I. Lettre de Jersey^ décembre 1896, p

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S2 EN GHINS.

pourboire de cinq cents sapèques, et les deux héros, couverts de gloire, François portant la tête plus haut ; Joseph plus souriant que jamais, rentrent triomphants à la Chrétienté. Chacun, pour prix de ses exploits, reçoit du Père un petit couteau de poche.

Mais ce pourboire donné au voleur, inquiète quelques consciences. Au contraire le Père Hilt n'est pas loin de trouver que jamais argent ne fut mieux dépensé. Ah ! s'écrie-t-il, brave voleur, honnête homme de voleur, du moment qu'on est volé, on ne pouvait l'être avec plus de générosité. Songez donc, il aurait pu s'enfuir, recruter des complices, mettre le feu à mon église, à mon presbytère pour se venger des menaces proférées contre lui, m'attendre sur le bord du chemin et me tirer un coup de fusil... Toutes choses qu'il n'a point faites et qui provoquent un sentiment assez voisin de la reconnaissance. Quant aux personnes qui trouveraient qu'une somme de cinq cents sapèques, ou de soixante-quinze centimes, pour prévenir tant de catastrophes est excessive, le mieux est de ne pas leur répondre, et au besoin de racheter encore sa pauvre vie qui n'est pas tout à fait inutile à quelques âmes.

Le second exemple ne se recommande point par la même simplicité. Il s'agit d'un procès, chose grave, périlleuse, coûteuse, fréquente en surprises, pleine d'incidents. Aussi les Pères, malgré le désir des chrétiens, ne s'y engagent pas volontiers. Les mandarins ne leur inspirent pas toujours confiance ; leurs satellites jamais. Ils ne plaident que si l'intérêt de la Religion le demande impérieusement. Il en était ainsi dans le district du P. Heitzler en la sous-préfecture de Ou-i, au village que nous appellerons Ta-liou, en lui conservant la moitié de son nom. Les sinologues sont libres d'ajouter Kia-t' sounn.

A Ta-liou les têtes sont chaudes, et les langues déliées. Le pays, d'humeur belliqueuse, est divisé en deux camps : celui des chrétiens, celui des païens. Ceux-ci, affiliés en grand nombre à une société secrète très hostile aux chrétiens et aux catéchumènes, multipliaient

les tracasseries : interdiction du puits commun, exclusion des deux ou trois meuneries du village, défense de prêter à un chrétien, de Taider en quoi que ce soit. A la tête de ce parti hostile, se trouvait un fort méchant homme, hâbleur de profession, flattant les uns, menaçant les autres, très redouté de tous. Appelons-le Aman par suite d'un souvenir biblique et parce que notre histoire n'est pas sans une humble analogie avec celle du tout-puissant favori d' Assuérus. Assuérus ici, c'est le mandarin, grand personnage qui n'interviendra comme le Deus ex machina qu'à la fin du drame et pour précipiter le dénouement. Mardochée n'a qu'un rôle secondaire : c'est un pauvre chrétien dont le cruel Aman a juré la perte complète pour lui avoir fait du mal une première fois. Esther n'est point visible sur la scène ; mais on sent pour ainsi dire sa présence ; en elle se concentre tout l'espoir des chrétiens et le bon saint Joseph est chargé de lui présenter leurs suppliques.

Rien de plus simple que le début. Un garçon de quatre ans s'amusait avec un peu de poussière et de verdure sur le seuil de la maison paternelle. Passe un grand-oncle de l'enfant, qui le gronde. L'enfant se retire en pleurant, sa mère survient et la querelle commence. Cependant les voisins s'interposent, et la paix est faite de part et d'autre. Mais Aman ne voulut pas de cette tournure pacifique prise par ce médiocre événement. Il intervient, décide que la mère et l'enfant seront accusés devant le tribunal, et lui-même forge l'accusation. Le grand oncle n a que la peine de l'apprendre par cœur : < Je supplie le Grand Homme de considérer que ce petit enfant, mon petit-neveu, arrachait dans mon champ du blé encore vert pour le manger. Craignant qu'il se fit mal, je lui dis : « Viens avec moi et je te donnerai quelque chose de bien meil- C leur. > L'enfant se mit à pleurer, la mère accourut, me couvrant de malédictions. Ma femme et moi essayions de la calmer par de bonnes paroles ; peut-être allions-nous réussir, quand le mari arrive armé d'un bâton : il brise tout ce qui lui tombe sous la main et me

couvre de blessures. Le Grand Homme jugera sans doute que mon récit n'est pas vraisemblable, que mes simples paroles étaient incapables de provoquer, même chez un brutal, une sî violente colère ; mais j'étais le bienfaiteur de cet homme, je lui ai donné mon maïs, mon millet, mon sorgho, jusqu'au moment où je fus moimême sur le point de ne plus rien avoir. Après tant de bienfaits, un seul refus en a fait mon ennemi implacable. Ah ! s*il n'est pas châtié suivant ses mérites, la vie me sera rendue impossible ' I > Cette accusation, écrite d'i.bord, fut portée au tribunal avec preuve à l'appui. Maïs quelles preuves ? dira-t-on. Les voici : La maison de l'accusateur était pleine de mobilier fracassé! Lui-même était couvert de blessures. Rien de plus facile que de constater le dégât et de plus difficile que d'en soupçonner le véritable auteur, c'est-à-dire le propriétaire. Quant aux blessures, elles étaient légalisées, enregistrées, par un fonctionnaire du tribunal, moitié greffier, moitié barbier ou chirurgien. Le greffier, très honnêtement, certifie la lésion ; et le chirurgien l'opère au préalable avec la même honnêteté. Chacun, comme de juste, est payé suivant sa peine : le greffier et le chirurgien. Après mille péripéties, mille friponneries, jour fut indiqué pour l'audience solennelle. Les païens prophétisaient leur victoire certaine et prochaine. Aman n'a jamais eu tant de fierté et d'arrogance. Dans la ville la curiosité était générale, et la foule, avide d'une décision passionnément commentée à l'avance, envahissait le prétoire. Les chrétiens étaient inquiets ; leur bon droit, si habilement travesti, serait-il reconnu ? Ils priaient beaucoup le bon saint Joseph, patron des causes difficiles dans tout l'univers et spécialement en Chine. Le Père Heitzler savait bien que, de l'issue du procès, dépendait le sort de sa petite chrétienté à Ta Hou. En homme pour qui la littérature du céleste empire n'a plus de se cret,. il avait écrit au mandarin, son ami, en lui faisant un exposé très

I. D'après la relation publiée par le P. Albert Wetterwald dans le premier numéro de Chine et Ceylan : C Un procès difficile, gagné par S. Joseph. »

clair de la situation : < Dans tout le territoire d'Oa-i, la renommée, comme une clochette au son argentin, a publié la haute intelligence, les vertus et l'incorruptible justice du Grand Homme. Portés sur les ailes des zéphyrs, ces sons si doux sont venus jusqu'à moi et m'enhardissent à confier au cœur du Père du peuple une peine qui depuis longtemps étreint mon propre cœur. »

Quelle impression avait produite cette missive ? Nul ne le savait encore, le Grand Homme s'était enfermé dans le silence de ses pensées jusqu'au moment où commença l'audience. Déjà cependant notre Aman aurait pu se troubler. Les faux témoins, cités par lui, avaient disparu. Le mandarin remarqua cette absence: «Où sont les témoins .'^ demanda-t-il.... Pourquoi auraient-ils peur de venir ?... > 11 continue en s'adressant aux comparses pour les séparer du plus grand criminel. La paix, dit le juge, sera facilement rétablie entre vous ; le vrai coupable — et il fixe l'ennemi des chrétiens, — c'est toi ! — A ces paroles inattendues, mais brèves et précises, il y eut un frémissement de surprise. L'accusateur, devenu soudain accusé, et renversé d'abord par ce choc, essaya de se relever en invoquant son ignorance, il savait à peine quelque chose de cette affaire, il était incapable d'en rien dire. — Alors, reprit le mandarin, j'interrogerai l'oncle de l'enfant. Le pauvre oncle, fort peu rassuré par la tournure de l'événement, en avait perdu la mémoire, et avec elle, sa leçon. Il fut pitoyable dans ses explications, se coupant, se contredisant, balbutiant. C'était une déroute. Aman crut nécessaire d'intervenir et de sauver au moins la retraite. Il avait retrouvé son éloquence ; elle tombait, ou jaillissait de ses lèvres à flots pressés. O pouvoir de la parole ! il semblait à l'orateur que le mandarin, revenu de ses préventions premières, l'écoutait avec plaisir ; de fait, le malheureux tombait dans un piège habilement tendu. — Ah ! fait le juge courroucé, tu prétends ne rien savoir lorsque je l'interroge, et lorsque, ne pouvant rien tirer de toi, je ne t'interroge plus, tu réponds pour un autre... tu n'ignores plus rien ; mais ton

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mensonge m*a révélé le coupable. Qu'on lui donne cent coups de rotîn. — Les satellites s'emparent d'Aman pour exécuter leur sentence. Lui, élevant trois doigts, promet à ses bourreaux qu'ils auront trois ligatures s'ils le frappent moins rudement. C'est un geste fort usité en semblable circonstance ; mais, règle générale, le mandarin ne le voit jamais. Il faut bien que les satellites mangent, boivent et se couvrent... à peu près, et ils n'ont que des émoluments ou des honoraires semblables. Toutefois, exception fut faite à la règle générale. — Les cent coups sont frappés, sans ménagement aucun, sous l'œil du mandarin, et comme les ligatures étaient promises, il fallut bien payer les ligatures. Ce n'était pas tout. Reprenant mot pour mot les griefs développés dans la lettre du P. Heitzler, le juge accable le malheureux sous un accablant réquisitoire, rien n'est oublié ; ni ses tracasseries journalières, ni ses vanteries, ni son rôle indigne dans le procès actuel. Toute la salle écoutait dans un profond silence. Le mandarin avait la simple et forte éloquence de la vérité, i Sache, ajouta-t-il en terminant, que les chrétiens sont aussi mon peuple. Qui les attaque, m'attaque moi-même. >

Telle fut l'heureuse issue de ce procès. Les païens eux-mêmes ne tarissaient pas d'éloges sur la perspicacité du juge. Pour être si bien renseigné, disaient-ils, il faut que le Grand Homme ait à son service un (esprit familier >, qui l'instruise de toutes les affaires. Peut-être le P. Heitzler connalt-il l'esprit familier qui renseigna si bien le mandarin, son ami.

La bienveillance des mandarins est nécessaire à nos travaux apostoliques. Leur hostilité manifeste arrêterait les progrès de l'Évangile ; d'un côté les chrétiens, pauvres pour la plupart, et par conséquent timides et facilement effrayés, comme le sont les petits et les faibles, perdraient contenance. Leur religion les exposerait à une suite d'avanies, de vexations, en face desquelles les lois toutes seules sont ordinairement silencieuses et impuissantes ; d'un autre côté,.

les païens, assurés de la complicité du mandarin, croîtraient en insolence ; il n'est sorte de taquineries que ne leur suggéreraient une malice naturelle et cette haine implacable dont Terreur a toujours poursuivi la vérité. Le Père Neveux en donne un exemple significatif '•

On faisait, pour obtenir la pluie, des prières mêlées à des comédies également superstitieuses. Les chrétiens, suivant leur devoir et leur droit, refusèrent de s'y associer, ce pourquoi ils furent maltraités par les païens, suspendus par les poignets aux portes d'une pagode et ignominieusement frappés sur tout le corps.

Un catéchumène, homme avancé en âge, fut plus cruellement tourmenté ; on lui attache ensemble les pieds et les mains, on le suspend et on le balaace à l'extrémité d'une perche, tantôt on le laisse tomber, parce que ce jeu méchant a fatigué les premiers bourreaux, et tantôt on le reprend parce que d'autres veulent s'amuser à leur tour, et il est ainsi conduit ou plutôt porté au mandarin de la petite ville voisine. Malgré l'absence de ce magistrat, notre vieux catéchumène fut condamné par un mandarin des lettrés, assez audacieux et assez protégé pour s'arroger un droit de suppléance. Afin de mieux accabler les chrétiens, les païens publièrent que ceux-ci avaient décapité les idoles des pagodes, et rompu leurs membres. Eux seuls avaient fait cet exploit, mais il leur était facile d'en charger leurs adversaires. La vérité ne se dégagea que lentement des nuages qui se formaient et se reformaient sans cesse devant elle ; les coupables, enfin condamnés, n'étaient pas atteints par la sentence, et les satellites, gens de la dernière espèce, payés pour ne trouver personne, par un scrupule de probité bien rare chez eux, tenaient en conscience à ne trouver personne. Néanmoins, l'instigateur de toutes ces machinations fut vertement semonce. Il se vengea de son humiliation en mettant les chrétiens en quarantaine ; dans ce but, il institua dans plusieurs