HISTOIBE D’UN DERVICHE TOURNEUR

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HADGI MOÜSTAPHA.

Pendant le séjour de l’armée française à Gallipoli, j’avais souvent de planton, auprès de moi, comme soldat d’ordonnance, un qawass du consulat français, provisoirement attaché au service de la place. Cet homme s’appelait Aali-Murko, et les cabaretiers ainsi que les matelots grecs du port lui donnaient par dérision le nom de Murko-Aga. Quoique d’origine musulmane , c’était en effet un de ces Turcs comme on en rencontre beaucoup dans la police et dans l’armée, qui n’ont des Osmanlis que le costume, mais dont les mœurs et le langage font hausser les épaules auï vrais croyants. Fils d’un riche mamelouk bosniaque, établi en Nubie , il s’était ruiné

de bonne heure par le jeu et la débauche, avait

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déserté le camp égyptien après la bataille de Nézib pour se soustraire à la peine capitale due à quelque méfait et s’était enrôlé dans l’armée turque où il avait fait plusieurs campagnes Sous les drapeaux d‘Omer*pacha, tantôt contre les Kurdes, tantôt contre les Albanais, souvent même contre ses propres compatriotes de Bosnie. Sa qualité de soldat émérite lui avait enfin valu le modeste emploi de gatüflss (gendarme turc), dont il s’acquittait avec assez de zèle, quoique avec une indiscipline qui ne serait point tolérée ailleurs qu’en Turquie. Agé d’environ cinquante ans, Aali-Murko était encore un fort bel homme, ayant quelques-unes des qualités et presque tous les défauts de sa race : fanfaron, bruyant, grossier, querelleur, insolent , paresseux , bavard, intempérant, avec la main aussi prompte que la lan- gu'e; au demeurant bon compagnon, brave, dévoué, officieux, beaucoup hioins fanatique et beaucoup plus intelligent que la plupart de ses pareils; on ne . pouvait en ce moment trouver un agent plus propre à servir et à faire tolérer à la fois par tout le monde l’alliance presque incompatible des deux autorités européenne et musulmane. Aali-Murko, comme la plupart des Turcs d’origine slave, avait d’ailleurs un faible pour nos soldats, dont il partageait volontiers tous les plaisirs. Sans respect pour la loi du prophète et sans autre truclieman que les goûts communs dérivant de la loi de nature, il n’é-

tait pas rare de le voir s’accoster en passant sur lé port de quelqu’un de ses collègues à chevrons de la gendarmerie d’Afrique , ou de quelque vétéran barbu d’un régiment de zouaves, et aller s’ensevelir avec eux dans la cahute d’une tartane grecque pour y sablen à l’aise les vins de l’Archipel. Toujours plus qu’à moitié ivre, toujours en querelle avec les marchands, les arabadgis et les cabaretlers du port; blasphémant indifféremment le nom d’Allah et celui il’Aio-Djordji (saint Georges), le patron des Bosniaques; faisant parade de son mahométisme devant les. Turcs qui haussaient les épaules, et se targuant de son titre d’aga devant les rayas qui se contentaient prudemment d’en rire; il imposait néanmoins aux uns et aux autres par son audace , sa force, athlétique et surtout à cause de l’autorité de circonstance qui lui était ’en quelque sorte déléguée par la police de la place.

Un soir, revenant avec lui à pied de l’état-major général, au lieu de regagner la place par le plus court chemin, c’est-à-dire en descendant la ville jusqu’au port , j’avais longé la partie déserte qui s’étend au nord-est de Gallipoli, sur le revers des hauteurs où était campée , en ce moment , l’artillerie française. Arrivés en face d’un roidillon assez escarpé, formé en apparence par les décombres d’an- ' .. ciennes fortifications , que nous étions obligés de ;

gravir pour rentrer dans la ville, j’invitai le qawass

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HADGI MQUSTAPHA.

À reprendre haleine au pied d’un de ces petits monuments de pieiTe en forme de pyramide que les Turcs appellent Sou-Teragou (balance des eaux), et qui, aux temps de la splendeur byzantine, durent en effet servir de repère au régime des aqueducs. Une belle soirée de printemps — car on touchait à la fin d’avril ^ semblait m’inviter à prolonger encore ma promenade. Le soleil couchant, au moment de se plonger dans le golfe de Saros , illumi- ' nait les flèches des minarets, les mats pavoisés des vaisseaux à l’ancre dans les Dardanelles et faisait étinceler les canons de bronze rangés en batterie sur la croupe des collines environnantes. Un calme vraiment oriental régnait autour de nous comme si . la solennité de l’heure eût imposé silence aux ru- ' meurs du port et aux bruits des campements disséminés çà bt là dans la campagne. On n’entéudait que le cri monotone des muezzins appelant les vrais croyants à la prière du soir et le claquettement des cigognes regagnant leurs nids. Pendant que je laissais errejr mes yeux sur ce , magnifique spectacle, sans que mon attention en fût distraite par aucun objet particulier, Âali-Murko, beaucoup moins sensible que moi aux harmonies de la pâture,' s’était accroupi au pied du sou terasou pour attendre plus commodément la fin de ma rêverie en fumant son tchibouq. Cependant, elle aurait peut-être duré trop longtemps à son gré, si un bruit de pas et les excla-

HAD61 MOÜSTAPHA.

mations d’une voix forte, se faisant entendre tout

à coup de derrière les broussailles de caroubier qui masquaient le tournant du sentier, ne fussent venus nous arracher l’un et l’autre à nos réflexions. Nous vîmes presque aussitôt paraître un homme qui se dirigeait comme nous vers la ville, conduisant un âne devant lui.’ Au premier coup d’œil jeté sur le nouveau venu, je reconnus en lui un aMo/ (moine) turc, de, la secte des mewlevis ou •'derviches tourneurs. Il était en effet coiffé du kulah, bonnet de feutre blanc en forme de cône tronqué, particulier au cûstuime de cet ordre, revêtu d’un khirqah, espèce de froc de bure, et d’un lourd manteau de la noéme étoffe, appelé daq en langue turque. A sa ceinture était suspendu le kalatchou, tasse de cuir qui est le seul ustensile des derviches en voyage et l’emblème de leur vœu de pauvreté, quoiqu’il leur serve beaucoup moins souvent de gobelet que de sébille. C’était un homme de haute stature , aux larges épaules un peu voûtées , mais à en juger par sa voix et sa démarche, encore dans toute la force de l’âge. Sous la misérable apparence de ses vêtements, presque en lambeaux et souillés de poussière, ce moine conservait un air de noblesse et de dignité qui le distinguait , au premier abord , de la plupart de ses confrères. Je présumais qu’il devait appartenir au grand Tékié ou couvent de derviches tourneurs, érigé à tiallipoli même par la munifi-

HADGI MOÜSTAPHAJ

cence du suUan Abd-ul-Medjid ;,quoique j’eusse déjà assisté plusieurs fois aux exercices de ces ascètes musulmans sans apercevoir parmi eux aücune ligure aussi remarquable. Néanmoins, habitué que j’étais à faire tous les jours de pareilles rencontres, il n’aurait pas autrement attiré mon attention sans une particularité bizarre, dont je fus choqué autant que surpris. Je remarquai, en effet, qu’il tenait à la main, au lieu de bâton, un long khandjar hors de son fourreau, dont il se servait en guise d’aiguillon pour harceler l’animal qui marchait devant lui,

portant son bagage. La pauvre béte, qui était, à ce qu’il me sembla, uneânesse delà plus petite espèce, pliait sous le faix de deux gros sacs de crin accrochés à droite et à gauche de son bât, et surmontés d’un énorme monceau de loques sous lesquelles son corps disparaissait tout entier à l’exception de ses deux grandes oreilles pendantes et de sa croupe avalée presque jusqu’à terre. Cette dernière puiie de son chétif individu portait d’ailleurs les marques révoltantes de l’inhumanité de son conducteur. La peau en était littéralement criblée et déchiquetée par la pointe du poignard , n’offrant à sa surface que cicatrices et plaies encore saignantes. Arrivée au bas de la montée’, l’ânesse s’arrêta court et refusa d’aller plus loin. Le derviche, qui venait de passer à côté de nous, sans nous voir ou sans daigner nous regarder, éleva de nouveau la voix pour

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. HÀDGI MOÜSTAPHA. 185

î’exciter par des menaces à faire ce dernier effort ; mais ce fut en vain qu’il joignit encore le geste à la parole ; là pauvre bête, à bout de forces, regimba cette fois sous son brutal aiguillon^ Nous pûmes alors entendre distinctement les bizarres imprécations qu’il proférait contre elle dans sa colère ;

« Va, mauditel lui disait-il; va, damnée sorcière 1 excrément d’Iblis! que toutes les termines de l’enfer pondent leur engeance dans ton corps et n’en laissent plus que la carcasse. Puissent les Djimis faire un tambour de ta peau et les ghoules sucer tes os jusqu’à la moelle! Quand Allah t’aurait donné une àme tu n’expierais jamais le mal que m’a fait ta race perverse. » , •

En achevant ces mots, le derviche frappa'de nouveau l’ânesso de son khandjar, avec tant de violence, < que la lame pénétra d’un pouce dans les chairs et que le sang jaillit de la blessure jusque sur ses vêtements.

Malgré ma condescendance pour les préjugés et les mœurs un peu rudes des Turcs, je fus indigné de cet acte de barbarie si contraire à leur bénignité habituelle envers les animaux et si peu conforme au. caractère de celui qui venait de le commettre. Me tournant avec vivacité vers Aali-Murko, dont cette scène n’avait nullement troublé l’indolence épicurienne : . '

« Lève-toi, lui dis-je, et va demander, de ma

part, à ce derviche, pourquoi il maltraite si cruellement son âne. Dis-lui qu’il est indigne de son âge et de sa profession d’agir ainsi à l’égard d’un animal sans raison, et que si sa conscience ne lui en fait aucun reproche, je saurai bien trouver d’autres moyens de l’en faire repentir. »' ' ;

Le qawass était déjà debout; mais il me regardait avec de grands yeux en recevant cette injonction, comme s’il eût cherché à démêler le sens d’une énigme. Enfin, au bout d’un moment de réflexion, sa ligure se dérida et ses longues moustaches s’ébranlèrent pour livrer passage à un éclat de rire silencieux. . -

« Qu’est-ce à dire? iaramaz (maraud), ajoatai-je avec humeur. N’as-tu pas entendu ce que je te commande? Est-ce à toi d’en rire ou bien de m’obéir?

— Machallah ! dit humblement Aali-Murko, ne te mets pas en colère, Terdjuman-bey. Tu sais que . j’ai répondu de toutes tes volontés sur ma tête et sur mes yeux. Que ton ennemi aille à Brousse. Ce n’est pas mqi qui chercherai à te contredire. Mais tu ne connais donc pas cet Abdal ? C’est Hadgi Moustapha, le joyau de l’ordre des derviches, un kalender, un saint homme vénéré -ici par tous, les vrais croyants à l’égal des quatre Imams.

— Un saint homme doit donner l’exemple de la douceur, répondis-je, et ne pas frapper ainsi par caprice ou par colère les créatures de Dieu jusqu’à

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faire couler leur sang. Va lui porter mes paroles et fais ton devoir sans crainte. N’oublie pas que tu es sous les ordres des Français, et par conséquent sous leur protection. ,

^ Qu’Aio-Djordji, qu’Aio-Djani et tous le^purs qui sont autour du trône d’Allah me soient en aide, grommela Aali-Murko en baissant la tête. £h ! que ferai-je s’il me laisse un regard? Car on dit que c’est un grand bengudjxt (magicien) savant dans tous les sorts. Qui donnera du pain à ma femme et à mes enfants?... »

Je n’en entendis pas davantage; mais je m’aperçus que le vieux soldat d’Omer-pacha, malgré son audace habituelle et le poids que pouvait donner au besoin à son autorité sa force athlétique, n’abordait pas sans crainte le moine musulman. Il n’eut pas d’ailleurs le temps d’achever ses humbles remontrances; car le derviche, redressant tout à coup sa grande taille et lui lançant un coup d’œil méprisant, y coupa court en tournant contre lui toutes ses invectives.

« Aouzou billah! dit-il avec véhémence, chien, fils de chien I comment as-tu l’impudence de venir aboyer sur mon chemin? Sais-tu qui je suis? et crois-tu que j’ignore moi-même qui tu es ? Il est écrit ; La parole est la ngnature de F homme, et sa eonduite y met le cachet. Tu n’as pas besoin d’ouvrir la bouche, Murko-Aga, pour que je sache ton nom, ni

HADGI MOüSTAPHAi.

deroolerdanstes doigts les grains de la prière pour m’apprendre que tu n'es qu’un infidèle. Le serpent change de peau» mais ne change pas de nature. Quand Allah a marqué ta race du signe.de l'Islam, il a prononcé sa condamnation. Quel droit as-tu de peser mes actions, toi qui n’as pas plus de conscience que cette brute à longues oreilles? Prends garde de ne pas trébucher comme elle au premier pas que tu feras sur le pont Syratli, sous le fardeau de tes iniquités, et de ne pas tomber comme une pierre dans le gouffre où Dabekh, le chef des anges noirs, attend les prévaricateurs et les impies. * . ^

Non moins surpris que révolté de l’insolence de ce moine fanatique, je m’avançai promptement au secours de mon fidèle qavass, dont la contenance en tout autre moment m’eùt paru vraiment - risible. Il roulait autour de luises gros yeux effarés d’un air qui annonçait assez le trouble de son esprit, et ses mains pendantes égrenaient machinalement son rdiapelet, comme s’il eût attendu l'exécution de l’ar- ■ rêt qui menaçait de le livrer aux puissances de tér nèbres. - , .

, « Écoute, babam (mon père), dis-je au derviche en le regardant en face, écoute ce que j’ai à te dire, et tâche de mettre un frein à la langue avant de me répondre. C’est moi qui ai mandé cet homme vers toi et l’ai chargé de te porter mes paroles. Sache donc qu’en le traitant ainsi tu offenses à la foisl’au-

HADOI MOUSTAPHA.

torité da sultan, dont U tient sa charge, et celle des Français , qui ont confiance dans ses sei^ices. Il a été dit ; La colère est comme une pierre lancée par un fou contre une mitraillé et qui lui retombe sur la tète. Comment se fait-il qu’avec la barbe grise d’un homme sage et l’habit que tu portes, tu n’aies pas de honte de commettre les actes et de proférer les paroles d’un insensé î Pourquoi frapper du poignard, comme une bêle malfaisante, un pauvre animal qui te sert patiemment et autant que ses forces peuvent y sufiire? Pourquoi t’emporter en invectives contre un vieux soldat qui obéit à sa consigne? Réponds si tu peux, de façon à te justifier de ces reproches, non à les aggraver. Et si tu veux qu’on respecte ton âge et ta profession, commence par les respecter toi-même. »

La physionomie du derviche avait changé plusieurs fois pendant que je lui adressais ce discours. Il l’avait d’abord accueilli en fronçant les sourcils, puis s’était calmé peu à peu en passant par toutes les nuances de la politesse et de la déférence, jusqu’à se dérider même entièrement. Autant que j’en pus juger sur ses traits amaigris par les austérités et où l’âge avait déjà laissé quelques rides, cet homme devait avoir eu, étant jeune, une figure admirablement belle. Son grand front légèrement incliné en arrière respirait là noblesse' et l’intelligence. Son nez aquilin, à narine minces et mobiles, et vrai-

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ment semblable au bec de l’aigle, décelait encore la vivacité de ses passions, et ses yeux, du plus pur modèle oriental, c’est-à-dire largement fendus en amande et endiâssés à fleur de tête dans de longues paupières, avaient une singulière expression de douceur, d’ironie et d’austérité ascétique, dont le mé- . lange équivoque laissait démêler parfois un peu d’égarement.

Quoique familiarisé avec les façons des Turcs, de tous les Orientaux les plus habUes à composer leur visage et à déguiser leurs ressentiments sous un air de bonhomie, ce court examen ne me permit pas de douter que mon interlocuteur n’eût en effet la tête un- peu dérangée. A mesure que je lui parlais, ses traits, un instant bouleversés par une sorte de démence, semblaient suivre insensiblement le retour de son esprit à la réflexion. Quand il me répondit, je fus étonné du sourire agréable qui en adoucissait la régularité un peu sévère, et encore plus de son langage, dont l’élégance, la pureté, l’accent même, me rappelèrent le turc de Constantinople, tel qu’on le parle chez les Ulémas, dans les familles arméniennes et parmi les serviteurs du sérail. . .

« Que vos jours soient heureux, suUhanem (seigneur), me dit-il. en portant la main sur son cœur avec la courtoisie emphatique des musulmans , et qu’ Allah en sanctifie la fin. J’ai entendu avec ravis-

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sement les paroles que Votre Seigneurie a daigné m’adresser dans notre langue. Si je ne me trompe, vous devez être un ofücier français appartenant au corps des terdjumans (interprètes). Le ciel en soit loué, car nous pourrons nous entendre. L’œil n’est que l’esclave de la pensée d’autrui, au lieu que l’oreille en est la compagne intelligente. Si Votre Seigneurie a été choquée de ce qu’elle m’a vu faire, c’est qu’avant de m’avoir interrogé à ce sujet elle ne pouvait pénétrer le motif et la portée de mon action. J’ai frappé du poignard celte bête stupide et rétive, non parce qu’elle refusait de m’obéir, mais pour exercer sur elle par un signe, en figure et en réalité, Texpiation du tort que m’a fait une de ses pareilles, tort si grand, si irréparable, que le sang de toute son espèce offert en sacrifice ne saurait l’effacer. Ce langage, sulthanem, a sans doute de quoi vous surprendre. Vous demandez quel mal peut m’avoir fait une brute sans raison, pour que j’ose charger de son iniquité toutes les créatures qui lui ressemblent: apprenez que quand on mettrait pendant mille ans mon cœur à nu, en ouvrant mes entrailles avec le poignard; quand on l’en arracherait lui-même en déchirant une à une ses fibres saignantes; quand l’ange de la mort le tordrait dans ses mains jusqu’à en étouffer les derniers battements..., aucune de ces tortures ne serait comparable au mal que m’a fait cette engeance maudite.

Avant de revêtir cet habit de pénitence , avant de chercher un refuge contre le désespoir dans les saintes règles de Mewlana, j’avais goûté, moi aussi, au fruit de la vie cueilli dans le paradis des délices terrestres. Mais ce fruit a été arraché de mes mains au moment où j’allais en savourer toutes les douceurs. Avec lui j’ai perdu mon cœur et la moitié de mon âme. Je suis devenu semblable à un sépulcre vide consacré au dehors par les marques du deuil et delà vénération, niais où, de ce que j’ai été jadis, il reste à peine un grain de poussière. La chair et le sang seuls subsistent et s’obstinent à me survivre malgré les mortifications que je leur inflige; mais tout le reste a été dispersé et perdu sans retour. Ne soyez donc pas surpris s’il m’arrive souvent de m’oublier moi-même.

— Je crois comprendre, moq père, lui dis-je, sans me laisser détourner de mon but par toutes ces figures orientales, que quelque événement fatal à votre existence a laissé un peu de trouble dans votre raison ; mais ne puis-je savoir quelle part bonne ou mauvaise a pu y prendre une pauvre bête uniquement destinée en ce monde à l’humble rôle de porter des fardeaux, et quels motifs vous croyez avoir d’exercer vos ressentiments sur toute son espèce d’une manière aussi barbare?

— Ne vous en ai-je pas assez dit? répliqua le derviche en changeant une' seconde fois de visage et me

me toûsant du regard avec irritation. Il est écrit.:,

Nr compte pas les étoiles du ciel; ne l' égare pas dans 'les voies infinies de ma vengeance. Comme le ser- • pent a tenté le premier homme, ainsi j’ai été trahi ' par ce cheiian à longues oreilles, et chassé par sa malice du paradis de la félicité; et parce qu’elle a mérité ainsi d’ètre dévouée à mon exécration, j’ai juré que sa race perfide ne trouverait jamais grâce devant mes yeux et porterait dans toutes ses générations la peine due aux serviteurs infidèles. Et maintenant, sulthanem, ne m’interrogez pas davantage; le temps me presse,- et je n’ai pas une minute à perdre pour .être rendu au tekié avant l’heure du namaz (prière). Qu’Allah scelle votre lin par le bien ; nous vous recommandons à lui. >

En achevant ces mots, le derviche porta sa main à sa bouche et à son front, et excitant de la voix le paisible animal habitué à lüi servir de souffre-douleur, tous deux gravirent péniblement la courte montée qui menait droit aux premières masures de la ville.

Je ne jugeai pas u propos d’insister avec ce fanatique sur un sujet où je n’avais probablement à ' attendre de sa part que de nouvelles divagations et le laissai partir après lui avoir froidement rendu son salut. Puis me tournant vers le qawass qui paraissait consterné de ce qu’il venait d’entendre, bien qu’il n’en eût peut-être pas compris un seul 423 - ■ 13 .

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mot ; — Pourquoi ne m’as-tu pas averti? lui dis-je,

qué ce derviche était à moitié fou ? Je n’aurais pas . perdu à le raisonner, mon temps et mes paroles.

Aali Murko fit entendre én levant le menton et en fermant les yeux , ce petit sifflement usité en Turquie comme signe de doute ou de dénégation et produit par l’aspiration de la langue collée à la voûte dû palais, qu’on appelait, je crois chez les grecs f un poppisme. Pou! lui! dit-il enfln. Vallah! ne t’y fie pas, terdjumanbey. C’est un bengudju, un sorcier qui lit dans le passé et dans l’avenir comme dans un livre ouvert. Je t’avais bien dit qu’il ne fallait pas l’irriter. N’as-td pas entendu comme il prononçait sur nous ses prières. Dieu est puissant !

— C’est bien dit, ajoutai-je, et les hommes sont faibles. Rassure-toi, Aali Murko, et sache qu’il n’y

a' pas de sortilège à l’épreuve de ceci , — je fis en , môme temps le geste de cingler l’air avec la badine que je tenais à la main. — ^ S’il n’était plus juste d’avoir pitié des fous que de les punir de ce qu’ils disent ou de ce qu’ils font, je te jure que j’en aurais volontiers étrillé les épaules de ce saint personnage.

— Qu’Allah nous en préserve ! tu ne connais pas les turcs. Celui-ci t’aurait égorgé comme un poulet.

— J’aurais eu l’œil sur lui, repris-je en souriant. Qa’avais-je d’ailleurs à craindre avec un brave soldat comme Murko-aga pour escorte !

— C’est selon, dit le qawass moitié flatté, moitié -

inquiet de la confiance que je lui témoignais, mais, au fond , fort aise que l’occasion d’y avoir recours fût passée. Chameau et chat, comme on dit en Anatolie. Hadgi Moüstapha n’est pas ce que lu penses. Il a servi dans sa jeunesse soiis sultan Mahmoudkhan (que Dieu lui soit propice). C’est un homme à immpre un djerrid avec ses deux doigts et à ployer un fer de cheval comme la pâte d’un bèurck (gâteau feuilleté). D’ailleurs de quoi servirait la force contre un homme qui fait ce qu’il veut, comme s’il avait au doigt l’anneau de Suleiman ? »

En causant ainsi, nous regagnâmes la ville et nous arrivâmes à la place un peu avant la nuit close.

J’avais tout à fait oublié cette petite aventure quand le -hasard voulut que, me promenant quelques jours après au bazar, j’entrasse dans la boutique d'un marchand turc dè mes amis, où je fis rencontre d’un autre derviche mewlevi,' du grand tekié de GallipoU. Qodja-Hassari, c’était le nom du marchand de ma connaissance, quoique simple frippier (eskidgi) était néanmoins un homme comme il faut', poli, instruit, probe, intelligent et d’une

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grande finesse pour un turc. Après avoir été dans sa jeunesse écrivain du port à \dt. quarantaim, il avait voyagé pour les affaires de son négoce , avait vu Marseille , Venise , Trieste , Alexandrie et séjourné pendant quelques années à Livourne. Des manières distinguées, un langage élégant, quelque recherche dans ses vêtements, et surtout le soin de sa personne, qualité assez rare chez ses com> patiotes , en faisaient parmi eux , une manière de petit-maître, ce que les turcs appellent un tchèlébi. ' Son visage eût été fort beau, s’il n’avait été en partie défiguré par les traces de la petite vérole. Il avait des traits délicats, le teint pâle, une barbe rare et soyeuse tirant sur le roux , de grands yeux bruns rougis par une opthalmie. Son esprit était délié et plein de feu. Il aimait les arts, parlait bien plusieurs langues et montrait, quoique dévot musulman, une grande tolérance pour les mœurs et les idées étrangères. Néanmoins, avec un naturel aussi bien doué, il n’avait jamais pu s’élever au-dessus de l’humble classe des khodja ou commerçants. Un seul défaut, ou plutôt une déplorable habitude prise pendant son séjour en Égypte avait suffi pour paralyser l’essor de ces brillantes facultés. En un mot, Qodja-Hassan était un buveur d’opium , un tiriaki. Il consumait à savourer journellement ce funeste narcotique les restes d’une santé débile et d’un orps énervé. Néanmoins, en dépit des préjugés religieux.

la sensualité turque se montre aujourd'hui fort tolérante pour cette espèce de dépravation de goût qu’elle considère comme une peccadille. Sa petite boutique était donc le rendez-vous d’une foule d’honnétes gens de tous les rangs qui venaient y faire leur Aie/" et bavarder sur les nouvelles du jour. Elle était du reste fort bien achalandée et offrait aux acheteurs un assortiment complet de curiosités hors d’usage : Caftans fourrés, riches dolmans, caparaçons brodés , armes incrustées et damasquinées, ustensiles de toute forme, en un mot, toute' la défroque du vieil empire ottoman d’avant la réforme, tout le bric-à-brac rococo datant du sulthan Soliman l". Qodja-Hassan, chose rare dans son pays, était un antiquaire et un érudit. Il savait faire un choix parmi toutes ces vieilleries , les classer, les étaler dans tout leur jour, en expliquer l’origine et même en déchiffrer les inscriptions. Sa conversation élait amusante, ses mœurs douces et agréables. Sauf son goût pour l’opium que les casuisies scrupuleux considèrent comme une infraction à la loi do Coran, il était rigide observateur de ses préceptes et de ses moindres pratiques et avait même un certain penchant pour la théosophie ascétique et les rêveries des souphis. Aussi suivait-il assidûment les exercices des derviches mewlevi qui avaient une haute estime de sa piété et le considéraient à juste itre comme un des bienfaiteurs de leur ordre.

HADGI MOUSTAPHÀ.

Le mérite peu commun de cet honnête marchand, m’a semblé justilier ici une digression qui me ramène lieureusement à mon sujet ; car ce fut en effet dans sa boutique que peu de jours après ma rencontre avec Hadgi Moustapha, je fis la connaissance d’un de ses confrères nommé Hadgi Mohammed tchalidgi c’est-à-dire le musicien. Celui-ci était un homme tout différent du premier et n’ayant guère en dehors de son art, sur lequel il eût été difficile à des oreilles européennes de juger soh mérite, rien de remarquable que sa corpulence et, sa bonne hu- , meur. Je ne pus m’empêcher en le voyant de me représenter le périrait dç frère Jean des lintomeures ou eniamures si plaisamment dessiné par Rabelais. Le moine turc avait en effet le teint rubicond , la voix de Stentor, la vigoureuse encolure et la panse - rebondie du joyeux compagnon de Pantagruel. Plus soucieux des biens de ce monde que des intérêts du ciel , il ne paraissait guère observer d’autre vœu que celui de vivre grassement aux dépens de sa communauté. Bon compagnon , gai , jovial et très-libre dan.s ses propos; il réjouissait Qodja-Hassan et ses amis par des bouffonneries souvent obscènes; plaisirs que les discrets musulmans goûtent volontiers en petit comité; mais c’était surtout en qualité de musicien qu’il s’était attiré ses bonnes grâces. Il jouait en elfet de trois ou quatre instruments et surtout du ney (espèce de flûte), de façon à charmer

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les amateurs de musique turque. J’appris qu’il di-, rigeait l’orcheslrè dans les cérémonies des derviches tourneurs , fonction qui relevait beaucoup son importance. Sa conversation annonçait d’ailleurs un homme grossier et vulgaire. Elle roulait uniquement sur des bons mots, ayant fort peu de sel pour un Européen et empruntés aux bateliers, aux portefaix , aux arabadgis bulgares et aux bohémiens maquignons et entremêlés de propos grivois dans le genre de ceux de Karagueuz. J’ignore si ce fut par l’effet d’un contraste que la vue de ce religieux me remit en mémoire la singulière rencontre faite quelques jours auparavant aux portes delà ville, mais elle me rappela involontairement l’air imposant , les manières nobles et les allures bizarres d’Hadgi Moustapha, le derviche maniaque que j’avais surpris maltraitant si cruellement son ânesse. Je ne pouvais trouver de meilleur occasion pour m’enquérir de lui et éclaircir mes doutes à ce sujet. Après avoir conté à Hadgi Mohammed ma petite aventure, je lui demandai ce que je devais penser de la conduite de son confrère , s’il fallait l’attribuer à la folie ou à une humeur trop irascible; enfin, comment une telle action pouvait s’accorder avec la réputation de sainteté dont il paraissait jouir parmi ses compatriotes. Mes questions toutes simples qu’elles fussent dépassaient sans doute la portée du derviche musicien , ou plutôt avaient un sens

trop précis pour son esprit obscurci par les préju-" gés de l’islamisme ; car il se contenta pour toute réponse de hausser les épaules et de lever les yeux au ciel en faisant entendre le monosyllabe sifflant à l’aide duquel , lorsqu’ils ne savent que dire , les turcs se tirent toujours d’embarras. Comme j’insistais néanmoins avec la pétulance européenne, Hadgi Mohammed pensant qu’il ne pouvait sans déroger à la dignité de son ordre laisser le dernier mot à un giaour, prit un air de gravité comique ' pour me fermer la bouche par cette réponse sentencieuse qu’il considérait sans doute comme une explication. — Hadgi Mouslapha est un kalender. Je vis clairement que le pauvre homme était incapable de comprendre sur ce point mes scrupules. D’ailleurs |e n’ignorais pas que la superstition musulmane accorde aux fanatiques qui portent ce titre révéré la science de tout dire et de tout faire sans choquer les mœurs. Je me tournai avec curiosité vers Qodja-Hassan. H soupirait en se caressant la barbe comme un homme qui craint de s’expliquer avant de n ûres réflexions. Quand je lui demandai son avis sur ce qu’il venait d’entendre , il sourit et m’avoua qu’il était depuis longtemps l’ami d’Hadgi Moustajiha; qu’il ne tenait qu’à moi-même de faire -avec lui plus ample connaissance, car comme c’était ce jour-là jour de djummaa (vendredi), il venait d’être invité par Hadgi Mohammed à assister au

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mouqàbelé ou exercice extraordinaire par lequel les derviches allaient célébrer le retour de la mecque de ce saint personnage ; qu’il m’engageait à honorer cette solennité de ma présence , m’assurant que son pieux ami serait enchanté de me voir et d’éclaircir mes doutes par toutes les explications désirables. Je connaissais trop la politesse sincère et obligeante de Qodja-Hassan pour hésiter de me rendre à une invitation qui prévenait mes désirs. Hadgi .Moham- ' med crut devoir y joindre ses instances et dans son ardeur de prosélytisme, il me fit chemin faisant un récit des austérités prodigieuses dont son confrère donnait l’exemple ainsi que des grâces surnaturelles dont il était doué. Non-seulement il avait ' accompli neuf fois à pied le saint pèlerinage, mais encore à chacun de ces voyages il faisait autant de fois sur ses genoux le tour de la .sainte Kaaba. A son retour il passait plusieurs jours en retraite dans une grotte située sur les bords de la mer de Marmara vis-à-vis nie des Princes , jeûnant et priant jusqu’à ce que les filles aux yeux noirs (les houris) fussent descendues du paradis pour le servir. Le bon derviche n’était pas à la moitié de toutes ces merveilles quand nous atteignîmes la porte du tekiè.

Il n’est guère d'olficier français ayant séjourné à Gallipoli , pendant le passage de nos troupes en Turquie, qui n’ait visité ce joli couvent élevé par la munificence du sultan Abdul-Medjid, pour l’ordre

des derviches tourneurs. Agréablement situé loin du port, dans la partie la plus saine et la mieux aérée de la ville, cet édiGce ne présente d’ailleurs, comme la plupart des constructions turques , que le simple aspect de murailles légèrement bUties , dépourvues d’ouvertures et blanchies à la chaux ; mais à l’intérieur, des cours ornées de cloîtres en arcades dans le goût mauresque ou plutôt byzantin, des lurhès ombragés de cyprès et de platanes, de fraîches fontaines, un élégant dehVis (parvis) en mosaïque et surtout la grande salle en rotonde où les moines turcs se livrent à leurs pieux exercices, annoncent à l’œil satisfait des visrteurs, les soins 'et la libéralité qui ont présidé à son érection. Les cellules distribuées dans le pourtour intérieur du te/ijc, sont spacieuses, commodes et proprement tenues. Ce fut dans la sienne que nous introduisit d’abord Iladgi Mohammed, pour y attendre l’heure de la cérémonie. Elle était entièrement nue sauf un divan d’indienne jaune qui en garnissait le fond vis-à-vis la porte, une natte de sparterie, assez épaisse, couvrant le pavé et quelques ustensiles de ménage en cuivre et en fer battu , déposés dans ces niches que les turcs , à défaut de tables et d’armoires, pratiquent dans les encoignures des murs. Les parois de ces derniers, fraîchement badigeonnés à la chaux, étaient d’une^ éclatante propreté, mais sans autre ornenaent que deux petits tableaux- en-

cadrés de noir et accrochés au-dessus de la porte présentant, écrits en grosses lettres, l’un la foi mule de l’islam et l’antre le nom du fondateur de l’ordre. Les seuls objets de cette chambre qui pussent attirer l’attention en dénotant les occupations habi-, tuelles de son propriétaire, étaient des instruments de musique orientale, appendus çà et là, parmi lesquels mon œil démêla, non sans quelque étonnement, un vulgaire cornet à piston, de façon européenne.

A peine Hadgi Mohammed venait-il de prononcer de son, air le plus gracieux, le bouyouroun qui nous invitait à nous asseoir, que jaloux de satisfaire à toutes Jes exigences de la politesse turque, il s’empressa d’aveindre dans un recoin de la cellule, de bourrer et de remettre entre nos mains deux tchibouqs démesurés sur le fourneau desquels il plaça délicatement en équilibre deux charbons ardents, avec un machn (sorte de pincette). Puis rebroussant ses longues manches et ceignant son froc d’une serviette pour nous montrer sa dextérité dans toute sorte d’arts, à l’aide d’un deirmen ou moulinet de cuivre, et d’un ibrik cafetière turque, mise bientôt en ébullition par le feu d’un mangal (brasero), sur lequel il soulla de tous ses poumons, en un tour de main, il eut préparé à la façon orientale, c’est-à-dire par décoction , un excellent moka qu’il nous servit dans deux petites tasses (Jîndjàn), ' et dont le parfum se maria bientôt agréablement à

la fumée du laiaquié. Il était aisé de voir qu’Hadgi Mohammed, malgré le zèle qu’il montrait pour les intérêts de son couvent, ne négligeait aucun moyen d’adoucir l’austérité de la vie cénobitique et préparait son salut dans l’autre monde par des voies moins rudes que celles' de la pénitence. J’aperçus en effet, du coin de l’œil sur des tablettes , deux ou trois, bouteilles de raki dont l’étiquette sentait d’une lieue la fabrique maltaise, à côté de quelques menues friandises indigènes, telles que des gevreks, de Yhalva, du rahat loqoum et autres sucreries dont les estomacs dévots, s’il faut en croire un de nos poètes satiriques, ne se refusent, en aucun climat, les douceurs.

« J'admire, dis-je à Qodja- Hassan, l’heureuse indépendance de vos derviches. Comme nos moines d’Europe, ces bons religieux jouissent tranquillement de presque tout ce que la vie a d’agréable, sans avoir à supporter aucune de ses traverses et à Tabri des soucis que donnent aux autres hommes la puissance, les affaires, les besoins journaliers, en un mot toutes les charges de la société et de la famille. Néanmoins, s’il faut l’avouer, l’espèce de culte qu’ils rendent à Dieu m’a toujours semblé des plus bizarres et même contraire à l’esprit de l’islam, qui est la plus simple des religions.

— Effendi, me répondit l’honnête marchand en souriant discrètement, j’ai vu de près, en Italie, ces derviches chrétiens que vous nommez des moines.

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11 y a parmi eux beaucoup d’hommes pieux et instruits, malgré leur erreur ; mais ne disputons pas sur ce sujet, car il est écrit ; Dis aux hommes : « Vous avez votre religion et moi la mienm. Quelques-uns ont un génie supérieur et presque divin digne de suivre les traces de notre grand prophète (qu’Allah lui soit propice et le tienne en paixij mais le plus grand nombre m’a paru plongé dans l’ignorance, l'oisiveté et, rattachement aux biens terrestres. Je ne m’en étonne point : c’est là l’image du monde et de toutes les sociétés grandes ou petites. Nos derviches ne font pas exception à la règle commune. Il y a eu en tout temps parmi eux de saints personnages, d’illustres docteurs, et une foule de ' simples religieux suivant trop souvent leur trace les yeux tournés vers la terre au lieu de la chercher dans le ciel. Mais de même que pour mesurer exactement une flgure, au lieu de s’occuper de sa surface, il faut uniquement s’attacher à en connaître la base et la hauteur; ainsi pour juger l’esprit de cette société comme de toutes les autres, il ne faut pas s’arrêter aux hommes qui la composent, mais savoir quel est le fondement de sa doctrine et le but élevé qu’elle se propose d’atteindre. Nos derviches, comme l’indique leur nom qui signifie en persan mendiant , sont des gens vivant en commun après avoir fait vœu de pauvreté pour ne s’occuper ici-bas que des biens célestes ; si je ne

me trompe,^ c’est aussi la règle et le but dè la plupart de vos moines chrétiens. Ils ont formé dans l’islanà des sectes nombreuses. Il n’y a pas cent ans que nous avions encdre des qadris, des fe/aï, des khalweti, des beyrafni, des sounbouli, des gulsheni, des enshaki. Quelques-unes de ces sectes n’existent plus, b’autres, telles que les refai, attirent encore le bas peuple; mais les derviches mewlévis, grâce à la haute sagesse de leur fondateur, Hazreth-Mewlana-Djelaî-ud^din-Roumî , ont pris sur toutes les autres l’ascendant que l’aigle a sur les innombrables créatures ailées, parce qu’il est le séul qui puisse contempler le soleil face à face. Cet ordre qui est aujourd’hui le plus nombreux , a des tekiés dans tout l’empire et il est honoré dé la faveur distinguée de notre auguste padichah, le sultan Abdul-Medjid-khan (dont Alljh véuille conserver les jours en paix). Le fondement de toutes ces sectes, quelles que soient d’ailleurs leurs règles et leur nom, est uniquement la parole divine révélée aux hommes par le sublime Coran. Mais vous n’ignorez pas, effendi, que dès les premiers temps de l’islam, les vrais croyants se divisèrent sur l’interprétation

de la sainte docirine en foukaha (docteurs de la loi),

c’est-à-dire ceux qui s’en tenaient à la lettre et en hiôtekallemin (dialecticiens qui en recherchaient le sens suivant les règles du kalam (logique). Parmi ces derniers, les uns disputaient sur le rapport probable

HADGI MOUSTAPHÀ. 207

ëhlrelés deux puissances, c’ést-à-dire entre l’homme et Dieu. Les qaàri soutenaieTntquelés choses étaient entières entre eux et ne recevaient de détermination que par ie g>cdr, c’ést-à-dire l’acte effectif soit d’une part, soit de l’autre. Les djabbari, au contraire, contestaientà l’homme tout pouvoir d’agir par lui-méme et en dehors du djebber (contrainte) exercée par la volonté de Dieu. D’autres disputaient sur la substance et les attributs, prétendant, les premiers, qu’il était impossible que le d/eu/ier (la substance absolue), eût aucun attribut commun avec la nature humaine, et les seconds, nommés cifaii, leur reconnaissant avec plus d’apparence de raison, des attributs semblables. Enfin quelques-uni poussant l’àudaee de leurs recherches jusqu’à raisonner sur l’essence {zat), en vinrent à affirmer qu’en Dieu elle ne pouvait être distincte des attributs {cîfat), sans détruire son unité. Par la même raison ils soutenaient que Ûieu n’avait pu sortir de celte unité pour créer la matière première des choses, qu’ainsi ils faisaient éternelle ; que sa providence ne s’étendait qu’aux lois universelles du monde non aux accidents particuliers; enfin que Tâme humainè n’a d’autre attribut que le qasb, c’est à-dire la faculté passive d’acquérir la perfection en se conformant en tout à la volonté de Dieu, sans avoir égard à la letire d’aucune loi écrite, Cés derniers se donnaient à eux-mêmes le surnom de moleazali (dissidents), qui indiquait qu’ils se-

couaient de leur front rebelle le joug sacré de l’islam. C’est pourquoi ils furent d’abord chassés des écoles et persécutés comrne hérétiques ; mais sous le règne glorieux des Abbassian, ils reparurent en foule à la faveur des écrits des philosophes grecs répandus en notre langue par les médecins et les moines syriens admis à la cour des califes. A partir de cette époque, toutes les disputes se tournèrent sur l’interprétation d’Aresthatel is (.\ristote) , célèbre docteur du temps d’Iskander zoul Qarnein (Alexandre le Grand), et il se forma, sous le nom de philosophes, une nouvelle classe d’hommes dont la science trop profonde à force de creuser sous les fondements de la foi, faillit en renverser l’édifice. Ces grands commentateurs tels que Ben-lshak-al-Kendi, Ahou-Nassrel-Farabi, Ebn-Sina, Ebn-Badja, Ebn-Rosch, quoiqu’ils n’aient pas ébranlé volontairement les bases de l’islam et malgré la vive lumière répandue sur toutes les sciences par leurs doctrines , sont considérés comme suspects par les vrais croyants. Leur plus grand mal est d'avoir tout mis en doute en abusant de l’art du Kalam, tantôt pour détruire une raison par une autre, tantôt pour chercher sans fin de nouvelles raisons aux principes une fois admis. Le sage Aresthatelis en avait cependant posé les deux termes comme tes bornes immuables de l’esprit humain, d’une part dans la substance absolue et l’énergie pure de Dieu, et de l’autre, dans l’indé-

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HADGl MOÜSTAPHA.

pendance réelle, quoique relative , de notre âme. Aller plus loin, c’est ouvrir des abîmes où la pensée se perd, parce qu’étant ellè-même un de ces deux termes, elle ne peut jamais voir clairement qu’un côté de ce rapport qui est le sien et a besoin de la révélation pour connaître l’autre. Malheureusement la plupart de ces philosophes étaient des Arabes ou des Maures dont l’esprit trop vif crut dépasser la sublime rectitude de leur maître. Ils corrompirent ainsi jusqu’à la foi en imaginant ce qu’il est impossible à l'homme de savoir. Parmi les dissidents la secte des oussouliy (radicaux) et celle des aschary, flnirent même par tout nier sous prétexte de tout céder .à Dieu et par la raison qu’ayant le pouvoir de créer les choses quand il lui plaît et comme il lui plaît, il n’y a plus de relations entre elles et par conséquent aucun principe de vérité ni de vertu. G’est ainsi que la raison humaine trop ardente aurait fini par se consumer elle- même si, vers le sixième et le septième siècle de l’hégire, Dieu n’avait fait jaillir de ces froides cendres quelques étincelles avec lesquelles il ralluma le flambeau de la foi. Il se forma alors en Perse , dans l’Irak et au berceau de l’islam, des sociétés d’hommes pieux et mortifiés, abandonnant la science, pour chercher, dans la conlemplatidiï et la prière, le secret qu’elle désespérait de trouver, l’union de l’âme avec Dieu. C’est encore là, effendi, le but spirituel de la doctrine

des derviches. Ils ne rejettent pas les connaissances acquises par le moyen du kalam, mais ils s’en tiennent aux vérités révélées dans le spblime Coran pt aux principes d’une sage philosophie. Ils admettent avec les qadris le concours de la puissance de Dieu et de la liberté de l’homme; reconnaissent avec les cifati la conformité des attributs de la créature avec ceux du Créateur; croient la matière créée, mais soumise à des lois générales et à des rapports perceptibles par la raison et les sens. En un mot, les uns suivent pour le kalam, la philosophie d^Aresthatelis et les autres celle de son maître Iflathoun (Platon); mais l’objet commun à toutes ces sectes est le tewhid (unification) , c’est-à-dire l’union de toutes les âmes dans Allah. Pour rendre cette union sensible aux hommes par la pratique, ils leur dom nent l’exemple d’une société de frères vivant en commun dans le renoncement aux biens de ce monde dont l’appas désunit les âmes, et dans les austérités qui montrent l’ascendant qu’elles doivent prendre sur les passions. La doctrine du tewhid est donc principalement une pratique et non un culte. Voilà pourquoi elle a donné naissance à ces exercices que les chrétiens, malgré tout leur esprit, trouvent ridicules, parce qu’ils n’en comprennent pas le sens. Je ne parle ici que des mewlevis. Je vous abandonne les l'efdi et d’autres sectes dont la discrétion première s’est relâchée en faveur du peuple

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qui aime de préférence tout ce qui est violent et bizarre, Passons sur leur? contorsions et leurs hur-r lements, lesquels n’étaient pourtant dans l’origine que des balancements du corps, accompagnés dç la sainte exclamation ya Allah! ya Hou! car tous ce? exercices reposent sur la danse comme particulièrement propre à assoupir les sens et à rendre plus facile le recueillement de l’âme. C’est pour cette raison qn’Hazreth Mewlam, voulut que la danse fût réglée par la musique. L’exercice des mewlevis est donc à la fois corporel et mystique. Il se compose, du dewr (mouvement circulaire) et du djulvet (tournoiement) pratiqués les .yeux fermés pour ne pas étourdir, mais seulement engourdir la partie sensible, et du semaa (audition), afin que l’âme soit tenue en éveil par l’oreille, qui est le canal de l’intelligence. Le dewr et le djulvet ont été institués selon d’anciennes pratiques en vue d’imiter le mouvement des cieux où chaque astre accomplit sa révolution en tournant sur lui -même sans jamais s’écarter de l’ordre général selon les paroles du .saint Coran ; Dieu, c’est lui cjjui a créé les cieux dans leur ordre admirable et en a réglé les phases pour servir de signes certains aux fidèles. Aussi ceux qui y prennent part observent-ils toujours les deux , nombres^ sept et onze qui sont ceux des planètes d’après l’ancien et le nouveau comput, et voilà pourquoi le lieu de leur réunion porto tantôt lé

nom de semaa khané (salle de l’audition), et tantôt celui de sema khané (salle du ciel) suivant la force de la prononciation; mais quoi qu’il en soit, cet exercice mesuré ne tarde pas à plonger l’âme dans un état particulier nommé halelh (extase), qui sans être saint par lui-même, lui ouvre tous les trésors de la sainteté. Déliée de l’attache des sens, rien ne lui fait plus obstacle pour s’élever à la perfection. Le corps ne lui pèse plus, elle nage librement dans le khouré (lumière divine) dont les -flots l’inondent, la pénètrent et la portent jusqu’au pied du trône d’Allah. De cette hauteur elle ne voit plus la terre que comme un grain de sénevé perdu dans la semence innombrable des mondes dont il a- couvert les champs de l’espace, et elle comprend que rien dans cette immensité ne peut être comparé au privilège de la sainteté qui l’associe aux attributs et à la puissance du Créateur. Voilà, effendi, une image fidèle , quoique imparfaite , de la doctrine de nos derviches et l’explication de ces pratiques qui vous semblent contraires à la simplicité de la foi, Permettez-moi de faire à ce sujet une remarque que je vous supplie de ne pas prendre en mauvaise part. Les Européens et surtout les Français ont, comme dit notre vieux proverbe turc, le génie en partage; mais en pénétrant partent, ce brillant flambeau à la main, il leur arrive souvent de se laisser éblouir par une lumière trop vive qui les empêche de voir la vérité.

HADGI MOÜSTAPHA.

Je ne sais si le lecteur ne trouvera pas un peu ' long le discours de l’honnête marchand et s’il ne sera pas choqué de sa dernière réflexion. Pour moi, je l’écoutai avec plaisir sans songer à l’interrompre ; car, bien que tout ne fût pas nouveau pour moi dans cette espèce d’apologie, elle s’appuyait sur des raisons qui me parurent gagner beaucoup à passer par une bouche orientale. Qodja-Hassan, mal- > gré ses petites faiblesses, était un homme d’une piété éclairée et n’avait rien de l’enthousiasme d’un sectaire. Néamoins, je me gardai bien de lui faire des objections qu’il n’aurait peut-être pas comprises sur sa manière d’envisager la vie spirituelle et le trop de cas qu’il faisait de cette dévotion stérile qui n’élève l’homme qu’à ses propres yeux , sans autre profit pour ses semblables que celui d’un exemple hors de leur portée; défaut commun à toutes les religions ascétiques de l’Orient. Quant au digne Hadgi Mohammed, sa contenance et ses gestes pendant notre entretien, témoignaient combien il était ravi devoir un musulman rétorquer les observations d’un chrétien, quoique assurément, il n’eût

pas compris un seul mot de tout ce qu’il venait d’entendre. Un coup rudement frappé à la porte de sa cellule vint à propos l’avertir que l’heure de la cérémonie était proche. La jovialité fil aussitôt place sur son visage à un air de componction hypocrite. Il s’empressa de dépouiller son surtout grossier pour endosser un daq, sorte de manteau de laine fine, et décrochant de la muraille deux ou trois neys (flùtés traversières), il nous fit discrètement signe de le suivre. Au fond du cloître, nous montâmes par un petit escalier de dégagement dans un couloir semblable à ceux de nos théâtres, et de' là nous pénétrâmes dans la salle des exercices par une tribune qui la dominait tout entière. C’était celle de l’orchestre , une douzaine de musiciens et die chanteurs s’y trouvaient déjà rassemblés ; Le Semaa-Khané du tekié de Gallipoli, est une rotonde spacieuse et élégante entourée à douze pieds audessus du sol de galeries supportées par des colonnettes dans le style arabe ou plutôt oriental. Elle est éclairée par le plafond d’où le jour tombe sur un parquet en mosaïque parfaitement approprié aux exercices des derviches tourneurs. Tout y est simple, mais d’une exquise propreté. Des peintures en arabesques ou le jaune domine les autres couleurs, décorent les galeries et les piliers qui les supportent. Les murs badigeonnés d’ocre pâle n’ont d’autre ornement que des cartouches suspendus en

guise de tableaux, et portant écrits en caractères neskhis, de grande dimension, le bismillah, les quatre-vingt-dix-neuf épithètes ou perfections d’Allah, le nom du calife Mahomet, celui du fondateur de l’ordre Hazreth-Mewlana et diverses sentences tirées des versets du Coran. Au fond de la salle, visà-vis de la tribunedes musiciens, est placé le mehrab, espèce d’autel ou plutôt de niche orientée du côté de la Mecque et recouverte d’une peau de mouton en mémoire de la vie pastorale du prophète. Un peu en avant du mehrab, un pufdtre eh bois sculpté sert au cheik ou supérieur de la communauté, à lire les prières. Quand nous entrâmes dans la .'aile, les tribunes étaient déjà pleines de dévots et de curieux. Quelques képis et quelques .spencers rouges d’offlciers français et anglais s’y mêlaient aux turbans orientaux. Toute la communauté rassemblée

devant le mehrab y était assise en demi-cercle sur de petits tapis. Elle se composait d’hommes de tout âge, coiffés du kulah et enveloppés dans leurs daij (manteau). Tous avaient la tête baissée et se tenaient le chapelet à la main dans le recueillement et le silence. Le cheik se leva pour ouvrir la cérémonie par les prières d’usage. C’était un homme encore jeune, mais d’une physionomie ascétique. Il récita d’abord le fatihhat (exorde) ou première sourate du Coran avec le ton emphatique et nasillard particulier aux prêtres orientaux de tous les

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rites. Puis, haussant la voix de deux ou trois Ions, il prononça le Tekbir (gloriticalion) analogue à notre Sancius^ et termina la liturgie par le Salawet ou prière proprement dite, contenant la profession de foi de l’islam, le tout accompagné d’éjaculations et

de prostrations réitérées. Au bout d’un moment d’oraison mentale, deux ou trois derviches se levèrent çà et là comme mus par une inspiration soudaine et spontanée , se présentèrent l’un après

l’autre devant le cheik, les mains croisées sur la

poitrine et la tête inclinée vers la terre. Puis, après avoir reçu sa bénédiction , ils se dépouillèrent lentement de leur long manteau de laine. Ils parurent alors revêtus au lieu du chai, habit ordinaire de leur ordre, d’une petite veste turque de couleur brune et d’une grande jupe blanche à mille plis serrés autour de leur taille par une ceinture. Ce vêtement, semblable pour la forme à la foustanelle albanaise, quoique beaucoup plus long, n’est en usage que chez les derviches tourneurs sous le nom dé kemlé. Au repos, il traîne jusqu’à terre, mais s’évase gracieusement autour du corps pendant qu’il pirouette sur lui-même. Tous gardaient le kulah sur la tête. A un signal donné par le cheik, la musique commença à se faire entendre ; l’un des derviches étendit les bras, tourna lentement sur ses talons, et prit 1a tête de la ronde en suivant d’abord dans son plus grand rayon le pourtour de la

salle. Il fut imité successivement par les deux autres auxquels se joignirent bientôt un quatrième, un cinquième derviche et ainsi de suite jusqu’à onze.

Les Européens qui ont la curiosité d’assister à ces cérémonies, et qui en sortent ordinairement en haussant les épaules, font rarement les observations que voici : Le djulvet ou tournoiement des derviches quoiqu’il s’accélère insensible-

ment jusqu’à la lin , ne devient jamais un mouvement violent et précipité comme celui de notre valse. Il reste doux et uni malgré sa rapidité et ne fatigue pas les yeux , ce qui provient de ce que la conversion du corps, au lieu d’avoir tour à tour pour base le tarse de chaque pied et de déplacer ainsi deux fois par un écart assez considérable le centre de gravité du danseur, s’y opère sur les talons rapprochés, en sorte que le corps pivote sur un axe invariable à la façon d’une toupie ou d’un toton. Le maintien du derviche, loin d’étre celui d’un énergumène, s’accorde parfaitement avec la régularité de ses mouvements. La tête renversée vers le ciel est légèrement inclinée sur l’épaule droite. Les deux bras ne sont point étendus horizontalement, mais détachés obliquement du corps avec une certaine grâce, de telle sorte que, la main droite et la main gauche , dans des positions inverses présentent, l’une sa paume en l’air et l’autre

2J8 HADGI,MODSTAPHA.

sa paume' renversée, les doigts étant rapprochés parle bout, comme disent les Turcs, plus noblement que nous, en forme de tulipe (lala).

Peut-être est-ce ici le lieu de réduire à sa juste valeur un autre préjugé de nos touristes^ savoir, l’opinion conçue trop à la légère touchant la musique turque , qu’ils appellent sans façon un chari~ vari. En premier lieu, cette musique n’est pas plus turque qu’elle n’est arabe ou persane : c’est la musique oiientale; on dirait encore'mieux, primitive, une sorte de mélopée enharmonique procédant par quarts de tons comme l’accent vocal, dans le genre de celle des Grecs et dont nos plus anciennes liturgies nous oHrént encore la tradition et l’exemple. Secondement , quoiqu’on ne puisse prétendre qu’elle satisfasse nos oreilles habituées aux intervales diatoniques et aux accords réguliers des notes de notre gamme, elle ne laisse pas de plaire quand elle est exécutée avec goût, par un charme particulier aux effets chromatiques dans l’accompagnement de là voix. Ses règles fort simples con-. sistent presque uniquement à suivre ou à répéter la mélodie à l’unisson de trois octaves différents. Les derviches tourneurs sont dé beaucoup les plus habiles dans cet art qu’ils cultivent avec soin. Leur orchestre, si l’on peut lui donner ce nom, se compose de quatre espèces d’instruments. Le ney est une flûte traversière faite d’un roseau très -dur

avec une embouchure taillée en biseau "et qui se joue obliquement à la façon de nos bassons. Ses sons n’ont pas d’éclat, mais une grande suavité. Le kémantche est une sorte de violon ou plutôt de viole d’amour qui se joue sur les genoux et dont les sons ressemblent à ceux de l’alto. Le ihanbour est une véritable mandoline à cordes de laiton pincées avec une tineL.lame d’écaille, et le zanihour est un tympanon à trois cordes qu’on frappe à l’aide d’une ba- . guette de fer. On y joint le plus souvent un davould/ïft (caisse roulante), sur laquelle l’accompagnateur tambourine avec les doigts. L’effet produit par le concert de ces instruments n’êst nullement un charivari, mais une harmonie douce et monotone qui porte à la mélancolie. L’oreille , d’abord choquée de ses dissonances , finit par s’accoutumer à celte succession, dirai-je à cet entrelacement ? de triolets et de gammes chromatiques qui se pressent , se succèdent, s’écoulent sans lin comme les gouttes d’eau d’une cascade. Bientôt même elle y prend un plaisir indéfinissable et se laisse captiver par ce rythme de menuet fantastique qui, grâce aux roucoulements plaintifs des neys, aux notes d’harmonica du tympanon, et aux bruissements étouffés du tambourin, semble fait pour accompagner la ronde ou le tourbillon d’âmes désolées dans lequel Dante feint de rencontrer sa Francesca de Rimini. Pour compléter cette étrange symphonie, la voix de quel-

HADGI MOÜSTAPHA.

ques jeunes derviches montée au diapason le'plus étourdissant, psalmodie en fausset des versets du Coran. Peu à peu le mouvement s’accélère. Les musiciens, comme subjugués par l’effet qu’ils produisent, se courbent sur leurs instruments et en pressent ta cadence. Les dévots comparses, animés d’un redoublement de ferveur, frappent le sol du talon et se détachent un à un du cercle de la valse pour se livrer isolément au saint enthousiasme du Djulvcl.

' Leurs yeux fermés jusque-là s’entr’ouvent comme noyés dans l’extase. Leurs lèvres commencent à murmurer les invocations liturgiques La lllahé ll~ lallah ! Allah hou ! ya Allah ! ya hou ! La sueur découle de leurs fronts basanés . Leur tête se renverse; le frémissement de leurs muscles trahit les derniers efforts de l’inspiration pour rester maîtresse du corps qui l’abandonne. Enûn , ils tombent dans un état d’étourdissement et de prostration qui, sans leur ôter l’usage des sens , abolit momentanément en eux la sensibilité ét les plonge dans le haleth, c’est-à-dire l’extase proprement dite. Malheureusement pour la piété ou la crédulité musulmane, la science moderne, qui ne respecte rien , s’est mêlée d’analyser, d’expliquer, et même de définir par des lois purement physiologiques cette vision anticipée du paradis, qu’avec son pédantisme ordinaire, elle appelle un phénomène cataleptique, anesthésique, hypnotique, etc. Faut-il, en effet, n’y

IIADGI MOüSTAPHA.

voir comme nos savants, qu’un trouble momentané, un défaut d’innervation dans les parties de l’encéphale (lisez cerveau) qui président à la vie de relation ? ou faut-il croire pieusement avec les dévots mewlevis et tant d’autres extatiques que le ciel s’entr’ouvre de lui-même pour l’âme dégagée des attaches terrestres, et lui permet de prendre part d’avance à ses béatitudes ? C’est une question que j’abandonne au jugement du lecteur ou à ses inclinations. Quoi qu’il en soit, l’impression produite sur les assistants- par ces étranges exercices de piété, n’a rien de la mystérieuse terreur dont notre imagination se plaît à entourer les extases des voyants et des illuminés. C’est un effet tout matériel agissant tour à tour sur les sens par la nouveauté du spectacle, l’altralt bizarre dè la musique orientale, la curiosité, l’étonnement, quelquefois même une sorte de fascination, et se terminant presque toujours par le dégoût. L’œil s’amuse d’abord à suivre cette valse infatigable dont la chaîne se déroule avec grâce sur le parquet de la salle et finit par s’y attacher malgré lui. L’oreille enchaînée par le rythme à la redondance des mêmes sons y puise peu à peu une sorte d’ivresse. Le corps s’é- * branle instinctivement en cadence comme s’il était entraîné dans le tourbillon, et peu s’en faut, que le spectateur lui-même charmé, ou si l’on veut, ensorcelé parce qu’il voit et ce qu’il entend , sentant la

tête lui tourner au milieu de tant de sensations qui concourent au même but, ne s'abandonne au vertige général. Mais cette impression purement sensuelle laisse son esprit assez indifférent et ne tarde pas à faire place chez lui à la répugnance ; car il trouve un sujet de scandale bien plutôt que d’édification dans ces scènes de convulsionnaires, où l’on voit, en plein jour, sur une arène ouverte à la curiosité publique comme un théâtre, de soi-disant religieux, étourdis et épuisés par un exercice si contraire à l’équilibre de la machine humaine, tomber les yeux hors de la tête, le corps pantelant, la bouche écumante comme des épileptiques, et bien plus semblables à dés possédés qu’à des hommes éclairés de la lumière divine. Mais, tirons le rideau sur ces aberrations religieuses trop communes dans tout l’Orient^et dont il n’y a guère plus d’un siècle que nous sommes guéris nous-mêmes. Parmi toutes les sectes de derviches, la dévotion des mewlevis est, sinon la plus raisonnable, du moins la plus décente, et la nature humaine n’y est point défigurée par les contorsions et les hurlements d’énergumènes des refai et des enshakis, ni par ces moraeries dégoûtantes où l’on voit quelques fanatiques se délecter comme nos convulsionnaires dans l’application de certains instruments de torture auxquels ils donnent l’agréable nom de gui, c’est-àdire rose. Oh! la belle langue que la langue turque!

IIADGI MOUSTAPHA.

Revenons au digne Qodja-Hassan et à son ami Hadgi Moustapha, le derviche maniaque, lequel avait joué le principal rôle dans cette cérémonie ; car je l’avais reconnu du premier coup d’œil, en tête de ses confrères, à sa grande taille et à sa noble figure. Il m’eût certainement été impossible de me représenter sous des traits plus beaux que les siens le' fastueux ascétisme de l’Orient. Avec son kulah, sa barbe hiératique et sa longue jupe blanche déployée en éventail autour de lui, il me rappelait ces Ggures héroïques de rois et de pontifes demi-dieux, détachés en bas-relief sur les murailles de Khorsabad et de Persépolis, dont la tête mitrée, le cala~ siris aux mille plis et les longs bras étendus vers l’Orient et l’Occident semblent proposer encore à la curiosité de notre siècle les énigmes du monde antique.

Le mouqabelé étant terminé par les prières et les cérémonies d’usage, Hadgi Mohammed nous fit descendre dans le jardin du tekiè, où il nous montra avec orgueil les plates-bandes de légumes qu’il y cultivait lui-mème; car le bon derviche excellait dans tous les arts où lu main n’a pas besoin d'être conduite par la pensée. Au bout d’une demi-heure, Qodja-Hassan jugeant que son ami avait eu le temps de se remettre un peu du premier accablement quç cause l’exercice du djulvet, et empressé de me le faire connaître, me mena dans sa cellule. Malgré

son extrême fatigue, Hadgi Moustapha nous reçut avec une politesse qui indiquait l’homme né ou élevé dans les rangs supérieurs de la société ; mais il ne fit pas mine de me reconnaître et se contenta de m’adresser quelques questions sur les circonstances politiques qui attiraient pour la première fois une armée française en Turquie. Il se félicita de cette alliance, tout en faisant de prudentes réserves sur l’influence des idées et des institutions étrangères qui menaçaient, disait-il, de troubler la pureté de l’islamisme. Pendant qu’il me parlait, je l’examinais à la dérobée — car regarder quelqu’un en face passe chez les Turcs pour une incivilité — et j’admirais dans sa personne le modèle le plus parfait de la beauté orientale, beauté qui, sous l’apparence virile des traits du visage et des formes robustes du corps a, si j’ose le dire, quelque chose de moins mâle que la nôtre, et sans avoir rien d’efféminé, présente dans sa physionomie un cachet tout féminin. Des yeux à fleur de tête, découverts et bien fendus; de longues paupières sous dés sourcils arqués; un front pur, de belles joues, des lèvres un peu épaisses, mais dont le vif incarnat laisse apercevoir des dents blanches comme des perles ; tel est le type que le sang des ft#mmes de Gircassie a infusé par la génération dans un grand nombre de familles Osmanlis desclasses supérieures, et qui frappe surtout chez les adolescents, mais

IIADGl MOUSTAPHA. • 225

dont beaucoup d’hommes gardent l’empreinte jusque dans leur vieillesse. En dépit des préjugés banals répandus sur le compte des Turcs, un observateur de bonne foi ne peut s’empêcher d’admirer ces nobles visages où la pureté du sang materne! a laissé la trace de charmes appartenant à un autre sexe et souvent une expression de douceur, de timidité, de candeur ingénue qui fait le plus étonnant contraste avec des mœurs brutales et des passions violentes jusqu’à la férocité. A l’âge d’environ cinquante ans Hadgi Moustapha conservait encore une assez grande partie de ces avantages de sa race pour faire deviner ce qu’il avait été dans sa jeunesse.- Ses manières et son langage témoignaient en outre d’une excellente éducation et il paraissait familier avec toutes les connaissances qu’on peut acquérir dans les écoles mahométanes. Il parlait avec une exquise élégance la langue pompeuse des lettrés et possédait celte suavité d’accent dont on ne peut se faire l’idée tant qu’on n’a pas eu le boniieur de le surprendre derrière le voile des dames turques pendant leurs longues visites aux joailliers et aux parfumeurs arméniens du grand bazar. En un mot, malgré son froc grossier de derviche, son fanatisme extravagant et ses mœurs bizarres, Hadgi Moustapha eût passé partout ailleurs qu’en Turquie pour un homme fort distingué.

0'idja-Has.san qui l’avait écouté jusque là avec

226 HADGl MOUSTAPHA.

déférence prit la parole pour lui rappeler discrètement notre première rencontre et lui exprimer le vif désir que j’avais d’apprendre de sa propre bouche pour quelles raisons il était sorti de son caractère dans celte circonstance en maltraitant si cruellement son ânesse, ayant soin d’ajouter que l’intérêt plus que la curiosité me poussait à lui faire cette question; car j’avais déjà compris, sur quelques paroles échappées à la rapidité de notre entretien, que ce qui m'avait choqué dans sa conduite tenait à des événements éloignés de son existence. Hadgi Moustapha rougit, e* après un moment de réflexion me lit la réponse suivante : « Que votre seigneurie veuille bien excuser la confusion de mes souvenirs. Les malheurs dont ma vie a été traversée, semblables aux lueurs de la foudre pendant une nuit obscure, ne servent le plus souvent qu’à égarer ma raison plutôt qu’à éclairer sa route. Mais si la mémoire me fait défaut en ce moment, il suffit que mon illustre ami Qodja-Hassan me rappelle cette circonstance pour me féliciter qu’elle ait attiré sur moi l’attention d’un officier français, et je me ferai un véritable plaisir, suUhamm, d’éclaircir vos doutes et de lever vos scrupules au sujet de l’acte dont vous avez été témoin; néanmoins, vous n’ignorez pas que la vie humaine n’est qu’une longue chaîne d’accidents enlacés les uns aux autres par la prévoyance du Grand Ouvrier, et dont on ne peut dé-

HADGI MOÜSTAPHA. 227

tacher un anneau sans détruire le mystérieux artifice qui le soude au reste de la chaîne. Frapper une bête domestique avec le poignard est sans doute une action cruelle et insensée si on la considère isolément; mais avant de la condamner, n’est-il pas juste de savoir à quel sentiment particulier il faut en attribuer la cause, et si ce sentiment se rattache à des événements ignorés, ne faut-il pas chercher à les connaître. Tout se tient dans notre vie et Allait tient tout dans sa main, en sorte qu’il n’est pas de secrets pour lui, au lieu que chaque événement est pour l’homme une énigme qu’il n’est jamais sûr de deviner.

— Eh bien, Hadgi Moustapha,dit en souriant Qodja Hassan, apprenez-nous le sens de cette énigme en nous racontant votre histoire. Nous l’écouterons religieusement. Vous savez combien j’aime à vous entendre. Et quant à ce noble étranger, quoique chrétien, il est digne qu’ Allah scelle sa fin par la vraie foi ; car il n’est pas de ceux dont il a été écrit : Le rire du méchant et de Linseasé ne doit pas faire rougir l’homme de bien. »

Hadgi Moustapha s’inclina, soupira profondément et, après s’être recueilli un' instant, il commença à parler en ces termes ; " •

228 HADGI MOÜSTAPHA.

L’histoire de ma vie, dit-il, est uniquement celle de ma première jeunesse, et après tant d’années écoulées dans la pénitence, il me semble aujourd’hui en la racontant que je parle d’un autre homme que moi. Je suis né à Istambol la bien gardée (Constantinople), dans le faubourg é’Eioup-Ensari, d’une famille pauvre et obscure. Mon père, Moustapha Oalioundgi, après avoir été simple matelot sur la flotte ottomane, puis çaiA-d/L (batelier) au service de l’arsenal, était enfin parvenu à devenir reïs (patron) d’une petite felouque, achetée de ses deniers, avec laquelle il naviguait dans la mer Noire pour le trafic des esclaves. Ma mère était fille d’un bey circassien d’Ariapa. Elle s’appelait Éraineh. Sa beauté merveilleuse eût suffi pour la rendre digne du titre de sultane, si elle n’avait préféré à un brillant esclavage la condition de libre épouse d’un Osmanli. Elle possédait, d’ailleurs, un mérite- audessus de son sexe et tous les talents convenables à la haute position pour laquelle elle avait été élevée. Néanmoins, plutôt que d’imiter ses pareilles, en consentant à servir de prix à l’ambition de sa fa-'

mille, elle parvint à s’enfuir de la maison paternelle. Mon père, séduit par ses instances et plus encore par sa beauté, lui donna un çefuge sur son navire parmi les jeunes filles qu’il venait d’acheter pour le compte des marchands d’esclaves et l’emmena à Constantinople,' cù il ne tarda pas à l’épouser après avoir répudié sa première femme Aychah, ne voulant pas avoir désormais d’autre maîtresse de son cœur. Je suis l’unique fruit de ce mariage; car ma mère mourut trois années après de la petite vérole, en mettant au monde une fille qui ne survécut pas au mal qu’elle apportait en naissant. J’avais néanmoins deux frères et une sœur, tous les trois enfants d’Aÿchah et beaucoup plus âgés que moi, dontl’aînéjMehemmed, était déjà matelot à bord d’un vaisseau de guerre, le cadet, Khalil, naviguait avec mon père et la troisième, nommée Zeineb, a été mariée depuis à un marchand de Fondouq-Khanè. Je reçus en naissant le nom de Moustapha, signe de la prédilection que mon père avait conçue pour le fils de son épouse favorite. C’était en effet le sien propre qu’il voulait mettre ainsi sous l’ascendant du mérite et des hautes vertus d’Émineh, espérant qu’il regagnerait un jour le rang dont elle avait consenti à descendre pour lui. Je savais à peine parler quand ma mère mourut, laissant dans la maison un deuil éternel, après m’avoir recommandé à l’affection et aux soins de ma sœur Zeineb; cependant , malgré

notre pauvreté et notre humble condition, tout fut sacrifié pour me rendre digne d’elle. Je reçus les leçons d’un khodja (précepteur), nourri de la forte manne du prophète et du miel délicieux distillé par les abeilles de l’Iran. A l’âge où les autres enfants commencent à peine à balbutier la sainte parole, ma mémoire, comme un livre ouvert, faisait passer à volonté sur ma langue les six mille six cent soixante-six aiels (versets) du Coran et l’art du qalem n’avait plus de secrets pour moi. Je maniais déjà un cheval fougueux et j'aurais fait passer au galop un djn rid (javelot) par la fuie d’un colombier. Mon père, netrouvant quelque consolation que dans tout ce qui lui rappelait le souvenir de sa chère Ëmineh, avait voulu me donner l’éducation d’un bey,' et non content de me faire vêtir d’habits magnifiques, il poussait la faiblesse jusqu’à me traiter avec le même respect que si j’en eusse réellement porté le litre. Je dois sans doute rendre grâce à ma mère de l’heureux naturel qu’elle m’avait légué avec la ressemblance parfaite de son visage; car, cette. aveugle indulgence, loin de me faire oublier mes devoirs, envers celui de qui je tenais la vie, m’engageait à redoubler de soins et d’application pour combler . tous ses désirs. Néanmoins, j’ignore ee que le sort eût fait de moi si un événement préparé par la main d’Allah n’eût donné un essor imprévu à ma destinée. .

' ' JIADGI MQUSTAPHA. 231

Un jour, le caïque du sultan portant sa Hautesse de la pointe du sérail à Dolma-Baghiché, avec une partie de son harem, il arriva qu’une fausse ma* nœuvre des rameurs faillit le faire chavirer au milieu du port. La secousse fut si forte que le çfelarag^àssi (premier eunuque noir) chargé de la surveil* lance des femmes, étant monté imprudemment sur la coursive pou r les empêcher de se jeter par frayeur toutes d’un côté, fut lui-même précipité par-dessus le bord dans la mer et disparut en un instant sous la proue du calque. Le sultan, qui aimait beaucoup cet officier, se leva aussitôt en commandant aux rameurs de hausser les avirons et promit vingt bourses (dix mille piastres) à celui d’entre eux qui risquerait sa vie pour le sauver. Les voyant hésiter, il héla lui-même la barque la plus proche de la sienne, et le hasard voulut quecelte barque fût un petit calque à deux paires de rames, conduit par mon père et nion frère Khalil qui revenaient ensemble d’ôs/iudar (Scutari). En trois coups d’aviron, mon père fit -bondir sa nacelle comme un cheval de course dans le sillage du calque impérial , et sans prendre le temps d’ôter ses chalvan (chausses) plongea dans les eaux profondes et rapides du détroit. Tous les cœurs cessèrent débattre pendant une minute d’attente et- d’anxiété générale Jusqu’il ce qu’on vit reparaître le brave marin ..soulevant d’une main par le collet de son caftan le corps inanimé du qizlar-

agassi et nageant vigoureusement de l’autre vers le caïque impérial , et un seul cri s’échappa alors de ' toutes les bouches muettes de respect autant que de terreur. On s’empressa de recueillir à bord la victime de cet événement, qui, ne paraissait plus qu’un cadavre, tandis que son sauveur, honteux d’avance de voir mettre un prix à une action qui ne lui avait rien coûté, profita du premier moment de confusion poui se dérober en plongeant de nouveau à la vue des assistants et regagner ainsi son caïque, dans lequel il s’éloigna à force de rames.

Cependant, mon père était trop connu des marins et des bateliers du port pour que son nom ne parvînt pas aux oreilles du sultan; car on n’aurait pu trouver dans les îles un meilleur plongeur queMoustapha Qalioundgi et personne ne maniait un caïque comme lui. Effectivement le soir même de cette aventure, peu après la quatrième prière, il fut averti par un chatxjr (coureur) de la Sublime-Porte qu’un officier désirait lui parler, et ma sœur Zeineb avait à peine eu le temps de remettre son voile, quand un capidgi-bachi entra dans la maison , suivi d’un Ichaouch portant un sac de cuir sur son épaule. Mon père salua cet officier et devinant le motif de sa visite le fit asseoir pour s’entretenir plus librement avec'lui. Mais le capidgi-bachi, avant toute explication, tira de son sein un firman revêtu du ihogra (.seing du sultan) dont il fil la lecture et qui

décernait ai\ reis Moustapha Qalioundgi un mandat de dix mille piastres sur le trésor impérial, pour avoir au péril de sa vie sauvé le plus fidèle et le plus afieclionné de ses serviteurs, Son Excellence le qizlar-agassi. Mon père, après avoir baisé le sceau du sultan, prit la parole en ces termes :

« Il n’appartient pas à un homme comme moi, effendim; de refuser les présents de Sa Hautesse (qu’ Allah conserve ses jours et les comble de prospérités); cependant qu’elle veuille bien ne pas s’irriter de mon audace, si je déclare ici en votre présence que je n’accepte pas celui-ci à litre de récompense, mais comme une simple marque de sa libéralité; en sauvant Son Excellence le qizlar-agassi (puisse-t-il vivre longtemps!) je n’ai fait qu’acquitter sans aucun péril pour les miens une faible partie de la dette que j’ai contractée à son service. Depuis cette époque ma vie lui appartient tout entière comme mon âme appartient à Dieu et jusqu’à ce qu’il lui plaise d’en disposer, elle ne me doit rien. Car c’est à moi, que la mort a si longtemps épargné à son service, de payer ce bienfait de la dernière goutte de mon sang. J’accepte donc comme un pur don ce témoignage de sa sublime munificence et ma reconnaissance est d’autant plus vive qu’elle est sans nuages, puisque j’ai eu le bonheur deconserver à son affection le plus digne des serviteurs qui aient

HADGI MOÜSTAPHA.

jamais franchi le Seuil de la féUcité ,(ia porte du harem). *' - ■

• Le capidgi-bachi parut étonné de la fierté de ces paroles; mais elles étaient si sages qu’il ne pût s’empêcher de les écouter favorablement-. Il promit en souriant d’en rendre compte au'sullan, puis après avoir prié mon père d’apposer son cachet au bas du firinan et fait ouvrir par le tchaouch lé sac dont il était chargé, il compta lui-même les vingt bourses en espèces d'or et nous quitta, nous laissant, ma sœur Zeineb et moi, émerveillés de tant de ri- ' chesses. Nous ne nous lassions pas de regarder, de manier, de compter et de recompter cet argent comme si les djinns (génies) dés Mille et une nuits arabes eussent tout à coup visité notre pauvre maison. Il y avait près de trois cents sequins d’or tout jaeufs. C’était presque une fortune pour mon père qui, n’ayant jamais pu économiser une pareille somme, se voyait ainsi en état de prendre un petit intérêt dans le trafic des esclaves. Mais comme la plupart des marins , il avait autant d’imprévoyance que de franchise et de loyauté. Dès le jour suivant, il se mit à parcourir de grand matin les bazars, dépensant çà et là presque tout son argent en étoiles, joyaux et autres bagatelles, dont il prétendait nous faire fête à ma sœur et à moi. Il acheta de plus un petit esclave noir pour me servir et un mouton gras dans le dessein d’en régaler le lendemain ses pa-

Djgilized b

renls et ses amis. Pour la première fois, depuis la ^mort de ma mère Emineh, ou eût dit que la joie rentrait dans la maison. Cependant avant la fin du festin auquel on avait voulu que je prisse part, mon frère Kalil, qui était sorti pour quelque commission, rentra précipitamment et tout hors de lui comme s’il eût vu la maison en flammes, il nous annonça qu’une troupe de gens à cheval, escortant sans doute quelque grand dignitaire du sérail, venait de s’arrêter devant la porte. Il n’avait pas achevé de parler que deux tchaouchs, leur baguette à la main, entrèrent en effet dans la chambre où nous étions rassemblés, précédant un officier du sultan dont ils proclamèrent le nom en se rangeant des deux côtés de la porte. C’était le qizlaragassi. Quand je vivrais mille ans, je n’oublierais jamais la figure de cet excellent homme que je voyais alors pour la première fois, mais qu’aucune autre image n’a pu dans la suite effacer de mon cœur. J’ignore dans quelle contrée du Soudan il avait pris naissance; mais quoiqu’il fût très-noir et semblable pour les traits aux gens de son pays, il avait néanmoins une physionomie douce et vénérable qui inspirait la confiance autant que le respect. L’aimable sérénité d’une âme à l’abri des passions siégeait sur son front, et quand il parlait, toutes les grâces d’Allah découlaient de ses lèvres. Chéri du sultan qui avait en lui une confiance sans

236 ■ HADGl MOUSTAPHA.

bornes , on disait qu’il n’avait jamais cessé de là mériter par l’importance de ses services privés. II gouvernait le harem en père, plutôt qu’en maître , et dans un empire si difficile à exercer, il avait l’art de ne tirer son autoriié que de l’affection qu’il in-> spirait à tout le monde. Enfin à tant de rares qualités il joignail encore le mérite de la piété, d’une instruction solide et du commerce le plus agréable.

A son entrée dans la chambre du festin, tous nos convives s’éiaient levés par respect; mais il les Ot rasseoir avec bonté, et, s’adressant à mon père qui s’avançait vers lui pour le saluer :

« Approche, Moustapha Qalioundgi, lui dit-il, 'et souffre qu’avant de te faire part du motif de ma visite, j’aie le plaisir de serrer dans mes bras celui à qui je dois la vie. » En parlant ainsi, il saisissait des deux mains la tête de mon père et la pressait avec t ffusion contre sa poitrine.

« Je suis venu te voir, continua-t-il, non-seulement pour satisfaire le vif désir que j’avais de rendre grâce à mon sauveur; mais encore pour obéir aux ordres du sultan mon maître. Sa Hautesse veut bien en effet dans cette occasion servir elle-même de garant aux témoignages de ma reconnaissance. Ta réponse, loin de lui déplaire lui a inspiré la volonté de te faire du bien; et pour mettre le comble à cette faveur, c’est moi qu’elle charge de pourvoir à l’exécution de ses intentions bienveillantes. Mais ne

crains pas que j’abuse de mon autorité pour contraindre ton indépendance ou embarrasser ta fierté sous le poids de mes bienfaits. Je prétends te laisser le choix de la grâce que le sultan t’accorde d’avance par ma bouche ; parle hardiment, et pourvu que tes vœux ne dépassent pas les bornes de la raison et de la puissance humaine, tu peux les considérer dès cet instant comme accomplis* »

Mon père fut d’abord étourdi de cé discours, dont la conclusion inattendue donnait pour la première fois une existence palpable aux images de prospérité que son esprit avait caressées jusque-là comme des songes. Il croyait rêver encore et craignait môme de parler, de peur de voir l’enchantement s’évanouir. Mais en ce moment, le souvenir de sa chère Émineh, auquel il avait toujours recours pour trouver un bon conseil dans les occasions importantes, vint sans doute le rendre à la raison en lui inspirant des sentiments plus dignes d’elle et de lui. Il me prit par la main, et se tournant vers le qizlar-agassi ; « Que votre excellence, lui dit-il, veuille bien excuser l’hésitation d’un pauvre homme peu habitué à ces jeux de la fortune. En me tirant subitement de mon obscurité, son éclat m’a d’abord ébloui; mais à ce prodige de générosité, je reconnais maintenant notre magnamime sultan, et loin d’être aveuglé par sa faveur, je regrette que mon ignorance et la bassesse de ma

HADGI MOÜSTAPHA.

condition me rendent indigne d’en user pour son service. Je ne suis qu’un marin grossier auquel on ne refuse pas quelque habileté à manier un gouvernail ou un aviron, mais incàpable de m’élever à un rang supérieur au mien sans perdre toute ma valeur. Votre excellence sait qu’on aura beau dorer une piastre, on n’en fera jamais un sequin. De quoi me servirait la richesse? Mon métier me suffit pour vivre selon mes besoins. Je ressemblerais à la pièce fausse qui éblouit un moment les yeux; mais qui, en passant de main en main, ne tarde pas à rougir de n’être qu’un morceau de cuivre. Eh I que feraisje de l’autorité si j’étais revêtu d’un emploi quelconque? Moi qui sais à peine conduire mes propres affaires, irais-je me mêler de diriger celles des autres? L’éne porte le chamelier, mais ce n’est pas lui qui mène la c^'ravane. Ainsi ferais-je de ma charge, si j’avais lo i résomption de m’en croire capable. La prudento et le bon sens m’interdisent donc de sortir de l’humble condition où la sagesse d’Allah m’a placé; car si je ne suis pas Moustapha Oalioondgi, je ne suis plus rien. Le service que j’ai eu le bonheur de rendre à votre excellence n’en estil pas la meilleure preuve? Oue fût-elle devenue, si, au lieu de faire mon métier, j’avais exercé en ce moment dans le sérail les fonctions de capidgi-bachi ou d’a^o du harertiy ou celles de qaimaqam au fond de quelque province? Qu’Allah écarte de nous cette fu-

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neste pensée! Cependant, puisque Sa Haulesse a daigné jeter les yeux sur moi et que votre excellence m’invite à former un vœu raisonnable, voici ,1a grâce que j’ose implorer d’elle- J’ai un fils chéri qui est l’espoir de ma famille, dont la mère, si elle eût épousé un autre que moi, aurait sans doute illustré le nom par ses vertus et son mérite. Ce fils, le voici ; je vous le présente, ou plutôt, je le confie à vos soins. Il en est déjà digne par une éducation au-dessus de sa condition et de son âge. Que Sa Hautesse veuille bien l’admettre au nombre des futurs serviteurs du sérail, et je n’aurais plus de grâces à lui demander, car tous mes vœux seront accomplis.»

Ainsi parla mon père, et j’aperçus sur le visage du qizlar-agassi, pendant qu’il me considérait attentivement, un souris qui me parut de bon augure. « Que tu es heureux! Moustapha-Qalioundgi, ditil enfin en étouffant un soupir, et que j’envie ton bonheur d’êlre le père d’un pareil enfant! Je lis 'déjà sur son front les plus hautes destinées. Ta demande est sage et loin de m’offenser, elle met le comble à mon estime et à ma reconnaissance. Je reçois au nom du sultan le trésor que tu ilie confies, et pour mieux te répondre d’un dépôt si précieux, je prétends adopter cet enfant. afin de lui tenir lieu-de père, si, ce qu’à Dieu ne plaise, il venait à perdre ce dernier soutien. D’ailleursv il est écrit ;

HADGl MOÜSTAPHA,

N’est pas orphelin celui dont le père et la mère sotU morts; orphelin est celui qui n’a ni savoir ni éducation. Tu as prudemment agi, Moustapha Galiouudgi, de munir de bonne heure ton lils de ces armes spirituelles avec lesquelles l’homme peut dompter le sort et l’assujettir à ses lois. Je déméle sur sa physionomie le désir qu’il a déjà de me plaire par sa sagesse et son application. Ainsi avec raide de Dieu, tes soins et les miens porteront je l’espère des fruits excellents que tu recueilleras dans la vieillesse; mais cet engagement ne m’acquitte pas envers toi'; car, en me conservant à Taffection de mon maître, tu as plus fait que me sauver la vie. C’est un bien que j’estimerais peu si je n’avais le bonheur de pouvoir la dévouer tout entière à son service. Tant que j’en jouirai, je reste donc ton obligé, et quoique j’approuve ton désintéressement, je ne veux pas être en reste de générosité avec toi. Souviens-toi donc de la promesse que je vais te faire ici en présence de cet enfant et que je prie Allah de ratifier comme si elle était attestée par un serment ; car il est écrit ; La parole de l'homme est sa religion. Si jamais toi ou ton fils dans les traverses que le sort peut vous faire subir à l’un ou à l’autre, vous avez besoin du secours

d’un ami, .adressez-vous à moi avec confiance. Quelle que soit la chose que vous me demanderez, fùi-ce le sacrifice de ma propre vie, pourvu qu’elle

HADGI MOOSTAPHA.

dépende de moi, elle vous sera accordée. JVn prends à partir de ce jour l’engagement solennel, et cette parole que je laisse entre nous, tant que je vivrai, sera exécutée avec autant de prompiiiude et de fidélité que si elle était écrite de la main du sultan et revêtue du thoghra impérial. Après cet acte de conûance qui me décharge de mon obligation envers toi, permets-moi, Moustapha Qalioundgi, de te demander ton amitié et de t’oflrir la mienne. Songe que ton fils appartient désormais au sultan et qu'il a trouvé en moi un second père. Hélas! le ciel me force presque aujourd’hui à le remercier de m’avoir refusé une grâce qu’il accorde .même au dernier des esclaves, puisqu’il offre à mon affection un enfant aussi accompli que le tien.»

Les paroles de cet homme vénérable me pénétrèrent de respect et de reconnaissance. Malgré la légèreté de mon âge, je compris l’importance de l’engagement qu’il venait de prendre envers nous et j’en sentis toute la sublimité. Mon père, ravi de son côté de m’avoir trouvé un tel protecteur, ne se possédait pas de joie et élevait déjà l’essor de ses espérances au-dessus du troisième ciel. Ne trouvant pas de termes pour remercier le qizlar-agassi de tant de bienfaits, il était presque tenté de le bénir comme un être surnaturel. Après avoir daigné prendre part pendant quelques instants au bonheur domestique, cet officier se retira bientôt, nous lais- 423 1(5

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sant aussi éblouis que si nous eussions eu devant les yeux le miroir magique de Djèmi Fidèle à ses promesses, il m’envoya au bout de trois jours un kapidgi pour m’avertir de me préparer à paraître en présence du sultan. Ma sœur Zeineb passa la matinée à me peigner, me parfumer et me parer de mes plus riches habits, et peu après la prière de midi, le qizlar-agassi suivi d’une escorte d’eunuques blancs et de sipahis, vint me quérir pour me conduire lui-même au sérail. On me fit ' monter un petit cheval turcoman parfaitement harnaché que je pris plaisir à manier de façon à m’attirer tous les regards. Quoique j’eusse à peine atteint ma douzième année, j’étais déjà grand et robuste pour mon âge, et je tenais de ma mère Émineh ce don fatal de la beauté qui, en faisant entrer de bonne heure la vanité dans le cœur de l’homme, le laisse plus tard ouvert à toutes les passions. Arrivés à la mosquée d’Aia-Souphia (Sainte- Sophie), nous entrâmes à cheval par la porte Auguste et ne mîmes pied à terre qu’à la porte intérieure du Divan (Ortakapou), où nous fûmes reçus par le kapou-aga (premier ennuqùe blanc), intendant du sérail et le khass-oda-bachi, chef des itchoghlans et des agas du harem. Mon protecteur me présenta à ces deux officiers, les premiers dignitaires du sérail après lui, comme aux maîtres à qui je devais désormais obéissance. Mais arrivés à la pme de la

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Félicité (la porte du harem), nous en franchîmes seuls le seuil redoutable et les eunuques noirs nous conduisirent jusque dans les appartements privés du harem. Là, nous trouvâmes Sa Hautesse occupée à se délasser de la chaleur du jour en compagnie de sa mère la sultane Validé. Mes yeux éblouis crurent voir en entrant les merveilles du palais enchanté d’Alaeddin et je sentis mon cœur s’agiter dans ma poitrine comme l’oiseau qui tente follement de briser les barreaux de sa cage. Néanmoins, j’avais déjà une si funeste confiance en moi-môme que, loin de me laisser intimider par la présence de ces deux augustes personnages, pendant que le qizlar-agassi se prosternait jusqu’à terre devant, eux, je m’avançai hardiment vers le divan où ils étaient assis pour leur baiser la main. Je me souviens que la sultane Validé se mit à rire, ce qui dérida tout à coup Sa Hautesse, et après avoir reçu mon hommage enfantin, l’un et l’autre se plurent à louer ma bonne mine et à me caresser à l’envi. Sultan Mahmoud -khan (qu’ Allah juge ses actions!) était un homme encore jeune, mais déjà accablé sous le fardeau des affaires que la faiblesse de ses deux prédécesseurs avait laissé s’accumuler sur l’empire comme un orage prêt à éclater. Ce dernier rejeton de la race d’Osman aurait eu peut-être un génie capable d’en conjurer les périls, s’il n’eût dès lors médité le dessein qu’on l’a vu exécuter dans la

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suite, de plier les mœurs de ses sujets sous des lois étrangères, au risque d’altérer la pureté de l’islam, Sa mère qui avait sur son esprit un ascendant sans borne, dirigeait ses conseils dans cette voie qui avait déjà été si fatale à l’infortuné Sélim. Votre seigneurie doit savoir qu’elle était de la même nation que vous, d’origine française et'chrélienne et ^ • née, dit-on, dans les îles au-delà de l’Océan. J’ignore si la grâce d’Allah l’avait touchée; mais, au milieu même du harem où elle régnait en souveraine, elle avait conservé la plupart des habitudes de son pays. C’était d’ailleurs au moment où je la vis pour la première fois une femme respectable’

^ par son âge et ses vertus. Elle gardait à peine quelques traces de la beauté , ou plutôt des agréments infinis -qui, dans sa jeunesse, l’avaient élevée au premier rang; mais elle avait encore dans ses paroles et dans ses gestes, une*liberté et une vivacité inconnues à nos femmes d’Orient. Sa Haulesse montrait pour elle une déférence mêlée à la fois de tendresse et d’admiration. Elle ordonna au qizlaragassi de leur raconter mon histoire, ce qu’il fil en . termes agréables. Je m’aperçus que, malgré sa grande piété, ce digne officier avait eu l’art de s’insinuer dans ses bonnes grâces par une ingénieuse flatterie. Le sultan, dont l’instruction répondait à ses hautes qualités, voulant mettre mon esprit à l’épreuve, me proposa deux énigmes en vers per-

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sans qu’il improvisait sur-le-champ avec la plus grande facilité. Comme je l'appris dans la suite, il aimait beaucoup ce passe-temps et sa mémoire était ornée de toutes les fleurs de la poésie persane. J’eus le bonheur de deviner ses énigmes et même de répondre à la dernière par un distique emprunté à \xu gazai (ode) d’Hafiz, ce qui lui plut infiniment. Cependant, la sultane mère, qui ne comprenait pas cette langue, ne tarda pas à nous congédier. Dès ce jour même, je, fus remis par le qizlar-agassi entre les mains du khass oda-Bachi (chef des appartements privés) et installé dans le quartier des iicho- (jhlans parmi une trentaine d’enfants è peu près de mon âge appartenant presque tous aux plus illustres familles de l’Empire. Nous étions divisés en trois odas (chambrées), présidées chacune par un eunuque blanc chargé de nous gouverner sous l’autorité suprême du Khass-uda^bachi. Chaque oda recevait les leçons de plusieurs khodjas choisis parmi les plus savants oulémas qui venaient successivement nous instruire dans le Sounnal, l’Imamet et les commentaires. On nous enseignait en outre les langues arabe et persane , ces deux sources de la raison et de l’élégance; l’histoire, la géographie, la science des nombres, le grec, l’italien et môme le français, la seule chose que je n’ai jamais pu apprendre. Sauf votre révérence, c’est un langage trop bref pour notre pensée et où elle ne peut sc

développer à l’aise sans choqner notre oreille par la répétition des mêmes mots. Nous avions dans les jardins du sérail un endroit réservé pour nos jeux et nos exercices où l’on nous faisait courir à cheval, lancer le djerid et manier le fusil au son du tambour à la façon européenne. Grâce à mon éducation précoce dans la maison paternelle, j’avais déjà fait tant de progrès dans la plupart de ces connaissances que je me distinguai sans. peine de tous mes compagnons. Le .bon qizlar- agassi, ravi de mes succès me.- traitait comme eût fait le père. le plus tendre, La sultane mère, qui avait bien voulu se souvenir de moi, daignait me faire paraître de temps en temps en sa présence, d’où je né me retirais jamais sans quelques marques de sa libéralité. Elle se plaisait à me faire conter les histoires du cheik Zady sur la malice des femmes , et après m’avoir demandé ce que j’ei> pensais, elle riait aux éclats de mes réponses ingénues. Sa Hautesse ellemême, pour se distraire, m’envoyait quelquefois des énigmes persanes écrites de sa main, auxquelles il fallait répondre sur l’heure, et paraissait fort satisfaite de mes petits talents. Une telle faveur ne tarda pas à exciter la jalousie des autres itchoglJans et à me mettre en butte à leur malignité. Ils ne m’appelaient pins par raillerie que Moustapha QalioUndgi pour faire allusion à l’humble' profession de mon père; mais la vigueur précoce dont Allah

m’avait doué suffisait pour mettre un frein à leur . malice, et je trouvais de qgoi m’en consoler dans l’amitié d’un de mes compagnons qui, bien que de basse extraction, comme moi, se faisait déjà distinguer parmi les enfants du sérail par ses talents et sa bonne mine. C'était Mehemed-ali, aujourd’hui séraskier du sultan Abdul-Medjid-khan (qu’Ailali lui soit propice), qu’on appelait également par dé- • rision le cafedgi parce que son père avait exercé ce métier près de l’arsenal. Le lien qui nous unissait -alors était si fort que ni le temps ni l’abfme qui sépare nos destinées n’ont pu le rompre, et jusque dans mon indignité, je m’honore encore de pouvoir m’appuyer sur cette solide colonne de l’empire ottoman. . . . ^

Je ne fatiguerai pas plus longtemps votre seigneurie du récit sans intérêt de ma première jeunesse. Il lui suffira d’apprendre que pendant les dix années qui suivirent mon entrée au sérail, loin de voir s’affaiblir la faveur extraordinaire qui m’y avait accueilli, je fis de tels progrès dans les bonnes grâces du sultan mon maître et de sa mère la sultane Validé que, vers l’âge de dix-huit ans, les plus grands

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dignitaires commençaient à saluer de leurs hommages l’astre naissant de ma fortune. Mais je ne dois point passer sous silence une particularité d’origine antérieure qui, toute indifférente qu'elle puisse d’abord vous paraître, a néanmoins décidé comme vous le verrez plus tard du reste de mon existence en fermant brusquement dès les premières pages le livre de ma destinée.

11 y avait parmi les Odalik (servantes du harem) une petite esclave muette attachée à la personne de la sultane Validé qui lui faisait faire dans le sérail mille commissions, et s’en amusait comme d’un animal familier. On la voyait circuler partout librement, à cause de son jeune âge et adresser à tout le monde les signes expressifs qui lui tenaient lieu de langage. On la rencontrait dans les cours, les Jardins, les vestibules, dans les salles mêmes du divan et jusque dans les corps de garde de janissaires; mais surtout dans le quartier des itchoghlans où elle se plaisait à jouer, à courir et à faire d’autres espiègleries avec les enfants de son âge. Les agas du harem , les eunuques et les kapidgis étaient tellement habitués à la voir qu’ils ne faisaient plus attention à elle que pour s’en amuser en passant, et Je kapou-aga lui-méme, par respect pour la sultane mère et par compassion pour l’infirmité de cette malheureuse créature, tolérait sa présence parmi les hommes malgré les règles sévères du" sérail.

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(>tte petite esclave avait la peau de couleur basanée comme les Mauresques et les femmes do Nubie. Cependant elle n’était point d’origine arabe, mais persane, ou plutôt elle appartenait à cette nation infidèle répandue comme celle des juifs dans tous les pays musulmans, que nous nommons en langue turque tchinguiané (bohémiens). Son père avait été un redoutable chef de voleurs de l’Irak-adjernî, apfielé en persan Kher, c’est-à-dire l’âne, à cause de la difformité de ses oreilles. Les gens du pays ayant détruit sa bande, il avait été lui-même étranglé par l’ordre du chah après avoir vu vendre comme esclaves'sa femme et ses enfants, à l’exception de la plus jeune de ses filles qui avait été donnée en présent à la mère du sultan Mahmoud comme une petilemerveille. En effet, quoique muette de naissance, elle n’élait point sourde et avait été douée par la nature de l’esprit le plus vif et le plus délié. Elle comprenait à demi mot tout ce qu’on lui disait et y répondait avec intelligence, tantôt par des gestes, tantôt à l’aide de tableltes'd’ivoire où elle traçait des caractères aussi rapides que ses pensées. J’ignore si dans une vie presque sauvage on avait pu soigner son éducation, ou si comme d’autres êtres de son espèce elle avait suppléé par un génie naturel au défaut de la parole; mais elle écrivait dans les trois langues de l’islam comme nos plus savants oulémas, et sa mémoire retenait toutes choses. Pour sa figure

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(;lle était aussi bigarre que sa personne, et l’on ne pouvait rien voir de plus réjouissant ni de moins semblable aux autres enfants de son âge que cette petite créature. On lui avait donné le nom de Kherzadé, comme qui dirait en notre langue petite dn^sse par une allusion dérisoire à celui de son père, quoiqu’elle ne ressemblât à cette bêle stupide que par sa malice et son entêtement; car elle tenait de sa race un esprit rebelle et entièrement porté au mal comme l’instinct de ces animaux farouches qu’on ne peut apprivoiser ni par les caresses ni par les coups. Son humeur, était si irritable que quand on la mettait en colère, elle poussait des cris aigus comme les glapissements du chacal, et sqn corps devenait aussi roide que celui d’un serpent à qui on a marché sur la queue. J’étais le seul dans tout le sérail auquel elle témoignât quelque attachement, parce que ne pouvant souffrir qu’on se fît un jeu de sa faiblesse, ,je l’avais prise sous ma protection. J’ai appris plus tard que la pitié est un don de Dieu qu’il est imprudent de prodiguer aux êtres pervers.. Je n’aimais point cette petite esclave et je redoutais même sa méchanceté; car elle avait les oreilles ouvertes sur tout ce qu’on disait autour d’elle et un art diabolique pour répéter par les gestes et l’écriture à défaut de langue tout ce qu’elle avait entendu. Cependant soit par désœuvrement, soit par cette curiosité inquiète qui succède à l’insouciance du premier âgé , je me

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plaisais à lui faire raconter les intrigues secrètes du harem. Parmi les chose» qu’elle m’apprenait^ les unes étaient pour moi un simple sujet d’amusement -, mais le plaisir que me causaient les autres était mêlé d’uB certain trouble plus attrayant néanmoins que le plaisir même. Elles me rappelaient les récits des . nuits arabes que j’avais lus dans mon enfance, et où je n’avais vu jusque-là que des enchantements - et des merveilles ; tandis qu’en écoutant Kherzadé ou plutôt en dévorant des yeux ses tablettes, d’autres souvenirs me revenaient en foule, et une nouvelle magie s’emparant de tous mes sens éveillait en même temps mille -désirs au fond de mon cœur. Jusqu’à ma seizième année, j’avais vécu avec autant d’innocence et de pureté, que le premier homme, conversant avec les anges dans le jardin d’Aden avant que l’être sorti de lui-même et créé à son image, eût oil'ert à son admiration , sous le voile ■ d’une mystérieuse ressemblance, une beauté supérieure à la sienne; mais la pertide indiscrétion de Kherzadé, en ouvrant mes yeux sur les, trésors que cache le rideau du harem, alluma dans mon sein le feu des passions, et je commençai dès lors à ressentir les tourments et les délices de l’homme. . ■

Cependant de nouvelles années s’écoulèrent sans rien changer à ma posilion dans le sérail. A dixhuit ans, j’avais été admis parmi les quarante agas

du harem, et j’atteignais à peine l’âge d’homme, quand la faveur du sultan m’éleva à la dignité de bac/i tchoqadar agha (deuxième valet’ de chambre). J’avais l’entrée dans les apartements privés, et mes fonctions ne consistaient qu’en un vain cérémonial dans les jours d’apparat. Mais à mesure que je m’élevais vers les honneurs et les prérogatives qui entourent le marchepied du trône sublime, je sentais de plus en plus peser sur moi la chaîne de ce brillant esclavage. Sultan Mahmoud khan (qu’Allah pèse ses actions) était un grand souverain, mais un maître capricieux et exigeant. Il n’avait aucune de ces qualités qui, dans les plus humbles conditions font le bonheur des hommes. Ouoiqù’il me conservât ses bonnes grâces, j’avais souvent à supporter les inégalités de son humeur chagrine. Celte sujétion jointe aux ennuis du sérail me faisait quelquefois envier la destinée de mes anciens compagnons, en apparence moins favorisés que moi, et néanmoins beaucoup plus heureux. Je ne trouvais de consolation que dans la tendresse inaltérable du digne qir.lar-agassi, qui désormais me tenait vraiment lieu de père; car j’avais perdu le mien depuis quelques Années. Ma sreur Zeineb s’était mariée, et de mes deux frères, l’aîné ayant été tué dans une querelle avec des matelots lazes ,• Khalil resté maître de l’héritage paternel continuait de naviguer sur sa felouque dans la mer Noire pour le commerce des

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esclaves. Néanmoins, je rencontrais encore de temps en temps en, divers endroits du sérail l’esclave muette dont j’ai parlé. Kherzadé avait cessé comme moi d’être un enfant. Sa taille avait grandi sans rien perdre de sa souplesse et son visage, plus parlant que jamais, aurait eu tout ce qu’il faut pour plaire aux yeux, s’il n’eût repoussé les cœurs par des signes de méchanceté que l’âge n’avait point effacés. Elle aimait à se parer comme les femmes de sa race, d’anneaux d’or et de vêtements de couleur éclatante, et à provoquer les regards par des allures effrontées. Cependant, parjune longue habitude de la voir depuis son enfance servir de jouet aux employés du sérail , on lui permettait encore de paraître partout sans voile selon la coutume de sa caste infidèle, se contentant quand elle devenait trop importune de la chasser ou de rire de son impudence. Pour moi, je la voyais toujours sans plaisir et sans répugnance, du même œil qu’on regarde l’animal domestique familier dans la maison qu’on habile en passant. Mais comme elle s’attachait de préférence à mes pas, j’avais pour ses défauts une sorte d’indulgence, et quoique insensible aux changements que l’âge avait produits dans sa personne, je ne pouvais m’empêcher de ressentir quelque pitié pour son âme disgraciée. Non -seulement Kherzadé n’avait aucune religion , mais elle se plaisait à blasphémer tout ce que les hommes ado-

rent, et si la naain d’Allah n’eût paralysé sa langue, . elle aurait été pour eux un objet d’horreur et de scandale. Élevée dans la perversité, elle ne reconnaissait point d’autre Dieu que Cheitan, le génie du mal que ses pères, disait-elle, lui avait appris à évoquer par diverses opérations magiques. Elle riait de toutes les choses saintes, et ne croyait ni à la vertu ni à l'amitié, ni' môme à la pudeur des femmes, si ce n’est comme au meilleur moyen de séduire et de tromper les hommes. Cependant, malgré cèt état d’abjection, elle avait un orgueil insensé et méprisait toutes ses compagnes, étant prétendait-elle, fille d’un Piravn (Pharaon), c’est-àdire d’un roi de sa tribu. Ces bizarres confidences me faisaient hausser les épaules ; mais je l’écoutais avec complaisance quand elle me parlait de ce qui se passait dans l’intérieur du harem, des intrigues des cadmes (dames), de leurs jalousies, de leurs querelles et de leurs disgrâces. Quoique je ne doutasse point que Kherzadé ne servît d’espion à sa maîtresse la sultane Validé, ma curiosité l’emportait sur ma méfiance; car elle' savait tout, et ne rougissait point de me faire part de détails auxquels j’eusse dû fermer l’oreille, mais que j’écoutais avec l’imprudence de mon âge.

Un jour, entre autres, elle m’apprit qu’une jeune fille vendue depuis peu à Sa Hautesse par un bey circassien, venait en .entrant au sérail d’y jeter

l’alarme par sa présence. G’élait, disait-on, une princesse lesghienne, la fille d’un émir du Daghes-, tan, faite prisonnière. par les Russes, et livrée par eux comme rançon à un chef des montagnes dont l’avarice en avait deviné le prix inestimable ; car, après l’avoir lui-même conduite à Constantinople, il n’avait eu besoin que de lever son voile devant le qizlar-agassi, pour obtenir de ce dernier de quoi devenir riche le reste de ses jours. Cette jeune princesse se nommait Zehrah (Vénus), et quoiqu’elle n’eût pas plus de quinze à seize ans, elle méritait déjà ce nom par une beauté parfaite. Dès qu’elle avait paru devant les yeux du sultan, il en avait été si émerveillé, qu’on se disait déjà, qu’entrée au sérail comme une esclave, elle ne tarderait pas à y reprendre son rang en dépit des autres cadines qui se disputaient la faveur du maître, et aspiraient à l’envi au titre de sultane. Les confidences de Kherzadé m’intéressèrent cette fois plus que de coutume, soit que, par malice contre les dames du harem, elle exagérât les charmes de leur nouvelle rivale, soit que, la destinée de cette jeune princesse captive me rappelât involontairement celle de ma mère Rmineh, d’une naissance illustre comme la sienne et d’un mérite inconnu à son sexe , mais que le sort avait dû moins laissée maîtresse d’elle-méme, tandis qu'il faisait tomber ici dans des mains avares tant de trésors de jeunesse et de beauté. Pour la

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première fois, les flèches de la jalousie pénétrèrent jusqu’à mon cœur à travers le respect inviolable que je devais à mon maître. Je fis plus que d’envier son bonheur; je poussai mes vœux indiscrets jusqu’à souhaiter follement de pouvoir lui en disputer l’objet. Je regrettai de n’être qu’un-homme, et de ne pas avoir comme les princes des contes arabes pour ministres de mes volontés, un de ces djinns secourables , qui à travers toutes les distances et tous les obstacles les transportaient en un clin d’œil de leur couche solitaire dans la chambre de celle qu’ils n’avaient encore vue qu’un songe. Eussé-je même dû comme le prince Qamar-ui-Zémnn ne jouir de la présence de la belle Zehrah, qu’en plaçant entre nous deux un sabre nu, emblème du droit inviolable de la pudeur, que j’aurais encore été assez heureux de savoir cette barrière respectée par le sultan, lui même. Kherzadé devina ce qui se passait dans mon esprit; car quoique je n’osasse l’interroger, mes yeux parlaient pour moi. Comme si elle eût possédé à fond l’art diabolique du mékachefah, elle traça rapidement sur ses tablettes le secret de ma pensée.

a La fille d’un émir du Daghestan vaut-elle moins que celle d’un bey circassien? Le fils de Moustapha Qalioundgi vaut-il moins que son père?

— Tais-toi, dis-je avec confusion en effaçant de la main ces signes indiscrets et révélateur.*. Tais-toi,

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vipère maudite, et cesse de siffler à mes oreilles, si tu ne veux que je t’écrase la tête. *

Kherzadé se mit à rire et s’enfuit, laissant le trait enfoncé dans mon cœur. Je la rencontrai deux jours après dans un endroit éc’arté, et comme je la saluais elle mit devant mes yeux ses tablettes, où je lus l’énigme suivante en vers persans : '

«• L’étoile Zehrah (Vénus) s’est levée un matin dans le firmament du harem, et sa lumière naissante y a fait pâlir toutes les autres.

« Elle brille seule à l’horizon, parce que sa beauté n’a point de rivale; mais elle n’y brille pas longtemps :

« Elle commence le jour et ne l’achève pas.

.. « La belle des belles (Zehreh-i-Zehrali) redoute également l’ombre de la nuit et l’éclat dévorant du jour;

« Elle choisit ses heures et ne se montre qu’aux yeux qui savent l’attendre ;

« Personne ne connaît sa marche dans le ciel, et ceux qui la cherchent parmi les autres astres ne l’y trouvent pas.

« Toi qu’on dit habile à deviner les énigmes, dismoi de qui je veux parler.

« Et si ton cœur (Zehré) n’hésite pas à reconnaître sa souveraine, sois discret comme le crépuscule dont elle aime à former sa cour :

'« Tu verras sans voile celle que les nuages

de la fierté et de la pudeur cachent à tous les yeux. »

Je rougis en lisant ces vers et restai un naoment les yeux baissés, ne sachant que répondre.

« Écoute, dis-je enfin à Kherzadé ; si tu te joues de moi, que la malédiction d’Allah pèse éternellement sur ta tête ; mais si tu as pitié du mal inconnu qui me dévore le cœur, parle ; car tu en as deviné le secret. Connais-tu celle que je n’ai point vue, mais dont je suis déjà la victime? As-tu toi-même le bonheur de la voir et de l’entendre? Quelle est sa place parmi les trésors du harem et dans la faveur du maître? Parle, parle au nom des saints anges qui entourent le trône d’Allah!... » -

Pendant que je l’interrogeaisL ainsi, Kherzadé traçait en souriant sur ses tablettes la réponse suivante :

« Une fille des pharaons ne craint ni Allah ni aucun de vos Khayals (fantômes)» bons pour effrayer les enfants. Je suis méchante, mais le bien et le mal qu’on m’a faits restent écrits à côté l’un de l’autre sur des tablettes secrètes d’où rien ne s’efface. Oui ! J’ai vu de mes yeux la belle des belles et je lui ai parlé avec le Qalern ; car Kherzadé ressemble à la mouche qui vole partout où elle veut sans qu’on puisse la chasser. Je te dirai plus : je l’ai entendue, et ce que j’ai entendu, Moustapha-Qalioundgi en payerait chaque syllabe d’une goutte de son sang.

Cependant je lui donne ce secret pour rien ; car il ne m’a jamais fait acheter ses bienfaits, et ce qui entre dans le cœur en sort tel qu’il y est entré. L’étoile du matin a daigné abaisser ses rayons jusqu’à toi. On t’a vu ; ne me demande pas où ni comment. L’œil d’une femme est un bézoard qui percerait une triple muraille. On a voulu savoir qui tu es; si ayant la taille et la force de Roustem, fils de Zal, tu en aurais aussi le courage. Tu as eu le bonheur de plaire, n’en doute pas; mais ne l’en enorgueillis pas d’avance. La fière Zehrah ne don- • nera son cœur qu’au héros qui saura le lui ravir. C’est à toi de voir si tu veux être heureux à ce prix. »

Que la parole est faible' pour suivre dans leur essor impétueux les premières passions 1 Que la mémoire est stérile pour s’en retracer l’image 1 A la vue de ces lignes, un feu inconnu jaillit du fond de mon cœur, Gt bouillonner mon sang comme un fluide en courroux, et m’embrasa tout entier d’une ardeur dévorante. Il me sembla que je devenais un nouvel être, et tout me parut changé autour de moi comme moi-même. Je ne vis plus dans ces murs du sérail où s’élait paisiblement écoulée mon enfance que l’odieuse prison qui me cachait la vue de ce que j’aimais, et dans les serviteurs respectueux du sultan ' que de vils esclaves complices de sa tyrannie. Semblable aux esprits rebelles , j’élevai tout d’un coup

HAÜGI MODSTAPHA.

mon orgueil au-dessus des lois qui gouvernent les hommes. Je sentis en moi l’audace effrénée que donne le mépris de toute chose, et une force capable de lutter avec celle du héros de l’Iran pour conquérir le prix offert à mon amour.

« Que faut-il faire, dis-je à Kherzadé? ma vie est entre tes mains. Achève de me l’ôter ou de me la rendre. Dis-moi comment je puis parvenir jusqu’à elle sans courir à une mort certaine? Trace-moi une route que je puisse suivre jusqu’au bout. Je suis prêt à braver tous les périls, si ce n’est celui de mourir avant de l’avoir vue ou sans pouvoir du moins expirer à scs pieds, »

En entendant pour la première fois sortir de ma bouche ces paroles brûlantes, l’esclave muette me considérait avec des yeux où la malice avait fait place à l’étonnement. Cependant, au bout d’un mo-: ment de réilexion elleécrivit et me fit lire la réponse suivante ;

« Tu verras la belle Zehrah sans voile comme tu vois en ce moment devant toi la fille des pharaons.

‘ N’offre point ta vie avant qu’on te la demande. Kherzadé sait tromper et tenir sa promesse quand il lui plaît. Trouve-toi demain, à la troisième heure du jour (9 heures du matin), auprès du kiosque des roses. Tu n’auras qu’à ouvrir les yeux pour voir l’étoile du matin sortir de ses nuages. Tu sauras alors si tu dois mourir pour elle. »

HADGI MOüSTAPHA.

A peine achevais-je de lire ces derniers mots que Kherzadé, profilant de-ma stupéfaction, m’enleva ses tablettes des mains ejt s’enfuit en riant comme un oiseau moqueur.

Je reslai un moment dans le plus grand 4rouble, ne sachant que penser de ce'singulier rendez-vous, et néanmoins bien résolu à m’y rendre, quoiqu’il pût en arriver. Ce n’était pas que je redoutasse quelque perfidie de la part de Kherzadé, car je ne lui avais jamais fait que du bien; mais je ne pouvais ajouter foi à ses promesses, connaissant moi-môme les règles sévères du harem. Mes fonctions privées auprès du sultan nie donnaient, il est vrai, la liberté de parcourir a toute heure les jardins du sérail, et il n’était pas rare que j’y rencontrasse tantôt une des sultanes se rendant avec ses femmes dans quelque kiosque impérial, tantôt des cadines débarquant de leur calque au retour de la promenade; mais c’était toujours enveloppées de leur voile et sous la garde jalouse des eunuques noirs qui leur servent partout d’escorte. Mes regards timides ne s’arrêtaient sur elles que de trop loin pour pouvoir discerner leur rang, leur ôge ou leur beauté. Par quelle ruse ou quel sortilège Kherzadé parviendrait-elle à faire tomber en ma faveur cette barrière de pudeur et de respect qu'aucune force ne peut rompre? C’était en vain que dans le désordre de mes idées je m’adressais celle question redoutable. Mon cœur

seul osait y répondre, ou plutôt, mettant de côté les terreurs et les scrupules, il s’élançait en aveugle vers le but qui lui faisait tout oublier.

Je passai la nuit suivante dans une agitation qui chassa jusqu'au matin le sommeil de mes yeux. Après avoir assisté au lever du sultan, lequel se rendait au divan de fort bonne heure, je me glissai dans le jardin et allai m’asseoir à l’endroit désigné où se trouve en effet un kiosque entouré dé buissons de roses', dont la mer baigne les degrés. Un grand calque à six paires de rames y était déjà amarré, attendant sans doute le départ de quelque personnage important du sérail. Effectivement, au bout d’une demi-heure d’attente que l’anxiété me Ct paraître bien longue, j’entendis des vohc de femme qui se dirigeaient vers l’endroit où j’étais assis, et presque au même instant je vis venir à moi des dames du harem, accompagnés par le Qizlar- agassi en personne et escortées de six eunuques noirs le sabre nu à la main. Deux de ces femmes marchaient en tête du cortège, l’une dont les pas un peu pesants décelaient un âge déjà avancé, l’autre beaucoup plus jeune, à en juger par sa démarche élégante et légère. Une esclave venait immédiatement derrière elles, dont les vêtements bizarres et la figure dépourvue de voile me firent reconnaître sans peine Kherzadé. Sa présence ainsi que celle du Qizlaragassi ne me laissèrent pas douter que je n’eusse

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devant les yeux la sultane Validé. Je me levai par respect, et j’allais m’éloigner, quand l’esclave muette me lança un regard d’intelligence qui me cloua à ma place. Je vis alors qu’elle portait sur le poing un gros perroquet gris qu’elle s’amusait h agacer en lui présentant des graines de (cardamome). Elles n’étaient plus qu’à quelques pas de moi, lorsqu’une de ces graines, lancée sans doute à dessein dans les plis du yachmak qui recouvrait le visage de la plus jeune des deux dames, attira la convoitise du perroquet, qui battit des ailes et allongea le cou pour la saisir. Feignant de vouloir l’en empêcher, Kherzadé avança la main comme par mégarde, mais l’oiseau, aussi malicieux qu’elle, s’accrocha au voile avec une de ses serres et ne voulut point lâcher prise. La jeune dame, effrayée, poussa uti léger cri et recula la tête, en sorte que lè frêle tissu, brusquement arraché de son visage, le laissa un instant à découvert.... Ce que jè vis alors. Seigneur, je ne puis, hélas ! l’ou^ blier, mais comment oserais-je le décrire!... Représentez-vous la beauté d’un ange de lumière sous les traits d’une femme : un front noble et pur, si^e d’une céleste pudeur ; des yeux faits pour servir de ' miroir à l’amour ; une bouche semblable à la noix parfumée d’Alep, distillant la volupté à travers ses lèvres entr’ouvertes ; une blancheur plus transparente que les premières lueurs de l’aube ; des cheveux pareils à un bouquet d’hyacinihes noires, et des

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joues fleuries comme un buisson de roses; telle m’apparut la belle Zehrah sortant de derrière son voile dans tout l’éclat de sa jeunesse et de ses charmes, et vraiment comparable à l’astre du matin dont elle portait le nom. Elle rougit en rencontrant mon regard ; mais sa confusion ne fut pas de longue durée, • et, restant maîtresse d’elle-même, tandis que je baissais les yeux malgré moi , elle rajusta adroitement son voile en mêlant son rire argentin aux exclamations de la sultane mère, qui^ semblait s’amuser beaucoup de l’espièglerie de son oiseau favori. Cette • scène plut beaucoup moins au vénérable qixlaragassi, inquiet sans doute de ma présence, car i 1 adressa à Kherzadé une assez rude réprimande mais l’audacieuse esclave riait plus fort que les autres, tout en feignant de châtier le coupable; et les eunuques, qui avaient d’abord froncé le sourcil en na’apercevant , contenus par le respect , mêlèrent bientôt leurs chuchotements à ceux des femihes de la suite. ■ . .

Pour moi, je demeurais interdit à la même place, les sens. encore ravis de cette divine apparition et pouvant à peine en croire mes yeux, tant elle dépassait non-seulement tout ce que j’avais vu jusque-là, mais encore tout ce que j’avais rêvé de plus beau dans mes songes. La belle Zehrah , car je ne doutais point que ce ne fût elle, n’eût-elle pas été digne par sa naissance d’occuper un trône, était

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faite du moins pour régner sur les cœurs, et, dès

ce moment, le mien se reconnut son esclave. Je ne vis plus qu’elle au monde, et en attendant que je pusse lui sacriOer ma vie, je lui dévouai mon âme tout entière; je n’eus plus une pensée, un désir, qui ne fussent pour èlle. Son image effaça de mon esprit jusqu’au souvenir de ma mère; et dans mon idolâtrie j’allai jusqu’à mêler son nom à mes prières. Car l’amour est pour l’homme un abîme de tentations où il perd sa raison et sa vertu avant de s’y perdre lui-même.

Votre Seigneurie doit juger combien j’étais impatient de revoir Kherzadé pour apprendre d’elle les suites de cette aventure et la supplier d’inventer en ma faveur quelqu’autre stratagème, car j’ignorais encore si je devais m’applaudir du succès de sa première ruse. Mais ce fut en vain que je la cherchai, les jours suivants, dans les endroits du sérail où j’avais l’haUitude de, la rencontrer. Ne l’y voyant point reparaître, je craignis un moment que pour la punir de sa hardiesse ou réprimer désormais ses écarts on ne la contraignit à observer la clôture

HADGI MOÜSTAPHA.

et les autres règlements du harem. Cependant il n’en était pas ainsi, car elle se présenta à moi quelques jours après, avec la même liberté et les mêmes allures effrontées. Dès que nous fûmes seuls, elle tira de son sein ses tablettes et les mit devant mes yeux. Les lignes qu’elles contenaient n’étaient pas cette fois de sa main, mais tracées en tmtiq (cursive) de la forme la plus élégante. Je pâlis en regardant autour de moi comme si j’allais commettre un crime, et je lus ces mots d’une voix tremblante : . '

« Pourquoi t’appelle-t-on Qalioundgi? (le matelot) Es-tü de ceux qui ont appris à dompter la mer et à s’y diriger où ils veulent au milieu des écueils et des tempêtes? Sais-tu orienter la voile et faire bondir un caïque sur les vagues comme 'un coursier fougueux? Ton bras aurait-il la force de manier longtemps une rame, et ton cœur oserait-il affrontel" à toute heure les périls de la nuit, de la poursuite et de la vengeance d’un maître ir- . rité ?

« Préfères-tu la sévère indépendance de l’homme maître de lui- même à la molle oisiveté de la servitude? Te sens-tu capable de marcher droit au but que ton cœur cherche en secret à*atteindre? Aurai»4u assez de courage pour entreprendre la route dangereuse qui doit t’y conduire, et assez de persévérance pour la suivreapfès y être entré? Réponds,

. HADOI MOUSTAPHA.

et si ton âme est celle que je cherche pour servir d’appui à ma faiblesse, sache qu’elle en recevra le prix. » •

L’huile pure que l’on verse dans la lampe va> cillante h’en ranime pas plus promptement la flamme que les paroles de Cette noble et courageuse jeune fille ne réveillèrent en moi l’ardeùr de mes premières résolutions^ Je compris le sacrifice que sa pudeur alarmée arrachait à sa fierté, et ne prévis pas sans frémir le moment où les obsessions dont elle était entourée feraient place à la volonté d’un maître exigeant. Je devinai l’importance redoutable du service qu’on implorait de moi, mais le prix en était si grand qu’il élevait mon âme au-dessus des forces humaines. Enlever Zehrah de ce palais qui ' n’était pour elle qu'une odieuse prison, la délivrer des indignes liens qui la retenaient captive , sauver sa fierté du déshonneur et sa vertu des pièges du harem, une pareille entreprise eût paru sans doute insensée à d’autres yeux qu’à ceux d'un amant; mais le roi Suleiman, le plus sage des hommes après notre saint Prophète, n’at-il pas écrit : « L’amour est fort comme la mort ? »

Pendant' que je gardais le silence, roulant en moi-méme d’indomptables désirs et des projets incertains, Kherzadé me regardait fixement, et comme si elle eût aleviné une à une toutes mes pensées, elle les exprimait aussitôt par des gestes rapides.

Montrant <l’im€ main les appartements secrets du harem et frappant de l’autre son sein à coups précipités, elle me faisait comprendre les palpitations de l’attente. Puis elle étendait le bras du côté de la mer et soulevait deux fois la main vers l’horizon, m’indiquant ainsi le chemin de la fuite. Tantôt elle se serrait contre moi en se couvrant le visage des deux mains, comme pour implorer ma protection ; tantôt elle s’en éloignait en baissant les yeux d’un air languissant, comme pour mettre sa pudeur sous la sauvegarde de mon amour. Enfin, elle joignait les mains et élevait vers le ciel un regard d’action de grâce, signe d’une délivrance inespérée. Puis elle se mit à rire aux éclats et à danser autour de moi avec une joie sauvage. Mais me voyant froncer le sourcil, elle s’arrêta court, reprit de mes mains ses tablettes, et en effaçant les caractères, elle y écrivit ces mots dont je’ suivais le sens à mesure qu’elle les traçait par-dessus son épaule.

« Je lis sür ton visage, Moustapha Qalioundgi, la passion qui t’aveugle. Tu cherches ton chemin à tâtons et ne le trouves pas. Laisse-toi donc conduire par Kherzadé. N’a-t-elle pas tenu ses promesses? Tu as eu le bonheur de contempler sans voile cette beauté digne d’orner le trône des sultans. La fière Zehrah a rougi devant toi ; mais elle m’a pardonné ma ruse. Elle a plus fait : elle m’a découvert le fond de son cœur. La fille de l’émir se meurt dans sa

HADai .MOÜSTAPHA. 269

prison dorée, comme l’oiseaa suweik (espèce de ramier) dans la cage où on l’a enfermé. Née libre comme lui, elle ne voit dans les soins qu’on lui rend que les marques de son esclavage. A l’honneur de régner sur le cœur d’un maître exigeant, elle préfère le bonheur de tout donner au serviteur fidèle qui régnera sur le sien. C’est à toi, Moustapha Qalioundgi, de mériter cette faveur, puisqu’on l’en juge digne. Mais rappelle-toi ces vers du rossignol persan (Hafiz) : Le chemin de l’amour est un chemin sans limites; avant d’y pénétrer il faut l'énoncer à la vie. Arme-toi donc désormais de courage et de prudence, car ce que je vais te proposer n’est plus un jeu d’enfant. Tu connais Yartoubi-Khanem (dame Rose), la riche marchande arménienne qui fournit à ^mon auguste maîtresse des parfums et des essences. Tu sais qu’elle entre librement au sérail, où Ton est habitué à la voir h. toute heure et à rire de sa grande taille et de sa grosse voix. Celte fille des dives (géants) a le corps gigantesque et l’esprit faible. Ëlleaime l’or comme les mouches aiment le sang ; il ne nous a donc pas été difficile de la séduire. Grâce à elle, voici le stratagème, que j’ai inventé pour te faire entrer sans péril dans les appartements secrets du harem. La prochaine fois que l’Arménienne viendra offrir ses essences à la belle Zehrah, elle sera vétUe sous son feredgé d’na' autre vêtement noir semblable à celui qu’elle porte,

HADGI MOOSTAPHA.

6t elle y cachera de plus un yachmak en dùlbend (linon) grossier, tout pareil au sjen, ainsi qu’une boite à parfums comme celle qu’on lui voit habi-» tuellement sous le bras. Une fois dépouillée de ces habits, qu’elle nous laissera avec le reste, elle pourra repasser devant les eunuques sans éveiller leurs soupçons, et elle a promis de ne reparaître au sérail que le jour convenu entre nous. £n attendant, je trouverai le moyen d’introduire ces vêtements dans ta chambre. Ne crains pas l’indiscrétion de Djelloul, ton esclave. Sache que ce noir effronté ose aussi se dire l’esclave de Kherzadé et quMl ne voit pas par d’autres yeux que les miens. Avant trois jours tu trouveras caché sous ton divan tout ce qu’il faut pour te déguiser en femme arménienne, et quand j’aurai arrangé ton voile, tu passeras aisément pour Vartouhi-Khanem;car elle est presque aussi grande que toi; elle a la voix rude et marche comme un homme. Je t’introduirai moi-même dans le harem, comme je fais toujours pour elle, et de là auprès de celle que tu aimes. Tu seras plus heureux que sultan Mahmoud khan, que vous appelez si follement l’ombre d’Allah sur la terre. Pourtant ne te dissimule pas que la moindre imprudence peut nous perdre tous deux. La fille des pharaons envisage' la mort sans crainte. C’est le destin commun aux hommes et aux bétes, de cesser d’étre après avoir vécn Pour toi, Moustapha Qalioundgi, si tu redoutes

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HADGI MOÜSTAPHA.

de mourir, parle ; tu sais maintenant à quel prix tu peux conserver la vie. » ’ < .

Je ne fus pas le maître d’achever- cette lecture sans témoigner à Khersadé, par mes transports, combien j’étais ravi de son stratagème, qui, tout périlleux qu’il était, promettait de mettre sitôt le comble au triomphe de mes désirs. Je n’en voyais d’ailleurs que le succès, et mon cœur, enivré d’avance de- la félicité qui l’attendait, ne laissait place ni à la réflexion, ni à la crainte, ni aux scrupules. Après avoir fait èl’ esclave muette toutes les protestations que la passion suggère en pareil cas et pris avec elle toutes les mesures propres à faire réussir notre projet, je confiai à ses tablettes la réponse suivante :

« Celui qui est votre victinm^ ô belle Zehrah! n’est point familier avec les tempêtes de l’Océan ; mais, depuis le jour où il 'vous a vue, il a appris à connaître les orages du cœur, cent fois plus terriblqSi et auxquels le calme ne succède jamais. Il ne sait manier ni la rame ni le gouvernail, mais son bras, armé du sabre ou du poignard, «peut faire respecter la faiblesse, venger la pudeur outragée et servir de sauvegarde à la vertu.

« Du sein de l’esclavage où il a langui si l(»)gtemps, il n’aspire à reconquérir l’indépendance de l’homme que pour la sacrifier tout entière à celle qui 'est la maîtresse de sa vie. Si l’amour peut combler l’abîme qui nous sépare, ne craignez point

HADGl MOUSTAPHA.

d’avoir fait un choix indigne de vous, ô divine Zebrahl L’âme que vous cherchez n’a-t-elie pas dans la vôtre le plus sublime des modèles? »

-^Kherzadé lut ces vers en souriant, les mit dans son sein, et me. quitta après m’avoir donné à comprendre que je n’attendrais pas longtemps de ses nouvelles. Effectivement, l’Arménienne, ayant servi comme à souhait mon impatience, vint au sérail le jour même, et je trouvai le soir, sous mon divan, un paquet contenant ses vêtements, qu’on avait eu l’adresse d’introduire dans ma chambre comme par la main invisible des Djinns. Ne pouvant dormir, je passai le reste de cette longue nuit à les essayer l’un après l’autre, à me laver, me parihmer, et à épuiser tous les moyens possibles de tromper mon agitation. Le matin, après le lever de Sa Hautesse, je rentrai précipitamment chez-moi, et, comme nous en étions convenus, je me mis en devoir de me travestir en marchande arménienne. Il ne me fut pas diflicrle de chausser les larges chalvars et d’endosser^ le fértdgé par-dessus mes habits ordinaires; mais, quand ce fut le tour du voile, j’y fus plus embarrassé, et tous -mes effort» n’auraient peut-être servi qu’à déceler la supercherie, sans le . secours de Kherzadé, qui s’était glissée, pour m’attendre, jusqu’à la porte de mon antichambre, d’où elle avait réussi à écarter momentanément les ‘esclaves. Elle battit des mains, en me voyant, avec une

maligne gaieté qui marquait bien le génie de sa race trompeuse. A l’aide d’une boite de collyre dont elle avait eu soin de se munir, elle teignit rapidement mes sourcils de loesmè et mes paupières de sunné; puis ses doigts agiles eurent bientôt donné au voile et au reste de mes vêtements une apparence féminine, en sorte qu’aux yeux mêmes des eunuques, je pouvais aisément passer pour Varlouhi-Khanem. D’un geste me recommandant la ^ prudence, l’esclave muette marclta sans hésiter devant moi. Arrivés à la porte de la Félicité, nous en franchîmes le seuil redoutable, et, me conduisant è travers les détours du harem, elle atteignit la porte de l’appartement magnifique que Sa Hautesse avait donné pour logement à la belle Zehrah, en la revêtant du titre de première cadine. Le cœur me battit lorsque j’entrai dans le vestibule, où ses jeunes esclaves quittèrent tout à coup leurs jeux pour .m’entourer et me houspiller à l’envi; mais Rherzadé les fit taire sans peine. Nous pénétrâmes de là dans une antichambre où plusieurs femmes,' ^ occupées à divers ouvrages, attendaient les ordres de leur maîtresse; elles se mirent à rire en me voyant, et à me faire des. compliments ironiques, auxquels Rherzadé répondit de son côté par des grimaces de raillerie adressées à chacune d’elles de façon à distraire leur attention*, et, comme elles redoutaient sa méchanceté, elles s’empressèrent de ‘'^73 , - . . ■ - 18 . ■

274 HADGI MOUSTAPUA.

m’introduire dans une chambre plus, superbe que toutes les autres, où je me trouvai seul en présence de la belle Zehrah. Vous dépeindre le trouble et le ravissement dont je fus à la fois saisi à sa vue serait aujourd’hui, Votre Séigneurie doit le comprendre^ une tâche au-dessus de mes forces;' Mes cheveux ont blanchi dans la pénitence, et mon cœur, trop longtemps déchiré par l’adVersité, palpite à peiné à ces souvenirs lointains des voluptés et des tourments de ma jeunesse. La fille de l’émir, deboUt près d’une fenêtre qui donnait sur la mer, essayait sans doute de se distraire, en pensant à sa pattie, des agitations de l’attente. Semblable au jeune cyprès qui croît au milieu des fleurs dans le parterre des sultans, sa taille élégante et majestueuse p&raissait faite pour régner sur les richesses dont ellé était entourée. En me Voyant entrer, elle s'assit comme une reine qui s’apprête à recevoir des honi“ mages ; mais son attitude languissante trahissait leé combats de son cœur. Pour moi, livré à mille sentiments tumultueux et ne trouvant pas une parole pour les exprimer, je restais debout comme si j’eusse été enchaîné à ma plate par un invincible respect, les yeux timidement baissés vers la terre. Un long soupir s’échappant du sein oppressé de la jeune fille rompit enfin cette pénible contrainte. J’osai lever la tête et contempler en face celle que j’aimais^ nos regards se rencontrèrent. La pourpre

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de la pudeur monta aussitôt à son front, et se répandit sur ses belles joues et jusque sur son cou ^ d'albâtre. Pour cacher sa confusion, elle couvrit ses yeux .de ses deux mains, plus blanches et plus pures que des rayons de lune. Bientôt son sein se souleva, et quelques larmes ne tardèrent pas à scintiller et à glisser entre ses doigts effilés, comme .les -perles d’un collier qui s’égrène; Arrachant à cette vue le voile de mon visage et dépouillant rapidement \Q,féredqé de Vartouhi-Khanem, indice menteur d’un autre sexe, je me précipitai vers elle avec transport; je me prosternai à ses pieds, et je frappai la terre du front devant l’idole de mon cœur. Cependant le trouble de Zehrah ne -dura qu’un instant, et, recouvrant la première toute sa présence d’esprit : ^ ,

« Lève-toi, me dit-elle d’une voix claire et mélodieuse comme les sons du luth, lève-toi, Moustaphâ Qalioundgi daigne l’asseoir et m’écouter avec calme. I^a démarche que je fais auprès de toi doit le paraître bien hardie, et, s’il t’était permis d’en juger avec un dévouement moins aveugle, peutêtre trouverais-tu qu’elle choque les bienséance? de la modestie et de la pudeur; mais, dans la triste captivité où Je sort m’a réduite, je suis forcée de recourir aux ruses des prisonniers pour trouver la pitié et les secours dont j’ai besoin. Entourée uniquement de personnes de mon sexe, dont la jalou-

HÀDGI MODSTAPHA.

sie et les soins ne font que me faire sentir plus vivement mon infortune î livrée à moi-même, sans expérience et sans conseils, que pouvais-je faire , sinon chercher au dehors un ami, un protecteur, et, si la grâce d’Allah est propice à ma délivrance, j’ose dire plus encore, un époux ? car je serais bien ingrate de refuser ce titre à celui qui m’aurait sauvé plus que la vie. Te l’avouerai-je? c’est à toi, Môustapha Qalioundgi,' que mon cœur 'm’a conseillé de l’offrir d’avance. En te voyant pour la première fois, quelque chose m’a dit d’avoir confiance en toi, et, quand j’ai su riiistoire de ta mère, j’ai bien vu qu’Allah bénissait mes inclinations , car elle ressemble à la mienne.. Et puisse-t-il me rendre aussi heureuse qu’elle 1 Elle était fille d’un bey circassien, et mon père était un des plus puissants émirs du Daghestan ; mais la guerre que nous soutenons depuis si longtemps ensemble pour défendre notre indépendance a fait de nous un même peuplé. Moins infortunée que mol, ta mère échappa à l’esclavage et put disposer d’elle-méme, tandis qu’arrachée à mes parents, j’ai passé des mains brutales des Russes dans les mains rapaces d’un transfuge indigne de son nom et de sa race, et, pour comble d’ignominie, j’ai vu un vil eunuque me marchander comme une bête de somme et payer en pièces d’or le prix de ma jeunesse et de ma faible beauté. Hélas! que te dirai-je de plus? Je n’ai pu même

HADGI MOUSTAPIIA.

profiter de mon abjection pour me cacher à tous les yeux dans la, foule des autres esclaves. Une faveur que je déteste m'en a tiré malgré moi et me menace du plus grand des malheurs, celui de servir de jouet aux caprices d’un maître ; mais, rassure-toi, je suis trop hère pour le subir, et je reste maîtresse de mon honneur tant que je le suis de ma vie. Grâce à la mère du sultan, qui veut bien m’honorer de sa protection, j’ai échappé jusqu’ici aux pièges de l’infamie ; malheureusement, malgré tou» ses mérites, cette illustre étrangère a l’esprit léger et les mœurs libres des femmes de son pays; elle rit de tout et semble se faire un jeu de la vertu de son sexe, en sorte que sa bienveillance est pour moi un outrage de plus. Victime de tout ce qui m’entoure, j’étais menacée de succomber sans que ma voix pût percer les murs du harem, si je n’eusse trouvé quelque commisération chez une esclave infidèle, que sa destinée bizarre rapproche de la mienne. C’est à elle que je dois la seule consolation qui me fasse supporter mon infortune ; c’est elle qui m’a donné l’espoir de trouver en toi une âme noble et secourable, dévouée à mon sort et prête à le partager tout entier. S’il est vrai que la vue seule de la triste Zehrah ait suffi pour t’inspirer de si grands sacrifices, elle te doit plus sans doute que de légères faveurs qui ne sauraient l’acquitter envers toi; ce n’est que dans la possession de son cœur que tu en

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trouveras le prix. Mais pardonne à la timidité de mon âge le trop faible aveu de sentiments nouveaux pour moi , et que ma bouche n’a pas encore appris à exprimer. J’ai eu un père et une mère dignes de toute mon affection, un frère l’orgueil de ma fanrille et que je chérissais plus tendrerhent encore; tous trois sont morts : il ne m’en reste plus qu’un souvenir de douleur. Si tu consens à les remplacer auprès de moi, apprends-moi, Moustapha Qalioundgi, commet tu veux que je t’aime. Hélas! peut-être n’en ai-je point dit assez pour satisfaire ton cœur et le mien t » .

' Zehrah avait fini de parler que j’écoutais encore sa voix, semblable au suave écho du chant que les anges font entendre autour du trône d’Allah ; et ses paroles, pénétrant jusqu’à mon âme par mes oreilles ravies , l’inondaient de cette volupté céleste qu’il promet à ses élus. •

« Maîtresse de ma vie! m’écriai-je enfin dans mon délire, parle, oh ! parle encore ; fais-moi oublier que je ne suis qu’un hommfr. Rends-moi digne de toi. Emporte-moi loin du monde dans le paradis des pures délices, où ta vertu règne sur le trône de l’innocence et de la candeur. C’est de ta bouche, ô divine Zehrah, que je veux recevoir la loi de mon amour. Daigne toi-même apprendre à ton esclave à t’adorer et à te servir.

— On m'avait bien dit, reprit Zehrah en souriant, que les paroles des hommes brûlaient comme ces

' HADOI MOUSTAPHA. ' 279

grains de parfum qui font tourner la tête da celles qui les respirent avec trop de complaisance. Les ^ tiennes, Moustapha-Oalioundgi, sont trop flatteuses pour ne pas me plaire; mais en même temps elles me font peur. Gesse de me parler comme à une divinité. Je ne suis qu’une simple mortelle, une fille des montagnes peu habituée au langage des cours. Dans mon pays , les hommes ne se font pas à tout propos les esclaves des femmes, pour s’arroger ensuite le droit de les traiter en mattres. La chaîne qui les unit est plus digne de l’autorité des uns et moins pesante pour la faiblesse des autres. Si tu - veux que je me lie à toi, parle-moi donc sérieusement, et laisse toutes ces ligures aux poètes, qui ne repaissent nos oreilles que de fictions. Je ne doute point de Ion courage, puisque tu oses braver pour l’amour de moi des périls auxquels je ne puis songer sans frémir. Mais j’attends de ta vertu de plus grands témoignages. Montre-moi que l’air empoisonné qu’ort respire ici n’a pas amolli ton âme, et que tu sais préférer l’honneur et le repos de celle .que tu aimes à l’attrait passager d’une beauté qui peut causer son malheur et le tien.

— Belle Zehrah , lui dis-je en soupirant, comment ne pas se rendre à la raison que votre bouche fait si bien parler I Pardonnez à un malheureux élevé à l’ombre du sérail, dans l’ignorance des vrais biens de ce monde, le ravissement qu’il ne peut contenir

en votre présence. Semblable à l’^iveugle dont les yeux s’ouvrent tout d’un coup à la lumière, et qui demeure un moment ébloui des merveilles qui l’entourent, je n’ai pu contempler tant de charmes nouveaux et inconnus pour moi sans exprimer mon admiration par un langage digne de leur éclat incomparable. Ne vous en offensez pas,.ô dame de beauté, mais daignez plutôt vous mettre à la place de votre humble serviteur. Jamais le regerd d’une femme n’a pénétré jusqu’à son cœur. Jamais le sien ne s’est arrêté sur ces trésors qu’ Allah a prodigués à la créature faite pour l’attrait et le bonheur de l’homme. Comment pourrait-il résister au torrent de voluptés qui l’entraîne vers l’objet de son premier amour ? Sous quel astre malfaisant ne serait-il pas né, s’il pouvait vous voir sans adorer en vous toutes les perfections dont ses songes timides caressaient secrètement l’image? Dites, ô trop belle Zehrah, vous qui avez le don d’embraser les âmes comme un flambeau qui brûle et ne se consume pas, dites de quelle vertu surhumaine vous exigez de moi le témoignage. Faut-il me précipiter avec vous dans les abîmes de la mer pour y chercher à notre salut un chemin qui n’ait pas de traces? Faut-il tenter de vous arracher par la force de ces murs abhorrés, et périr sous vos yeux en illustrant mon trépas par celui de cent autres victimes? Dois-je aller -droit au tyran dont l’œil sacrilège profane

d’avance la proie réservée à ses passions, et lui plonger mon poignard dans le sein? Sous quelle forme m’ordonnez-vous de braver la mort qui nous environne ? Dites un mot, faites un geste, je suis prêt à vous obéir; mais tant que vous me laisserez vivre, ô Zehrah, laissez-moi du moins goûter auprès de vous les délices de la vie. » <

Pendant que.^je lui parlais ainsi, la fille de l’émir, comme pour me prêter une oreille plus attentive, avait baissé la tête sur son sein, et de temps en temps elle jetait timidement sur moi un regard furtif où je voyais encore à travers son sourire scintiller quelques larmes.

< Je t’écoute, Moustapha-Qalioundgi , me dit-elle ingénûment, et je commence à sentir que l’amour est une espèce d’ivresse dont le trouble est contagieux, etquiatteint même ceux qui n’ont fait qu’effleurer de leurs lèvres la coupe enchantée. Les choses que tu me dis ressemblent au délire de la fièvre. Cependant elles me charment malgré moi, et je voudrais pouvoir y répondre ; car je vois bien que tu m’aimes plus que ta vie. Écoute : mon père était naguère, hélas I un des plus puissants naiibs du Daghestan. Du haut de sa forteresse, bâtie comme un nid d’aigle sur la cime d’un rocher, aussi loin que sa vue pouvait s’étendre, il comptait jusqu’à vingt aoules (villages) soumis à sa loi. Il était entouré de vassaux obéissants, de serviteurs dévoués.

et ses nombreui troupeaux couvraient la montagne. La nation infidèle des Russes, en portant la guerre chez nous comme un fléau dévastateur, a ravagé la contrée, brûlé les villages, et après s’être emparée par trahison de notre chéteau , n’y a laissé que des ruines pleines de deuil et d’horreur. Mais je ne doute pas que nos braves murides n’aient aujourd’hui purgé nos montagnes de ce troupeau de loups ravisseurs, et rendu à la piété publique, sinon à la vie, les dépouilles sacrées de ma famille et de mes ancêtres. Pour moi, en dépit du sort qui me retient captive dans ce sérail, j’ai conservé tous leurs droits comme unique héritière de leur sang, de leur nom et de' leur puissance. Eh bien, te l’avouerai-je? si jamais mon étoile me ramenait dans ma patrie, c’est à toi, Moustapba-Qalioundgi, que je voudrais devoir ce bonheur; c’est toi que je serais fière de choisir de préférence pour époux et pour maître de tout ce qui m’appartient. Hélasi que puis-j&te dire encore! Ne' possèdes-tu pas déjà plus que je ne devrais te donner, puisqu’avant de gouverner ma destinée tu disposes de mon cœur? >

La belle Zehrah rougit de pudeur en prononçant ces derniers mots et détourna la tête pour verser quelques larmes. O puissances célestes , quel don sublime et fatal vous avez fait à l’homme en le soumettant à l’amour ! Quel est donc ce maître qu’on ne voit pas,' mais dont on sent la présence dans le

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regard, le sourire, les larmes d’uoe feimne adorée? Ce tyran impitoyable des sens, ce ravisseur des âmes qui nous entraîne où il lui platt par les chaînes du plaisir, et nous tourmente quand il veut avec l’aiguillon de la volupté? Ën entendant l’aveu que sa force arrachait à une bouche trop hère, seigneur, je ne me possédai plus moi-méme. Une flamme dévorante et subtile comme la foudre du ciel traversa mon corps, embrasant jusqu’à la moelle de mes os. Mes yeux, voilés jusque-là par la timidité et le respect, s'ouvrirent tout à coup sur les trésors livrés à leur convoitise, et enveloppèrent pour la première fois de regards ardents l’objet de ma passion. La .ravissante fdle, la tète penchée sous le poids de la crainte, de la honte et du désir, s’inclinait languissamment comme un lis chargé de rosée. Son corps, plus souple et plus élégant que celui de l’antilope, joignait encore les grâces de l’enfance à tous les attraits de son sexe, et chacun de ses mouvements trahissait mille charmes. Son front avait le pur éclat de l’étoile du matin , dont elle portait le nom. Hatlz eût comparé ses yeux à deux narcisses épanouis sur la même tige, et sa bouche à la goutte de vin généreux laissée au fond de la coupe de cristal. Les tresses de ses cheveux, noirs et parfumés comme le musc du K ho tan, semblaient faits pour servir de chaînes à l’Amour. Il s’était plu à semer ses pièges sur des joues dont le coloris, plus suave que la fleur

de pêche, appelait les baisers, et à revêtir de toutes /. ses richesses une taille voluptueuse qu’eussent enviée les séduisantes filles de Naudiad et du Cachemire, délices des harems; tandis qu’il établissait le siège de son magique empire h la naissance d’un cou d’albâtre, où des trésors plus secrets, soulevant à demi la gaze trapsparente, ressemblaient à un couple de blanches colombes se pressant toutes palpitantes d’eflroi dans le même nid.... Mais la parole est trop profane pour révéler ces mystères de la beauté que l’œil seul devine sans les comprendre; car la main d’Allah' a marqué de son sceau la créature faite â l’image de l’homme, en mettant dans une ressemblance si parfaite je ne sais quel attrait divin qui naît de ce qui les distingue l’un de l’autre, comme pour réunir plus sûrement les deux moitiés de notre existence. Non ! jamais les vierges • immortelles réservées pour les délices des élus n’ont promis une félicité comparable à ces prémices de l’amour, où l’esprit, aussi séduit que les sens, trouve dans chaque volupté nouv^e une nouvelle merveille. Tout y est inconnu et ravissant â la fois; tout y provoque en . même temps l’éloimement, l’admiration et le désir. Tels étaient, seigneur, les transports que je ressentais pour la première fois auprès de cette fille enchanteresse, et que j’exprime si faiblement aujourd’hui ; car il n’est pas toujours permis k la langue d’être la fidèle interprète de l’âme.

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Cependant Zehrah, muette, confuse, et partageant peut-être à son insu les émotions qu’elle me faisait éprouver, n’osait plus lever sur moi ses yeux timides, et son sein oppressé trahissait le trouble de son jeune cœur. Déjà je l’avais saisie dans mes bras, déjà j’imprimais sur ses joues des marques brûlantes, et ma bouche avide cherchait la sienne pour y sceller mon triomphe,- quand elle me repoussa tout à coup d’un air sérieux mais non irrité, et avec un geste qui avait la douceur d’une caresse : « S’il est vrai que tu m’aimes, me dit-elle, jeteconjure, Moustapha Qalioundgi, par tout ce que tu as de plus sacré, au nom d’Allah qui voit notre amour, de notre saint Prophète et des purs esprits gardiens de sa sublime loi, par la mémoire de ta mère, Emineh dont j’invoque avec confiance les vertus, de respecter l’engagement que nous venons de prendre devant ces témoins redoutables. Sache bien qu’il n’aiiVa de prix à leurs yeux comme aux miens que si tu l’y montres fidèle en me respectant ffi81-même. N’en profane donc pas d’avance la sainteté en faisant rougir ma pudeur. Ne tente pas un cœur -qui t’appartient déjà tout entier. Toi qui m’offres ta vie pour me soustraire aux indignes obsessions d’un maître, ne serais-tu point honteux ' de me traiter en esclave et de faire de celle que tü aimes le joUet de tes caprices? Serais-tu assez faible pour tenter d’abuser de ma propre faiblesse? Je ne

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suis qu’une fille sans expérience; mais il me semble que l’amour n’est plus qu’un mensonge quand on lui ôte la liberté de donner ou de refuser à son gré ses faveurs, et que celui qui ne sait pas les attendre se juge lui-même indigne de les obtenir- Tu le sais, j’ai fait choix de toi pour époux, et je tiendrai ma promesse; mais de jon côté crains d’enfreindre la foi jur^ en cherchant à me dérober ce que je t’ai promis, car il est écrit : « L’homme, n’usera envers la femme ni de fraude ni de violence. » Souvienstoi de celle qui t’a donné le jour et dont je serais . fière de suivre l’exemple. Ta mère Ëmineh était, dit-on, un prodige de beauté, d’esprit et de vertu. Cependant, plutôt que desoumettre son cœur à d’autres lois que les. siennes, elle préféra le donner ■ librement à l’homme qui, en connaissant tout le prix, sut le mériter par son amour et son dévouement. happelle-toi que tu es le fruit de cette union qu’Âllah a bénie dans ta personne, et tu sentiras mieux les devoirs qu’une telle grâce t’impose.envers moi. Quoique inférieure en mérite à ta mère, je suis de race noble et de sang libre comme elle. J’ai la fierté de rester, ainsi qu’elle, maîtresse de moimême, fût-ce dans la condition la plus humble, plutôt que de régner sous le nom de sultane dans l’esclavage d’un sérail. Ënfin^ Moustapha Qalioundgi, s’il faut t’en dire davantage, tu m’es déjà trop cher pour que je ne mette pas ton estime au-dessus

même de ta tendresse, et c’est entre tes mains que je serais heureuse de remettre le soin de ton propre honneur. » - :

La voix d’une 'femme, seigneur, a la puissance d’allumer ou d’éteindre le feu des passions. Son' amour peut également ravaler l’homme ou l’élever au-dessus de lui-méme. En entendant ces paroles si nobles, si tendres et si sages, je me sentis comme inondé d’une lumière céleste "qui rafraîchissait mes sens, éclairait mon esprit et faisait brûler mon âme d’un feu plus pur, source de la vertu. « O fille in-' comparable I m’écriai-je, sublime Zehrah! comment, ayant la beauté des anges, n’en auriez-vous pas aussi la pureté? Gomment les désirs que vous inspirez ne se changeraient-ils pas en adoration et les caresses en hommages? Ordonnez; soyez obéie; disposez de, celui qui ne vit que pour Vous et qui préférerait la mort au malheur de vous déplaire; mais si, pour mériter de vous posséder, il faut d’abord vous rendre à. vous-même, dites, dites par quel stratagème ou quel prodige d’audace nous pouvons tromper la vigilance des gardiens du sérail et braver les périls ou échapper aux pièges qui nous entourent. > , '

— Hélas ! je l’ignore encore moi-même, dit Zehrah; mais comptons sur le secours d’Allah qui se sert de tous les moyens pour, tirer ses serviteurs de l’affliction , Ne nous a-t-il pas déjà donné pour con-

seillère cette esclave infidèle qui, grâce att mépris qu’on a pour elle, jouit, dans le sérail d’autant de liberté que le sultan lui-même î Quoique muette, Kherzadé a l’espHt rusé et trompeur des femmes de- sa race. Elle paraît m’être attachée à cause de toi, car tu es le seul dans tout le sérail qui aies su donUpter par -ta bonté sa méchanceté rtaturelle. Fîohs-nous donc à son habileté et à son adresse pour trouver les meilleurs moyens de servir notre amour. Rien de ce’qui se passe ici rie lui est caché. La faveur de la sultane Validé, dont elle est le jouet favori, semble tout lui permettre, et les vils gardiens du harem eux-mêmes, aux yeux desquels elle passe pour sorcière, redoutent sa malveillance. Le succès de ses premières ruses nous répond d’elle et de ce qu’elle va tenter pour notre délivrance. En attendant, afin d’éloigner tout soupçon, nous sommes convenues de faire entrer ici alternativement la vraie et la fausse Yarsouhi-Khanem, jusqu’au moment, hélas! bien incertain encore, qui doit décider de notre sort.... Mais je ne puis t’en dire davantage. 11 est temps de nous séparer. Adieu I reste fidèle à Zehrah, qui de son côté ne quitte qu’à Regret celui auquel elle a donné toute son âme. » ’ Je repris en soupirant les vêtements de la marchande arménienne. 'Les belles mains de Zehrah

arrangèrent elles-mêmes autour de ma tête le voile protecteur de notre amour;. puis, les frappant l’une

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contre l’autre, elle fit Tenir à ce signal «ne de ses femmes qui sur son ordre introduisit Kherzadé. L’esclave muette, après avoir fixé sur nous ses yeux effrontés, se mit à rire, , et tirant de son sein ses tablettes, elle y traça le distique suivant, qu’elle nous fit lire à l’un et à l’autre.

« L’ange Gabriel montra, dit-on, au' Prophète les « merveilles des sept deux avanT que l’eau eût fini « de s’écouler de sa cruche renversée. Le temps « est un mystère. En veux-tu une image plus éton- « nante encore? Vois fuir les heures comme des « minutes sur les lèvres de deux amants. > •