N H0I.I.AM1K IS

habitude de poindre ses maisons. Depuis le brun rouge jusqu’au vert clair, en passant par les nuances du lilas, du rose et du gris, toutes les couleurs s’étalent gaiement sur les vieilles murailles qu’elles rajeunisent. C'est un peu papillotant à l’œil, mais qu'importe, cela donne aux villes un air de santé et d’allégresse que n’aura jamais une grande cité uniformément badigeonnée en ocre jaune ou en beurre frais.

Sur la place du marché, je me suis arrêté longtemps devant une de ces maisons, au grand étonnement de son propriétaire qui suivait attentivement la direction de mes regards et aurait bien voulu savoir, sans doute, ce que j’écrivais sur mon calepin. La muraille est peinte en rose rechampi de blanc; elle est tout en briques, soulevée entre les fenêtres par de petites arcadés cintrées abritant deux médaillons qui, à la distance où je les voyais, m’ont paru remarquables. L’un représente un soldat nu jusqu’aux épaules ; la tête, à longues moustaches, à sourcils proéminents, est couverte d’un casque qui laisse flotter la chevelure bouclée sur le cou musculeux; l’autre est une jeune femme dont un lourd collier de perles entoure les seins nus ;

EN IIOLI.ANDE

elle est coiffée de cheveux très-frisés, relevés en torsade; son masque un peu écrasé lui donne une apparence orientale tout à fait réussie.

La maison de détention est plus qu’une maison plaisante, c’est un petit palais qui ne déshonorerait aucune capitale. Elle est en briques rouges naturelles, zébrées de longues assises blanches ; elle a deux étages surmontés par un toit d’une élévation extraordinaire; les fenêtres carrées, à arêtes vives, s’ouvrent sous des arcades plein cintre dont la retombée s’appuie sur des modillons sculptés qui, par leur ornementation, rappellent les rares bons monuments de la renaissance; au tiers de la longueur du bâtiment environ, s’élance le pinacle ressorti sur la façade en colonnettes qui lui donnent l’apparence d’un vaste jeu d’orgues burelé de gueules et d’argent, comme on dirait en langage héraldique; il se compose de quatre redans sur chaque coté et d’un degré de couronnement ; neuf statues y sont debout, statues blanches et figurant allégoriquement la V ertu , la Prudence, la Justice, etc., etc. Devant la porte descend un perron protégé par une balustrade où quatre lions tiennent dans leurs griffes supérieures l’écusson des quatre principales villes du Friseland.

EN HOLI.ANUE

Quel était ce monument avant d’être une prison? Je n’en sais rien ; il porte sur sa balustrade la date 1621, mais ce n’est évidemment pas celle de la construction; peut-être indique-t-elle celle de sa destination actuelle. Était-il la résidence des anciens stathouders de la Frise ? Gela est posible, et pourtant, sur une inscription effacée à dessein, je puis déchiffrer encore : ... ptori MDLXXI, Vll-id-nov.; ce qui semblerait indiquer que ce fut une église consacrée au Rédempteur le 19 novembre 1571. La rue était déserte; une sentinelle se promenait gravement au pied du perron; un petit canal poussait lentement ses eaux profondes; le ciel était tout bleu, je regardais ce palazzino, et pendant un instant j’ai pu me croire à Venise.

Je viens de vous parler des stathouders du Friseland; j’ai -voulu voir leurs tombeaux, qui jadis existaient dans je ne sais plus quelle église d’où ils furent transportés au palais de justice. Dans a la demeure de Thémis, » à qui l’on a bâti un temple antique avec portique soulenu'par quatre colonnes corinthiennes, personne ne savait ce que je demandais; mon guide s’escrimait de son mieux, sans résultat, et l’on commençait à me prendre pour un de

,ces Anglais entêtés qui s’obstinent à vouloir voir l’impossible, lorsqu’un grand jeune homme élégamment vêtu et d’une allure distinguée vint à moi et me demanda en bon français ce que je désirais : j’avais affaire au conservateur de la bibliothèque de la ville. Il m’expliqua que les tombes que je cherchais avaient été brisées, et qu’on avait enterré leurs fragments; puis, avec une grâce de bonne compagnie, il me fit parcourir la bibliothèque et un musée que l’on commence à former avec les antiquités frisonnes; il est encore peu complet, mais l’idée en est excellente, et si l’on avait soin partout de réunir ainsi les ustensiles et les costumes provinciaux, les histoires locales seraient bien plus faciles à écrire, et, partant, les histoires générales. Je remerciai le jeune Hollandais de son accueil et je me relirai.

La ville était pleine de hruit; des gamins la parcouraient en chantant ; je crus d’abord que le carnaval était pour quelque chose dans cette expansion de gaieté; mais j’appris bientôt que le tirage à la conscription excitait seul tout ce tumulte. Les enfants que je voyais passer étaient des conscrits. En Hollande, on les prend à dix-huit ans, mais on

ne les appelle au service que l’année qui suit le tirage. Aussi tous les soldats que j’ai vus, à part quelques vétérans, ressemblent plus à des collégiens qu’à des militaires.

La Frise a la réputation d’avoir conservé encore intacts les vieux costumes et les anciens usages ; quant aux usages, je n’en puis rien dire, ne restant pas assez longtemps dans le pays pour les étudier ; mais en ce qui touche les costumes, cette réputation sera bientôt usurpée, car chaque jour les modes françaises envahissent de plus en plus le pays, et bientôt, des pittoresques accoutrements du temps jadis, il ne restera plus que le souvenir. Déjà les paysans et les matelots hollandais sont vêtus comme nos matelots et nos paysans ; quant aux citadins , vous devez penser s’ils ont hâte d’être habillés à l’instar de Paris. C’est donc chez les femmes qu’il faut chercher les vestiges des modes d’autrefois; celles de la Frise, de leur ancien habillement n’ont gardé que la coiffure, large cercle d’or qui entoure le crâne, presse les tempes et s’ouvre sur le front comme les ély très d’un énorme scarabée; un bonnet de dentelles, retombant jusque sur le cou, enveloppe de ses plis légers ce morion brillant; cepen-

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dant quelques femmes dissimulent leurs cheveux sous un serre-tête noir et appliquent dessus leur coiffure nationale qui, dans ce cas, n’est plus composée que de deux plaques latérales reliées en arrière par un mince filet en métal; ainsi, de loin, leurs visages ressemblent à de colossales têtes de mouches dont les yeux seraient en or. C’est plus étrange que joli, car cette coilfure a le tort impardonnable de cacher absolument les cheveux, qu’un lieu commun bien souvent répété a appelé, avec raison, le plus bel ornement de la femme. Ici, en effet, la chevelure n’apparait point, et presque toujours elle est coupée ras, à la Titus, comme disaient nos grand’mères. Mais, hélas! de quoi les Hollandaises ne sont-elles pas capables? N’ont-elles point inventé, pour la plupart, d’enfermer leurs têtes brillantes et dorées dans des bibis , dans des chapeaux Paméla, ornés de toutes sortes de fleurs et de fruits. C’est désolant. J’ai tenu dans mes mains, chez un orfèvre, un de ces gouden-hoofdyzer ; la lame d’or est mince, flexible à peu près comme du papier Bristol peu épais, de sorte qu’elle peut prendre facilement toutes les formes de la tête sans jamais la blesser.

KN HOLLANDI^

L’heure de partir est arrivée, et pendant qu’on attelle les chevaux, longue opération, je regarde la maison qui s’élève en face de moi ; elle est de couleur rose tirant sur le lilas. Elle a un rez-de-chaussée, un premier étage et un second dont la fenêtre s’ouvre dans le pignon qui la surmonte. La porte, évidemment moderne, est en bois noir, avec quelques ornements dans le goût Louis XVI. Les deux fenêtres du premier étage sont contenues dans des arcades plein-cintre plates qui s’appuient sur des pilastres couronnés d’un simple tailloir et montés sur une petite base à deux moulures ; la fenêtre du second est abritée par une arcade également pleincintre dont les retombées sont soutenues par des pilastres à chapiteaux approchant de l’ionique. Les arcades sont alternées de briques et de voussoirs en pierre. Le pinacle, à deux redans de chaque côté, est terminé par un couronnement cintré. Les corniches, les chapiteaux, les linteaux et les chambranles sont peints en jaune gris. Sur deux tablettes je lis : Anno 1668, et sur une troisième, je vois un fer à cheval banderolé d’un nœud de rubans : quelque ancienne marque de maréchal - ferrant sans doute. Devant elle s’étend un petit trottoir en marbre

noir où s’élèvent quatre bornes pentagones reliées par une chaîne de fer dont chaque anneau rond et armé de deux pointes figure assez exactement un collier de force. Toutes les maisons de Leuwarden ressemblent à peu près à celle que je viens de vous décrire : Ab unâ dises omnesl

On appela les voyageurs et nous montâmes dans la voiture, voiture primitive et quelque peu sauvage, composée d’un seul compartiment encombré de trois banquettes. Je regarde par la vitre qui est à côté de moi ; ce ne sont plus des prairies, ce sont des marais dont les joncs, grisonnés par la gelée, inclinent jusque dans l’eau leur tête courbée par le vent ; des canards volent au loin comme des points noirs sur le soleil couchant; les canaux sortis de leurs lits se sont répandus autour d’eux ; sans les cépées d’arbres qui apparaissent çà et là, on croirait que la digue où nous roulons est construite au milieu d’un lac immense ; les teintes empourprées du ciel se reflètent dans les eaux immobiles et donnent au paysage des colorations fulgurantes et splendides.

J’étais parti trop tôt de Leuwarden pour avoir dîné. La nuit nous enveloppait depuis longtemps

déjà, la route devait durer plusieurs heures encore et j’avais faim. A trois relais successifs, je descendis dans des cabarets très-soignés, aux murailles desquels pendent de jolies gravures anglaises coloriées représentant des enfants jouant la comédie et la tragédie; dans chacune de ces auberges je demandai à manger; à la première, on m’offrit du pain, du beurre et du fromage; à la seconde, du fromage, du

pain et du beurre; à la troisième, du beurre, du

fromage et du pain. Je n’avais plus d’appétit en arrivant à Groningue ; le fromage de Hollande se vengeait des mauvais propos que j’ai toujours tenus sur son compte.

Groningue. — Église Saint-Mathieu. — Les Époques ogivales. — Mardi-gras. — Mélodies.

24 Février.

Groningue, où je suis arrivé hier à onze heures du soir, n’a rien de curieux et me semble même une ville déplaisante. C’est ce que nous appellerions,

en France, une belle ville de province; c’est-à-dire trop et trop peu ; ça n’a pas le cachet original des petites villes oubliées par la civilisation, et ça n’a pas non plus l'animation des vastes cités populeuses et industrielles. C’est quelque chose de bâtard entre les deux; c’est indéfini et, par conséquent, désagréable. Je ne vous en dirais rien, si son église, jadis dédiée à saint Matthieu, n’était fort belle et réellement importante pomme spécimen des différentes époques du gothique.

C’est une nef avec deux bas-côtés ; pas de transept. Le chœur, dont les hautes ogives rétrécies en lancette sont supportées par d’énormes piliers, est du commencement du quatorzième siècle; il est abandonné aujourd’hui, et, quoique fort bien entretenu, il ne sert plus au culte qui, avec ses bancs de chêne protestants, ses chaires et ses becs de gaz, s’est réfugié dans la nef, dont J’ogive plus ouverte et le tleuronnement des piliers indiquent le quinzième siècle. Les ' dalles de marbre noir ne sont qu’écussons et armoiries couvrant des tombes ; j’y aperçois celle d’une princesse Anne de Ligne de Barbançon. Quelques salles latérales, destinées ac- ' tuellement aux assemblées d’administration inté-

rieure, sont soutenues au milieu par un pilier décagone d’où 's’élancent, comme une gerbe de palmiers, toutes les nervures de la voûte; de longs et minces meneaux à biseau séparent les fenêtres, jadis vitrées d’écussons dont quelques-uns ont échappé aux mains françaises.

La tour du clocher est à cinq étages, en retrait l’un sur l’autre, et s’appuie sur une base carrée percée d’une voûte élevée qui sert de passage. Les deux premiers étages, troués de hautes ogives bouchées par des abat-son, ornés de gargouilles aux angles, couronnés par des balustrades tréflées et trilobées, indiquent le quinzième siècle, mais le quinzième siècle encore sobre et n’étant pas déjà tombé dans les folles exagérations du flamboyant. Le troisième étage est octogone; mais les tourelles parasites apparaissent aux angles, l’ogive s’aplatit, les meneaux se surchargent, les gargouilles se multiplient, la décadence apparaît ; les deux derniers étages ne sont d’aucun ordre, d’aucun genre; le seizième et peut-être le dix-septième siècle y ont travaillé; le goût hollandais y a ajouté ses petits obélisques et l’a couronné d’une boule à jour surmontée d’une croix.

BTi Hl)LI.AM»K

J'y suis monté, j’y ai vu fonctionner le carillon, qui a trente-six cloches et cinquante-deux marteaux. Figurez-vous un énorme rouleau d’orgue de Barbarie, mis en jeu par le mécanisme de l’horloge, et dont les pointes, heurtant les touches d’un clavier de fer, soulèvent et font retomber le marteau qui doit frapper les cloches.

11 y a bien encore l’hôtel de ville, qu’on montre avec orgueil et qui porte sur sa frise la date de son érection, MDCGGX; mais c’est afi'reux; une chose carrée avec application de pilastres et portique corinthiens. En Hollande, un hôtel de ville antique I Passe encore à Athènes, ce serait de tradition; mais ici, c’est aussi bôte que la Bourse de Paris, l’église de la Madeleine et le reste, et ce n’est pas peu dire.

G’est aujourd’hui le mardi-gras; on ne s’en douterait guère ; chacun vaque à ses occupations 1e plus paisiblement du monde et sans paraître savoir que c’est jour de liesse et de réjouissance. Il y a marché sur la place de Breemarkt qui s’étend sous mes fenêtres, j’entends grogner les cochons et bramer les veaux, et quand je regarde, je vois la

RN HOLLANDE

coifFure clos femmes qui reluit au soleil comme des casques de pompiers.

Cinq lieues me séparaient d’Assen, où je voulais aller coucher; je les franchis dans une carriole comme celle qui, la veille, m’avait amené à Groningue, mais avec le désagrément fort sensible d’avoir pour voisin un paysan ivre qui braillait à tue-tête et à chaque cahot retombait sur moi. Malgré l’ennui de subir un pareil compagnon, ce qu’il chantait m’a vengé de bien des admirations toutes faites qui m’ont agacé souvent ; il détonnait, et en hollandais! la Normandie de M. Bérat et le Di tanti palpiti de M. Rossini; à ces deux pontsneufs, il ajoutait en onomatopées inénarrables les polkas qu’il avait entendues et dansées aux musicns d’Amste rdam. Quand il eut épuisé son répertoire, il s’endormit; j’en fis autant et je ne fus réveillé qu’à Assen par des jeunes gens qui, sortis d’un café, crièrent trois fois : Hip! hip! bip! hourra! attirèrent un coup de pistolet; je crois que cette manifestation hollando-saxonne avait lieu en l’honneur du mardi-gras.

EN IIOLLANUE

Assen. — Cellologie. — Légende. — Coche hollandais.— Le Canal. — Le Parfum des Nations. — Pays plat. — Souvenir de Palestine. — Meppel.

25 Février.

Un canal ombragé d’arbres , une grande rue bordée de maisons basses et neuves, c’est là tout Assen, où il n’y a rien à voir. Il fallait faire deux lieues pour aller visiter un monument druidique qu’on appelle ici Hunnebeden (le lit des Huns); mais ma curiosité celtique est tellement émoussée depuis mon voyage en Bretagne; j’ai touché de la main tant de dolmens, de menhirs, de peulvans, de gasgals, de barrows, de pierres branlantes et de lichavens;j'ai parcouru tant de cromlechs, d’alignements et de roches aux fées , que je demeurai insensible à la nouvelle séduction de cette archéologie monotone. Cependant , ce Hunnebeden offre cet intérêt singulier qu’il s’élève dans un pays absolument dépourvu de pierres, dans un pays où, faute

de cailloux pour le macadam, on dalle les routes avec des briques, où l’on importe à grands frais d’Allemagne le pavé des rues, le marbre gris des palaiset la meulière des moulins. De quelle Islande, de quelles Ferroë, de quelle Scandinavie furent apportées les six pierres énormes qui composent ce dolmen ? Sur quelle barque en bois de Norwége sont-elles venues? Quels efforts les ont poussées jusqu’à Assen? Quel langage parlait le druide qui les a consacrées au dieu Kirk ou au dieu Tarann? Voilà ce que je n’aurais jamais pu vous apprendre, cher ami, quand bien même j’aurais visité , examiné, mesuré et dessiné ce muet témoin d’une civilisation disparue. J’aurais bien pu, il est vrai, faire une petite digression archéologique, vous parler du concile d’Arles, en 452, et de celui de Tours, en 587, qui défendirent le culte des pierres druidiques; vous dire que les gas-gals sont partout dans l'univers ; que Pallas en a vu sur les bords de l’Oural , Spartmann chez les Cafres, Barow chez les Hottentots, Jefferson en Virginie; que Wormius décrit ceux du Danemarck, et que Rudbeck en a compté plus de douze mille aux environs d’Upsal. J’aurais pu ajouter quelques paroles sur l’îlot de Gavr’Innis,

tôt

k propos duquel on n’a encore dit que des niaiseries; mais à quoi bon? Vous rappelez-vous la légende? La fille du roi a quitté le château bâti sur le bord de la mer ; à l’aide d’une longue corde tressée d’algues et de goémons, elle s’est laissée glisser du haut de la tourelle; elle s’est enfuie avec son amant. Le père, furieux, a juré par la corne profonde, cerclée d’or et reluisante d’émeraudes, où il boit l’hydromel, qu'il retrouverait sa fille; il la cherche à grand fracas de cavaliers , -de fanfares et de hennissements; il fouille les forteresses, les villes, les hameaux, les masures, les cavernes et jusqu’aux huttes des bergers. Mais c’est en vain , il ne la rencontre jamais; car, chaque nuit, les génies dressent pour les jeunes amants le lit de roches, où ils s’aiment et dorment en paix, lit qui devient pour eux plus doux qu’une peau d’ours blanc, et dont la vertu les rend invisibles. Voilà certainement ce que l’on a raconté de plus sage et de plus probable sur l’archéologie celtique; aussi je m’y tiens et je vous engage à en faire autant.

D’après ce que je vous en ai dit, vous comprenez que la ville d’Assen fut bientôt vue : un coup d’œil m’avait suffi. Je vonlai, aller ro iclpr à Meppel ;

EN MÛLLANOE

mais j’étais las des voitures hollandaises, cahotantes machines, peu suspendues et à peine traînées par deux rosses poussives, boites incommodes, point rembourrées, garnies de paille, et où les voyageurs ont la fâcheuse habitude de dormir sur l’épaule les uns des autres. Je pris donc un treschuit. Le treschuitest un coche, non pas le coche d’Auxerre, qui fit tant parler de lui autrefois, plein de futailles, de vaches, de soldats, de trop galants mariniers, de maris inquiets, et d’où sortaient indéfiniment des nourrices rebondies, mais un petit coche hollandais, peint à neuf, poncé, verni, coquet, abritant deux chambres bien chauffées sous son habitacle, et tout à fait engageant.

Je m’y installai. L’heure du départ allait sonner; on agitait une cloche pour appeler les retardataires; le cheval qui devait nous haler arriva, monté par un enfant d’une douzaine d’années, blond, disparu dans une redingote trop large, bleui par le froid, abrité d’une casquette tombée sur ses yeux, un peu bancal, tout à fait bossu, juché sur un paillasson qui faisait office de selle, et souillant à toute poitrine dans une trompette d’où une nichée de canards s’envolaient en faisant des couacs abomina-

EN IIOLLANOE

blés. Le cheval ne valait guère mieux que son cavalier, avec ses jambes qui se heurtaient aux genoux, ses naseaux flétris, ses sabots en pied de vache, son étroite poitrine, sa queue absente, sa lèvre trop longue, ses cotes trop visibles et son poil de caniche qui fumait à l’air froid du matin. Derrière lui, fixé à deux traits, pend un palonnier auquel on attache la corde de traîne ; la bête prit un petit trot balancé, le gamin écorcha une fanfare, et nous partîmes.

Nulle façon de voyager n’est plus agréable que celle-là : on va lentement, il est vrai, mais les eaux du canal sont si paisibles, la traction est si douce, qu’on ne sent aucun mouvement et qu’on n’entend, pour tout bruit, que le sillage presque muet du bateau, à moins, toutefois, qu’un coup de barre mal donné ne jette le treschuit sur une grosse barque chargée de briques, ce qui nous arriva ; alors le poêle se démantibule, les colis roulent sur les passagers, les femmes s’effrayent, les hommes rient un peu, le patron jure comme un templier; on échange quelques injures à bonne distance avec les autres mariniers, et l’on repart, chacun s’accommodant de son mienx^ les uns pour dormir, les

autres pour causer en fumant, et moi pour regarder.

En Hollande, le canal s’entretient par le péage des ponts, comme la route par le péage des barrières. Les ponts sont fréquents, les écluses nombreuses; le petit conducteur sonne de la trompette ; d’une maison sort quelqu’un, presque toujours une femme; elle se pend aux chaînes du pont, .les montants s’abaissent peu à peu, par secousse, le tablier se redresse, puis la lourde machine s’ouvre tout à fait et nous passons.

Aux écluses on s’arrête ; lentement et à grands efforts de leviers on soulève la vanne ; l’eau se gonfle, se crève en quelques bulles dont les cercles blanchâtres tournoient comme des anneaux d’argent,

se brise en petites vagues heurtées les unes contre les autres, s’étend en longs ruisseaux rapides, bouillonne avec fracas, et, pénétrée par le soleil, brunie par les tourbières qu’elle traverse, elle ressemble aux tourbillonnements d’une cuve immense pleine de curaçao en ébullition; puis, tout se calme peu à peu, l’eau a gagné son niveau, les grandes portes roulent avec bruit sur leurs gonds humides, et la

barque entre dans le bassin en attendant que la

seconde écluse s’ouvre à son tour. Alors, les voyageurs descendent, ils entrent au bouchon; on boit un verre de genièvre, on allume sa pipe et l’on repart aux appels du patron.

Tout le long du canal, qui est le Suilder Waart, il y a des maisons, petites et pauvres, presque des chaumières. Beaucoup de monde en vit, de ce canal ; à chaque écluse, à chaque pont, à chaque passerelle, il y a des cabarets ou des magasins de combustibles. C’est ici surtout le canton où l’on fabrique la tourbe; les bateaux que nous côtoyons en sont chargés jusqu’à demi-hauteur du mât. Avezvous remarqué, vous qui avez beaucoup voyagé, qu’en dehors de son aspect particulier chaque pays a une odeur spéciale qui levait reconnaître : l’Égypte sent la fleur des fèves, l’Italie sent la cire et l’encens, l’Angleterre sent la fumée de houille, la Grèce sent l’araki, la France sent le pain de munition ; la Hollande a aussi son parfum à elle et tout à fait distinct : elle sent la tourbe humide.

Le soleil, plus haut sur l’horizon, avait fondu peu à peu la gelée blanche qui argentait les plats-bords, le temps s’était adouci ; je suis monté sur l’habita-

de et je me suis accroupi dans cette posture musulmane que j’affectionnais à l’époque où ma cange remontait le Nil toujours regretté. Ce n’est plus la terre légère et noire des environs de Haarlem ; ce ne sont plus les prairies verdoyantes qui bordent le grand canal du nord, entre Zaandam et Broeck, ce sont des terrains sablonneux que je vois, couverts de maigres bruyères brûlées par le froid, plantés de pins parmi lesquels s’élance la haute tige de quelques épicéas ; ce sont des marais où des vaches vont paisiblement avec de l’eau jusqu’aux genoux et de l’herbe jusqu’au ventre.

Le paysage s’étend à perte de vue sans soulèvements, sans ondulations, uniforme et plat. A le considérer attentivement, on y découvre mille singularités d’aspect, mille variétés de lignes et de couleurs, et, malgré son apparente monotonie, on ne se lasse pas de le regarder. Et puis, vous l’avoueraije, j’aime les paysages plats; les pays accidentés ne me sont pas agréables et les montagnes ne me plaisent plus ; non pas que je les trouve inutiles dans l’harmonie générale, non pas que je veuille faire du monde une grande machine sans relief et sans imprévu, non; mais, une fois en ma vie actuelle,

liX IIOLLANDK

j’ai contemplé de telles montagnes, que maintenant je ferme les yeux lorsque j’en rencontre.

Quand, debout sur les crêtes décharnées, pleines de serpents et de chacals, par où, suivant les méandres pierreux d’un sentier désolé, l’on se rend au monastère de Saint-Saba, on a vu, au delà de la mer Morte miroitant sous le ciel implacable comme un lac d’étain en fusion, les montagnes du pays de Hauran soulevées ainsi que des mamelles gonflées de lait, profiler sur l’horizon bleu leurs lignes largement découpées et d’une simplicité magnifique, pousser en avant leurs contre-forts rebondissants jusque sur les grèves stérilisées par les eaux maudites, rejeter en arrière leurs fronts couronnés de laves, montrer à nu leurs flancs blanchis par des rochers de sel, s’envelopper de tons si éclatants et si blonds qu'elles paraissent dans le lointain un écrin gigantesque où les aigues-marines, les saphirs, les rubis, les opales, les topazes brûlées, les améthystes se mêlent et se superposent sans se confondre, gardant chacun sa nuance particulière et s’harmonisant par transparence dans ce merveilleux concert de couleurs; quand, charmé, ravi, stupéfait, on est resté de longues heures immobile, re-

EN IIULLANDE

gardant ces teintes limpides changer insensiblement du bleu pâle au violet foncé, du lilas au pourpre, et prendre, sous le soleil couchant qui les pénètre, un éclat violent, profond et toujours si doux qu’il en est attendrissant; quand on a vu la montagne entière évanouie dans le crépuscule verdâtre, reparaître tout à coup sous la lune, ainsi qu’un cône d’argent brodé de perles fines, on a vu alors la nature dans sa plus grandiose manifestation de forme et de couleur, on conserve dans son souvenir cette apparition supérieure, on détourne les yeux des monts les plus renommés, et, quelles que soient les montagnes que le hasard des voyages fait surgir sur votre route, que ce soient les chaînes apennines blanches de neige et noires de sapins, que ce soient ces belles collines qui, portant Albano et Rocca-di- Papa, ferment de leurs croupes gracieuses la mélancolique verdure de la campagne romaine, que ce soient les Pyrénées bleuissantes et coilfées de glaciers roses, que ce soit le Parnasse où coulent des fontaines sacrées, ^ue ce soit l’Olympe d’où les dieux sont partis, jamais on ne peut chasser de sa pensée celte montagne forte, lumineuse et pénétrante ; elle reste dans votre mémoire comme un

i:\ IIOU.ANDE

des chefs-d’œuvre de la création, comme une de ces rares merveilles que Dieu a jetées sur la terre pour donner aux hommes un exemple inimitable, et, semblable à ce paysan de l’Attiqué qui, après avoir vu Vénus en songe, avait pris toutes les femmes en dédain, on a pitié de ces pauvres mamelons qui arrondissent leurs lignes, renforcent leurs teintes, se blanchissent de neige, s’empanachent de

forêts et versent bruyamment leurs cascades, sans

jamais parvenir à vous faire oublier cette immense pierre précieuse que, pendant tout un jour, on a contemplée du haut des collines qui descendent vers Jéricho.

Ah ! comme les souvenirs sont bavards et comme les transitions de la pensée sont pleines de trahison; me voici loin, bien loin de cette paisible Hollande, du canal où glisse notre bateau et des bruyères, qui peu à peu s’amoindrissent, se mêlent à quelques rares bouquets, et finissent par céder la placu à des prés qui n’ont pas besoin d’engrais, car chaque année ils sont inondés naturellement, et qui me rappellent, malgré leur très-vaste étendue^ ces plaisantes prairies de Sotteville qu’on aperçoit en arrivant à Uouen par le chemin de fer; seulement.

KN IIULI.AM)Ë

au lieu de la haute tour de Saint-Oueii, de la ferronnerie inachevée qui sert ridiculement de llèche à la cathédrale, des beaux ponts et des larges quais, j’aperçois une petitd ville tapie derrière des arbres, entourée de moulins et sur laquelle le soleil projette ses dernières lueurs avant de se coucher ; c'est Meppel.

La ville est franchement de province et n’afliche point d’exorbitantes allures de capitale comme Groningue; elle est simple, coupée de canaux sans quais ni parapets, où des bateaux carguent leurs voiles rouges, et percée de trois ou quatre grandes rues patriarcalement solitaires. A la bonne heure, voici de nouveau les jolies maisons à pignons étagés, et en voilà une, assez étrange, en plâtre rugueux peint en noir avec application de fragments de vitres; c’est d’un aspect sombre, praliné, relevé par quelques points brillants de l’ettet le plus singulier. Ici, plus de coiffures d’or, plus de ces beaux clinquants qui scintillent sur la tête des Frisonnes de Leuwarden, mais de grands bonnets gaufrés, tuyautés, godronnés, à coi fie plissée, à barbes tombantes, qui cachent les cheveux, amaigrissent le visage et donnent aux femmes un aspect monacal déplaisant et prétentieux.

Soleil. — Landes. — Colonies pénitentiaires. — Ommerschans. — Questions difficiles. — Canards sauvages. — Zwolle.T— Forteresse.— Architectures.

26 Février.

La route qui conduit de Meppel à Zw^olle laisse loin à sa gauche, vers l’est, la colonie pénitentiaire d’Ommerschans que je voulais visiter ; je ne pouvais donc penser à prendre la diligence; je fis prix avec un loueur de voitures, qui mit à ma disposition une carriole où je m’établis assez commodément. La journée devait être fort occupée; aussi, presque au lever du jour, nous partîmes par un petit froid sec et une atmosphère limpide comme du cristal de roche. Partout j’ai lu, et vous aussi sans doute ; « la brumeuse Hollande ; » jusqu’à présent je n’y ai vu que du soleil et fort peu de nuages ; le dieu des voyages a reconnu en moi son plus fervent adorateur, et, en signe de protection, il m’envoie un de ces temps inespérés et joyeux qui embellissent toute chose, qui brillent sur les prairies, découpent en

UN IIOLLAM>K

lignes pures la silhouette des villes et donnent aux horizons d’incalculables profondeurs; les Hollandais eux-mêmes n’en reviennent pas, si les arbres avaient des feuilles, je serais l’homme le plus heureux de la terre.

La route est sablonneuse; nos deux chevaux y vont au pas, tirant à grand’peine la voiture, dont les roues enfoncent jusqu’au moyeu ; sur les talus quelques pins poussent leurs tiges résineuses hors des terrains blanchâtres; au delà, des bruyères, des bruyères et encore des bruyères : cela me rappelle celte lande de Lanvaux qui, dans le Morbihan, va d’Elven à Malestroit, Les défrichements commencent, mais ils sont rares et difficiles, car les canaux ne coulent pas ici par où l’on apporte les engrais. La route est presque animée; c’est jour de marché à Meppel, et les paysans qui s’y rendent sur leurs longs et étroits chariots passent près de nous en nous donnant le bonjour dans un patois particulier à celte partie de la Hollande et qui offre quelque analogie avec l'anglais parlé en Cornouailles. Le costume est bien moins spécial que le langage, je vous jure : redingote, pantalon et casquette en drap gros bleu pour les hommes ; pour les femmes,

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