I. fAGUKT. — KN LISAN

EN LISANT LES BEAUX VIEUX LIVRES cratique, doit donc tendre à faire aimer la vertu et à la faire préférer à tout. En d'autres termes, l'éducation, dans les nations républicaines, doit donc tout entière être une éducation morale. C'est ainsi que les Républiques se confirment, se développent, s'accroissent et retardent le moment où elles doivent finir.

Comment elles finissent, ne doutez point que Montesquieu ne le sache aussi et ne l'enseigne avec une pleine autorité. Les gouvernements se perdent — c'est un des axiomes de Montesquieu — soit par l'abandon, soit par l'excès de leur principe ; les Républiques se détruisent, soit, comme Rome (qui, du reste, ne fut jamais égalitaire), en perdant l'esprit d'égalité et, du reste, en oubliant les anciennes coutumes de pauvreté, de frugalité, de mépris des richesses et des jouissances ; soit, comme Athènes, en exagérant jusqu'à l'outrance le principe d'égalité.

Le principe de la démocratie se corrompt, non seulement lorsqu'on perd l'esprit d'égalité, mais encore quand on prend l'esprit d'égalité extrême et que chacun veut être Végal de ceux qu'il choisit pour lui commander. Pour lors, le peuple, ne pouvant souffrir le pouvoir même qu'il confie, veut tout faire par lui-même, délibérer pour le Sénat, exécuter pour les magistrats et dépouiller tous les juges. [Par suite] il ne peut plus y avoir de vertu dans la République [la vertu politique étant précisément la préférence accordée à l'intérêt public sur le sien propre]. Le peuple veut faire les fonctions des magistrats; on ne les respecte donc plus. Les délibérations du Sénat n'ont plus de poids ; on n'a donc plus d'égards pour les sénateurs et par conséquent

MONTESQUIEU

pour les vieillards. Que si l'on n'a plus de respect pour les vieillards, on n'en aura pas non plus pour les pères; les maris ne mériteront plus de déférence ni les maîtres plus de soumission. Tout le monde parviendra à aimer: ce libertinage; la gêne du commandement fatiguera comme celle de l'obéissance. Les femmes, les enfants, les esclaves n'auront de soumission pour personne. 11 n'y aura plus de mœurs, plus d'amour de Tordre, enfin plus de vertu.

Vertu civique absolument nécessaire en république ; — nécessaire aussi, pour constituer cette vertu civique des vertus particulières qui sont : amour de la pauvreté, amour de l'égalité, amour de la frugalité ; — nécessaire pour inculquer ces vertus, une éducation profondément morale, profondément patriotique et profondément vertueuse ; — quand ces vertus se perdent et qu'il ne reste plus que l'amour effréné de l'égalité, le désir des jouissances et l'impossibilité de supporter des chefs, les Républiques sont perdues et sont remplacées par le despotisme.

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