CHAPITRE XX

LE RETOUR

Le Versailles franchit en peu de temps les quelques milles qui nous séparent de Casablanca, où nous retrouvons notre moto-voilier hollandais de Tanger, déjà arrivé. Nouvelle escale d’une journée. Embarquement plus dur que lors de notre premier séjour. Et pourtant la mer est calme. . .

Le soir du même jour, ayant transbordé les passagers des deux vapeurs côtiers marocains de la Compagnie Générale Transatlantique, Bou- Regreg et Azemmour, le Versailles lève l’ancre pour Bordeaux.

Sur la côte d’Espagne, nous croisons notre contre-torpilleur Dehorier allant au Sud. N’est-il pas humiliant que, oublieux de nos plus immédiates obligations navales, nous n’ayons pas encore su aménager notre canal du Midi, même pour ces petits bateaux, obligés de faire, en cas de guerre navale, une impossible navette entre la Méditerranée et l’Océan? Et, cependant, tant

LE RETOUR

d’argent français a été, depuis trente ans, gaspillé en entreprises souvent insensées, lorsqu’il n’a pas servi à alimenter contre notre commerce, notre industrie, la concurrence étrangère! Platonique regret : notre pays semble incurablement sourd à certains appels.

Lorgné le lendemain, parmi une file ininterrompue de navires, notre Bouvet, annoncé par télégraphie sans fil et très loin au large. Ce cuirassé, de la troisième escadre, va de Cherbourg à Toulon. Nous échangeons avec lui, par le même mode, compliments et souhaits.

Nous avions rencontré, auparavant, un singulier navire à trois mâts, dont l’artimon, servant de cheminée d’échappement, laissait passer quelque fumée : le Zélandia, gros cargo à moteur, qui en est à son troisième voyage en Birmanie. Le Zélandia, dont le nom restera, sera à notre époque ce que le Fulton fut à la sienne. Il personnifie une phase nouvelle de l’industrie maritime et une voie dans laquelle nous semblons laisser prendre à nos concurrents une singulière avance.

Un rat a mangé une paire de chaussures dans ma cabine même. Il a des frères à bord, car plusieurs de nos compagnons ont été frôlés dans la leur par ces sales bêtes.

Le fait est signalé.

“ Oh! nous dit-on, ce n’est pas étonnant : on a <« dératisé » lors du dernier voyage. Alors, comme on ne peut pourtant pas obstruer toutes les ouvertures, les rats sont remontés, des cales, en haut. Vous comprenez... »

Je ne comprends pas, mais j’approuve, cette explication ne souffrant pas de réplique.

Dans ma naïveté, je croyais que la dératisation, mesure d hygiène publique, imposée réglementairement à l’armement, et qui lui coûte fort cher, avait pour but de nous préserver de certaines contagions en tuant les rats. Je n’y connais évidemment rien, puisque cette opération semble avoir pour résultat, d’après ce que j’en juge, de les obliger seulement à quitter les marchandises pour se rabattre sur les passagers.

« Vous marqueriez moins d’émoi, me dit un nos compagnons, médecin et vieux praticien, si vous étiez bien persuadé que toutes les mesures sanitaires ont la valeur de la dératisation, telle qu elle est appliquée. »

J’éprouve, à ces paroles, un peu la sensation des enfants découvrant que les jolies légendes dont on a bercé leur jeunesse sont des contes. Et, me rappelant l’histoire du cas de peste, au départ, je regrette le peu qui me restait de foi dans les règlements sanitaires. Je ne dis pas : dans la médecine!...

LE RETOUR

Bordeaux, de nouveau. Près de moi, un Marocain, dont c’est le premier voyage, exprime son sentiment sur la Garonne et la campagne de la France :

« Y en a grand oued : mais y en a trop Oasis. Pas beau. »

Cet homme est assurément sincère dans son jugement. Peut-être ceux que nous portons sur son pays et sur tant d’autres sont-ils aussi justes?

Qui sait?. . .

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