VII - V

Je ne lasserai pas les oreilles de votre seigneurie du récit trop complaisant de notre seconde entrevue- , Elle ne fut pas moins heureuse que la première, grâce à la supercherie de Kherzadé, laquelle avait eu soin, dans l'intervalle, d’introduire au harem la véritable Vartouhi-Khanem et dé la livrer à visage découvert , aux railleries habituelles des eunuques et des femmes, en sorte que mon apparition suivante, sous le voile supposé de l’Arménienne, ne

donna lieu de leur part à aucun soupçon. En outre,

l’esclave muette, comme elle me l’apprit elle-même, avait eu l’audace de suborner un de ces gardiens incorruptibles à l’aide de la fourberie la plus impudente que l’esprit de mensonge pût lui suggérer, c’est-à-dire en flattant sa crédulité par la promesse de certains philtres dos à l’art magique dont on la croyait douée.. Cet eunuque, nommé Bihhan, était chargé de remettre chaque soir entre les mains du qizlar-agassi les clefs des kiosques et des appartements du harem. Sa faiblesse lui faisant oublier toute prudence, il avait promis à Kherzadé les empreintes de cire de deux de ces clefs, l’une donnant entrée dans un passage secret connu de la seule sultane Validé et de sa confidente, par lequel on pouvait à toute heure, sans être aperçu, se rendre dans les jardins, l’autre ouvrant le kiosque des roses près de la pointe du sérail. A l’aide de ces empreintes, il m’était aisé ,de trouver dans Constantinople un ouvrier habile qui fabriquerait deux fausses clefs semblables aux premières. L’une devait rester dans les mains de Kherzadé pour en user pendant la nuit où Rihhan ferait sa ronde devant les appartements de Zehrah. 11 s’était en effet engagé, peut-être témérairement, à fermer, les yeux sur la présence à une heure indue de la première cadine chez la sultane Validé. Après le départ du sultan, cette bonne dame retenait souvent à souper la belle Lesghienne, et durant leur conversation, la

pesanteur de l’âge ou les fumées du vin dont elle buvait volontiers, ne tardaient pas. à l’assoupir. C’était le moment que Kherzadé devait mettre à profit pour favoriser l’évasion de la fille de l’émir. Elles n’avaient à redouter pendant ce trajet dans un couloir souterrain aucune fâcheuse rencontre ; mais une fois dans les jardins il fallait toute l’adresse de Kherzadé pour guider la fugitive et la soustraire à la vigilance des eunuques noirs chargés de i^arder les abords du harem. Il était convenu que je les attendrais caché au fond du.kiosque des roses, où je • me serais introduit dans la journée à l’aide de la seconde clef, et dont je leur ouvrirais la porte à un certain signal. Là nous ferions approcher un calqué nolisé à l’avance, et ayant pour consigne de stationner toutes les nuits en vue du kiosque, à une petite distance de la pointe du sérail, et nous confiant à cette frêle barque, nous tâcherions de gagner les îles Rouges (îles des Princes), d’où nous saisirions la première occasion favorable pour passer en Anatholie. Tel fut le plan d’évasion que nous formâmes ensemble, et qui, malgré ses chances périlleu.ses, laissait du moins une porte ouverte à l’espoir au milieu des anxiétés de l’attente. Gomme c’était sur moi que reposaient les premiers et les derniers moyens d’exécution, dès que Kherzade m’eut remis les empreintes, je me hâtai de les porter chez un habile ouvrier franc du faubourg ue Pera, lequel,

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sans me questionner sur les motifs de cette contrefaçon, ent bientôt fabriqué deux fausses clefs qui s’y adaptaient avec autant de perfection que le ca- . chet à la cire. De là je me rendis à la maison paternelle, dans le dessein d’y consulter mon frère Khabil sur les moyens de trouver parmi les bateliers do port un homme dévoué, brave et discret. Tout semblait conspirer au succès de notre dangereuse entreprise ; car mon frère, que sa profession retenait des années entières éloigné de moi, et que je ne voyais que fort rarement, se trouva chez lui en ce moment, prêt à appareiller pour Anapa, où il avait une cargaison commanditée d’avance par les courtiers d’esclaves. C’était un homme prudent, loyal et entreprenant. Il avait presque toutes les qualités de notre respectable père, et conservait même, par une habitude d’enfance, ses préventions trop favorables envers le fils d’Emineh, qu'il considérait comme l’honneur de la famille. Je crus pouvoir me confier entièrement à lui, et je lui fis part, sous le sceau du serment, de l’aventure qui me forçait de recourir à son assistance. li en fut si violemment affligé qu’il demeura un instant sans pouvoir proférer une parole; mai? au lieu de me faire des remontrances inutiles, en homme aveuglément dévoué à toutes mes volontés, il s’offrit lui-même sans hésiter pour me rendre un service dont aucun prix n’aurait peut-être décidé tout autre que lui à braver

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le péril. Il fit plus : poussant le dévouement jusf}u’au bout, il me proposa de recevoir et de cacher à bord de sa felouque la personne que nous devions enlever du sérail, après avoir jeté l’ancre, pour plus de sûreté, dans les parages des îles Rouges, d’où nous pourrions directement faire voile vers Anapa. Je he pus entendre sans des transports de joie arrêter fi résolûment un projet qui mettait le comble à mes espérances ; car on eût dit que la main d’Allah, non contente de bénir notre entreprise, nous ménageait par des faveurs singulières toutes les circonstances propres à en assurer le succès. J’embrassai mon frère Khalil comme un libérateur envoyé du ciel. Il fut convenu entre nous qu’il irait dès le soir même explorer les abords du sérail dans un calque à une seule paire de rames; car il avait appris de mon père à manier comme lui toute espèce de barques, et il aurait suivi à la surface de la mer le sillage d’une dorade. Après avoir pris avec lui les derniers arrangements, je lequittai et rentrai au sérail, impatient de revoir Kherzadé pour la charger d’annoncer à Zehrah le résultat inespéré que nous pouvions nous promettre de ces nouvelles mesures. Je lui remis en môme temps la clef du passage secret, et j’appris d’elle que Rihhan (c’était le nom de l’eunuque noir) devqil faire le lendemain soir, qui était jour de djumaa, la ronde devant l’appartement des cadines. Pour mettre à profit une occasion si favo-

râble et ne pas perdre le temps en projets, il fut arrêté que notre tentative d’évasion aurait lieu la nuit suivante, et en attendant je me préparai à jouer pour la dernière fois le rôle de V’artouhi- Klianem. Avant l'instant qui allait décider de notre sort,' je voulais revoir celle que j’aimais, porter à ses pieds le suprême hommage d’un cœur prêt à braver tous les périls pour elle, et dérober encore un moment de bonheur aux caprices de la fortune.

Les heures qui me séparaient du lendemain s’écoulèrent avec la lenteur de l’anxiété, et il n’y eut pas une minute qui ne fût comptée par les battements de mon cœur. Après avoir revêtu mon déguisement, auquel, comme de coutume, Kherzadé vint donner la dernière main , je pénétrai, pour la troisième fois, sous sa conduite, jusqu’à l’appartement de Zehrah, Mais là, par un contre-temps fâcheux, nous apprîmes de la bouche de ses femmes que leur maîtresse venait d’être mandée par la sultane mère. Il était à craindre que je ne restasse exposé, en l’attendant, à leur curiosité indiscrète, si Klierzadé, avec sa liberté habituelle, ne m’eût introduit elle-même dans sa chambre, où elle s’enferma avec moi. Je me débarrassai aussitôt de mon voile, sous lequel je respirais à peine, et m’approchai d’une des persiennes donnant sur la mer. chaleur était étouffante, et le cieKque j’interrôgeais

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du regard avec, inquiétude, semblait annoncer po4ir le soir un orage. En me retournant dans le dessein de faire part de mes craintes à Kherzadé, j’aperçus l’esclave muette à demi couchée sur le sopha où la belle Zehrah avait l’habitude de s’asseoir, mais dans une posture bien différente de son attitude modeste, qui me considérait avec des yeux dont l’expression singulière m’étonna et me déplut en même temps. Néanmoins , habitué à ses familiarités et trop reconnais.'îant de ses services pour avoir le courage de la gronder, je m’avançai vers elle, et lui prenant les mains :

« Chère Kherzadé, lui dis-je, parmi toutes les énigmes que tu m’as tant de fois proposées depuis noire enfance, il en est une seule que je n’ai pu encore deviner. Dois-je te l’avouer? C’est toi-même qui es demeurée, pour mon esprit, une énigme vivante; car en te vantant de ne croire qu'au mal, tu n’as pas cessé de me faire du bien. Je t’ai toujours vue rire de la vertu, et cependant tu portes le dévouement envers moi jusqu’au sacrilice de toimêrne. Eiitin, en invoquant à tout propos les maximes de Cheïthan, tu rends témoignage à Allah par ses actions, comme il est écrit : Ce qui vaut mieux que le bien, c'esl de le faire. Aussi je ne puis m’empêcher de le regarder comnie un être tout à fait incompréhensible. En ce moment même je lis dans tes regards des questions. écrites en caractères

étranges et dans une langue que je n’entends pas. Iis semblent m’interroger, mais je ne puis y répondre. Explique-toi donc clairement, et si tu as quelque faveur à me demander, n’oublie pas que tu parles à un ami. »

Pour la première fois, depuis tant d’années que nous nous entretenions librement ensemble, Kherzadé baissa ses yeux hardis devant les miens. Une vive rougeur, semblable à celle dont le soleil revêt l’écorce de la grenade mûre, perça subitement à travers la teinte sombre de son visage, et je sentis frémir sa main dans la mienne. Je remarquai seulement alors l’éclat bizarre et inusité de sa parure, à laquelle je n’avais fait nulle attention jusque-là. Au lieu du serpoch, elle était coiffée, à la façon des femmes de sa tribu, d’un mouchoir de soie rouge entortillé aux longues tresses de ses cheveux. Son corps, souple et mince comme celui d’une couleuvre, était serré dans un aniheri en brocart d’or et enve-

loppé d’un pagne de mousseline bariolée. Sous ce costume, avec ses bras et ses pieds nus, chargés de lourds anneaux d’or, elle ressemblait à ces idoles de cuivre que les marchands de Sérendib étalent dans nos bazars, parmi les curiosité de l’Hindostan. Vous l’avouerai-je, seigneur ? je me plus à considérer un moment cette étrange créature dont la beauté n’avait jamais frappé mes yeux, et à savourer, malgré moi, la volupté qui s’exhalait de sa personne et

IIADGI MOÜSTAPHA.

saisissait les sens, comme l’âcre parfum du musc s’attache aux mains qui le touchent.

Par notre saint Prophète, m’écriai -je avec étonnement, dis-moi ce (pii se passe en toi, fille inconcevable. Tu es devant mes yepx telle que je te vois tous les jours, et cependant tu n’es plus lamême. Qu’y a-t-ilentoi qui te changeàce point? Il me semble que je ne te connaissais pas encore, ou plutôt je ne m’étais jamais aperçu que tu fusses aussi belle!»

En entendant ces paroles, Kherzadé frémit de plaisir et d’orgueil. Comme l’/mj/c (serpent à lunettes) fasciné par la baguette du jongleur, elle se redressa et darda sur moi un regard dont je sentis la flamme au visage. Puis tirant ses tablettes de son sein, pendant que je la considérais avec stupéfaction, sa main, volant -sur l’ivoire, y traça lès lignes suivantes :

-« Tu me demandes , Moustapha-Qalioundgi, ce qui me change à tes yeux; demande-Ie plutôt à toimôme, car c’est toi qui es le magicien dont les philtres puissants ont amolli le cœur de Kherzadé. Tu daignes ihe trouver belle ; mais à qui voudrais-je plaire, si ce n’est à toi qui as fait cette métamorphose. Apprends donc ce que ma bouche ne peut dire, mais ce que mes yeux n’ont pas su te cacher : oui, lu l’as deviné, je ne suis plus la même. En présentant tous les jours à une autre la coupe enchanteresse de l’inmur, je n’ai pu me défendre de la porter en secret-i mes lèvres. J’ai bu à longs traits de

ce poison, dont l’ivresse, bien plus perlide que celle du vin, nous ôle à la fois la rai-^on, la volonté et- la force. Depuis ce moinent,hélas! je me sens vraiment esclave; car j’ai trouvé en toi le maîlre de mon âme. Tu me plaisais, Moustapha-Qalioundgi, mais en le rendant le bien pour le bien, je croyais assez m’acquitter envers toi ; et maintenant, que tout est changé! c’est moi qui cherche à te plaire. Tu ne m’appartiens plus; une autre m’a enlevé ton aftection. Cependant, quelle bonté pour moi qu’un pareil aveu! je serais heureuse et fiére de t’appartenir comme le chien appartient à son maîlre. Emmènemoi donc avec toi, je t’en conjure par les puissances mystérieuses qui ont enchaîné nos destinées. Je te suivrai partout. Je serai ton esclave soumise et tidèle. Je servirai, j’aimerai s’il le faut îi cause de toi celle que tu aimes. Elle est plus belle que moi ; mais ne m’as-tu pas.ditaussi que tu me trouvais belle?üu’elle soit donc, j’y consens, la sultane de ton harem; j’en serai la servante. Car c’est toi seul qu-i régneras sur mon cœnr. La fille des pharaons ne sera pas même humiliée de dresser la couche de la fille d’un émir, si tu lui donnes l’espoir de pouvoir la partager quelquefois avec elle. » , ' . -

• Je lus la rougeur au front cet aveu insensé d’une passion que tout en moi repoussait avec force, mais dont je devais craindre néanmoins de soulever en ce moment les orages, et je gardai le silence, ne sa-

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chant‘ comment y répondre. Plus il était inopiné, plus il prenait mes sentiments au dépourvu. Je n’ai-, mais point Kherzadé, mais après tout ce quelle avait fait pour m'oi, il m’était impossible de la traiter du- , rement sans ingratitude. D’ailleurs, jamais ses ser-, vices ne m’avaient été plus’ nécessaires qu’en cette circonstance, et je ne pouvais y renoncer un seul instant sans en perdre tout le fruit. D’un autre côté, mon cœur se soulevait d’indignation contre la hardiesse de son langage, où perçait toute l'impudeur de sa race infidèle, et en la voyant tenter effrontément d’y prendre place à coté de la chaste et tendre Zélrrah , son amour même me la faisait haïr davan- ■ tage, comme si j’eusse vu la vipère et la colombe venir ensemble se réchauffér dans mon sein.

Dans cette pénible alternative, balancé entre l’aversion et la crainte, et ne sachant quel parti prendre, je restais debout devant IWierzadé sans pouvoir proférer une parole. Se trompant sans doute sur la cause démon trouble, et abusée par mon silence, elle se leva tout à-coup et m’enlaça dans ses bras. Je sentis le contact ardent de son corps, et sa bouche impudique parla trop clairement sur la mienne pour me laisser le temps de la réflexion. J’oubliai alors toute prudence. Je repoussai avec colère et dégoht l’audacieiise créature en lui adressant les plus rudes paroles.

« Laisse-moi, Lui dis-je, iille d’Eblis, misé-

II A DGI MOüSTAPHA.

rable infidèlè. N’espère pas par tes artifices tenter un cœur qui ne saurait l’appartenir, Ne souille pas ce que l’amour de Zéhrah a purifié. Je ne redoute point tes pièges, car l’appât en est trop grossier pour me séduire, et je méprise une affection qui fait rougir la pudeur; mais j’ai,pitié de ton âme, qu’ Allah • semble punir de son endurcissement en l’abandonnant à la perdition . Cesse donc de m’obséder de tes inlpures caresses, si tu ne veux que ma commisération se change en horreur. »

Comme si elle eût été piquée par un serpent, Kherzadé, en entendant ces paroles, bondit de son siège , en proie à une frénésie qui me rappela les accès de fureur où je l’avais vue tant de fois dans son enfance. Ses yeux hagards semblaient vouloir jaillir de leurs orbites; sa bouche écumait comme celle d’un épileptique, «t elle tournait sur elle-même en raidissant ses membres et en grinçant des dents dans des convulsions plus affreuses à voir que celles des sorcières de Livadia livrées’aux démons qu’elles ont évoqués par leurs enchantements.

Muet de terreurj je restais immobile à ma place,

. attendant avec anxiété 1,’issue de celte horrible scène et osant à peine penser à tout ce qu’elle me présageait de funeste. Près d’atteindre le paradis de la félicité, je m'en voyais à jamais repoussé par l’arrêt inexorable du sort. Je connaissais trop Kherzadé pour ne pas tout craindre de son ressentiment si les

HADGI MOUSTAPIIA.

elTels de là jalousie et de l’orgueil offensé venaient se joindre chez elle au désir de la vengeance. En songeant que l’existence de' Zehrah , la mienne , noire amour, notre destinée tout -entière, étaient entre ses mains, je demeurais atterré devant les infortunes irréparables qui menaçaient de fondre sur moi , comme le condamné à mort attend le coup ' du sabre suspendu sur sa tête.

Cependant, après avoirépuisé sa rage impuissante, l’esclave muette s’était arrêtée , les mains crispées sur son sein haletant. Ses yeux secs et ardents s’étaient fixés sur moi, et comme si elle eût voulu me parler, sa bouche faisait entendre des sons rauques et inarticulés ; mais dans l’agitation convulsive où elle était encore, ne pouvant trouver de signes qui répondissent à la violence de ses passions, elle finit par avoir recours à ses interprètes habituels. Arrachant un feuillet de ses tablettes , elle parvint à y tracer quelques mots, le jeta à terre devant moi et sortit précipitamment de sa chambre. Malgré la stupeur où j’étais plongé, je ramassai le frêle morceau d’ivoire tombé à mes pieds. Il ne contenait que ces mots mal tracés par la colère '

< En repoussant mon amour, Moustapha-Qalioundgi s’est payé de ses propres mains le bien qu’il m’a fait.

Je ne lui dois plus rien ; mais il y a une personne dont le bonheur est un outrage pour Kherzadé. C’est à lui d’éviter le sort qui la menace, ou de le partager.

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J’avais à peine eu le temps, de lire ces lignes doot le sens terribre faisait passer devant mes yeux une sorte de vertige, quand Zehrah elle‘même.^arut sur le seuil de la chambre. Son doux visage exprimait l’étonnement et l’inquiétude; mais à ma vue les roses du plaisir refleurirent sur ses joues. Néan- ' moins, s’apercevant aussitôt de mon trouble, elle me conjura vive.ment de lui en diré la cause, de ne rien lui cacher de ce qui concernait notre périlleuse entreprise, et surtout de lui apprendre ce qui s’était passé pendant son absence entre moi et ’Kherzadé, qu’elle venait de rencontrer sur son passage en revenant de che^ la sultane Validé, et dont l’air et les regards sinistres l’avaient remplie d’effroü Je me jetai à ses pieds et, le cœur serré d’angoisses, je fis à ma bien-aimée ce pénible récit qu| fut souvent entrecoupé de mes larmes. Par respect pour ses chastes oreilles, je déguisai ce qu’il y avait de plus odieux dans la conduite de Khetzadé, J’avouai mon imprm dence; j’en implorai le pardon et j’offris tout mon sang pour en expier les suites funestes. Cependant la. noble et courageuse jeune fille, conservant dans cette nouvelle infortune la sérénité de la vertu , ne parut ni effrayée ni irritée de ce qu’elle venait d’entendre. Attachant sur moi ses beaux yeux où brillait toute son âme :

« Cesse de t’acuser de notre malheur, Moustapha-Galioundgi , me dit-elle; car aux yeux de

HADGI MOÜSTAPHA. . 303

Dieu comme aux miens tu as fait ce que ta devais faire, et loin de m’en plaindre je suis heureuse de voir que tu es vraiment digne de mon amour. C’eût été en profaner la pureté que de condescendre par. prudence à flatter les désirs de cette misérable esclave; au lieu qu’en y restant fidèle aux dépens même de notre bonheur, tu me prouves par ce sacrifice que c’est Zehrah que tu aimes, et non la fragile beauté qui a pu d’abord te séduire. Dès ce moment lu es vraiment mon maître, puisque tu renonces à me posséder plutôt que d’avilir ce que tu possèdes par une seule faiblesse, et moi je suis désormais plus fière d’être à toi que' de m’appartenir à moimôme. Va, quoi qu’il arrive, rien ne pourra briser le ncEud qui nous unit. Tu viens de le rendre indissoluble, et nous vivrons ou nousmourrons ensemble.»

En disant ces mots , Zehrah jeta ses bras autour de mon cou, et sa bouche scella par un baiser chaste comme ceux des anges ces douces chaînes del’amour.

« Oui! mourons ensemble, m’écriai-je, ô ma bien-aimée! Délices de ma vie! Délices de ma mort! prévenons les mains barbares qui s’arment déjà pour nous arracher l’un à l’aulre. Qu’elle.s ne trouvent plus à s’acharner que = surles dépouilles périssables de nos corps pendant que nos deux dmes, unies pour l’éternité, s’envoleront ensemble dans le sein d’Allah.

— Calme t5n délire, ami, me dit Zehrah, et re-

HÂDGI MOUSTAPHA.

viens à la raison. Ignores-tn qu’Allah n’ accepte un tel sacrifice que lorsqu’il sert à lui rendre témoignage devant les hommes? Moi-même, faible femme, je n’ai le dr'oit d’y avoir recours que pour sauver mon honneur de la dernière infamie.- Alais pourquoi désespérer de sa protection? Rien n’est peutêtre perdu encore, et il nous tient en réserve des moyens de salut dont il a seul le secret.

— Hélas ! tu ne connais pas Kherzadé, lui dis-je. J’ai cru comme toi à son attachement; mais c’est un être malfaisant enfanté par le démon sous les traits d’une femme, le rebut d’une race sauvage et infidèle, semblable à ces animaux qui déchirent la main qui les nourrit. Tiens, lis les paroles menaçantes écrites sur ces tablettes ; c’est le coup de poignard qu’en partant elle a laissé dans mon cœur. C’est moi qui l’ai offensée, et c’est toi qu’elle hait comme la rivale de son détestable amour; c’est toi dont en ce moment peut-être elle conjure la perte.

— Eh bien, reprit Zéhrah, essayons de lutter de ruse avec elle et de déjouer, s’il se peut, sa vengeance ; mais ne perdons pas le temps, de peur de rendre le mal irréparable. A la faveur de ce déguisement, qui assure encore ta sécurité, tâche de sortir du harem et de’ regagner ton logement. Moi, je cours me jeter aux pieds de la sultane mère, qui a déjà pour toi quelque bienveillance, et, api-ès lui avoir tout avoué, je lui demanderai sa faveur, ou du

tIADGI MOUSTAPHA-.

moins son secret inviolable, pour une entreprise d’où dépendent ma vie et la tienne. Kherzadé sera forcée de se taire, ou, si elle parle, elle ne sera pas crue, et quand tu auras fait disparaître les vêtements de Vartouhi-Khanem, il ne restera aucune autre trace de nos entrevues qu’un bruit de femmes qui ne parviendra pas même aux oreillesdu sulthan.

— O trop confiante Zehrah! lui dis-je, c’est là, je te l’accorde, un moyen douteux de sauver notre vie; mais peux-tu oublier que, soit qu’il réussisse ou qu’il échoue, il nous sépare à jamais l’un, de l’autre? Si je f obéis,, si je repasse le seuil de cette porte, qui a été vraiment pour moi, celle de la Félicité, elle va se refermer sur mes p as pour la dernière fois. Je ne te verrai plus ; tu n’entendras plus parler de moi. Une absence, un silence éternels étendront entre nous une nuit plus profonde que celle qui sépare les Ames nées à la lumière du jour des âmes restées dans le néant. Ne te flatte pas d’éluder par de nouveaux stratagèmes les lois du harem. La Providence nous avait. ménagé dans Kherzadé une confidente, une messagère, un guide que personne dans le sérail,- ni homme ni femme, ne pourrait remplacer. Nous serons seuls désormais, livrés chacun de notre côté à la douleur du souvenir, aux angoisses du désespoir, regrettant, appelant peutêtre de tous nos vœux cette mort que nous voulons éviter aujourd’hui et que nous n’aurons même pas , . . ÎO

306 HADtH, MOUSTAPHA. , -

la consolation de subir ensemble. . O Zehrahl si c’était là notre destinée', n’én retardons pas l’instant, de peur de le perdre à jamais.

— Tu as raison, mon âme, dit Zehrah avec tendresse, oui, tu as raison dèmedésabuser decedernier espoir, plus perfide que notre malheur même. Mais c’est pour toi que^ regrette la vie; toi si jeune, si beau, si chéri d’Allah, et déjà semblable auxanciéns héros de l’Iran pm* ta force et ton courage. Pourquoi faut-il que mes yeux t’aient rencontré et que l’astre fatal qui pèse sur ma destinée ait enveloppé la tienne dans le même désastre? Hélas!. que je suis funeste à tous ceux que j’aime! J’ai vu mon père et mon frère combattre jusqu’au dernier soupir pour m’arracher aux mains brutales des Russes. J’ai vu ma mère tomber égorgée dans mes bras en me défendant. Et toi, l’époux 'd« mon choix, toi, l’unique et dernier refuge de mon cœur, dois-je te voir aussi mourir pour l’amour de moi? Va, fuis pendant qu’il en est temps encore; abandonne à son sort l’infortunée Zehrah. Ne crains pas que des. mains infâmes attentent à un honneur qui est- désormais le tien. Vois-tu cette bague? c’est la dernière arme qui m’ait été laissée pour le défendre par ma mère expirante. Le poison qu’elle contient donne en un clin d’œil la mort et le salut. Laisse-moi expier ■ l’arrêt inexorable qui condamne tout ce qui m’ap- . proche. Fuis, je t’en ccmjure par les mânes sacrés

HADOI MOUSTAPHA.

qui m’attendent dans la tombe, où le deslin veut rpie j’aille seule remplir la place que j’espérais par? tager avec un époux.

— Moi, t’abandonner! m’écriai-je. Moi, fuir en un pareil moment le sort qui te menace! Eh! que m’importe la vie sans toi, ô pure lumière de mès yeux! Est-il aucun bien sur cette terre qui pût, sj tu m’étais ravie, me tenir lieu de toi? En le donnant à moi, Allah ne m’a-t-il pas fait épuiser, dans un premier et dernier amour, les suprêmes délices de l’homme? Il ne me doit plus rien. J’ai assez vécu, puisque je peux mourir avec toi.

— Écoute ! dit tout à coup Zt-hrah en m'interrompant, et, d’un air alarmé, elle posait sa main sur ma bouche. Nous prêtâmes l’oreille, n’entendant d’abord que les'^battements de nos cœurs; mais il s’y mêla bientôt un bruit distinct de pas etde voix partant de l’intérieur du harem.

« Dieu est grand! dit Zehrah en levant les yeux au ciel. Si ce sont eux, nous sommes perdus.

^ — Qu’ils viennent! "m’écriai-je. Je suis prêt à mourir pour toi, mais ce ne sera pas sans t’avoir d’abord sacrifié bien d’autres victimes. »

Et, tirant un long poignard que je portais toujours sous le féredgé de Vartouhi-Khanem, jallais me débarrasser'de ce vêtement, lorsqueZelmah m’entoura précipitamment de ses bras : -

« Tuis-toi, me dit-elle, à voix basse, et, au nom

308 UADÜI MOUSTAPHA.

d€ notre amour, n’expose pas ta vie tant qu’il reste quelque espoir de la sauver. Garde ce déguisement qui peut la protéger encore. » :

' En même temps, elle couvrait ma tête du voile de l’Arménienne, enveloppant soigneusement mon visage dans ses plis épais; puis elle s’assit, posant à côté d’elle, sur le divan, la boîte ù parfums. Mais elle avait à peine eu le temps de l’ouvrir d’une main tremblante, quand une esclave, soulevant la portière, annonça la présence de Sa Hautesse.

Sulthan Mahmoud khân entra presque aussilôt d’un air de maître, accompagné des trois principaux officiers du harem, le Qizlar-agassi, le Qapou-aga et le Khass-oda-Bachi, et suivi d’un grand nombre d’eunuques noirs, qui se rangèrent derrière eux, le sabre nu à la main. 11 jeta d’abord sur moi un coup d’œil équivoque ; puis, s’avançant vers Zehrah, qui s’était levée par respect pour le saluer, il la fit asseoir et s’assit lui-même à côté d’elle.. . , - -

= Ne soyez point surprise, madame, lui dit-il, de me voir entrer chez vous dans un appareil qui ne convient guère, je l’avoue, aux mystères du harem; mais, comme on ne saurait rendre trop d’hommages à la beauté, j’ai voulu vous annoncer les gracieux desseins que j’ai formés sur vous en présence de ces trois fidèles Serviteurs, qu’on appelle ici à juste titre les trois piliers du pavillon de ma faveur. Je vois déjà avec plaisir que vous prenez au sérieux

HADOI MOUSTAPHA.

votre nouvelle dignité de première cadine, qui était du reste bien due à la supériorité de vos charmes, puisque vous vous occupez d'assurer leur empire .sur les cœurs par les soins accessoires de la toilette. Tous les ornements appartiennent dé droit à la beauté, même quand elle n’en a pas besoin. — Mais voici, je crois, Varlouhi-Khanem, l’honnête pourvoyeuse "des sultanes. Ma mère ne peut se passer de ses services, dont elle se trouve fort bien depuis vingt ans. Approche, Vartouhi-Khanem, et que la présence de tant de monde ne rintimide'’point. Ote ton voile et débite-nous toi-même ta marchandise sans cérémonie. » - ' ■ , '

En prononçant ces mots avec un enjouement iro* nique, le sullhan nous regardait alternativement l’un et l’autre. Zehrah devint plus pûle et plus tremblante que la feuille du saule. Pour moi, je restais immobile, hésitant encore à me trahir, quoique ébranlé dans tout mon être par la violence de mes émotions. Voyant que je ne faisais pas mine d’obéir, le Gapou-aga, en sa qualité d’intendant général du sérail, crut de son devoir de m’adresser rudement la parole devant son maître ;

« Fille de giaour, nre dit-il, n’as-tu pas entendu les ordres de Sa llautesse? Ignores-tu qu’aucune femme dans le harem n’a le droit de rester voilée devant ses yeux! «

Comment vous dépeindre, seigneur, l’effet pro-

âlO HADGI MQÜSTAPIIA. ‘

dait sur moi par la vue de ma bien-aimée à demi morte de terreur et d’angoisses, ainsi que par la contrainte, l’hutniliation, la colère, qui me consternaient et m’agitaient tour à tour? J’allais peut-être céder au désespoir sans un incident inopiné qui vint suspendre un moment sur ma tête le coup prêt à me frapper. Le Qizlar-agassi s’était jeté aux pieds du sultban, et, après avoir imploré sa 'grâce, ' il lui parla en ces termes : ■ . -

« Que Votre Sublime Hautesse veuille bien prêter l’oreille>à*la voix du' plus indigne de ses esclaves, qui lui demande cette fois justice et non faveur. Elle seule ici peut commander, et jes plus grands doivent obéir; mais je la supplie de maintenir l’autorité qu’elle m’a déléguée sur la direction et la police du harem, et de faire connaître qu’après elle, nul autre que moi, dans cette enceinte, n’a le droit de donner des oixlres en sa présence.

— Tu as raison, dit sulthan Mahmoud en fronçant les sourcils, etl’aga de ma porte a manqué par excès de zèle â son devoir, qui était de garder le silence devant toi. Rel^ve-toi, et que l’Arménienne conserve son voile, puisqu’elle n’ose aujourd’hui soutenir nos regards. C’est à toi que je laisse le soin de la réprimander et de lui faire connaître ce qu’il faut qu’elle fasse pour se conformer à mes volontés. Quant à vous, madame, continua-t-il en se tournant vers Zehrab, voici la nouvelle que j’avais

DADGI MOÜSTAPHA.

à VOUS, annoncer, -et j’e.cpère qu’elle vous sera asréable. La sultane ma mère, à laquelle je n’ai rien i refuser, a voulu qu’avant de vous, élever au rang de sultane, je vous laissasse libre, à la mode française, de préparer votre cœur à recevoir mes hommages. Vous devez l’avoir fait sans 'doute de façon à combler tous mes vœux; c’est pourquoi j’ai résolu de vous conférer le titre de sultane, avec tous les honneurs et toutes les prérogatives attachés à cette haute faveur. La kiahia-cadine (grande-maîtresse) de mon harem est chargée de vous offrir de ma part des présents trop peu dignes de vous, mais que vous daignerez agréer comme les arrhes de notre union prochaine.- » . '

Incapable de me contenir plus longtemps, j’allais m’élancer au-devant de la mort pour venger Zelirah de l’outrage fait à notre amour,'et j’eusse peut-êtr e porté sur mon maître une main sacrilège ; mais elle me prévint en se levant tout à coup avec la majesté d’une reine offensée.

« Je suis l’eselave de Votre llautesse, ditrelle fièrement. Elle m’a fait acheter^comme une marchandise, et elle a payé dans les mains d’un vil ravisseur le prix de ma personne; mais je suis née libre, et mon âme ne reconnaît d’autre maître que celui qu’elle a seule le droit de choisir. Aucune autorité, si ce n’est celle de Dieu, ne peut la contraindre à faire ce choix malgré elle, ni la forcer de changer

celui qu’elle a fait. Votre Haulesse peut donc disposer à son gré de mes services, mais non de mes sentiments, qui dépendent d’une puissance supérieure à La sienne. Tout le respect que je dois au successeur des califes, à l’ombre d’Allah sur la terre, ne ' saurait lutter contre les devoirs qui me sont imposés par Allah lui -même. Que Votre flautesse l’apprenne donc, puisqu’il le faut :J& ne m’appartiens plus'. Je ne puis promettre ce que j’ai déjà donné à

un autre, ni consentir à le frustrer par un nouveau

contrat de ce que je lui ai donné; car il est écrit : La parole de riiomme est sa religion. Je supplie donc Votre Hautesse de me retirer des faveurs auxquelles il m’est impossible de répondre, et de réserver le titre de sultane pour celles qui, étant libres de l’accepter, le mériteront mieux que moi.

— Fort bien, madame, dit le sulihan en se levant à son tour. Vos paroles du moins n’ont rien d’équi* voque. Elles m’apprennent assez clairement que si vous refusez mes faveurs, c’est que vous avez déjà disposé des vôtres. Mais nous mellrons fin à toutes ces intrigues qui déshonoreiH le harem, "et ni le rang, ni les services, ni la beauté, ne désarmeront notre juste rigueur. Si ce que je suppose est vrai, tous ceux qui sont ici méritent la mort. Emmène celte femme, dit-il au Gizlar-agassi en me désignant de la main , je te charge d’examiner sa conduite et de m’en répondre sur ta tête. »

Ges dernières paroles, seigneur, où je devais voir l’arrêt irrévocable de notre perte, firent jaillir dans mon esprit une lumière soudaine qui m’y montra celui de notre salut. Dans la position désespérée où je me trouvais, je remerciai intérieurement la Providence d’Allah de la nouvelle grâce qu’elle faisait luire devant mes yeux, et au lieu d’en détruire les - . . -

effets par une inutile résistance, obéissant au signe du Oizlar-agassi, je le suivis jusque dans son appartement, où, après avoir congédié les esclaves, il s’enferma avec moi. Debout devant lui, l’incertitude, la honte, l’espoir, tinrent un moment mon cœur palpitant et ma bouche muette. Cependant, il me considérait lui-même avec un air de compassion, et de grosses larmes roulaient dans les rides de son visage vénérable. « Quitte ce déguisement, mon fils, me dit-il enfin; il ne saurait plus tromper mes yeux ; car je sais mainlènant ce que je n’aurais jamais voulu apprendre, et tu me fais regretter pour la première fois d’avoir trop vécu. Que les décrets d’.\llah sont incompréhenslbks ! Quand je t’ai tiré

HADGI MQDBTAPHA.

de Ion obscurité pour le faire asseoir sur le marchepied du trône sublime, comment aurais-je pu prévoir que ce serait toi qui porterais la première atteinte à l’honneur de ma vieillesse? Toi, en qui j’avais mis plus que mon afieclion ; car j’avais toute confiance dans ta sagesse, et c'est par là que j’ai été trompé! Une passion funeste a détruit en un jour le fruit de dix années de soins et de prévoyance. Non-seuleraent elle t’a rendu criminel envers ton maître, mais encore envers moi ton protecteur et ton père, en te faisant attenter sur le trésor confié à ma garde. Je ne veux pas savoir par quels moyens tu as réussi à ternir la pureté de cette perle d’innoconce et de beauté que j’avais choisie moi-même pour être le plue bel ornement du trône impérial, Les artifices dé Kherzadé ne mè sont que trop connus ! Cette fille d'ijblis ferait tomber dans ses pièges le tentateur lui-même. Mais apprends comment sa délation est parvenue aux oreiVles du sulthan. C’est la sultane mère qui, instruite la première de cette intrigue dont elle avait déjà deviné une partie, a jugé prudent, pour conjurer de plus grands malheurs, d’en faire part à Sa Hautesse sous des noms supposés et de ne lui révéler les vrais coupables qu’après avoir obtenu leur grâce. Mais dans les premiers éclats de sa colèfe, semblable à celle du lion, il a mis à cette grâce une condition que je ne dois pas te cacher ; c’est moi qu’il rend respon-

sable de Ion crime, et il exige de moi, sous le plus redoutable des serments, l’assurance qu’il ne s’est rien passé entre toi et la belle esclave lesghienne dont son front impérial ait à rougir. C’est à toi, mon fils, à me dire si je puis prêter ce serment qui engage à la fois mon salut et le tien, non-seulement dans ce monde-ci mais encore dans l’autre.

— O mon père, lui dis-je, je le jure au nom d’Allah qui m’entend, par la sainte Kaaba et le tombeau du Prophète, dans mes entrevues avec la belle Zehrah, les anges mômes n’ont pas eu à rougir.

— Je te crois, mon fils, me répondit-il en soupirant, et cette assurance me comble de satisfaction ; mais elle ne saurait me consoler, car j’ai la douleur de t’apprendre que ta grâce est un exil. Le sulthan te prive de tes fonctions auprès de sa personne, et il t’envoie à Van avec le grade de qaimuqam (màjory dans l’armée du Kurdistan. Dès ce moment tu ne fais plus partie du sérail, et il ne t’est accordé qu’une semaine pour t’équiper et préparer ton départ.... Cependant, malgré la faute que tu as commise et qui a failli nous êlre si funeste, tu restes mon fils d’adoption, et mon cœur te suivra partout ; mais, hélas 1 mes yeux ne te reverront plus. »

Pendant que le bon vieillard meparlait, j'avais dépouillé lentement mes vêtements empruntés, et une idée inspirée par le désespoir obsédait mon esprit, mais sans m’éclairer encore sur ce que je devais

316 HADGl MOUSTAPHA.

faire. « Mon père, lui dis-je, ce n’est point la disgrâce dusulthan qui m’afflige. Je trouvesa grâce cent fois plus cruelle. Que m’importe en effet la Vie, si je ne puis la partager avec celle que j’aime? Au lieu de l’accepter à ce prix, je voudrais pouvoir racheter de tout mon sang un seul de ces moments de félicité, plus précieux que des siècles d’existence, dont Allah m’a fait jouir auprès d’elle. Mais il ne permettra pas qu’une contrainte barbare sépare des cœurs qu’il a créés l’un pour l’autre, et attente aux lois inviolables de la justice et de la pudeur.

— Jeune insensé, répondit le Qizlar-agassi en couvrant ses yeux de ses mains, comme pour voiler la confusion où le jetait tin pareil langage, comment oses-tu blasphémér le saint nom d’Allah en l’invoquant au secours de tes passions criminelles? Qu’espères-tu de lui, et qu’dttends-tu des serviteurs incorruptibles, garants de l’ordre qu’il a lui-même établi sur la terre !

— O mon père ! m’écriai-je en me jetant à ses pieds, c’est vous sans doute que la main d’Allah a marqué pour être en tout temps l’arbitre de ma destinée. De mon humble condition vous m’avez fait monter dès l’enfance à un rang que les plus illustres brûlent d’atteindre. Vous n’avez pas cessé de guider mes pas dans cette périlleuse carrière de la faveur, qui est pour la plupart un chemin semé d’épines. Vos conseils et votre protection m’y ont éga-

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HAUGI MOÜSTAPHA.

lement soutenu jusqu’à ce jour. EnQn,dans ma disgrâce même, c’est encore à vous que je dois la vie. Eh bien ! que je passe s’il le faut à vos yeux pour un fils ingrat et dénaturé I mais ma conscience me crie que vous n’aurez rien fait pour mon bonheur, tant que vous ne scellerez pas mes obligations envers vous par le dernier et le plus grand des bienfaits. Je n’essayerai pas d’émouvoir un cqsur qu’Allah a rendu inaccessible aux passions humaines; je ne tenterai pas d’ébranler par des raisons indignes de vous les engagements auxquels vous lient des fonctions redoutables; mais il en est un plus sacré encore que j’ose vous rappeler ici pour la première fois, car c’est le seul recours qui me reste contre les rigueurs du destin; c’est l’unique bien que mon père m’ait laissé en mourant; c’est le prix de son dévouement et le témoignage ineffaçable de votre générosité. Souvenez-vous du jour où vous entrâtes dans notre pauvre maison les mains pleines de grâces, apportant à ma famille la richesse, le bonheur et l’espoir des plus hautes prospérités. Jaloux d’illustrer votre reconnaissance, vous voulûtes promettre à mon père, par un engagement solennel, de payer au besoin de tous les services en votre pouvoir, fùt-ce du sacrifice de voire propre vie, celui qu’il venait de vous rendre en l’arrachant à la mort ; et en lui laissant votre parole, vous l’assurâtes que quels que fussent le lieu, le temps, les circonstances, elle serait exé-

-318 HA.DGI MOÜSTAPHA. .

cutée avec autant de promptitude et de fldélité que si elle était écrite de la main du suUhan et revêtue du thoghra impérial, Eli bien, mon père, c’est cette dette que je viens réclamer aujourd'hui. Ne vous récusez point. Vous avez le pouvoir de l’acquitter, puisque après le sulthan il n’y a point ici d’autre maître que vous et que tout y obéit aveuglément à vos ordres. Sauvez celle que j’aime de l’esclavage auquel son noble cœur' ne veut pas se soumettre. Sauvez-moi moi-même du désespoir. Rendez-moi Zehrah avant que notre amour ait été empoisonné par le souffle impur de la servitude. Je sais que tous les yeux se baissent devant vous; que toutes les portes s’ouvrent sur votre passage, qu’une seule de vos paroles désarme les plus redoutables gardiens du harem. Vous tenez dans vos mains la vie

et la mort de tous ceux qui l’habitent. Faites un geste, dites un mot, et de l’abîme d’afflictions où je suis plongé, vous pouvez m’élever encore au comble de la félicité.... Écoutez, ô mon père, et ne pensez pas que j’aie l’affreuse ingratitude de méditer mon salut au prix de votre perte. Tout était prêt pour notre évasion quand la perûdie de Kherzadé a fait éclater comme un coup de foudre le danger suspendu SUT nos têtes. Nous avions en notre possession les clefs des secrètes issues du harem, et un calque apposté par moi veille toutes les nuils en vue du kiosque des roses. Mais, hélas ! c’est le jour

même où nous allions tenter cette périlleuse entreprise que la fortune , jusque-là favorable à notre dessein, a tourné toutes ses chances contre nous. Cependant le même chemin reste encore ouvert à notre fuite, La felouque de mon frère Khalil nous attend toujours mouillée devant les lies Bouges, prête à faire voile avec nous vers la Circassie. Pour moi, je quitte dès ce jour le sérail pour la dernière fois ; mais loin de renoncer au dessein que le sort a fuit échouer dans mes mains, c’est vous, mon père, que j’ose adjurer maintenant de l’exécuter. Vers la septième heure de la nuit je serai moi-même devant le kiosque des roses, et là, s’il est vrai qu’ Allah soit garant des serments de l’homme pur, vous viendrez aussi vous délier de votre parole envers le fils de Moustapha-Qalloundgi, en remettant entre ses mains le trésor qui doit acquitter votre dette, celle dont tous les trônes de l’univers ne sauraient payer l’amour. C’est votre vie que je vous demande , je le sais; mais puisqu’elle nous appartient, laisseznous le droit d’en disposer eh vous emmenant avec nous.Ke nous quittez pas. Partagez notre destinée; et permettez-nous d’entourer, vos derniers jours d’une partie du bonlieur que vous nous aurez donné. »

Le vieillard m’avait écouté sans m’interrompre; mais à mesure que je lui parlais» l’attendrissement et la sollicitude faisaient place sur son visage à une austère résignation. . ,

« Mon ùls, me dit-il enfin, tu viens d’invoquer dans un but téméraire une parole plus téméraire encore et que je croyais à jamais oubliée. Elle m’avertit trop tard que la bonté même est un crime quand elle ne sait pas garder la juste mesure qu’Allah a imposée à la vertu. Mais si j’ai mal fait de la donner, que la faute en retombe sur ma tête. Ma première punition sera de la tenir. Ne parle pas de serments, ne me presse pas davantage sur les suites - d’une action que ma conscience réprouve» mais à laquelle elle se soumet. L’homme qui s’est fourvoyé dans unchemindangereux ne doit pas se plaindrede ses chutes. Va, mon fils; sois satisfait. Je ferai ce que tu me demandes. Je me trouverai à l’heure indiquée dans le kiosque des roses avec l’esclave lesghienne, et si toutes tes mesures sont bien prises rien ne mettra obstacle à l’accomplissement de vos désirs, »

Pénétré de vénération pour cet homme sublime, j’embrassai ses genoux avec des transports de joie et de reconnaissance ; mais il y parut en ce moment moins sensible que d’habitude, soit que sa conscience fût alarmée du sacrifice qu’elle ne me faisait qu’à regret, soit qu’elle eût besoin pour le consommer avec plus de fermeté de se recueillir en ellemême. Après avoir pourvu libéralement à tous mes besoins, il me congédia popr se rendre à la mosquée. Je rentrai chez moi ; et sur l’ordre qui me fut bientôt apporté par un officier du sulihan avec le

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firman de ma nomination, je quittai le sérail, me contentant'de me munir de mes armes et de ce que j’avais de plus précieux. Je me rendis à la maison paternelle, où je trouvai mon frère Khalil, que j’instruisis de ce qui venait de se passer. Il rendit grâce au ciel de me voir sortir sain et sauf d’une de ces aventures que la 'mort cache ordinairement sous le sceau du secret, et jura qu’il en partagerait jusqu’à la fin tous les périls. Vers minuit, nous nous embarquâmes dans un petit caïque à une paire de rames, au fond duquel je me plaçai et que mon frère' fit' voler jusqu’à la pointe du sérail. Là noua nous arrêtâmes. La nuit était très-noire, et les eaüx du détroit, refoulées par lèvent d’est, faisaient dériver lentement notre caïque vers la terre. En face de nous, au-dessus des Sept tours', la constellation du Trône, s’élevant vers le nord, annonçait que nous avions dépassé la moitié de la nuit. Nous gardions le silence, attendant avec anxiété le moment désiré. Nous n’étions plus qu’à deux ou trois brasses des degrés du kiosque quand nous entendîmes marcher dans Je jardin, et une voix que je reconnus pour celle du Oizlar-agassi sembla adresser quelques mots aux eunuques du guet. Mon cœur cessa un instant de battre; mais, peu après, le bruit d’une serrure qu’on ouvrit et qu’on referma aussitôt nous apprit qu’on venait d’entrer "dans le kiosque. Une (les Persiennes ne tarda pas à se soulever, et la per-

.122 ' IIADGI MOnST.^piï.A.

.sonne f^ui y parut, après avoir jeté les yeux sur )a mer, frappa trois fois dans ses mains. Nops a|)prdâmes ajors sans bruit les degrés de pierre, sur lesquels je m’élançai tandis que mon frère y lepajt accosté son cmque bord à bord.' La porte du jiip^que s’ouvrit devant moi, et malgré l’obscurité je reconnus la présence d'une femme voilée que je saisis dans mes bras. C’était Zehrah elle-même; je n’en pouvais douter, et pourtant je restais inuet, iinrapbile et trernblant, en croyant à peine mçs sens, comme l’homme qui re|rouye les douceurs (je sa couche au réyeil d’un songe pénible. Cependant )a voix du Qizlar-agassi vint rne rappeler le pressant besoin de nous arracher aux dangers (je la situation. ■ ILlte-toi, mon fils, me dit-il en posant sa mæn .sur mon épaule, hête-toi de gagner Ja felouquje ayant le jour qui s’approche, Ijans une heure on .sera peut-être à votre poursuite, et chaque nnnu}e de retard vous ôte une chance de salut. »

J’enlevai aussitôt ma bien-aimée dans mes bras,

et sentant renaître mes forces sous ce précieux fardeau, je descendis rapidement les degrés et la déposai toute tremblante sur les coussins du caïque; puis, voyant que le vieillard, au lieu de nous suivre, était resté immobile sur le seuil du jciosque, je revins sur mes pas pour soutenir sa mardie chancelante, Mais repous.sanl avec douceur mes instances, il me jeta par sa. réponse dans de nouvelles per-

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, .IIADGl MOUSTAPIIA. 3?3

plexités. * Pars, mon fils, "me dif-il, et cosse de me presser de te suivre ; car en tenant une promesse que ma conscience ne pouvait ratifier d’avance, j’ai fait pour toi plus que tu n’avais le droit d’exiger. Pour obdir un serment téméraire, j’ai trahi mes devoirs les plus sacrés. Mais il m’en reste un à remplir auquel je ne veux pas me soustraire : c’est de porter témoignage de ma faiblesse en subissant la peine due aux serviteurs infidèles. C’est dans ce sérail que j’ai été élevé, que j’ai vu naître le sultan mon maître, que j’ai été pendant vingt ans le gardien de son honneur. C’est ici que je dois mourir, pour expier le crime d’avoir failli dans mes derniers jours a la Wcjie qu’il m’avait imposée. Va, fuis, éloigne-toi de ces lieux redoutables. Ne perds pas à me conjurer plus longtemps des moments précieux. Dieu seul est maître de nos destinées! » Navré de douleur, de remords, d’épouvante, je me jetai à ses pieds, que j’arrosai de mes larmes. J’employai, pour le persuader de nous suivre, tout ce que les supplications d’un fils au désespoir ont de plus touchant. J’essayai même de l’entraîner malgré lui; mais il demeura inébranlable. Un long combat s’engagea alors entre nous, où, pendant que je faisais parler tour à tour la pitié, les regrets, les alarmes, sa froide résignation opposait à mes prières la sérénité du martyr et les conseils réitérés de la prudence. J’ignore combien de temps il eût

324 ' HADGl MOUSTAPHA. ‘

duré, si mon frère Khalil ne fût venu nous avertir précipitamment qu’on avait probablement donné l’alarme au sérail, car les jardins se remplissaient de gens qui les parcouraient en tous les sens avec des torches. Au même instant des bruits de voix et ‘ des pas précipités se tirent entendre à la porte du kiosque, qu’on commença même d’ébranler par des coups violents.... Il fallait fuir, et cependant, déchiré par les sentiments contraires qui se disputaient ^ mon cœur,' j’hésitais encore, lorsque mon frère Khalil, dont la force égalait la résolution, me saisit à l’improviste dans ses bras robustes, m’enleva et m’emporta presque sans résistance jusque dans le caïque, qui faillit chavirer sous notre double poids. Se jetant aussitôt sur son banc, il saisit ses deux avirons, et du premier coup Gt bondir en arrière le léger esquif de plus de dix brasses. La porte du kiosque venait d’être enfoncée, et à la lueur des torches, parmi les gens armés qui se précipitaient sur les degrés, mes yeux reconnurent avec terreur Kherzadé, plus semblable en ce moment à un démon qu’à une femme. A peine vêtue, les cheveux épars et agitant frénétiquement les bras vers la mer, elle poussait de rauques hurlements de rage dont les sons effrayants vinrent glacer nos oreilles. Cependant, mon frère, courbé sur ses rames, faisait voler noire caïque à la surface de la mer avec la rapidité d’un cheval de course. En quelques minutes, nous

eûmes tourné la Pointe du sérail , laissé derrière nous les Sept tours, Uskudar, les jardins du Fanal et pris la pleine mer, nous dirigeant vers les tics Rouges. Pendant les premiers moments, ni Zehrah, ni moi, n’avions eu la force de proférer une parole. Couché au fond du calque, dans une confusion d’esprit qui ressemblait à de l’égarement, j’étais encore hors d’état de déméler les pensées dont il était assailli, et mon cœur oppressé ne pouvait ni contenir mes sentiments, ni leur donner issue. Partagé entre la joie et la douleur, les espérances et les remords, consterné par l’affliction, effrayé de mon bonheur môme, il me semblait être en proie à un de ces songes bizarres qui se dLsputent la possession de notre âme pendant le délire de la fièvre. Mes yeux se portèrent vers le ciel blanchissant déjà sous les pâles lueurs de l’aube. Une étoile s’y levait au couchant, sortant des brumes de la rner. Je reconnus l’étoile Zehrah, l’astre dont ma bien-aimée portait le nom. Sa pure lumière volait jusqu’à moi comme pour dissiper les ténèbres de mon existence et me servir de guide dans une route nouvelle. « Zehrah ! » m’écriai-je ; et ce nom expirait sur mes lèvres quand je sentis les bras de Zehrah elle-même, m’enlaçant doucement, attirer sur ses genoux ma tête brûlante, et cette caresse comme une rosée céleste calma tout d’un coup mon délire. Les larmes vinrent alors amollir la dureté du désespoir et ouvrir mon cœur

' aux consolations de l’amour. J’écoutais les paroles que ma bien-aimée murmurait à mon oreille, comme -si j’eusse entendu la voix des anges..,., mais ce qu’elle me disait ne peut se répéter dans aucune langue. II y a des souvenirs qui s’attachent à l’àme et la suivent au delà du tombeau sans laisser de - traces dans la mémoire' semblables aux parfums dont la cassolette conserve toujours l’odeür mèmè quand elle est vide.

Cependant mon frère Khalil venait tout à coup de suspendre ses rames et paraissait prêter l’oréille à des bruits éloignés^, confondus pour nous düits le profond silence de la nuit.

« Nous sommes poursuivis, nous dit-il au bout d’un moment; mais ne vous alarmez point. La riier est bonne, et nous avons une grande demi-heure d’avance. Si je ne me trompe, deux caïques noUs donrléht la chasse, dont l’un ne doit pas avoir moins de six paires ‘de rames. Il y a encore trois lieties d’ici aux îles Rouges; nous ne pouvons joindre la felouque avant le jour, et nous courons risque d’être siljnalés aux croiseurs du port. Pour les dérouler, IheltOns le cap sur Silivri, et demain je viendrai

Iriouiller dans ces parages, d’où je vous conduirai

à bofd sans éveiller aucun soupçon. »

En disant ces mots, Khalil virait de bord d’un Coup de rame et lançait son caique dans la direction opposée à celle- que nous avions suivie jusque-là.

IIADGI MOUSTÂPIIA. :^27

Je rric fiais trop à son expérience pour m’opposer il cette nouvelle diversion, et nous continiiâniès, Zèlirah et nibi, dé nous entretenir à voix liasse des projets (jiiê nous formions pour notre bonheur futur. Cependant le jour commençait à poindre, et jé lié tardai pas k remarquer quelque ihquiétudé sur le front de Klialil, taiidis que son biàs robiislc redoublait d'eil'ôrts pour atteindre la terre. L’ajiiiit iriterrôjjé a ce siijet, Il m’avoua qu’il avait lieu de craindre qiiè iio’iis fi’eusslbns ëlé aperçus, et lions cbiiSeillà de chàiigèr encore de plan. Sdh projet était de prendre de l’avahce pour pouvoir iious déliaCquer, cii rahgedtit là côte, dàhS quelque eiidrdi't dii rivage propre à nous mettre à couvert de ceux qüi iious poürsüivàièiit, et dé leüf donnër Ife change en cdhlimiaht selil sa ioulé sur Silivid; oîl il lui s’était Iticilé dë sé confondre, en dfHxânl; pdHfii la foule des bateliers du port. Nous fcliolslihès, pour dèscehdrë à terfé' uii lieu déseft et oiiifiràgé pài' des taillis de caroubiers ët de lerilisqiieS, sbus lesqüelS nous poüviohs trouver en mêihe temps üti aPH et un refuge. Cela fait, Klialil repartit en nbus rècoihmandarit à Üieü et en jurant qii’avant là tiii dü jbuh suivant sà fèlbuqde serait tnoiJillée sur la c5te d’ICül-bpe, pt-êtë à appareiller ppiif lè départ. Eiféctltehlent, Si péltie l’avioris-nous perdü de viic qü’tin grand cdiqUé îi six paires de ratiies, portaht lë pavllldh IhipéHai; passa à une àssc 2 grande

distance en mer, comme pour ldi couper la route, et nous eûmes le plaisir de voir à sa marche que mon frère gagnerait le port une lieure au moins avant lui. Le lieu où. nous nous trouvions jetés était sûr, mais aride et incommode. Nous devions y passer tout un jour dans l’attente, et malheureusement nous n’avions aucun moyen d’y pourvoir à nos premiers besoins, pas même une goutte d’eau pour étancher notre soif. Zehrah était à la vérité plus , forte et plus courageuse que nos filles turques élevées dans la mollesse des harems; néanmoins je redoutais de la laisser seule pendant que j’irais chercher dans les environs les objets nécessaires à notre subsistance. Je lui lis un divan d’herbe sèche, sur lequel je m’assis à côté d’elle ; et là, depuis le lever du soleil jusqu'à la troisième prière, le temps s’écoula, sans nous faire sentir sa longueur, dans un de ces entretiens dont le cœur seul peut comprendre les jouissances, parce qu’il ne s’épuise jamais. Cependant la seconde moitié, du jour, en tirant vers sa fin, nous avertit que, depuis la veille, nous n’avions pris aucune nourriture, et je me décidai, quoiqu’à regret, à aller jusqu’au prochain village, dont j’ignorais également le nom et la situation, n’ayant jamàis visité, dans IcToisinage de Constantinople, que les rives enchantées du détroit. Après avoir recommandé ma bien-aimée à la providence d’Allah, je la quittai, sans oublier de laisser

IIADGI MOÜSTAPHA.

partout des brisées sur mon passage, afin de ne point m’égarer au retour. Au bout d’une heure de marche dans des lieux déserts, je me trouvai tout à coup avec joie sur la route impériale qui va de Constantinople à Silivri. Je la suivis, espérant qu’elle me mènerait à quelque endroit habité ; mais je ne rencontrai qu’un convoi d’Arabadgis, composé de villageois grecs et osmanlis, qui furent d’abord effrayés de ma présence, car je portais encore le costume d’officier du Nizam, richement brodé sur ma poitrine. Cependant ils se rassurèrent quand je leur dis qu’après avoir perdu mon cheval, que je venais de chercher inutilement dans les bois environnants, pressé par la faim, j’avais regagné la route pour tâcher de trouver quelques vivres dont j’avais le plus grand besoin. Ces bonnes gens me crurent, et, tout en me faisant part à l’envi de leurs minces provisions, auxquelles ils joignirent une peiitacruche d’eau, ils me demandèrent si j’appartenais à l’escorte d’un grand officier du sulthan qu’ils venaient de rencontrer campé à une lieue de là, sur la route de Silivri, et qu’on disait être le llostandgi-bachi à la recherche d’une femme de Sa Hautesse échappée du sérail. Saisi d’effroi à cette nouvelle, j’eus néanmoins assez d’empire sur moiméme pour cacher mon trouble, et, après leur avoir répondu d’une manière évasive, je me hâtai de rebrousser chemin, en proie aux plus sinistres appré-

HADGI MODSTAPHA.

-liènsib^. J’avaisj en effet, iieii de craindre que la sdldàldsquè dii sérail h’eùt déjà reçu Tordre de battre ta .contrée» et je frémissais rie colère èt d’épouvante èn songeant' que ma bien-aimée avait pu être arrachée pendant inon absence à son dernier refuge. J’igribre le temps que jë rnis âü rëloiir

pour franchir là distance qüi nie séparait d’elle; car je rilarchais, bü plutôt je coubais coiii ihè üh îhseiiséî maudissant mes forces rébèlles à suivre l’essor àidèrit de ma iféhsée: j’atrivài enfin a demi liibht de fatigué à réridroit ou j’avais laissé Zéliràli, et jë l’ÿ

retrouvai livrée de son cOté à toutes les anxiétés du l’attente. Je tombai à ses pieds en bénissaiit le ciel,

ét nos àiiiès Se conlbndii'ènt daiis une careSse setfi'

blàble à celles qui ré veilleront, ail jour d u J ügeiiiéfit, lës froides dépouilles des ëj)oux appelés à côliibd- . râiirë ëiiSénible devant lë trôné d’Âllàh. Puis hibii

. prëmlèr soin fut d’étàhchëb la sblf Süb ses léifés brdlârîtes. Elle Së désaltéra, rtiais fëfusâ tbütëfloÜrrllüré. Je lui appbis lë nouveau daiiger que iioüs cburibhs ; « Il faut fuir, lui dis-jè, ô {iure lumière de Inès yeux; il faut chercher Un asile rilbihs exposé qüë celüi-ci à ètfë déco’uvërt jjàb là ffiëdlfe âlfamée que lé sultan à lancée sUf hos traëës.- Sillvbfis jusqu’au jour les bords de la itièf; pèüt-ètrè y apercevrons -nous la lélouque de riioh fbèt-è Klialil, et la preiiiière barqnë de pêcllèüi' ilbtlS tli- ^ dera à le bèjomdre.'» .

Zèhrali se leva aussitôt, déclarant qu’elle était prête à faire tout ce que la nécessité exigerait pout* notre salut coirimun , et nous commençâmes à suivre lés sentiers mal frayés qui longeaient la lisière dès taillis un peu au-dessus du rivage. La nuit éiait déjà vernie, et nous n’avancions qu’avec peinô dans üii chéinin rocailleux. Zehrali s’appuyait sur moi, et je la soutenais quelquefois de mon bras; tnàîs après trois heures de marché, je m’aperçus i qu’elle chancelait deiouffrance et de lassitude. Scs |jîeds délicats, endoloris, par les cailloux, qui avaient déchiré sa rhince chaussure, trébuchaient à chaque pas et ne pouvaient plus la soutenir. Je la pris alors dans mes bras et je trouvai la force de la porter ainsi jusqu’aux prenaières lueurs de l’aube. Enfin, succombant à l’épuisement, je m’arrêtai sous ün arbre où nous nous assîmes pour attendre le jour, toüs deux dans un état digne de pitié. J’étais exténué et j’avais la douleur de voir que ma jeuhë maîtresse, ne pouvant résister plus longterhps à tant d’éiholions et dé fatigues, était Sül* le point de . perdre connaissance. J’essayai de la ranimer par mes cateSses; mais elle n’y répondait plus que faiblement, et ses yeux seuls témoignaient qu’elle né Séparait pàs Sa destinée de la mienne. Avant le lever du soleil; il passa près de nous un bon villageois à barbe blanche, menant un ûne devant lui. C’était la première ligure humaine que nous eussioiis ren-

IIADGI MOÜSTAPHA.

contrée depuis la veille. Le vieillard s’arrêta pour nous considérer, et parut étonné da voir dans ce lieu et à une pareille heure deux personnes si jeunes dont l’état de détresse démentait la mine et les vêtements. Ému de compassion, il nous offrit ses services. Ne songeant qu’à la nécessité de fuir devant les satellites du sultan, je lui demandai s’il consentirait à me vendre son âne. II réfléchit un moment et devina sans peine que noos étions des fugitifs, car il déchargea aussitôt le bât de son âne du sac qui y était placé, et m’en remettant le licou à la main : « Prends cette bête, me dit-il, et puisse-t-elle porter cette jeune dame aussi loin que tu auras besoin de la conduire. Mais je ne te la vends pas, je te la donne au nom d’Allah qui a seul le droit de payer l’homme du bien qu’il fait en secourant son prochain, «Je remerciai lebonOsmanli et je voulus récompenser sa générosité; mais il s’y refusa avec dignité, et chargeant son sac sur ses épaules il s’éloigna d’un pas déjà appesanti par l’âge. Je soulevai Zehrah, défaillante encore, la plaçai sur le bât et me remis en marche devant elle, conduisant l’âne par le licou. Le soleil n’était pas à moitié de sa course quand nous atteignîmes les ruines d’un ancien Yali (villa) abandonné, dont les jardins, devenus par le défaut de culture un champ couvert de broussailles, s’étendaient sur le rivage jusqu’à la nthif. Je jugeai que nous pourrions y

trouver pour le reste du jour un asile sûr et un abri contre la chiileur sans perdre de vue notre unique voie de salut. Après avoir déposé Zehrah au pied d’une roche qui s’élevait isolément à l’extrémité du jardin, du côté de la mer, et dont la pierre disparaissait sous la végétation des plantes sauvages qui l’avaient envahie, je cherchai parmi les décombres un endroit couvert propre à nous servir de retraite, mais ce fut inutilement! Plein de tristesse, je revenais vers Zehrah pour lui proposer de continuer notre route, lorsqu’on appuyant la main sur le rideau de. plantes grimpantes qui pendaient du rocher au-dessus de sa tête, je m’aperçus qu’il cédait sous le poids de mon corps, et en les écartant je découvris une espèce de grotte, ménagée anciennement dans le roc par l’art du jardinier, qui recevait l’air et le jour de quelques crevasses pratiquées à la voûte. Grâce au travail qu’y avait ajouté la nature, cet ab’i offrait assez de sécurité pour que nous pussions y attendre la nuit suivante, .l’y préparai pour Zehrah une couche d’herbes et de feuilles sèches ramassées dans le jardin, sur laquelle je la déposai avec la sollicitude d’une mère pour son enfant malade. La noble jeune tille, vaincue mais non abattue par une lièvre ardente, conservait au milieu de tant de souffrances et d’alarmes la sécurité des élus. Elle ne proférait pas une plainte, et loin d'accuser le sort, elle me consolait de ses ri-

HAPCI MppSTAPHA.

gueurs par de douces paroles, tandis gue son œjl cherchai^ dans le mien la force et le çpurage. Pqgr dérober à nos persécuteups loup indice (pe no|re refuge et nous conserver un secours précieux, je fis enprer l’âne dans grotte, en ayant §oin de np pas déranger les plantes gui en. fermaient j’entr^e. ^ l’ajiri de çettg ç]ôture naturelle, nous ppuyjqns sans ô}re vus op)seryer d’un côté le jardin et les ruines dp Yali, de l’autre étendre nos regards sur la mer jpsqp’à l’fiorizpn. fléjas ! pas une yoi|e n’y parut pençlant cette longiie journée (j’attentft et la puit tpmjDanje ramena ayec ejle nos tpanses et nos angoisses. j']n proie aux redoublements de la fièvre, Ze}ira|i murmurait de temps en temps des parojes inçqli^rentes qui tenaient dp délire. Ifrisé moi-:m$me pe fatjgue et de douleur, je me penchais quelquefois sup sa couche pour jes recueillir ou inferrpger dans jes ténè|)res p respiration convulsive, ef chacun de ses soupirs, comnpe si c’eût été le dernier, faisait passer dans mon corps )es frissons de l’agonie.

« I)qrs-tu, lui d|sais-je, ma iDien-aimée^... »HIais elle ne me répqndait pas, et mpn cœur cessait de battre, pendant qu’un horrible silence, semb|a|)le â celui du tombeau, laissait régner autour de nous l’éternel murmure de la mer. On eût dit que f’ange llazrael, nous enveloppant de ses ailes, venait d’^fréter de sa main glacée sur notre fjoucfie je souffle de la vie. Une fois seulement elle prononça mon nom,

HADGI MOUST.\PHA.

^ rfcpnpaissant ma présence, elle allira ma lôte sur son sein. « Ame de mon âme, me dit-e||e, es|ce toi? D’où vient que je ne puis te voir? Cejtc nujt n’aura-t-el|e point de fin?... Oh ! que la mort serait ^sombre et cruelje, si tu n’étais là pour m’en faire oublier les douleurs.

— I^eyiens à toi, lui disais-je. Ce n’est pas la mort qui nous atjend, mais la vie, le salut, la déljyrançe. Puelques heures encore, et le jour reparaîtra plus brillant que jamais. Il nous rendra des forces pour continuer notre route. Mon frère Khalil, ne nous re^ trouvant point, côtoiera le rivage avec sa felouque jusqu’à Sijivri. Quelques heures encore, et nous se^ rons sauvés I ,

, — Que dis-tu? me répondit Zehrah en étoufifani ma voix de ses lèvres brûlantes. Que parles-tu de felouque, de Silivri, de ton frère Khalij? Pourquoi emporter au delà du lonabeau le souvenir de nos injortunes? Il n’est plus temps de regretter la vie, car cette nuit j’ai vu s’asseoir à mon chevet ^y,unJfir et Nekir, les deux anges gardiens de ja mort, ]es juges Incorruptibles des âmes. Ils étaient beaux conime toi, mais la majesté d’Ajjah brillait sur jeurs fronts sévères. Ils ne parlaient pas, et cependant leurs yeux perçants interrogeaient au fond nos consciences le passé et l’avenir, et ils pesaient nos actions en eux-mémes, comme le marchand, à la fin de sa journée, repasse dans sa mémoire le compte

HADGI MOÜSTAPHA,

de ce qu’il dôit et de ce qui lui est dû. Sans doute notre amour a trouvé grâce devant eux , car quand ils m’ont quittée, j’ai senti le vent de leurs ailes qui rafraîchissait mon sommeil, et un instant après je me suis réveillée dans tes bras. Est-ce un présage? Est-ce un éonge?je ne sais; mais tout me dit que notre arrêt a été inscrit cette nuit dans le livre des jugements d’Allah, et que nos âmes, déjà justifiées devant son tribunal, ne tarderont pas à quitter la terre.... »

Pardonnez, seigneur, si j’achève maintenant en peu de mots ce funeste récit. Quelques heures après le coucher du soleil , au moment où le déclin de la fièvre laissait goûter à ma bien-aimée ùn pénible repos, le jardin du Yali, depuis si longtemps désert, fut envahi par une foule tumultueuse d’hommes armés et portant des torches, parmi lesquels je distinguai un certain nombre de capidgis,de bostandgis et d’autres serviteurs du sérail. Ils y dressèrent à la hâte un pavillon en coupant les herbes tout autour, et enfoncèrent çà et là des piquets pour les chevaux, ce qui me fit juger que le Boslandgi-bachi allait camper pendant la nuit en cet endroit. Efi'ectivement cet officier arriva un moment après avec le reste de son escorte. Parmi les personnes qui l’accompagnaient se trouvait, à ma grande surprise, une femme. Dès qu’on lui eut aidé à mettre pied à terre, elle se débarrassa brusquement du voile qui

IIAÜGI MOÜSTAPIIA,

lui couvrait Je visage, et je vous laisse à juger de la stupéfaction, de l’horreur, de l’épouvante qui glacèrent mes sens quand j’eus reconnu dans celte femme l’esclave muette du harem , Kherzadé ellemême. Je crus voir le démon sortir de l’enfer |>our consommer notre perte, et je faillis tomber à la renverse. en me reculant pour fuir sa présence. Iléveib lée parce mouvement, Zehrah poussa un léger soupir. A genoux près d’elle, je l’entourais déjà de mes bras, et ma voix tremblante murmurait ces mots comme un souffle à son oreille. « Tais-toi, lais-toi, ma bien-aimée; ils sont là, iis nous entourent, iis nous cherchent. Pas une parole, ou nous sommes perdus I » Zehrah demeura immobile et muette de terreur, pendant que je rampais à tâtons jusqu’à l’endroit où j’avais attaché l’âne, dont je garrottai solidement les pieds de devant avec un mouchoir, pour l’empêcher de bouger. Puis je me tins debout, collé à l’entrée de la grotte, mon sabre nu à la main, prêt à faire payer de l’existence d’un de nos persécuteurs chaque goutte de mon sang. Deux ou trois heures s’écoulèrent ainsi entre la vie et la mort. Je ne voyais plus que confusément ce qui se passait dans le jardin à la lueur d’un feu à demi éteint, et un murmure indistinct de voix arrivait' à mon oreille.... jMes cheveux blanchirent pendant cette terrible nuit. Kniin le jour se leva; je vis les soldats lever le campement, et le Dostandgi-bachi ne tarda pas lui-mèrne

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à remonter à cheval avec son escorte. Une demiheure après, le jardin était redevenu silencieux et désert Comme la veille.... « Nous soiiîmés sauvés! dis-je à Zehrah en tombant près dè sa couche, Tâme èt le corps égalerrient épuisés par ces criiellés alterriâtives, sauvésl...» et je m’évanouis.

J’ignorè combien de temps dura cet état d’insensibilité qui ressemblait à la mort. Plût à Dieu qu’il H’éût pas eu de fin! Quand je revins à moi, mes ^eux furent blessés par l’éclatante lumière du jour, et je sentis mes membres comme enchaînés à mon corps par une invincible contrainte. En soulevant la tête, je m’aperçus avec étonnement que j’étais couché sur le pont d’un navire, et entouré d’hommes au rude visage qui me considéraient avec curiosité, mais dans un morne silence. « Où suis-je? m’écriaijë, où est Zehrah? où est mon frère Khalll? Pourquoi ne les vois-je pas auprès de moi? La felouque est donc enfin arrivée, et nous sommes sauvés! sauvés !...’Mais vous, mes amis, qui êtes-vous? Apprehez-moi de grûce comment je vis encore et d’où vient que je ne puis remuer mes membres engourdis? Parlez, parlez, au nom d’Allah , de notre saint Prophète et du ciel qui brille au-dessus de nos têtes.

— Tu es prisonnier du sultan, Moustapha Qalioundgi, me répondit un vieillard à barbe blanche qui parut tout à coup devant moi.... » Cet homme, dont la voix, la figure, les insignes ne m’étaient que

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trop connus, était leRostandgi-bacbi. En le voyapt, en entendant ses paroles qui étaient le dernier arrêt de naa destinée, comme si j’eusse été frappé par la foudre du ciel, je retombai de nouveau privé de topt sentiment.

Hélas! mon second retour à la vie fut en même temps un retour à la raison. Je compris cette fois toute l’horreur de ma situation. Je me retrouvai sous le pont de la felouque, les membres étroitement garrottés et hors d’état de faire un seul mouvement, soit pour fuir, soit pour hâter le sort qui m’attendait. Deux soldats me gardaient à vue. Je demandai à parler au Bostandgi-bacbi. Ce vieil oflicier du sultan était un homme nourri dans le sérail et aussi imbu de scs maximes que de celles du Coran, mais un véritable Osmanli, intègre, religieux et humain. Il daigna condescendre à mes désirs, et me rendit compte en peu de mots de ce qui s’étail passé depuis le moment où il avait quitté 1e ynli avec son escorte.

« J’espérais, me dit-il, qu’Allah continuerait jusqu’à la (in à nous fermer les yeux sur ta retraite. C’est cette fille d’Eblis, cette esclave muette que la faveur de la sultane mère a rendue maîtresse de tout faire dans le sérail, qui, courant sur ta piste comme une louve affamée, a retrouvé dans les environs du yali une perle détachée de la chaussure de l’esclave lesghienne et nous a obligés de

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rebrousser chemin pour suivre les empreintes de tes pas. Voyant qu’elles étaient entremêlées aux traces d’un sabot d’animal, elle nous a fait comprendre par ses gestes que les dernières étaient celles d’un âne, sur lequel tu avais dû faire monter la jeune dame, et que tu conduisais toi-même par le licou. Nous sommes revenus au yall, où, après d’inutiles recherches parmi les ruines, nous avons trouvé l’herbe foulée autour de la roche dans laquelle tu t’étais réfugié, ce qui nous a fait présumer que tu avais fait halte en cet endroit. Cependant, j’allais de nouveau commander le départ, quand, par une ruse diabolique, Kherzadé s’est fait apporter le chaudron des soldats de l’escorte, prétendant se servir d’un artifice employé, disait-elle, dans sa tribu infidèle, pour retrouver les ânes fugitifs. Je ne sais que penser de cette espèce de magie, mais à peine a-t-elle commencé à frapper l’intérieur du chaudron avec un bâton, de la même manière que pour rappeler un essaim d’abeilles envolées de leur ruche, que ton âne, se mettant à braire du fond de la grotte, a trahi ta présence. ’Fu devines le reste.... Et maintenant, qu’Allah le donne la résignation, comme il t’avaifdonné le courage. N’as-tu rien de plus à me demander?

— Rien pour moi, mon père, lui dis-je en frémissant, car je connais mon sort et je l’attends. Mais celte jeune tille avec qui je n’ai pu le partager

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HADGI MOÜSTAPHA.

jusqu’à la fin, cette infortunée victime de mon amour.. .4 dites-moi ce qu’elle est devenue et quelle destinée lui est réservée. Est-elle morte? Ahl plût à Dieu qu’elle m’eût précédé dans la tombe ; mais si elle est encore vivante, ô mon père, jurez-moi, du moins, que rien d’impur ne souillera sa dernière heure.

. — Écoute, Moustapha Qalioundgi, me répondit l’honnête vieillard. Tu sais que j’avais de l’estime pour toi, et que je te distinguais entre tous les agas du harem. Malgré mon âge et mon dévouement sans borne aux intérêts du sultan (qu’ Allah comble ses jours de bénédiction), ton crime est excusable à mes yeux, car l’amour des femmes est pour la jeunesse une puissance aussi implacable que le destin. Mais je ne puis te faire part d’une mission qui m’a été confiée sous le sceau du secret. Chargé d’exécuter les ordres émanés du trône sublime, je dois être muet comme si la main d’Allah avait paralysé ma langue. Sache seulement qu’au fond de mon cœur j’ai pitié de votre sort; et s’il m’est permis de prendre sur ma conscience le serment que tu me demandes, reçois cette dernière satisfaction ; Je te jure que l’âme de celle qui a tout sacrifié pour toi sera reçue pure de toute autre souillure dans les bras d’Hazraël. »

N'exigez point de moi, seigneur, que je vous rapporte ici les impressions qui suivirent cet entre-

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tien. Déjà détaché de ce inonde, une telle assurance m’aida du moins à attendre avec plus de calme le moment qui devait mettre un terme à tous les maux que j’y avais soufferts. J’offris à celle que je ne devais plus y revoir le reste de mes pensées mortelles. Je ne sais à quelle heure de la nuit quatre hommes vinrent me saisir et m’ensevelir vivant dans un sac de cuir, cercueil ordinaire des victimes du sultan. Je me sentis enlevé et porté cQinme un ballot sur le pont du navire. L’air me manqua bientôt. Ma respiration haletante s’arrêta comme étouffée par le poids d’un affreux cauchemar, et je fermai les yeux, croyant que j’allais mourir. Au même instant, je sentis tout à coup l’air de la mer pénétrer dans le sac par la large fente que venait d’y pratiquer, avec le poignard , une main amie, et le froid d’une lame fouillant entre mes membres pour y couper les liens dont ils étaient garrottés. Mais j’avais à peine eu le temps de me reconnaître et de boire à longs traits à la source de vie qui m’était rouverte, que mon corps, enlevé et balancé dans l’air par des bras invisibles, fut précipité dans la mer. Étourdi de ma chute, j’enfonçai d’abord sous l’eau comme une pierre; mais les angoisses de la mort me rendirent la force de me débarrasser de la lourde peau qui m’enveloppait encore, et dès que je fus libre je revins à la surface de la mer, où je me soutins un moment pour

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achever de reprendre mes sens; car dans mon enfance j’avais appris, à l’école de mon père, à nager et à plonger comme un pêcheur des îles. Je respirai profondément en levant les yeux au ciel, que je n’espérais plus revoir; puis les reportant autour de moi, je ne vis que la solitude des flots se succédant sans fin jusqu’aux brumes de l’horizon, vers lequel fuyaient rapidement les blanches voiles de la felouque.... Mais à peine rendu à la vie, un afl'reux désespoir s’empara de moi en songeant tout à coup à une autre agonie dont la mer recélait peut-être le secret — Poussant un cri de détresse qui dut monter jusqu’aux étoiles, je plongeai comme un insensé, étendant à tâtona les bras pour tâcher de ravir à ses gouffres avares un objet dont je n’osais môme plus prononcer le nom.... J’épuisai jusqu’au jour le reste de mes forces à cette tâche lugubre et inutile, semblable à l’oiseau vorace qui cherche à arracher sa proie aux filets du pêcheur.... Ne voulant plus vivre et ne pouvant mourir, je me laissai enfin dériver aux flots, dont le courant, irrésistible dans ces parages, me porta et me déposa à demi mort sur une plage inconnue. C’était l’île Kinali, une des quatre îles Rouges, situées à l’entrée de la merde Marmara. Un bon derviche, qui passait de grand matin sur la grève en allant recueillir des aumônes, m’aperçut, lava mon corps souillé et défiguré par le sable , et me porta sur son âne dans

une maison du voisinage, où ses soins me rendirent encore à la vie. N’ayant pas d’autre moyen de lui témoigner ma reconnaissance, je me confiai à lui et lui racontai mon histoire, Il me dit que, puisque Allah m’accordait la grâce qu’il refuse à la plupart des hommes, celle de me faire vraiment mourir au monde, c’était sans doute pour m’appeler à la vie religieuse, dans laquelle j’avais fait le pas le plus difficile, et il m’exhorta à le suivre dans le pèlerinage qu’il allait faire au tombeau du Prophète. Il était de la sainte règle de Mewlana. Déjà détaché par un sort sans exemple de tout ce oju peut émouvoir les passions humaines, je ne tardai pas à l’embrasser moi-même. Le reste de ma vie, seigneur, •n’a été qu’une longue pénitence. Mais mille années d’austérités ne pourraient expier les malheurs qui pèsent encore sur ma conscience, si je n’espérais mon pardon de la grâce ineffable d’Allah, qui dirige comme il lui plaît nos destinées par des voies incompréhensibles.

Voilà, seigneur, toute mon histoire. Quoique vous soyez chrétien et étranger, je n’ai pas hésité à vous la raconter, l’amitié que Qodja Lassan a pour vous étant un titre suffisant à ma confiance. Cependant, ajouta Hadgi Moustapha, non sans hésitation, je vous dois encore l’explication de certaines bizarreries de ma conduite, dont le hasard vous a rendu témoin. Je ne puis, en effet, vous cacher que ma

raison, ébranlée par d’aussi violentes secousses, est restée sujette à quelques manies. J’ai conçu, entre autres, pour cette bêle rétive' et maligne que vous m’avez vu maltraiter avec tant d’inhumanité, une aversion qui ressemble presque à de la haine; car c’est sa stupidité qui a été la cause de ma perte. C'est le seul être* vivant qui puisse exciter ma colère, et dans certains moments, mon esprit s’égare malgré moi jusqu’à confondre la brute sans raison, ^qui regimbe sous mes coups, avec la créature perverse qui a fait tous mes malheurs : l’abominable Kherzadé. Ce nom détesté provoque en moi une sorte d’illusion dont je ne suis pas le maître, et cette illusion, en fascinant mes yeux comme par magie, entraîne trop souvent ma langue à maudire et mon bras à frapper.... Mais vous n’en avez que trop vu pour qu’il soit besoin de vous en dire davantage....»

En cet endroit, Hadji Moustapha baissa les yeux et cessa brusquement de parler. Nous gardions nousmêmes le silence. Qodja Hassan, se levant d' ucement, nous lit signe qu’il ne fallait pas troubler son pieux ami dans ses réflexions, et nous sortîmes de la cellule sans qu’il parût s’apercevoir de notre départ. En quittant l’honnête marchand, je rentrai dans mon quartier, l’esprit plein des aventures que je venais d’entendre, et me promettant bien de les écrire un jour sous ce titre : Histoire d'un Derviche tourneur. La vie orientale, qu’on croit si dénuée

d’incidents et de passions, m’eût fourni aisément plus de vingt récits du même genre ; mais de ces Mille et une Nuits de ma façon, le lecteur trouverai sans doute avec raison que c’est beaucoup trop.