Ce vers est déjà dans Attila
fait comprendre à Titus que le Sénat est travaillé et peut le déposer. Titus devient d’autant plus ferme qu’on l’attaque et qu’on prétend lui faire peur. Bérénice, qui a déjà indiqué au quatrième acte ce projet naissant dans son esprit, vient déclarer à Titus qu’elle renonce, qu'elle part; mais à la condition, pour son honneur, que ce soit sur un ordre de l'Empereur et non pas du Sénat; « que ce soit vous, Seigneur, qui le veuille pour moi et non votre Sénat qui m'en fasse la loi ». Titus donne l’ordre d’avertir le Sénat, qui délibère, qu’il ait à lever sa séance. Mais le Sénat a déjà pris sa décision et sa décision est... que Titus peut épouser Bérénice. Nonobstant Bérénice veut renoncer et partir. Elle a satisfaction pour ce qui est de sa dignité; mais elle a gardé toutes ses craintes relativement aux dangers qui menacent Titus et elle se sacrifie. La pièce, sauf le « trou » du quatrième acte, comme on dit au théâtre, est d’une grande beauté. Domitie même et Domitian ne sont pas du tout inutiles car ils personnifient et par là rendent visibles et tangibles les dangers que court Titus, ce qui n’est point du tout rendu visible dans la pièce de Racine quelque supériorité qu’elle ait du reste sur celle de Corneille.
Fe critique infiniment ingénieuse a été faite par ! M. Jules Lemaître qui est celle-ci que Corneille en : exagérant de plus en plus son système de la volonté . dominatrice et victorieuse en arrive dans Bérénice à exalter la volonté s’exerçant pour rien, pour elle-même, pour le plaisir de s’exercer et à nous montrer Bérénice, alors qu'il n’y a plus aucune raison pour qu’elle dompte son amour, le domptant néanmoins pour l’orgueil de le vaincre. Il y a une âme de vérité dans cette très fine observation, mais encore est-il que c’est surtout et
TITE ET BÉRÉNICE
incomparablement plus que pour autre chose, par amour pour Titus et par crainte des dangers où il est exposé encore, que Bérénice renonce, se sacrifie et part. Du moins c'est ce qu'elle dit et il n’y a aucune raison de croire moins aux sentiments qu’elle exprime qu’à ceux qu'on lui prête :
Un million de bras a beau garder un maître,
Ün million de bras ne pare point d’un traître :
Il n'en faut qu'un pour perdre un prince aimé de tous, Il n'y faut qu'un brutal qui me haïsse en vous,
Titus cherche à la rassurer :
Le ciel de ces périls saura bien nous garder.
— Je les vois de trop près pour vous y hasarder.
— Quand Rome vous appelle à la grandeur suprême... — Jamais un tendre amour n'expose ce qu'il aime.
— Mais, Madame, tout cède et nos vœux exaucés..….
— Votre cœur est à moi, j y règne; c'est assez.
— Malgré les vœux publics refuser d’être heureuse, C'est plus craindre qu’aimer. — La crainte est amoureuse.
Il y a une observation de Blin de Sainmore qui est bien curieuse. Examinant la Bérénice (de Racine) il la trouve un peu traînante et la refaisant comme il arrive si souvent aux critiques il se dit que peut-être Racine aurait pu imaginer une conjuration contre Titus, conjuration où Antiochus serait entré, et le péril couru par Titus aurait été une raison pour Bérénice de quitter Rome. Et c’est-à-dire que, sans se rappeler la pièce de Corneille, c’est elle qu’il songe et qu’il substitue à celle de Racine, preuve au moins que la pièce de Corneille
paraît naturelle et je dirai presque comme nécessaire à un public français.
Voltaire, tout occupé à analyser la pièce de Racine pour écraser sous elle celle de Corneille, n’a pas lu cétte dernière. II l'analyse jusqu’à la scène rx de l’acte I et dit: « Finissons nos remarques par respect pour Corneille... Il a bien fallu faire quelques remarques sur ce premier acte pour montrer que c'est une peine perdue d’en faire sur les autres. » L
Corneille a introduit dans cette tragi-comédie un personnage, confident de Domitian, qui n’est pas sans quelque rapport avec le gracioso des pièces espagnoles. Il philosophe plaisamment sur les situations où est engagé son maître, sur les passions, sur les femmes. C’est une manière de valet moraliste comme le Cliton du Menteur et de la Suite du Menteur :
Seigneur, telle est l'humeur de la plupart des femmes. L'amour sous leur empire eüût-il rangé mille âmes, Elles regardent tout comme leur propre bien,
Et ne peuvent souffrir qu'il leur échappe rien.
Un captif mal gardé leur semble une infamie :
Qui l’ose recevoir devient leur ennemie ;
Et sans leur faire un vol on ne peut disposer
D'un cœur qu'un autre choix les force à refuser :
Elles veulent qu'ailleurs par leur ordre il soupire, Et qu’un don de leur part marque un reste d’empire.
Maximes de la Rochefoucauld ont paru en 1665, Corneille, toujours curieux d’actualité, met dans la bouche d’Albin les théories et apophtegmes du célèbre duc. Domitian se plaint de ce que Domitie « ne regarde et ! n'aime que soi même ». Albin:
Et comme 7ite et Bérénice est de 1670 et que es | | | |
Seigneur, s'il m'est permis de parler librement, Dans toute la nature aime-t-on autrement ?
TITE ET BÉRÉNICE
L'amour-propre est la source en nous de tous les autres: C'en est le sentiment qui forme tous les nôtres ;
Lui seul allume, éteint, ou change nos désirs :
Les objets de nos vœux le sont de nos plaisirs. Vous-même, qui brülez d’une ardeur si fidèle, Aïmez-vous Domitie, ou vos plaisirs en elle ?
Et quand vous aspirez à des liens si doux,
Est-ce pour l'amour d'elle, ou pour l’amour de vous? De sa possession l’aimable et chère idée
Tient vos sens enchantés et votre âme obsédée ;
Mais si vous conceviez quelques destins meilleurs, Vous porteriez bientôt toute cette âme ailleurs.
Sa conquête est pour vous le comble des délices ;
Vous ne vous figurez ailleurs que des supplices :
C'est par là qu'elle seule a droit de vous A S
Et vous n'aimez que vous, quand vous croyez l’aimer.
C'est après avoir lu ces vers que Voltaire a jeté le livre et a dit : « Quoi! dans une tragédie une dissertation sur l’amour-propre. Finissons! ... » Voltaire poussait un peu loin le « Silvæ sint consule dignæ ». A plus d’un peut-être la lecture de ces vers n'aurait inspiré que le désir de lire plus avant.
