CHAPITRE X

La baie des Gonaïves. — Du temps de la colonie. — La ville de l'Indépendance haïtienne. — Souvenirs révolutionnaires.

— Le commerce du port et la colonie française. — Les communications entre le nord et le sud de Saint-Domingue.

— Le chemin des Escaliers. — Les « Nords ». — L'arrondissement de Plaisance. — La vallée du Limbe. — Le régime du roi Christophe : ses traces persistantes. — La raque à Maurepas. — L'Acul et la Plaine du Nord. -— Une image superstitieuse de saint Jacques : le saint et le loi. — - L'habitation Vaudreuil : un « moulin à bêtes » de la colonie.

— Arrivée au Cap-Haïtien.

Les navires de la Compagnie Transatlantique, faisant le récolement des cafés autour de la baie de Port-au-Prince, vont chaque mois de la capitale aux Gonaïves. On y arrive au petit jour. La ville est au ras de l'eau, entre le Morne Blénac et la colline isolée du Morne Grammont;

la plaine, large de quatre lieues, longue de dix, se termine aux Montagnes Noires, perdues dans les nuages. Au nord, par un coude brusque, une chaîne de montagnes dénudées s'en va vers le Môle Saint-Nicolas. Au sud, une côte basse, formée de palétuviers, où les deux branches de TEstère , l'Estère aux Rats et TEstère la Joie, se jettent dans la Baie de la Tortue. A travers l'enchevêtrement des racines, les « bois fouillés » ont frayé leur chemin, pour apporter en ville les campêches, les nattes et les sacs-paille de l'intérieur. La pêche et la chasse sont également abondantes : sardes rouges, perroquets bleus et jaunes, vivanos, orphis, tassarts et nègres; tortues de mer, langoustes et cériques; des écrevisses dans la rivière ; des huîtres sur les palétuviers, des bancs de pisquets dans les estuaires. Canards et sarcelles passent à l'automne. Toute l'année, il y a, dans l'Estère, plongeons^ poules d'eau, crabiers, bécassines et flamands ; en plaine, des ramiers, des perdrix et des pintades marronnes. Autour de la baie, plusieurs salines ; elles produisent 250 ou 300.000 barils, consommés sur place ou expédiés vers le sud. Le principal intéressé dans la saline du Grand-Carénage est un de nos compatriotes, M. Krause.

Du temps de la colonie, les Gonaïves avaient peu d'importance. Dès le début, l'endroit avait bien été fréquenté par les flibustiers et les boucaniers ; en 1666, l'Olonois, le meilleur pirate dont notre pays se soit enorgueilli au dix-septième siècle, y vint faire le partage des richesses acquises au pillage de Maracaïbo. Gomme dans les autres plaines de TOuest, la population stable ne s'accrut qu'en 1690, après la prise de Saint-Ghristophe par les Anglais ; les colons, quittant la plus ancienne de nos îles, s'embarquèrent pour Port-de-Paix, y arrivèrent après mainte aventure et, s'enfonçant dans l'intérieur s'établirent aux Gonaïves, sur l'Artibonite et au Gul-de-Sac. Parmi les émigrants, on a conservé les noms de MM. Piossignol, Gourpon de la Vernade, doyen du Gonseil Souverain de la petite île , Le Vasseur, capitaine des milices, et Dubois, fils d'un ancien gouverneur de Sainte- Groix. Quelques-uns ne dépassèrent point les Gonaïves et la famille de M. Rossignol s'y multiplia dans la plaine. Lors de la Révolution, la descendance de ce patriarche avait essaimé de façon telle, qu'on en retrouvait des branches sur la plupart des habitations.

Néanmoins, les Gonaïves restèrent une simple paroisse, rattachée au quartier de Saint-Marc.

En 1760, le bourg fut transporté au bord de la mer ; les habitants firent les frais du transport, en s'imposant de 10 livres par tête d'esclaves. Il y avait en tout 67 maisons, réparties dans neuf isleîs ; U bateaux faisaient la navette entre le Gap et les Gonaïves, qui servait de port aux paroisses de Plaisance et d'Ennery. Le fort Gastries, aujourd'hui détruit, défendait la petite ville. Les services publics comportaient un bureau de poste, un substitut de la sénéchaussée de Saint-Marc, un exempt de la maréchaussée. Aucun travail d'irrigation n'avait été entrepris, la sécheresse réduisait les cultures : 3 sucreries, 135 indigoteries, 15 cotonneries et une hatte ; 50 caféteries sur les hauteurs ; 9/i0 blancs, 750 affranchis, 7.500 esclaves. Le passage de la grand'route, qui, depuis le milieu du dix-huitième siècle, réunissait par terre Port-au-Prince au Gap, donnait seul quelque mouvement aux Gonaïves.

Il se trouva que ce bourg, dédaigné des blancs, devint le boulevard de l'Indépendance haïtienne. Après son arrestation en 1802, Toussaint Louverture avait été embarqué aux Gonaïves ; il fut transporté en France et mourut, l'année suivante au fort de Joux. Puis l'expédition Leclerc fut anéantie par la fièvre jaune ;

Rochambeau capitula au Gap. Le l*'' janvier 180/i, les généraux haïtiens se réunirent aux Gonaïves, pour conférer à Dessalines l'autorité suprême et faire connaître au peuple, du haut de l'autel de la Patrie, la déclaration d'Indépendance. Nous fûmes abondamment traités de « tigres dégoûtants de sang », « vautours » et « peuple bourreau ». « Anathème au nom français ; haine éternelle à la France ! » Les nègres jurèrent d'y renoncer à jamais; les mois suivants virent le massacre des blancs, la confiscation définitive de leurs biens. Ge sont là choses dupasse.

Depuis lors, les Gonaïves ont prospéré ; c'est maintenant une jolie ville de 15.000 habitants, avec de grandes halles au bord de mer, de belles maisons recouvertes de tôles ou d' « essentes ))*. Le général Oreste Zamor commande l'arrondissement; M. Destiné Désir, qui a fait à Paris des études de pharmacie, administre la ville, comme magistrat municipal. Les rues, coupées à angle droit, ont rejeté les noms de

1. Oq appelle esseulés, aux colonies, les barbeaux de bois, destinés à recouvrir la toiture des maisons, en guise de de tuiles ou d'ardoises. Ce mode de toiture est encore très fréquent dans l'Europe Centrale et Orientale. A Saint-Domingue, les essentes étaient généralement faites de boischêne, et surtout employées dans la partie du Nord, où cet arbre était le plus abondant.

provinces françaises ou des gouverneurs et intendants, habituels à la colonie ; elles ont pris des appellations révolutionnaires : rue Sans-Guloltes, ruelle Carmagnole. Sur la place d'Armes, honorée du tombeau de Mgr Toussaint Denis, duc des Gonaïves, mort en 1859, Tautel de la Patrie porte inscrits les noms de héros de l'Indépendance. En 1904, date du centenaire, la reconnaissance nationale ouvrit le musée de la Révolution : il y a là toute une série de scènes glorieuses, défense de la Grête-à-Pierrot, attaque du fort de Vertières, proclamation de l'Indépendance, qui donnent une piteuse idée de l'enfance de l'art haïtien. Au milieu de ces gribouillages, figure un tableau décent, peint par Lethière : un mulâtre et un nègre, un jaune et un noir, comme on disait alors, en costumes militaires de l'époque, se serrent ardemment la main, devant un autel antique, sous le regard du Père Éternel.

Le port s'est développé. Il est visité par les bateaux français et allemands pour l'exportation des cafés, cotons, gayacs et pites^ Gafés et cotons vont au Havre, gayacs et pites aux

1. Lepite est un aloès, dont la fibre sert au tissage ou à la fabrication des cordages; le gayac est un bois très dur, dont on fabrique certains objets spéciaux, tels que poulies de navire*», quilles, etc.

États-Unis. A moins que les prix ne soient meilleurs au Gap, tout le versant méridional des mornes du Nord envoie son café aux Gonaïves ; il en arrive du Gros-Morne, de Terre-Neuve, Pilate, Plaisance, Marmelade, Saint-Michel de l'Atalaye. Les gens de la plaine assurent les « charrois », à dos d'âne ou de mule. Il s'agit à peu près de 50.000 sacs par an. Faute d'irrigations, la plaine ne produit que le coton, un millier de balles, mal préparées, humides, mélangées de chaux et de sable.

L'ensemble de ce commerce est entre les mains de deux maisons françaises, une maison anglaise créole, deux haïtiennes et la succursale d'une maison allemande de Port-au-Prince. MM. Lancelot détiennent l'agence consulaire de France et l'agence de la Compagnie Transatlantique ; leur père, capitaine au long cours du port de Nantes, s'était fixé en Haïti. Il y prit femme et fonda un comptoir aux Gonaïves, en association avec des Nantais, J.-M. Cassart et Gie, établis à Port-au-Prince. Il mourut en 1869. Ses deux fils, assistés d'un cousin venu de France, continuent les affaires de la maison.

Les trois derniers jours de la semaine, a lieu le marché ; les femmes de la montagne appor-

Les Gûxaïves. L'église

Le Cap Haïtien. La Barrière-Bouteille

Aubin. En Haïti.

Pl. XXX

tent les vivres et font leurs achats en ville. Autour de la place, c'est une succession de boutiques, dont l'étalage envahit les rues ; de longues lignes de chemises, de pantalons, de bonneterie variée, flottent au vent. Nous comptons une compatriote parmi ces marchandes, une Quadeloupéenne, Mme Veuve Albert Etienne, dont les quatre fils sont employés chez les négociants de la ville. En outre des gens de nos îles, la petite colonie française comprend un horloger, venu de Paris, et un employé de commerce, originaire du Havre, qui n'a point réussi, s'est marié avec une négresse et vit d'un vague fond d'épicerie. Les Allemands sont six, dont deux pharmaciens.

L'église donne sur la place d'Armes. Elle garde les restes d'un pauvre missionnaire, « usé par les travaux apostoliques », auquel Haïti a dû paraître sans gaieté. Sur sa tombe, on a gravé l'épitaphe suivante : « En quittant la France et ma famille, je puis dire : tout est consommé. Je ne puis pas vous donner plus. Seigneur ! » Grâce à Dieu, les gens de notre génération quittent avec moins de regret la vie resserrée des vieux pays. L'Ecole des Frères a 300 élèves, celle des Sœurs de Saint-Joseph 230 ; les mêmes Sœurs desservent un petit hôpital

de 30 lits, entretenu par souscriptions. En Haïti, il convient de mentionner leslogesaprèsFéglise ; car le nègre est aussi fervent franc-maçon qu'il est bon catholique. Les Gonaïvesen possèdent trois : l'Heureuse Indépendance n° 16, la Sympathie des Cœurs n°27 et la Clémente iVménité n« 55.

Nous sortons de la ville par le chemin des Dattes. Naguère, un Dauphinois, M. Solérieux- Soleil, avait planté quelques dattiers sur son habitation ; c'étaient les seuls qu'il y eût dans l'île ; avec le temps, ils ont formé toute une palmeraie. Nous y avons maintenant un compatriote, M. Bourgain, qui achète du gayac pour l'exporter aux États-Unis.

La traversée de la plaine est fort monotone ; le sol est blanc et desséché ; les cases, recouvertes de roseaux, ont mauvaise apparence ; les cultures de coton et de petit mil alternent avec les fourrés de bayaondes. Les colons l'avaient bien nommée la Savane-la Désolée. Au carrefour des Poteaux, une colonne en maçonnerie marque la direction des quatre grands chemins de la plaine vers le Cap, Port-de-Paix, les Gonaïves et Saint-Marc. Une montée rapide nous conduit à la Coupe à Pintades, entre les Montagnes Noires et la Chaîne de la Marme-

lade ; puis nous prenons à gauche, au carrefour d'Enneryi, pour suivre la vallée de la Grande Rivière, où se jette la Rivière Laquinte, au fond de la plaine des Gonaïves. Les mornes se resserrent, les caféières commencent, la végétation devient plus belle, les habitations se multiplient. Une coupure dans les murailles calcaires de la montagne donne passage à la rivière du Chemin-Neuf et à la route des Escaliers.

C'était le grand chemin du Cap à Port-au- Prince par la Coupe desOrangers. Jusqu'en 1752, il fallait aller par mer du nord à l'ouest ou au sud de la colonie ; sinon, suivre une mauvaise route, qui, du Joli-Trou de la Grande Rivière du Nord, gagnait la partie espagnole, par l'étroite porte de Saint-Raphaël; de là, une bifurcation de chemins conduisait, d'un côté, aux Gonaïves, par Saint-Michel de l'Atalaye, de l'autre, à Portau-Prince, par Hinche et le Mirebalais. Le voyage était peu sûr, exposé aux agressions des Espagnols, v< à qui, disait le P. Labat, il est aussi naturel de dérober qu'aux femmes de pleurer quand elles veulent» . M. de Vaudreuil,

1. Le comte d'Ennery fut gouverneur de la colonie de 1775 à 1776. Il mourut à Port-au-Prince. Sa plaque tombale existe encore au cimetière de l'église de Sainte-Anne, à côté du monument de Dessalines.

devenu gouverneur de Saint-Domingue, entreprit, en 1750, de relier les deux principaux centres delà colonie, à travers la bande étroite de territoire, qui, derrière les Gonaïves, séparait alors la partie espagnole de la mer. La pente était trop rude pour que l'on y pût passer en chaise de poste. 11 fallait quitter la voiture au cabaret de Bonnefoy, au pied même des Escaliers : 700 toises conduisaient à la source de la rivière du Chemin-Neuf et au cabaret du Breton ; puis il restait à franchir un escarpement de 1.119 toises, avant d'atteindre le col.

Les inconvénients d'une telle route, exigeant l'alternance de la voiture et du cheval, se firent promptement sentir. La guerre de Sept Ans démontra l'intérêt que Ton aurait à faciliter l'accès d'un massif montagneux, offrant une retraite sûre aux colons de la côte nord et permettant d'assurer le passage rapide des vivres de la partie de l'Ouest ou des produits d'Europe débarqués au Gap. Le traité d'Aranjuez nous reconnaissait bien le droit d'entretenir une route en territoire espagnol, et même d'y faire passer nos troupes. Pourtant le gouvernement ne fit point usage d'un tel privilège et lui préféra une voie de communication, toute entière établie sur le sol français. Les études définitives s'effec-

tuèrent pendant la guerre d'Amérique ; la nouvelle route, carrossable cette fois sur tout son parcours, fut commencée en 1781 ; elle remontait très haut dans la Grande Rivière et s'élevait en lacets nombreux, plus longue de quatre lieues que les Escaliers. La suppression du Conseil Supérieur du Gap, entraînant, vers Port-au-Prince, les affaires et les justiciables, donna l'impulsion dernière. Les paroisses intéressées, les soldats des régiments coloniaux, les nègres de l'atelier du roi travaillèrent sous la direction de l'ingénieur, M. de Vincent. Dès 1788, les voitures passaient sur la route, qui avait coûté 1.200.000 livres. Une ordonnance des administrateurs en date du 28 mai 1789 autorisait un « établissement de carrioles, réuni à la ferme de la poste aux lettres » ; si bien qu'on pouvait désormais voyager, du Gap à Port-au-Prince, moyennant 396 livres par personne.

Le siècle écoulé a fait disparaître le chemin carrossable, sans venir à bout des Escaliers. Jusqu'à la source, le sentier actuel gravit péniblement des amas de roches, où persistent sur quelques points les empierrements d'autrefois. Le paysage est fort beau, entre les grandes parois grises, d'où pendent les lianes. Par contre,

la montée même du col est presque intacte ; on dit qu'elle fût réparée par le roi Christophe. Les ajustements de pavés, les rigoles transversales pour l'écoulement des eaux sont demeurés sur de longs espaces. Les pentes sont très fortes, les tournants rapides et nos chevaux glissent sur les pierres polies.

La passe une fois franchie, les crêtes dénudées descendent vers des fonds remplis de verdure. C'est la vallée des Trois-Rivières, et, de l'autre côté, à mi-hauteur, le bourg de Plaisance. Le chemin contourne le Morne Mapou, pénètre dans les caféières, où se mêlent désormais les cacaoyers, et suit le cours de la Rivière Longue, dans la section de la Grande-Rivière.

En Haïti, la ligne des mornes du nord est sensiblement moins élevée que ceux du sud ; ils ne dépassent guère 1.000 à 1.200 mètres; si le paysage n'y est pas aussi beau, la végétation en est plus riche. Les nuages, poussés du Nord- Ouest par les vents alizés, se condensent sur ces montagnes et rendent les pluies plus abondantes. Quand il fait saison sèche dans le reste de l'ile, il pleut encore au Cap-Haïtien. De novembre à mars, les cantoas septentrionaux sont noyés dans la succession d'averses, provoquées par les « Nords ». A la différence des « ava-

lasses » courtes et violentes de l'hivernage, c'est une pluie fine et continue qui s'abat sur le pays. Ces pluies font, d'ailleurs, la richesse du Nord de File, dont les plaines, jouissant d'une humidité constante, peuvent se passer d'irrigations.

Entouré de mornes et de forêts épaisses, ne communiquant avec Port-de-Paix que par une gorge resserrée, — la « porte » des Trois-Rivières — , couvert de pluies et débrouillards, le canton de Plaisance avait été d'abord négligé par les colons. Quand les premiers, venus de la Tortue sur la grande terre, eurent pris pied à Port-Margot, quelques-uns, s'aventurant dans les mornes et séduits par la fraîcheur du climat, s'établirent à Plaisance. Ils y vivaient de chasse, de pêche et de la culture de Findigo-bâtard. La paroisse ne fut créée qu'en 1726; en 1770, un groupe de colons riches vint y planter des caféières. Il existait, au moment de la Révolution, 180 caféteries, 32 indigoteries, 600 blancs, 230 affranchis, 6.600 esclaves. La circonscription n'avait même point de chef-lieu. L'église se trouvait à 6 kilomètres du « carrefour ou espèce de bourg » de Plaisance. Une douzaine de maisons et d'auberges, le logement de la maréchaussée n'étaient là que pour le trafic de la grand'route.

Tout le régime du Nord de la République se ressent encore du règne d'Henri P'". Christophe était un nègre violent, despote et sanguinaire dans la forme, avec un certain fond de bonnes intentions. Issu de l'esclavage, il envisagea son royaume comme un vaste atelier d'esclaves, où une noblesse de sa composition remplissait la fonction des anciens commandeurs, avec Tappui d'une force noire, importée d'Afrique, qui, sous le nom de Royal Dahomets^ se chargeait de la police rurale. Attaché à la glèbe et recevant, pour salaire, le quart des produits du sol, le cultivateur dut se moraliser, selon les indications royales. La constitution lui recommanda le mariage, dont il n'avait point l'habitude, et, faute de ce faire, le Gode Henri déshérita ses enfants. Les règlements lui imposèrent l'oubli des divertissements Vaudoux et la fréquentation des offices chrétiens ; il lui fallut apprendre un métier et travailler à heures fixes. La moindre infraction était punie des travaux forcés, c'est-à-dire que le délinquant s'en allait travailler à la construction de l'immense citadelle de la Perrière, que le Roi faisait élever^ en haut des Mornes du Gap, à la sueur de ses sujets. Bien qu'éphémère, — il ne dura que de 1806 à 1820 — , un système aussi brutal a créé,

DES GONAIVES AU CAP-HAITIEN 329

dans le nord de l'île, une population plus farouche et plus vigoureuse, qui, par sa vigueur même, a fini par s'acquérir l'autorité politique dans la République entière. Au reste, le Nord a pour lui l'avantage du nombre : l'ancien royaume de Christophe comprenait à peu près la moitié de la population totale et la majorité des centres de recrutement militaire. Sur 86 communes, qui forment aujourd'hui l'unité électorale, /i7 en faisaient partie.

Bien que la terre se trouve désormais très morcelée dans la section du Mapou, les partages successoraux n'ont pas encore détruit dans ces vallées l'effet des dotations du roi Christophe ; plusieurs grands propriétaires y possèdent 150 carreaux d'un seul tenant. Ces gens consomment eux-mêmes leur cacao*, dont ils enveloppent la pâte, mélangée de sirop, dans une feuille de bananier. Le café est vendu aux spéculateurs en denrées, qui forment la population du bourg. L'agglomération de Plaisance n'a que deux mille habitants, mais elle doit à sa position stratégique de posséder un commandant

1. Il n'existe plus de cacaoyères, en Haïti, que dans le Nord de l'île et à l'extrémité de la presqu'île méridionale, autour de Jérémie. Le cacaoyer était indigène à Saint-Domingue et constitua, dès la conquête, avec le sucre et les mines, la principale richesse de la colonie espagnole.

d'arrondissement. Le général Milfort Jean- François a été élevé au petit séminaire de Port-au-Prince ; un nègre corpulent, qui a dépassé la quarantaine, barbiche noire et cheveux en brosse ; ses lunettes d'or lui donnent un certain air de gravité. On en dit grand bien. Sa femme est blanche et blonde comme les blés ; elle est la fdle d'un Breton, qui, de Rennes, est venu mourir à Fort-Liberté ; le ménage n'a point d'enfants.

Plaisance s'adosse au Morne Bédoret, hérissé de pitons verdoyants. C'est signe de pluie, dit la sagesse de l'endroit, « quand le Morne Bédoret fume ». Or, nous sommes à l'automne, en pleine saison des « Nords » ; et la montagne est couverte de nuages. Du sommet, la vue devrait s'étendre sur la grande Ravine du Limbe et jusqu'à la plaine du Cap. Mais le temps n'est pas favorable, et nous faisons les cinq lieues de chemin sous une pluie battante. La vallée se creuse très profondément. La Rivière Dorée, qui vient des montagnes du Dondon ; celle de rislet à Cornes, qui descend de la Marmelade, se rejoignent en torrents, pour former la Rivière du Limbe. La végétation est splendide ; caféiers et cacaoyers se pressent sous les grands arbres ; le chemin serpente entre des bouquets

de bambous ou de pommiers-rose et des haies de cactus-pingouin. En bas, commence, au Camp- Coq, la plaine du Haut-Limbé. Les cases, enterre jaunie, sont recouvertes de toits de chaume ; les habitants font un grand commerce, vendent leurs cafés, selon les prix, soit aux Gonaïves, soit au Cap et voyagent constamment entre ces deux villes. Tous relèvent d'un papaloi connu, nommé M. Bataille Rémi. Cet homme dessert deux houmforts, l'un à la Ravine-Champagne sur Plaisance, l'autre au Boucan-Guimby sur le Limbe. La double installation répond moins aux commodités de sa clientèle qu'aux variations d'humeur des autorités. Dans le Nord, l'exercice du Vaudoux serait moins aisé que dans le reste du pays ; l'oligarchie des généraux, grands propriétaires, y envisage plus sévèrement les divertissements du peuple et tient parfois la main à l'application des articles du Code rural, réglementant la matière. Aussi les papalois évitent-ils, comme ils ont coutume de le faire dans l'Ouest et dans le Sud, de se grouper en plaine autour des lieux habités; ils cherchent le refuge des mornes, prêts à gagner, en cas de besoin, une commune plus favorisée. Quant aux nègres, là comme ailleurs, ils partagent les superstitions ancestrales ; bien

que les puissants de ce monde leur en gâtent parfois le plaisir, ils en conservent strictement les pratiques. Il n'est point de case qui n'ait, au-devant de sa porte, une bouteille enfoncée en terre, pour chasser les mauvais esprits.

Du Camp-Coq au Limbe, une heure et demie de voyage le long de la rivière, dont le lit s'élargit de plus en plus. Près d'une passe d'eau, encombrée de pierres, se trouve la « roche à l'Inde », où les Indiens d'antan avaient essayé de représenter une série de figures humaines par des ronds et par des trous. A deux kilomètres du bourg, sur l'habitation Modieu, un canal d'irrigation, datant de la colonie, se détache pour arroser toute la rive gauche ; il est aujourd'hui comblé, mais la voûte s'en est conservée, avec un petit mur, fleuri de « mangercochons » bleus.

On était déjà bien entré dans le dix-huitième siècle, avant que nos colons eussent songé à passer de la plaine du Nord dans celles du Haut et Bas-Limbé. En 1715, toute la vallée fut concédée à M. de Brach, lieutenant de roi à Léogane. Plus tard, la construction de la grand'route développa le pays ; le bourg fut même érigé en chef-lieu de quartier. 22 sucreries occupaient les deux bords de la rivière ;

13 indigoteries, 124 caféteries remontaient les pentes des mornes. Les produits allaient au Gap, en prenant la mer à l'embarcadère du Bas-Limbé. Il y avait, lors de la Révolution, 300 blancs, 200 affranchis, 5.000 nègres.

Le bourg actuel du Limbe compte 2.500 habitants ; le commandant d'arrondissement s'appelle le général Orélius Delphin. C'est un triste lieu pour y patauger un jour de pluie. La vallée est étroite et le ciel très bas; le Morne à Deux- Têtes disparaît sous les nuages. Vers la mer s'étendent des lagons, plantés de rizières. La dernière révolution a tout détruit ; les spéculateurs en denrées, les cultivateurs, quelques artisans relèvent péniblement leurs maisons de bois. Tout un côté de la place d'Armes est occupé par les ruines d'un ancien palais de Christophe ; de l'autre, au-devant de l'église, les ajoupas du marché, recouverts d'essentes ; les revendeuses du Cap y apportent des vivres les mardis et samedis ; car le Limbe ne produit que bananes et patates. En attendant que la pluie cesse, j'ai passé l'après-midi chez le curé, le père Valentin, un breton de Redon ; là, comme à Plaisance, trois sœurs de la Sagesse font la classe aux petites négresses.

Après le passage delà rivière, au travers de

liserons blancs, d'hortensias et de dattes, la route du Cap atteint promptement, à la Grande-Coupe, le sommet des mornes, séparant la vallée du Limbe de la vaste plaine du Nord. Au pied, la baie de l'Acul, enfoncée dans les terres, parsemée d'îlots de palétuviers ; plus loin, émergeant de la verdure, le massif isolé du Morne Rouge. Le petit embarcadère est encombré de madrépores grattés au fond de la mer, « rochesrécif », dont on fait la « chaux-caraïbe » pour les constructions du pays. Le terrain est marécageux, détrempé par la saison; nos montures avancent avec peine dans un épouvantable bourbier, où elles entrent jusqu'au poitrail... C'est le commencement de la terrible Raque à Maurepas^.. Tel est l'inconvénient du voyage à l'époque des « Nords », qui peuvent parfois interrompre toute communication. Un officier arrête son cheval au milieu de la boue, salue de son sabre rouillé et se présente: « Général Mes- Amours, adjoint de place de l'Acul du Nord. »

1. « La Raque à Maurepas, écrit Moreau de Saint- Méry, du nom d'un ancien propriétaire de ce sol, qui est si compact et si boueux, dans les temps de pluie, qu'il n'est pas de patience dont la durée puisse égaler celle du temps qu'on met alors à parcourir cette raque. » Les créoles appellent raque une fondrière, un passage de boue; ce terme n'est plus guère usité que dans le nord d'Haïti. Il est vrai que c'est là où il a le plus d'usage.

DES GONAÏVES AU CAP-IIAITIEN 335

L'Acul du Nord est à quelque distance dans les terres, au pied du Morne de la Coupe à David ; un petit bourg de 300 habitants, tous cultivateurs, avec un curé, trois sœurs vendéennes éduquant 96 petites filles et un commandant de commune, le général Siméon Jean-Pierre. C'est une région de caféières, abritées par les grands arbres, manguiers, caïmitiers et mombins. A une heure de là, au travers des campêches et des haies de pingouins, des jardins et des rizières, une route toute droite conduit à la Plaine du Nord ; quantité de ruisseaux, descendant des mornes vers la Rivière Salée, se perdent en d'effroyables bourbiers. Le village est aussi chef-lieu de commune, habité par les cultivateurs du voisinage — /lOO habitants.

A la fin du dix-septième siècle, les colons y avaient établi la paroisse du Moustique et construit une église dédiée à saint Jacques. Ce saint fait encore la gloire de l'église actuelle. 11 y est représenté par une grande image en relief, portant un costume de pèlerin, le chapeau sur l'épaule et le bâton à la main. Ce chef-d'œuvre fut importé de la partie espagnole et garde le nom du donateur: Dédit Peirus Aunay^ilhl- Or, le Vaudoux haïtien s'est habitué à confondre saint Jacques avec Papa Ogoun ; l'effigie attira

du même coup les dévots du loi et les fidèles du saint; la superstition populaire adopta l'église, où l'on vint en pèlerinage. Les nègres de la plaine du Gap eurent ainsi la satisfaction de réunir en un même lieu les deux sanctuaires de leurs croyances religieuses, l'église et le houmfort. Indigné, l'évêque voulut écarter la pieuse image, déshonorée par un tel scandale ; mais l'opinion s'émut, l'autorité s'interposa et le curé du village continue de célébrer la messe, sous le regard d'un loi africain, déguisé en saint catholique.

L'Acul et la Plaine du Nord se trouvent à l'écart de la grand'route, que nous rejoignons au carrefour Morne-Rouge, par les habitations Bréda, Deau et d'Héricourt. De ce côté, les ruines coloniales deviennent nombreuses : des colonnes et des margelles de puits, des pilastres, formant jadis aux domaines une entrée monumentale, se perdent dans les campêches. Aucune ne s'est mieux conservée que l'habitation Vaudreuil. Sur la route, à l'ombre de figuiers d'Inde, quatre pilastres ornent encore une vaste rotonde en maçonnerie, garnie de bancs et percée de passages. La grande allée conduit à un bassin avec jet d'eau, précédant les murs ruinés de l'habitation coloniale. Tout à côté, l'an-

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cien moulin à bêtes reste à peu près intact ; on y distingue nettement les ouvertures pour l'entrée des cannes et le retrait des bagasses, la conduite donnant issue au vin de canne ; par-dessus, un chemin circulaire, destiné à la traction animale, où persistent les supports de la balustrade disparue; le milieu du moulin est encombré de figuiers et de cachimentiers. L'habitation Vaudreuil, de 200 carreaux, appartient aujourd'hui à un mulâtre du Cap, M. Monpremier Gautier, qui y fabrique du tafia et du rhum. Nous arrivons enfin au quartier du Haut-du-Cap où se rassemblèrent les douze Français conduits par Pierre Lelong, de la Tortue sur la grande terre, quand nos gens y prirent pied pour la première fois. Puis nous entrons en ville par la vieille porte en fer forgé, ouverte dans le mur crénelé, qui joint le morne aux palétuviers du rivage ; on la nomme la Barrière-Bouteille. Des Gonaïves au Cap, nous avions fait en tout 27 lieues de chemina

1. La partie du Nord était particulièrement favorisée dans la colonie : elle avait l'avantage d'être plus accessible aux navires de la métropole et son sol était naturellement arrosé par les pluies. Ses plaines produisaient le sucre, l'indigo et le campéche ; ses mornes, le café et le cacao. A la Révolution, elle comptait 16.000 blancs, 9.000 affranchis, 70.000 esclaves. Sa capitale, le Cap-Français, avec 1.361 maisons et 12.151 habitants, dont 2.740 blancs,

en était le véritable centre. La ville, mieux fournie qu'aucune autre à la côte de Saint-Domingue, garda, jusqu'en 1787, un Conseil supérieur. Elle possédait un commandant en second, qui, jusqu'à la cession de l'île au Danemark, fut aussi gouverneur de Sainte-Croix, un commissaire ordonnateur de la marine, une sénéchaussée, une garnison, des hôpitaux, des casernes, un théâtre, une Chambre de Commerce, une autre d'agriculture. Elle avait des marchés, des commerçants achetant la cargaison des capitaines de navires, des libraires, des imprimeurs, voire un « Cercle des Philadelphes », puis une Société Royale des Sciences et Arts. Il s'y publiait VAlmanach de Saint-Domingue et les Affiches américaines. Parfois, 80 bateaux français s'y trouvaient ensemble dans la rade ; les bâtiments de Nantes, qui venaient chercher le fret, apportaient des pierres pour la construction, des ardoises de l'Anjou, des tuiles de Normandie.

Christophe y fut roi, sous le nom de Henri I", après avoir été maître d'hôtel chez Mme Modion, qui tenait la première auberge du Cap et qui, réfugiée aux Etats-Unis, reçut une pension de 6.000 francs de son serviteur couronné. La ville devint temporairement le Cap Henri.

Aujourd'hui, malgré le terrible tremblement de terre de 1842, la ville du Cap-Haïtien conserve encore sa vieille cathédrale, les fontaines monumentales de ses places, et bon nombre de maisons à étage, datant de l'époque coloniale. Elle sert de débouché à tout le nord de l'île, dont elle exporte les cafés, les cacaos et les campêches. Cinq maisons françaises, trois maisons allemandes, une seule anglaise, quelques haïtiennes, participent à ce traGc. Les maisons françaises les plus importantes appartiennent à MM. Reine, du Havre, et Altieri. M. Altieri vint, il y a une vingtaine d'années, de la Dominicanie; à sa suite, il attira au Cap-Haïtien toute une colonie de gens du Cap-Corse, qui, peu à peu, essaimèrent dans l'intérieur, à la Grande-Rivière du Nord, à Fort-Liberté, à Ouanaminthe. Un de nos compatriotes. Venu de Reims, s'est établi au Trou, comme missionnaire baptiste ; il s'est créé une famille de couleur et fait un petit commerce.

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