CHAPITRE IX. — FRANCE ET CHINE

Tobscur conquérant de Pékin réintégra ses foyers, riche de la seule gloire de ses grandes actions.

Qu'il nous soit permis de répéter en l'honneur de nos soldats de Chine les nobles paroles que Louis Veuillot, dans une langue qui n'appartient qu à lui, disait dans le même temps de nos soldats de Crimée :

€ Que dirons-nous de la patrie qui montre à l'univers de pareils guerriers? L'ardeur militaire n'est plus la première de leurs vertus; ils savent élever plus haut leur constance, et cette armée, si solide et si brave, étonne encore l'ennemi par son humanité. Spectacle dont on ne peut se taire et dont on hésite à parler... ils sont soldats de Dieu ces soldats de la France. La mort qui vole partout sur les champs de bataille comme dans les hôpitaux trouve partout des cœurs préparés pour la vie éternelle... Que disent ces prêtres qui exercent le ministère sur la flotte et dans les camps ? Ils disent que la bonne âme du soldat est droite, franche, dévouée, naturellement chrétienne. Quand ils lui parlent de Dieu, ils n'ont à craindre ni insulte, ni raillerie, ni refus... L'épée est pour le Français comme un huitième sacrement créé à son usage et qui le rend meilleur... Lorsque la main du prêtre et celle du soldat se joignent chez nous, quelque chose de grand se prépare dans le monde '. »

Certes, nous ne comparons pas les guerres de Crimée et de Chine. Aucun de nos soldats ou de nos marins n'a frappé en Chine « l'un de ces coups d'épée qui comptent dans la vie des empires >, et d'ailleurs les Célestes ne permettent pas de donner chez eux a\jx choses guerrières des proportions héroïques, mais les courages furent les mêmes et la campagne de Chine s'appellerait mieux que la campagne de Crimée une dernière croisade. Nos soldats en Crimée ne surent jamais très exactement pourquoi ils étaient campés sous les murs de Sébastopol ayant pour alliés des infidèles et des hérétiques; en Chine,du moîns,ils voyaient clair dans le jeu des

I. Louis Veuillot, Mélanges^ t. VI, 2* série. Guerre d'Orient.

batailles,et lorsque le général de Montauban, refusant de visiter les vice-rois ou les hauts mandarins, ne faisait qu'une seule démarche pour saluer TÉvêque catholique dans Thumble palais épiscopal, lui et son État-Major disaient au nom du corps expéditionnaire: « Nous prenons en mains la cause de Jésus-Christ au profit de la Chine comme au profit de la France. >

Une nécessité providentielle, glorieuse pour notre pays, appelle la France à jouer un grand rôle dans la conversion de la Chine par le protectorat des Missions catholiques. C est la pensée, non pas unanime, — quelques dissentiments se font jour, — mais commune de nos missionnaires, que le labeur apostolique a besoin d'être défendu par noire pavillon. La jalousie des nations européennes suffirait à nous instruire de la grandeur de cette fonction privilégiée. Chacune d'elles, même la protestante Allemagne, la commerçante Angleterre, Tinfidèle Italie, officiellement hostile à la Papauté, voudrait prendre notre place, et exercer notre tutelle ; mais r Église nous conserve son amitié et sa confiance. Nul ne dénoncerait chez nous, sans léser l'honneur et le droit du pays, le pacte qui nous unit à elle.

C'est en février 1 846, que notre ambassadeur, M. de Lagrenée, obtenait avec la liberté religieuse, et comme son rempart nécessaire, la reconnaissance par la Chine de notre protectorat. La France.en cas de conflit,se plaçait entre les missionnaires, de quelque nation qu'ils fussent, et le gouvernement impérial. Elle seule leur donnait des passe-ports. Sous ce régime, confirmé par des stipulations plus récentes, l'Église a trouvé une plus grande liberté pour son action, une plus grande sécurité pour ses œuvres. Il importe de le reconnaître, avant de répondre aux objections d'un certain nombre, objections qui accusent et peut-être exagèrent les