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robes de mérinos, bonnet cl fichu blanc, tablier en soie gorge-de-pigeon et parapluie; à les voir, on les prendrait pour de minces propriétaires des environs de Paris, de Carpentras ou de Lyon, si l’on ne se savait sur la limite des provinces de Drenthe et d’Over-Yssel.

Pendant que notre voiture s'en allait cahin-caha, criant dans les sables et me secouant de ses cahots, je lisais la brochure du docteur Haring ‘ sur les colonies que j’allais visiter et dont voici rapidement l'historique.

Les années 1816 et 1817 furent calamiteuses; les récoltes de céréales manquèrent; ce fut plus que de la disette, ce fut presque de la famine. Le pain atteignit un prix exorbitant; les petits cultivateurs ruinés, les paysans sans ouvrage, les artisans incapables de se nourrir se répandirent en Hollande, racontant leurs misères et tendant la main; la mendicité acquit de telles proportions qu’elle devint une sorte de danger public et que de grands efforts

1 . Notice sur les colonies agricoles de la Société néerlandaise de bienfaisance, adressée à M. V. N., à Bunn, par W. G. Haring, pliil. doct. mag. Ârnhem, G. J. Thience. 18i9.

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ils

furent faits pour y remédier. Dans ce but, une société de charité, fondée sous les auspices du roi Guillaume I", présidée par le prince Frédéric des Pays-Bas, se constitua avec le titre de Société néerlandaise de bienfaisance. Vingt mille personnes s’inscrivirent pour une cotisation annuelle de trojs florins et demi, et l’on put ainsi réunir une somme d’environ cent cinquante mille francs, à l’aide de laquelle on acheta dans la province de Drenthe, aux confins de l’Over-Yssel, treize cents acres de terre passable et deux mille six cents acres de landes stériles. Sur ces terrains, quatre colonies furent établies : deux, celles de Frederiksoord et Wilemsoord, réservées aux mendiants valides et aux familles pauvres qui obtiendraient l’autorisation d’y résider; les deux autre.s, Veenhuizen et Ommerschans, destinées à servir de maisons pénitentiaires aux colons libres réfractaires, aux mendiants récidivistes, et enfin d’asile et d’école aux orphelins abandonnés. On avait fondé aussi quelques colonies dans la province d’Anvers, mais depuis la révolution de Belgique elles ont cessé d’exister.

La pensée qui avait donné naissance à ces établissements mérite des éloges; la méthode d’entretien

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des mendiants y est fort économique, car on a rigoureusement calculé, sur un laps de vingt-deux ans, de 1818 à 1840, qu’ils n’y reviennent pas annuellement à plus de soixante-dix florins par tête; mais la cotisation est réduite à deux florins et demi, et le .nombre des souscriptions va s’affaiblissant chaque jour. De 20,000 qu’il était au début, en 1839 il n’est plus que de 10,666,; à la fin de décembre 1847, il tombe à 7,300; j’ignore ce qu’il est aujourd’hui, mais je le crois absolument insuffisant, car il est, dit-on, très-sérieusement question d’abandonner ces établissements de charité.

Le but de la Société était :

1® D’entretenir, non pas dans l’aisance, mais du moins dans la possibilité de vivre, des familles libres auxquelles, en échange d’une somme de 1,700 florins une fois versée, on donnait quatre hectares et demi de terre, une maison, un cochon et des instruments aratoires ;

2® De former des ouvriers et des agriculteurs, en détenant pénitentiairement et en faisant travailler, soit à des métiers, soit à la terre, pendant trois ans au plus, les pauvres arrêtés en flagrant délit de mendicité;

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an

3“ De donner un élat et une instruction primaire aux orphelins qu’on garde jusqu’à leur dix-huitième année, et au besoin, mais sur leur demande, jusqu’à l’âge de vingt ans accomplis. On comptait, pour entretenir ces colonies de bienfaisance, sur des souscriptions charitables et sur la vente des produits fabriqués ou obtenus par les colons.

Malheureusement les résultats ne' furent point aussi brillants que ceux que l’on espérait. On avait cru trop facilement, dans le principe, qu’on parviendrait à transformer des familles urbaines et artisanes en familles d’agriculteurs, et qu’avec la terre et les outils donnés, on en ferait de petits fermiers, vivant de leurs produits et pouvant en outre payer un bail à la Société. L’expérience a prouvé que ce projet n’était point aisément réalisable. Ën ed'et, en 1848, sur quatre cent vingt fermes organisées d’après ce système, vingt seulement étaient libres et louées à bail; les quatre cents autres étaient occupées, pour le compte de la Société, par des ouvriers soldés par elle.

On avait cru aussi que la plupart des mendiants,

dont on évaluait le nombre à huit mille environ,

étaient des gens valides, qui, hommes ou femmes,

pourraient, se livrant sous une surveillance continuelle aux travaux de l’agriculture et des fabriques, arriver à se procurer ainsi leur entretien. L’expérience a encore démenti cette idée, car elle a prouvé que, sur neuf personnes expédiées aux colonies, quatre au moins était invalides, incapables de se livrer à un labeur régulier, et devaient être nourries, habillées et logées. Le gouvernement a eu beau payer une pension plus élevée pour ces mendiants inutiles, afin de soulager la Société écrasée par ses charges, les colonies n’en sont pas moins encombrées de pauvres diables qu’il faut entretenir et soigner sans dédommagement.

Quant à la situation pécuniaire de la Société, elle me parait singulièrement compromise aujourd’hui. En effet, « peu de temps après la fondation, en 1818, dit M. Haring, auquel j’ai emprunté les renseignements qui précèdent et que maintenant je copie, on a parfaitement compris qu’on ne pourrait continuer, d’après le plan primitif, et que les colonies ne se soutiendraient jamais de leur propre fait et au moyen des secours pécuniaires résultant des contrats conclus avec le gouvernement et les particuliers. Mais, au lieu d’en convenir franchement, on a célé

de son mieux l’état nés choses, on a tellement confondu les dépenses des différentes colonies, qu’il est à présent (1849) presque impossible de démontrer laquelle a le plus besoin de secours; on s’est procuré clandestinement, et par suite d’ordonnances du feu roi des Pays-Bas, les fonds nécessaires, en y affectant les revenus des possessions néerlandaises aux Indes orientales, jusqu’à ce qu’enfm, en 1841, on s’est vu forcé de demander du secours au pouvoir législatif. Après de grands différends et beaucoup de négociations, la Société s est reconnue débitrice de l’État pour la somme de 3,604,464 florins qu’elle avait reçue depuis 1831. Elle a donné hypothèque pour cette dette, et l’État est devenu propriétaire des colonies de l’Ommersclians et de Veenhuizen. Depuis ce temps, les afl’aires restent in statu quo, parce que ni le gouvernement, ni les États-Généraux n’ont le courage de régler, par un grand coup, les afl'aires embrouillées de la Société. En attendant une réforme quelconque, la Société a reçu, en 1843, un subside de 74,635 florins; en 1846, de 80,000 ; en l847, de 161,000; et en 1848, de 86,000, pour subvenir aux pertes énormes que les colonies ont souflertes par suite de la maladie des pommes de

terre, et de la mauvaise récolte de seigle en 1846. » A ces détails précis, j’ajouterai, d’après des renseignements particuliers dont je n’ai pu contrôler l’exactitude, que, depuis 1849, la Société reçoit une subvention anuelle de 80,000 florins.

Les mendiants ne peuvent rester plus de trois ans dans les colonies (il est bien entendu que je ne parle point des colons libres, qui demeurent à vie dans leurs fermes acquises au prix de 1,700 florins une fois payés), et c’est là, il faut le dire, un déplorable système. Trois ans ne suffisent pas pour changer des habitudes de paresse en habitudes de travail, ou pour donner à un homme accoutumé aux secours publics la volonté et l’énergie de chercher, de trouver, d’accomplir un travail et d’en vivre. Aussi, dès qu’un pauvre est congédié après les trois ans de maximum expirés, il se hâte de mendier de nouveau, afin de retourner aux colonies, où, du moins, il est abrité, nourri et couché.

J’aurais voulu visiter tous ces établissements, mais ils sont trop éloignés les uns des autres, et le temps me manquait pour parcourir la distance qui les sépare ; je dus donc me contenter de l’Ommerschans. Voici ce qu’en dit le docteur Haring :

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« L’Ommerschans, près d’Ommers en Over-Yssel, sert de dépôt de mendicité. Un bâtiment central y est entouré de dix-huit fermes à trente-deux hectares chacune, ce qui forme en tout sept cent quarante hectares de terre cultivée. Il s’y trouve une église réformée et une école qui sert en même temps d’église catholique, en attendant que le plan projeté de construire celle-ci soit efl'ectué, et une

hôtellerie 11 y a quelques maisonnettes où l’on

place par mesure pénitentiaire, pour un temps proportionné aux délits, des colons libres qui y sont tenus sous une discipline sévère.

» Les orphelins et enfants abandonnés par leurs parents sont placés, pour la plupart, par les grandes villes de la Hollande, ou ce sont des enfants dont les parents se trouvent aux colonies parmi les mendiants... On paye (la commune ou la ville) au gouvernement, par an, pour chaque orphelin de deux à six ans, soixante-dix florins; de six à treize, soixante-trois florins; de treize à dix- huit, trentecinq; pour un orphelin impropre à un travail quelconque, quatre-vingt-cinq ; et pour frais d’admission, par tête, quinze florins.

» Les mendiants sont : 1° des personnes condam-

nées par les tribunaux, pour délit de mendicité, à un emprisonnement de trois à six mois, puis à une détention dans un dépôt de mendicité, selon l’article 274 du Code pénal français, qui est encore en vigueur dans, les Pays-Bas ; 2® un petit nombre de mendiants envoyés par des communes, pour leur propre compte, afin de s’en débarrasser; 3® les pauvres qui ont témoigné le désir d’être transportés aux colonies, parce qu’ils ne pouvaient trouver ailleurs le moyen de gagner leur vie. Les communes où ils ont leur domicile sont contraintes, plus ou moins, de les y faire transporter et de les entretenir à leur demande. On conçoit que, par ce système, la charité légale est ici en pleine vigueur. Les pensions ef les frais de transport rendent cette manière de soigner les pauvres tellement onéreuse pour les communes, qu’elles cherclientcontinuellementetpar tous les moyens imaginables à se soustraire à cette charge. Une loi vicieuse qui assigne, comme domicile d’assistance, la commune où un pauvre a demeuré consécutivement pendant les trois dernières années, contribue beaucoup à aggraver les charges qui ruinent les finances de plusieurs communes. La commune, considérée comme domicile légal d'un raen-

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diant envoyé aux colonies, est obligée de payer au gouvernement quinze florins par tête pour frais d’admission, et ensuite, par an, pour un mendiant valide, trente-cinq florins ; pour un mendiant mivalide, soixante-douze et demi, et pour un invalide incapable dé tout travail, quatre-vingt-cinq florins... Les frais de transport et d’admission sont avancés à rOmmerchans par l’administration de la Société, qui en est remboursée par le gouvernement, et celui-ci se les fait rembourser par les communes. Quant aux frais d’entretien, le gouvernement a contracté - avec la Société un arrangement renouvelé en 1845 pour l’entretien de deux mille orphelins ou enfants abandonnés; mille neuf cent cinquante pauvres, sans famille, à placer dans les dépôts de mendicité;

milledeuxcent cinquante pauvres environ, ou deux

cent cinquante familles à cinq têtes chacune; quatre mille mendiants, et environ six cent cinquante vétérans de l’armée ou cent soixante-dix-huit familles. Le gouvernement paye trois cent vingt-deux mille florins par an à la Société pour l’entretien de cinq mille huit cents à neuf mille deux cents de ces personnes. S’il y en a moins de cinq mille huit cents, le gouvernement soustrait trente-cinq florins par

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tête. Pour indemnis^ation de ce qu’elle ne peut employer certains colons comme travailleurs, la Société reçoit encore du gouvernement, pour un orphelin de deux à six ans, trente-cinq florins par an; pour un autre de six à treize, trente florins ; pour un sujet impropre à un travail quelconque, cinquante florins; pour toute autre personne mi-valide, trente-sept florins et demi, et enfin, pour un aveugle ou un incurable qu’on ne pourrait employer à aucun ouvrage, cinquante florins.

» Tout travail effectué par les colons se fait, à peu d’exceptions près, à la tâche ou à la pièce. La Sooiété fournit aux colons libres tout ce dont ils ont besoin, mais ils doivent le payer au moyen de gages ou salaires qu’ils gagnent en travaillant pour la

Société. Les gages sont payés en monnaie de plomb

‘ qui n’a de cours que dans les colonies mêmes. Les mendiants ne reçoivent gratuitement que le vêtement, un hamac, un repas chaud et du pain sec. Toute autre chose dont ils peuvent avoir besoin se vend pour de la monnaie coloniale dans des boutiques établies dans les bâtiments centraux. Ils doivent gagner celte payer par leur travail et se procurer de la même manière un fonds qui leur

sert à s'acquitter lorsqu’ils quittent les coJonies, » Beaucoup de colons sont occupés à un grand nombre de métiers pour confectionner presque tout cedontles colonies ont besoin en outils ou en objets destinés au ménage. Au commencement, on avait des maîtres charpentiers, des maîtres charrons, etc. ; mais à présent, presque tout se fait par les colons. On trouve aux colonies des ateliers de charpentiers, de charrons, de forgerons, de cloutiers, de maçons, de ferblantiers, de tonneliers, de vanniers, de sabotiers, de cordonniers, de tailleurs, de tisserands pour toute sorte de vêtements, de tricoteuses, de couturières ; même un petit chantier. Tous les bâtiments dont on a besoin sont à présent construits par les colons,etilsconfectionnentdepuis l’an passé (1848), tout seuls, dans les tourbières de la Société, toute la tourbe nécessaire aux ménages et à l’alimentation du combustible des machines à vapeur de la filature. »

Tels sont les renseignements les plus curieux que j’ai trouvés dans la brochure de M. Haring. Quel a été le mouvement de ces colonies depuis 1848? Je l’ignore ; mais j’ai tout lieu de croire qu’il n’a point marché dans une progression satisfaisante ; car j’ai

entendu dire que le prince Frederick venait de donner sa démission de président de la Société de bienfaisance, que les colonies étaient sur le poin d’étre supprimées, et que.chaque ville allait reprendre ses pauvres. Ce serait un réel malheur pour le pays; car, malgré certaines erreurs d’organisation au début, ces colonies ont rendu de très-importants services en abritant la population mendiante, en élevant avec quelque instruction de nombreux orphelins, et en faisant défricher plus de quatre mille hectares de terre inculte par des hommes dont on ne savait auparavant obtenir aucun travail.

J'arrivai à Ommerschans vers onze heures et demie, et je trouvai à déjeuner dans une auberge qui. ne me parut point mauvaise, parce qu'elle est trèspropre. Je franchis à pied, sur une belle route, les deux kilomètres qui me séparaient encore de la maison centrale. Le directeur, après avoir écrit mes nom et prénom, m’autorisa à visiter la colonie, et me donna un chef gardien pour guide.

Quelques hommes vêtus en paysans et armés d’un sabre briquet suspendu à un baudrier, servent de gardes et se tiennent dans une salle ouverte sur l’entrée principale, qui donne accès dans une im-

mense cour divisée au milieu et entourée sur chacune de ses quatre faces par un long bâtiment composé d’un rez-de-chaussée et d’un étage. D’un côté sont les femmes, et de l’autre les hommes ; la séparation des sexes, quoique maintenue avec sévérité, n est donc point absolue; les époux seuls peuvent se réunir pendant l’heure de récréation qui suit le dîner, dans une cour spéciale et attentivement surveillée.

Il était midi ; c’est l’heure du repas ; je suis entré dans le bâtiment des femmes; elles se tenaient assises en silence autour de tables longues sur lesquelles fumaient dans des assiettes d’étain des fèves cuites à l’eau qui répandaient un parfum désagréable. Une des détenues, debout et appuyée contre la muraille, lisait un chapitre des Évangiles. Bien peu de ces malheureuses étaient jeunes; pas une ne me parut jolie; sur leurs visages amaigris, la souffrance et la misère ont tracé des rides profondes. Elles inclinaient lentement la tête pour me saluer lorsque je passais près d’elles, et me regardaient avec plus d’hébétement que de curiosité. La propreté holldndaise a pénétré jusqu’ici, et, d’après ce que me disait mon guide, la discipline n’a rien à

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faire pour l’imposer; elle est tellement dans les mœurs de cette nation, que ces misérables s’emploient d’elles-mêmes à fourbir les carreaux, à savonner les tables , à épousseter les plafonds et à nettoyer les vitres. Les réfectoires sont voisins les uns des autres, séparés seulement par une simple cloison et communiquant entre eux par une baie que nulle porte ne ferme. De même que les batteries d’un navire de guerre, ces grandes salles servent de réfectoire pendant le jour et de dortoir pendant la nuit; aux poutres saillantes du plafond pendent les hamacs chargés d’un matelas et de deux couvertures. Près des réfectoires fonctionnent les cuisines, garnies de larges fourneaux économiques servis par des détenus. Au bout du bâtiment des femmes, s’ouvrent deux salles destinées aux enfants; là, point de hamacs, mais des lits si petits qu’ils peuvent bien passer pour des berceaux ; des femmes s’empressent autour de quelques pauvres babies couchés et les barbouillent d’une bouillie épaisse et grise où il est entré plus d’avoine que de froment. Des enfants plus grands sont dans une autre chambre; les assiettes dont ils se servent sont en grosse faïence et laissent lire sur leur fond

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blanchâtre et fendillé une maxime morale tirée des livres saints.

Le bâtiment réservé aux hommes est semblable à celui que les femmes occupent. Quand j’y arrivai, le repas était terminé et les détenus se promenaient dans les cours. Beaucoup d’entre eux sont jeunes et tous m’ont paru porter avec insouciance, mais sans forfanterie, cette lugubre livrée de la misère. Quelques-uns sont vêtus de casaques et de pantalons jaunâtre zébrés de noir : ce sont ceux à qui l’air de la liberté a manqué, et qui, pour le respirer à tout prix, ont essayé de prendre cette belle clef d’or qu’on appelle la clef des champs. Les tentatives d’évasion sont assez fréquentes ; mais sur soixante prisonniers qui, en moyenne, essayent de s’échapper dans le cours d’une année, cinquante-cinq au moins sont repris, et alors,- non pas pour les punir, mais pour les signaler à l’attention des gardiens, on leur inflige ce laid costume bariolé. J’ai pénétré dans la cantine où ces malheureux ont la permission d’acheter certaines denrées désignées ; j’y voig du fromage, de la cassonade, du tabac et du pain ; mais quel pain, pain de seigle, si mou, si chargé de son, si humide, qu’il ressemble â une brique de

tourbe mouillée. La monnaie spéciale à la colonie est sinistre : un jeton de cuivre représenté un florin ; un jeton d’étain, cinquante cents ; un demijeton, vingt-cinq cents.

Je visite successivement la boulangerie, la forge, la clouterie, la charronnerie ; tout assez confortable et bien outillé. Quand l’heure du travail eut sonné, on agita une cloche; les détenus se rangent quatre par quatre, et, sous la conduite de chefs choisis parmi eux, ils se rendent aux ateliers; c’est alors que, les voyant marcher, je pus remarquer combien, parmi eux, il y a de bancals, de bossus, de béquillardset d’estropiés; je regardai curieusement défiler devant moi tous ces pauvres diables, cette Cour des miracles de la Hollande, ces cagoux, ces marcandiers, ces rifodés, ces polissons,, ces capons, ces malingreux, ces franc-mitoux, ces callots, ces hubains, ces orphelins, ces piètres, ces coquillards, ces sabouleux, ces courtauds de boutange, ces marpaux, ces millards, ces drilles et ces narquois des Provinces- Unies, Au reste, cette truanderie paraissait assez honnête, et il me semble que Pierre Cringoire n’aurait pas couru grand danger au milieu d’elle.

Je parcourus les ateliers où ils confectionnent les sacs destinés à contenir le café; la fabrication de ces sacs suHirait seule à prouver combien le commerce est encore arriéré. La matière première est le jute, sorte de jonc très-textile qui croît au Bengale; du Bengale on l'apporte en Angleterre, où la Hollande va le chercher pour le tisser chez elle et le reporter ensuite aux Indes orientales, dans ses possessions de Java, sous forme de sacs qu’on remplit de café et qui de nouveau reviendront en Europe. Pendant que les hommes s’occupent à ces sacs grossiers et aux dures professions de notre sexe, les femmes, à l’aide de métiers à navette, tissent ces mouchoirs à carreaux, façon de madras, qui sont bien la plus laide pièce de toilette que je connaisse. Tous les différents objets faits par les prisonniers sont vendus, et sur le produit on leur réserve seize pour cent, dont une partie- est retenue pour les frais de leur entretien, et dont l’autre partie leur est remise en cette monnaie dont je vous ai parlé.

La maison contient deux mille trois cents détenus, et d’après le peu d’observations que j’ai pu faire dans les quelques instants que j’ai passés près

d’eux, il me semble qu’ils sont traités très-paterne! lement, sans violence, sans celte grossièreté brutale dont ailleurs nous avons vu tant d’exemples, et qu’ils jouissent d’une certaine liberté relative; enfin ils ont plutôt l’air d’être dans un hospice sévèrement dirigé que dans une maison de détention ; c’est, du reste, un des caractères du Hollandais de ne faire que ce qu’il faut faire, avec bonté, sans rigidité inutile, sans excès de zèle, honnêtement et toujours avec une commisération naturelle et de bon aloi; en un mot, dans toutes ses actions, le Hollandais n’est jamais faiseur d’embarras, pardonnezmoi l’expression, et c’est là une qualité qui vous réjouit et vous repose quand on arrive de France.

Ommerschans est bâti sur l’emplacement d’une ancienne forteresse démantelée et dont les matériaux ont, je pense, été utilisés dans les constructions nouvelles; de celles d’autrefois on a conservé deux casemates qui maintenant servent de prisons.

On n’y est pas bien malheureux, sans doute, car en ^ passant près d’elles, j’entends des voix qui chantent et qui rient à gorge déployée. Les honneurs de l’infirmerie, petite, mais aérée et bien distribuée en quatre salles, me sont faits par le médecin, qui

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parle purement français, comme, du reste, presque tous les Hollandais de quelque éducation. Je vous fais grâce des cas curieux que j’y ai observés et des furieuses attaques d'éclampsie dans lesquelles se débattait une jeune fdle nouvellement accouchée. En me la montrant, le docteur me disait : — On a beau les surveiller et les punir, ces gens-là sont incorrigibles, et tous les mois nous avons deux pu trois baptêmes !

J’ai visité l’église et l’école, qui se ressemblent tellement qu’on les confondrait volontiers; puis je pris congé de mon guide et je rejoignis l’hôtellerie.

Pendant qu’on mettait les chevaux à la voiture et que je fumais en me promenant de long en large,

. je me posais innocemment les questions suivantes ;

Une société dont quelques membres ont trop, tandis que d’autres n’ont pas assez et souvent même n’ont rien , est-elle une société bien constituée?

Une société dans laquelle, sous peine de mourir de faim, un homme est contraint de mendier, estelle une société respectable ?

Une société qui enferme pénitentiairement

l’homme qui a mendié étant en état de légitime défense contre le besoin, est-elle une société juste?

Enfin, une société qui n’ose remédier à la misère que par des dépôts de mendicité, des colonies agricoles et autres mesures répressives, est-elle une société viable ?

Je me répétais cette définition de Ghamfort :

• « En résumé, 1a société n’est jamais composée que de deux grandes classes : ceux qui ont plus dedî ners que d’appétit, ceux qui ont plus d’appétit que de dîners. » Et je me disais : Ne pourrait-on pas trouver le moyen de rendre les dîners égaux aux appétits?

Mais j’avais fait plusieurs lieues déjà avant d’avoir pu me répondre, et j’étais arrivé dans une magnifique avenue de chênes, longue de deux , lieues, qui rejoint la grande route de Zwolle. C’est ici le pays des canards sauvages, car les marécages abondent et les convient à rester pendant l’hiver. On les voit se lever en longues bandes qui passent à l’horizon, battant l’air de leurs ailes rapides et tachant le ciel de leurs lignes irrégulières et noires. Les paysans les chassent à outrance et les prennent dans des filets tendus à travers les arbres, où ils les atti-

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rent à l’aide d’un appelant dressé à cet usage. Cette chasse, fermée à la fin du mois de mars, est une source de gros bénéfices pour les habitants de ces provinces qui sont beaucoup moins riches que les paysans de la Hollande occidentale ; dans ces premières, en effet, les cultivateurs ne fabriquent que du beurre, denrée peu exportable, qui se consomme sur place et ne rapporte qu’un gain modéré, tandis que, dans la seconde, on confectionne ce fameux fromage qui est une des causes les plus sérieuses de la richesse du pays. « Ils transmutent le fromage en or, » a dit Michelet.

Vers quatre heures, j’arrivai à Zwolle, qui est une belle ville plaisamment ornée et qui a conservé les vieilles allures d’une capitale de province. On sent, à la voir, qu’elle eut son indépendance, sa force et son gouvernement propre. De ses fortifications d’autrefois, il ne reste qu’une porte dans le goût de celle que j’ai vue à Haarlem, mais beaucoup plus grande et plus intéressante. Elle se compose d’un très-haut massif carré, ouvert de longues baies ogivales et s’unissant, sur chaque angle, è une tourelle qui, prenant naissance à neuf pieds du sol environ, appuie sa base arrondie sur des modillons trilobés.

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devient tout à coup heptagone et se termine par un clocheton pointu. Ces quatre tourelles sont reliées, sur les façades, par des galeries abritées d’un toit et dont les mâchicoulis sont actuellement aveuglés par des moellons noyés de mortier. Des figurines, que la distance m’empêche de bien distinguer, se dressent aux angles contre la muraille; au-dessus de la porte l’arrondit une petite niche, où, sans doute, se tenait dévotement jadis le saint protecteur de la cité. Toute cette construction, en briques et couverte d’un vaste toit d’ardoises sous lequel court une galerie historiée qu’on a peinte en blanc, est percée d’étroites fenêtres garnies de solides barreaux de fer. Par quel, hasard cette forteresse, qui était évidemment une tête de pont, a-t-elle échappé aux démolisseurs qui démantelèrent la ville en 1672?

Malgré la tempête extraordinaire qui submergea et ravagea Zwolle en 182o, on y retrouve encore ces maisons luxueuses que les Hollandais aimaient . à se faire bâtir, àgrand luxe, pendant le seizième et le dix-septième siècle. Voici une maison qui sert aujourd’hui de magasin de modes et qui est un cijirieux spécimen de la Renaissance. Elle porte sa date, 1S71 ; mais, malgré les soins extérieurs de propreté

qui la font reluire à l'œil comme une construction récente, on voit que l’âge l’accable, car elle penche et semble s’affaisser de vieillesse. Le fond est d’un gris lilas sur lequel l’ornementation se détache en blanc. Des piédestaux fleuris de rinceaux élégants à peine soulevés, soutiennent une frise dont les triglyphes séparent les caissons où des massacres de taureaux montrent leurs orbites vides, leurs mâchoires dénudées et leurs cornes^ festonnées de guirlandes. Dans le pignon qui sert de tympan, des chimères à mamelles saillantes et des dauphins au dos bossu recourbent leurs queues et s’enlacent dans les accouplements étranges auxquels cette époque excellait.

Le style ampoulé, guindé, forcé de Louis XIV se retrouve par-ci par-là, et je vois sur les bords du canal une maison lourdement chargée de chevaux marins, de Neptunes barbus armés * de tridents, d’opulentes Thélys couronnées de gla'ieuls, de Fieu-

ves appuyés sur leur urne « murmurante, » qui certainement eût arraché un sourire d’admiration à celui que ses contemporains seuls ont surnommé le Grand Roi.

Les promenades qui entourent la ville sont, dit-

oii, fort belles; mais je n’eus pas le temps d’aller les visiter; la nuit était arrivée pendant que je bayais aux maisons à travers les rues, et je suis vite rentré à l’auberge pour dîner, vous écrire et me coucher. Ah ! j’allais oublier de vous dire que c’est à Zwolle qu’est né Gerrit Terburg, un peintre intime qui me plaît beaucoup et à vous aussi, je crois.

L’Yssel. — Les Femmes. — Lois de Maaoa. — Hasselt. — Amsterdam.— Maison légendaire. — Boissons et Cuisine. — Théâtres .

27 Février.

Zwolle est assise sur l’une des branches de l’Yssel qui se jettent dans le Zuyderzée. Avant sept heures du matin, j’étais installé à bord du steamer qui doit me conduire à Amsterdam. Nous sommes partis ; les bords du fleuve sont à certains endroits cloisonnés de claies, afin de neutraliser le remou des vagues chassées par la roue des bateaux à vapeur. Le ciel est zébré de teintes couleur de safran coupé d’une ligne plus claire qui ressemble à une

bordure en vermeil dédoré. Une brume pâle noie de ses tons uniformes les moulins, le haut clocher de Zwolle, les arbres, et donne au paysage un aspect si gris, si gris, qu'il en fait frissonner.

Sous la tension de leurs voiles gonflées par le vent, de lourds kofs hollandais remontent le courant; c’est une maison qui vogue, maison qu’on ne quitte jamais et où vivent le mari, la femme et les enfants. Les enfants jouent sur le pont, la femme tient la barre du gouvernail, le mari s’occupe aux choses de la manœuvre. Quand le vent manque, quand la voile alanguie retombe le long du mât, on saute à terre, on s’attelle à une amarre et on tire la pesante machine avec bien des coups de reins et bien des efforts d’épaules. Souvent, depuis que je parcours la Hollande, j’ai vu des femmes courbées, haletantes, la poitrine écrasée par une sangle, traîner les bateaux chargés de tourbe, comme si elles étaient des bêtes de halage.

Admirez-vous, mon ami, de quelle ingénieuse façon et dans quelle limite l’homme admet l’égalité de la femme; c’est toujours en l’associant aux travaux les plus pénilfles; voyez i elle haie les barques, elle bat en grange, elle moissonne, elle sème les pins

dans les dunes; attelée côte à côte avec son mari, elle traîne le pesant tonneau; les répugnantes et dures besognes lui sont attribuées; et partout il en est ainsi; mais, en revanche, la législation la tient toujours en tutelle; quand elle est coupable, des hommes seuls la jugent, et lorsqu’elle est veuve, on lui adjoint un tuteur pour élever ses enfants. En un mot, elle n’est égale que devant le travail et la pénalité. Est-ce juste? Ne croirait-on pas que noussommes gouvernés par les doctrines de Manou, qui a dit:

« Dieu a donné aux femmes l’amour de leur lit, de leur siège et de la parure, la concupiscence, la colère, les mauvais penchants, le désir de faire le mal et la perversité

» Pendant son enfance, une femme doit dépendre de son père; pendant sa jeunesse, elle dépend de son mari; son mari étant mort, de ses fils; si elle n’a pas de fils, des proches parents de son mari, ou. à leur défaut, de ceux de son père; si elle n’a pas de parents, du souverain : une femme ne doit jamais se gouverner à sa guise 2 . *