CHAPITRE IX. — FRANCE ET CHINE

humeur persistante à leur égard. Malgré Tintention bienveillante de leur Consul, les Anglais regardaient nos préparatifs avec une curiosité un peu ironique ; les Américains étaient heureux en voyant, en croyant voir TAmiral embarrassé. De fait, la Constantine et la Sybille n'arrivaient pas. On résolut d'agir sans les attendre. Les forces françaises sufîGsaient pour bloquer les Rouges et couper leurs communications soit avec le port, soit avec la campagne ; le ravitaillement était donc impossible. Le commandant français alors porta un coup décisif. Deux canons descendus du Colbert ouvrirent une brèche dans la ville en possession de Tennemi, et nos soldats montèrent à lassaut. Le feu des rebelles était bien nourri et bien dirigé. L'un de nos officiers tomba frappé de deux balles, l'une à la tête, l'autre au cœur. Il était visé, a-t-on dit, par un Américain déguisé en Chinois. Au Nord de la cité, la résistance, relativement assez molle, n'arrêtait pas la marche de nos soldats» mais à l'Est la défense était mieux organisée ; les Rouges, protégés par de hautes murailles, envoyaient leurs balles à coup sûr et n'étaient pas atteints par les nôtres. Les impériaux, nos alliés, entrés à notre suite, à peine dans l'enceinte des murailles, plus pressés de piller que de combattre, se débandèrent, portant de tous côtés le désordre et le vol. La victoire était encore possible, mais l'amiral, avare du sang de ses soldats, pensa qu'elle coûterait trop cher; il ordonna donc la retraite, elle se fit avec une discipline admirable; malheureusement nous laissions six des nôtres sur le champ de bataille, deux officiers et quatre matelots^ six autres devaient encore périr des suites Je leurs blessures. Ces glorieux trépas ne furent pas inutiles à notre cause ; ils excitèrent l'admiration des Chinois et jetèrent l'épouvante dans le camp ennemi. Les Célestes, leurs mandarins ne tarissaient pas d'éloges sur la belle conduite de nos marins et l'appui déclaré que l'amiral prêtait à la paix publique ; ils croyaient enfin à de bienveillantes intentions cimentées par le sang des Français. D'autre part, les Rouges sentaient bien que si nos troupes s'étaient retirées

de leur propre mouvement, par un calcul de sagesse, elles reviendraient avec des renforts qui ne pouvaient plus tarder et vengeraient la mort de ceux qu'elles avaient perdus. La partie n'était plus tenable. Dans la nuit du 17 au 18 février, de huit à neuf heures du soir, les bandes de rebelles quittèrent précipitamment la ville, sans même essayer une dernière attaque. Les bandits fuyaient à travers la campagne dans le plus grand désordre. Les paysans qu'ils avaient exaspérés par les meurtres et les incendies poursuivaient leurs restes lamentables; tout révolté tombéentre leurs mains, par une prompte et cruelle justice, était jeté vivant dans une fosse. Entrés dans la ville abandonnée, nous avions plus peur de nos alliés que de nos ennemis, et l'amiral que cet événement n'avait point surpris, défendait la cité reconquise contre le vol et contre le feu. On le voyait presque seul parcourir les rues, animer les mandarins, effrayer les malfaiteurs, éteindre les incendies et protéger la victoire contre des horreurs qui sont trop ordinaires à son ivresse. Ah ! ce fut un grand spectacle devant les nations païennes qui peut-être ne connurent jamais la modération dans le triomphe. La discipline et le désintéressement de nos soldats disaient aux Chinois, mieux encore que les discours des missionnaires, quelle était la douceur et la splendeur de la civilisation chrétienne. Un empereur de Chine s'entretenant au dix-huitième siècle avec le P. Benoist, ne comprenait pas que toute guerre ne fût pas une guerre d'extermination, il écoutait avec surprise le Jésuite lui apprendre les principes du vieux droit chrétien passés alors dans les usages des guerres. Oui, disait le missionnaire répondant aux questions de son interlocuteur, nos souverains se font la guerre, mais aucun royaume ne voudrait détruire un autre royaume. Le respect mutuel que se doivent les têtes couronnées est trop grand ; tout au plus depuis que l'Europe a embrassé le Christianisme, un roi vaincu perdra-t-il quelques villes et un peu de pays \