CHAPITRK IX. — FRANCE ET CHINE

imperfections nécessaires ou accidentelles de ce système. Disons toutefois, pour éviter une méprise qui paraît cependant impossible, que les missionnaires ne demandent pas à la France de lui conquérir des fidèles par la pointe de Tépée ou la terreur du canon. Nul chez nous n a formé ce projet tyrannique. C'est par un mensonge nouveau que Terreur qui souvent Ta conçu et exécuté, le reprocherait à la Vérité, laquelle le dédaigna toujours. Mais, autre chose la conquête, autre chose la défense ! Le protectorat n'a qu'un but : assurer le paisible exercice de la Religion chrétienne, maintenir le droit si souvent reconnu par les traités et par les édits, pour les missionnaires, de la prêcher, pour les Chinois, de la professer. Aucune injure n'est faite à aucune conscience, ni même à aucun autel. Le bras séculier ou Tépée de la France s'étend pour le défendre sur l'autel catholique, voilà tout La force suivant son devoir se met au service du droit.

Nul, poussant à outrance la thèse libérale déjà si dangereuse en Europe et en Amérique, n'osera dire que dans les missions chrétiennes de Chine la vérité catholique se suffit et que le pouvoir spirituel n'a pas besoin de la protection du pouvoir temporel. Les faits seraient là pour donner à cette opinion un démenti éclatant. Que la puissance séculière cesse un instant d'exercer sa protection sur l'Église de Chine, et elle tombe immédiatement, abandonnée par la faiblesse et la peur qui font partout les apostats; et noyée dans le sang des martyrs. Dès maintenant, malgré la crainte du canon européen dont on entend encore les lointains grondements, il ne se passe guère d'année où les bulletins de la propagation de la Foi ne fassent mention d'une persécution locale, de la ruine d'une chrétienté, de l'emprisonnement ou du supplice de quelques chrétiens. Si l'on ne redoutait une intervention armée, rien ne défendrait nos faibles Églises contre les longues inimitiés païennes, l'orgueil des lettrés,la colère d'un peuple perfidement trompé parles plus audacieuses et les plus atroces calomnies. La seule question

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possible est de décider à quelle puissance il convient de demander la protection de nos missions. Est-ce à la France, est-ce à la Chine ? La réponse vraie nous sera donnée par l'histoire ; déjà elle a été consignée en de judicieux articles insérés dans les Études y l'un sous la signature du P. L. Gaillard dans le numéro du 15 mai 1895. lautre ne portant que les initiales S. B. dans le numéro du 15 avril 1896 sous ce titre : Le Protectorat de la France sur les missions de Chine, Les observations des deux auteurs se réfèrent aux périodes de l'apostolat que nous pourrions appeler historiques; elles commencent au XVI I® siècle et se continuent de nos jours. Les entreprises précédentes tentées pour convertir le céleste Empire n'ont point laissé de traces qui permissent de les reconstituer et d'étudier leurs méthodes.

Les Jésuites du XVII"^« siècle étaient aussi convaincus que les Jésuites d'aujourd'hui d'un principe incontestable dans les fastes de l'apostolat. Depuis l'époque apostolique. l'Évangile, s'il est isolé, ne triomphera point, de l'endurcissement païen. La Chine, pour être chrétienne, aurait besoin de ce héros ou de ce prince catholique que Rome a trouvé dans Constantin, la France dans Clovis, l'Angleterre dans Ethelbert, l'Espagne dans Récarède. Telle est la redoutable puissance des rois, ils conduisent leurs peuples vers la lumière ou vers les ténèbres. Nos Pères, au XVI I« siècle, en des circonstances d'ailleurs bien différentes, cherchèrent un appui sur le trône impérial et national. Ils échouèrent. La protection qu'ils ont trouvée fut insuffisante et précaire de la part des protecteurs, singulièrement onéreuse pour les protégés.

Les Protecteurs étaient bienveillants pour les personnes religieuses ou, en parlant plus exactement, pour quelques personnalités religieuses dont ils retiraient un certain profit ; au fond du cœur, ils restaient hostiles à la religion, et la preuve trop évidente est qu'ils ne se convertissaient pas. Or, nous savons que vis-à-vis de la lumière on ne reste pas indifférent, et ceux qui ne l'aiment pas