux. De notre côté ce fut moin^ un pillage qu un gaspillage insensé et une folie joyeuse qui dura quelques heures ; du côté des Anglais on pilla dans un esprit de conservation, € comme il sied à des gens accoutumés de vieille date à dévaliser les peuples lointains et à revêtir leurs vices mêmes d'un certain air méthodique, décent, réglé, qui ressemble à la vertu '. »

Usant du droit terrible des représailles, lord Elgin, pour punir les Chinois de leur perfidie, ordonna que le palais d'été serait livré aux flammes. Cet ordre sévère fut exécuté sur-le-champ. L'ambassadeur ne s'arrêtait point facilement dans sa vengeance ; on n'ose dire cependant qu'en allant si loin, il allait trop loin. Les Célestes comprirent aux clartés lugubres de l'incendie que le temps des tergiversations n'était plus; dès lors les négociations furent sérieusement conduites entre les ministres des nations alliées et le Prince Kong, frère de l'Empereur. Ce personnage était trop haut placé pour être désavoué, comme l'avaient été tous ses prédécesseurs accusés par leur Cour de dépasser leurs pouvoirs. Cette ruse grossière et impatientante avait permis déjà trois fois au gouvernement chinois de retirer sa signature. Dans les derniers entretiens, autant l'ambassadeur anglais montra de hauteur et de fierté, autant l'excellent baron Gros, notre ambassadeur, montra de bonne volonté et d'humeur débonnaire. Il s'excusa même de paraître sans l'uniforme de ses hautes fonctions dans un jour solennel, une partie de ses bagages étant tombée à la mer aux environs de Ceylan. Le Prince Kong répondit à ses excuses que lui-même était aussi malheureux, il avait perdu dans le feu, lui, ce que l'ambassadeur de France avait perdu dans l'eau. Cette allusion au récent incendie du