RUE DES LÉGATIONS

barbares, elle aurait son rang parmi les grandes puissances ; elle aurait des hommes capables de traiter les aflfaires, des armées, des généraux... A présent toute la machine gouvernementale ne parait plus qu'un grand cadavre calciné, le cadavre tombera en ruines au premier coup qui lui sera porté. Ce n'est pas certes que le peuple chinois soit incapable de grandes choses ; s'il avait les lumières et les bienfaits de la religion, sa puissance deviendrait bientôt redoutable».

En ï86o, au moment le plus aigu du conflit entre la France alliée avec l'Angleterre et la Chine, celle-ci distinguait, même alors, entre ses ennemis, comme si, n'attendant des Anglais que la guerre, elle espérait quelques secours de notre pays. Au début des hostilités, notre ambassadeur, M. de Bourboulon et l'ambassadeur britannique, Sir Bruce, avaient adressé leur ultimatum à l'empereur. La réponse du conseil suprême ne fut point la même pour les deux puissances. Le ton vis-à-vîs de l'Angleterre était hautain et méprisant ; vis-à-vis de la France, il se tempérait par les égards de la diplomatie \ La Chine ne désavouait rien de ses agissements vis-àvîs de nos voisins les Anglais ; pour nous, elle cherchait des excuses et accusait un malentendu. Pourquoi cette différence dans les procédés ? Était-ce désir de séparer ses ennemis 'i Certes la Chine est très capable de nourrir ces pensées et de suivre cette politique ; mais il était peut-être aussi dans ses désirs de trouver un appui parmi ses adversaires, et ses sympathies allaient de notre côté Cette même campagne devait en fournir d'autres témoignages. Le pillage du palais d'été est un fait de guerre qui a fort ému l'austère probité de plusieurs gens de plume ou de parole ; en réalité il n est imputable à personne, ou, ce qui revient absolument au même, il est imputable à tout le monde. Les Français sont entrés les premiers, d'abord sans rien prendre, sans rien saccager; les Chinois du voisinage, sachant l'opulente demeure abandonnée par son maître, ont

I. Pierre de la Gorcc. Hist, du second Empire^ t. III, 2« cxp. de Chine.