I. VAGUST. <»» BH LISANT... Il

selon son cœur et ce portrait nous servira à la fois à voir La Bruyère confirmant ses idées sur les femmes et à voir La Bruyère peintre élogieux et non plus peintre satirique.

PORTRAIT D'ARTÉNIGE

Il (lisait que l'esprit dans cette belle personne était un diamant bien mis en œuvre, et continuant de parler d'elle: « C'est, ajoulait-il, comme une nuance [un mélange très adroit] d'agrément et de raison qui occupe les yeux et le cœur de ceux qui lui parlent... Trop jeune et trop fleurie [dans sa fleur de jeunesse] pour ne pas plaire, mais trop modeste pour songer à plaire, elle ne tient compte aux hommes que de leur mérite et ne croit avoir que des amis...

C'est-à-dire que tout le monde l'aime un peu plus que d'amitié, mais qu'elle ne s'en aperçoit pas ou ne veut pas s'en apercevoir et ne croit avoir que des assidus l'aimant de simple amitié. Pleine de vivacité et capable de sentiments [vivacité doit être à peu près synonyme du mot saillies qui vient plus loin], elle surprend et elle intéresse, et sans rien ignorer de ce qui peut entrer de plus délicat et de plus fin dans les conversations, elle a encore ces saillies heureuses qui, entre autres plaisirs qu'elles font, dispensent toujours de la réplique.

Elle sait toutes les choses ingénieuses qui font qu'une conversation est distinguée et d'un tour gracieux et ces choses sont de l'esprit ; de plus elle a dans son humeur propre, dans son caractère de quoi fournir des propos imprévus, originaux, bien personnels, qui jaillissent d'elle-même et qui dispen-

LA BRUYÈRE

sent de la réplique, parce qu'ils sont décisifs et qu'on ne trouve rien à y ajouter.

Elle vous parle comme celle qui n'est pas savante, qui doute et qui cherche à s'éclaircir [à acquérir des idées nettes] et elle vous écoute comme celle qui sait beaucoup, qui connaît le prix de ce que vous lui dites et auprès de qui vous ne perdez rien de ce qui vous échappe.

Et c'est-à-dire qu'elle connaît l'art de rendre les gens intéressants. Elle a cette manière de parler qui est déjà une manière d'écouter ce qu'on va répondre, tant elle le sollicite avec modestie et désir de savoir. Et elle a cette manière d'écouter qui persuade qu'on est compris, qu'an est apprécié et que rien ne se perdra de ce que vous dites. Bref elle écoute toujours, ou presque toujours. C'est une politesse d'abord et ensuite cela tire des interlocuteurs tout ce qu'ils peuvent rendre, les met en plein rapport. C'est cela qui fait les bons entretiens. Le premier talent du causeur est de savoir écouter.

Et quand elle réplique, quelle est sa manière ? La voici :

Loin de s'appliquer à vous contredire et d'imiter Elvire qui aime mieux passer pour une femme vive que de marquer du tan sens et de la justesse, elle s'approprie vos sentiments, elle les croit siens, elle les étend, elle les embellit: vous êtes content de vous, d'avoir pensé si bien et d'avoir mieux dit encore que vous n'aviez cru.

En d'autres termes, après avoir parlé pour vous faire parler, après avoir écouté de manière à vous

persuader que vous êtes inappréciable, elle parle en vous écoutant encore, en prenant pour siennes et en faisant siennes vos idées, en vous faisant cet honneurde penser par vous, en étant votre écho, mais un écho qui agrandit la voix. C'est la plus séduisante des femmes. — Par parenthèse, on ne peut s'empêcher de remarquer que La Bruyère montre ici un peu le bout de l'oreille. Il aimait à être apprécié et la femme qu'il a trouvé la plus charmante, c'est la femme qui l'appréciait davantage. Sous Louis XIII il y avait un poète de second ordre, Gomberville, qui était très attentif auprès d'une certainedame. « Pourquoi, lui demandait-on, aimezvous tant Mme de***? Elle n'est pas belle. — Non. — Elle n'est pas spirituelle. — Non. — Elle n'est pas élégante. — Non. — Alors pourquoi P — Je vous assure qu'elle écoute bien. »

Dans son portrait d'Arténice, La Bruyère s'est montré un peu Gomberville.

Elle est toujours au-dessus de la vonitc, soit qu'elle parle, soit qu'elle écrive : elle oublie les traits [les traits d'esprit] où il faut des raisons ; elle a déjà compris que la simplicité est éloquente.

Être au-dessus de la vanité je ne dirai pas donne du bon sens, mais laisse tout le bon sens qu'on a, et sans aller jusqu'à dire, comme Descartes, que le bon sens est la chose du monde la mieux partagée, du moins si chacun avait à sa disposition tout le bon sens qu'il a, beaucoup en auraient beaucoup et tous en auraient un peu. C'est la vanité qui fait que presque tous en montrent si peu. « La simplicité

LA BRUYERE

est éloquente ; » cela veut dire qu'elle persuade et la vraie éloquence n'est que Fart de persuader.

S'il s'agit de servir quelqu'un et de vous jeter dans les mêmes intérêts [que ce quelqu'un], laissant à Elvire les jolis discours et les belles-lettres qu'elle met à tous usages, Arténice n'emploie auprès de vous que la sincérité, l'ardeur, l'empressement et la persuasion. Ce qui domine en elle c'est le plaisir de la lecture, avec le goût des personnes de nom et de réputation, moins pour en être connue que pour les connaître.

La lecture et la conversation des hommes distingués sont, en eflet, la véritable éducation d'une femme du reste bien douée. Si les hommes distingués lui font défaut, ce qui est fréquent, la lecture suffit ; car la lecture est, comme l'a dit Descartes, une conversation continue avec les plus honnêtes gens des siècles passés. Remarquez bien : « moins pour en être connue que pour les connaître ». Le défaut des femmes et, du reste, de beaucoup d'hommes, est de vouloir connaître les hommes célèbres pour dire qu'ils sont connus d'eux, pour les citer et pour s'en faire gloire. C'est une vanité et une vanité puérile. Il faut connaître, quand on le peut, les hommes de mérite (et il y en a dans toutes les classes de la société) pour les connaître, c'est-à-dire pour les pénétrer et voir et étudier tout ce qu'ils ont de bon. C'est ainsi que le spirituel Fontenelle disait de Malebranche, le grand philosophe : u On venait le voir de tous les points de l'Europe. Il distinguait très bien ceux qui venaient pour le voir et non pas pour Vavoir vu, »

On peut la louer d'avance de toute la sagesse qu'elle aura un jour et de tout le mérite qu'elle se prépare par les années, puisque, avec une bonne conduite, elle a de meilleures intention».

La Bruyère marque ici le but d'une bonne éducation et sérieuse, soit par les conversations, soit par les lectures. 11 s'agit de se préparer un mérite solide pour l'âge de la maturité et pour la vieillesse. Les agréments de la figure passent et même ceux de l'esprit, car l'esprit tient, en partie, au moins à la gaieté de la jeunesse ; ce qui ne passe pas, c'est la solidité, la force des pensées sérieuses et du caractère bien formé. Or, c'est cela que la forte éducation par les bonnes conversations et par les bonnes lectures nous donne et maintient en nous. J'ai dit même : le caractère se ressent beaucoup de cette forte éducation qu'on se donne pendant la jeunesse. En effet, le moraliste Joubert a dit : « Ceux qui se sont refusé les pensées graves tombent dans les idées sombres. )> Rien de plus vrai. Entretenu de futilités, l'esprit, quand l'âge des futilités est passé, se trouve dénué, se trouve vide, et les idées noires, la mélancolie, la tristesse ne tardent pas à le remplir.

BUFFON

PORTRAIT DE LA TERRE

BUFFON

PORTRAIT DE LA TERRE

BUFFOîï a écrit avec quelques collaborateurs, mais en se réservant les plus importants morceaux, une Histoire naturelle, c'est-à-dire une histoire des minéraux, des végétaux et surtout des animaux. Il débute, après quelques considérations générales, par une sorte de portrait de la Terre considérée en son ensemble. Le globe que nous habitons est un globe qui semble être choisi et privilégié. Il n'est ni trop voisin ni trop éloigné du Soleil ; il n'est pas froid comme Mars, Jupiter, Saturne; il n'est pas brûlant comme Vénus et Mercure. En tous cas, il est extrêmement beau, à le regarder lui-même et sans comparaisons qui ne pourraient être que peu informées.

Avec quelle magnificence la nature ne brille-t-elle pas sur la terre I Une lumière pure, s'étendant de l'Orient au couchant, dore successivement les hémisphères de ce globe ; un élément transparent et léger l'environne ; une chaleur douce et féconde anime, fait éclore tous les germes de vie ; des eaux vives et salutaires servent à leur entretien, à leur accroissement ; des

éminences distribuées dans le milieu des terres arrêtent les vapeurs de l'air, rendent ces sources intarissables et toujours nouvelles ; des cavités immenses faites pour les recevoir partagent les continents.

Ceci est le tracé général de la Terre, le premier crayon marquant les traits généraux. Buffon va maintenant peindre, à larges coups dô brosse, la mer, l'air et la terre proprement dite.

La mer:

L'étendue de la mer est aussi grande que celle de la terre ; ce n'est point un élément froid et stérile [Homère disait la mer où Von ne récolte pas, et il avait raison ; mais les traducteurs ont tort de traduire par : la mer stérile ; la mer est aussi animée, vivante et féconde que la terre], c'est un nouvel empire aussi riche, aussi peuplé que le premier. Le doigt de Dieu a marqué leurs confins : si la mer anticipe sur les plages de l'Occident, elle laisse à découvert celles de l'Orient. Cette immense nappe d'eau, inactive par elle-même, suit les impressions des mouvements célestes ; elle se balance par des oscillations régulières de flux et de reflux ; elle s'élève et s'abaisse avec l'astre de la nuit ; elle s'élève encore plus lorsqu'il concourt avec l'astre du jour et que tous deux, réunissant leurs forces dans le temps des équinoxes, causent les grandes marées . Notre correspondance avec le ciel [c'est-à-dire le lien entre le ciel et nous, la dépendance où nous sommes du ciel] n'est nulle part mieux marquée. De ce? mouvements constants et généraux résultent des mouvements variables et particuliers, des transports de terre, des dépôts qui forment au fond des eaux des éminences semblables à celles que nous voyons sur la surface de la terre, des courants qui, suivant la direction de ces chaînes de montagnes, leur

BUFFON

donnent une figure dont tous les angles se correspondent et coulent au milieu des ondes comme les eaux coulent sur la terre, sont en effet les fleuves de la mer.

Ainsi la mer est une énorme masse liquide sans cesse agitée, sans cesse en mouvement, non seulement à sa surface, mais à une grande profondeur, et elle a àes mouvements généraux qui sont le flux et le reflux (sensibles, quoique moins vastes, même dans les mers intérieures comme la Méditerranée et la Caspienne), et elle a des mouvements particuliers qui sont ses courants, rivières, fleuves et torrents de la mer; car il en est qui sont torrentiels et qui traversent la mer relativement immobile, de même que les charges d'eaux tombant des montagnes fendent la surface de notre sol. La mer est comme en travail éternel.

L'air:

L'air, encore plus léger, plus fluide que l'eau, obéit à un plus grand nombre de puissances : l'action éloignée du soleil et de la lune, l'action immédiate de la mer, celle de la chaleur qui le raréEe [qui le rend moins épais], celle du froid qui le condense y causent des agitations continuelles ; les vents sont ses courants ; ils poussent, ils assemblent les nuages ; ils produisent les météores et transportent au-dessus de la surface aride des continents terrestres les vapeurs humides des plages maritimes; ils déterminent les orages, répandent et distribuent les pluies fécondes et les rosées bienfaisantes ; ils troublent les mouvements de la mer; ils agitent la surface mobile des eaux, arrêtent ou précipitent les courants, les font rebrousser, soulèvent les flots, excitent les tempêtes ; la mer irritée s'élève vers le ciel et

vient en mugissant se briser contre des digues inébranlables qu'avec tous ses efforts elle ne peut ni détruire iai surmonter.

L'atmosphère terrestre est donc la respiration énorme de la Terre, qui l'anime, qui la vivifie, qui fait circuler son sang, qui la tourmente aussi, qui a comme ses maladies et ses crises, mais de qui la vie de la Terre dépend. Entre ces deux mers, si l'on peut ainsi parler, la mer d'eaux qui enserre les continents et qui les arrose par les vapeurs que le Soleil tire d'elle et qui se transforment en nuages — et l'océan d'air qui enveloppe toute la planète, la Terre proprement dite travaille, produit, se répand à profusion en êtres de toutes espèces qui sortent de son sein.

La Terre:

La Terre, élevée au-dessus du niveau de la mer, est à l'abri de ces irruptions; sa surface, émaillée de fleurs, parée d'une verdure toujours renouvelée, peuplée de mille et mille espèces d'animaux différents, est un lieu de repos, un séjour de délices où l'homme, placé pour seconder la nature, préside à tous les êtres. Seul entre tous capable de connaître et digne d'admirer, Dieu l'a fait spectateur de l'univers et témoin de ses merveilles.

« Lieu de repos et séjour de délices » est certainement un peu exagéré. La Terre est un lieu de plaisirs mêlés de beaucoup de souffrances et n'est — ce dont il faut plutôt se féliciter — un lieu de repos pour personne. L'auteur dont il faut comprendre la pensée et au point de vue de qui il faut se placer pour la comprendre, compare

BUFFON la terrible et sombre agitai Ion des eaux, la terrible et lumineuse agitation de l'atmosphère, à la Terre proprement dite, plus stable, plus reposée, plus solide, où tout n'est pas mouvement, tumulte et tempête, où par conséquent tout est, relativement, repos, quiétude et absence de terreur. Il songe aux vers d'Horace: « Illi robur et œs triplix... » c'està-dire (( il était cuirassé de chêne et d'airain celui qui le premier a osé s'aventurer sur les vagues marines » ; il songe peut-être à ce que sera plus tard l'audace inouïe de celui-ci qui s'élèvera dans les airs et cherchera le moyen de s'y diriger et il dit très sensément et vous le comprenez très bien maintenant: entre la mer et l'air, la Terre est lieu de repos et de plaisir.

En effet, entre l'air et la mer, la Terre est comme une oasis entre deux déserts à sables mouvants et balayés de simouns furieux ; la Terre est lente; la Terre est à mouvements insensibles de végétation robuste et douce et d'animalité généralement tranquille et pacifique. Voilà en quel sens il faut entendre, venant après le portrait de la mer et celui de l'atmosphère, « le lieu de repos et de délices ».

Or, cette Terre est destinée à être l'empire de l'homme, par ceci d'abord que lui seul la regarde, la comprend et U admire: « seul entre tous capable de comprendre et digne d'admirer... »

Qu'est-ce donc que l'homme en face de la nature.^

L'homme en face de la nature:

La nature est le trône extérieur de la magnificence

divine; l'homme qui la contemple, qui l'étudié, s'élève par degrés au trône intérieur de la toute-puissance ; fait pour adorer le Créateur, il commande à toutes les créatures ; vassal du ciel, roi de la terre, il l'ennoblit, la peuple et l'enrichit ; il établit entre les êtres vivants l'ordre, la subordination, l'harmonie ; il embellit la nature même, il la cultive, l'étend, la polit, en éloigne le chardon et la ronce, y multiplie le raisin et la rose...

Voilà la destination de l'homme: faire servir la Terre à ses besoins, sans doute, et nul ne peut lui reprocher de prendre ce soin ; mais surtout l'embellir. Quelqu'un a dit : « Tout compte fait, le monde ne se comprend qu'au point de vue esthétique; » et cela veut dire: Si quelqu'un a créé le monde, ce ne peut être explicable que si l'on suppose qu'il a voulu faire de la beauté. Tout aussi artiste, Buffon se dit: Que l'homme soit utile à luimême, rien de plus acceptable ; mais s'il est utile à quelque chose, ce doit être comme producteur de beauté, comme embeilisseur de la nature, et sa destination par rapporta lui est d'être utile à lui, mais sa destination par rapport au tout, c'est d'être créateur de beauté naturelle en perfectionnant la nature ou, pour mieux dire, en aidant la nature dans son effort vers la perfection.

Or, c'est la patience humaine qui embellit la nature, c'est elle qui élimine les chardons et qui fait les roses. Le proverbe allemand est juste: Gedidd hrinrjt Rosen: c'est la patience qui engendre les roses. Et la fin de l'homme c'est, par la patience et l'art, de créer des roses et aussi des raisins.

BUFFON

Contemplez en effet la nature par où Thomme n'a point passé.

Voyez ces plages désertes, ces tristes contrées où l'homme n'a jamais résidé, couvertes ou plutôt hérissées de bois épais et noirs dans toutes les parties élevées ; des arbres sans écorce et sans cimes, courbés, rompus, tombant de vétusté ; d'autres, eu plus grand nombre, gisant auprès des premiers pour pourrir sur des monceaux déjà pourris, étoulTant, ensevelissant les germes près d'éclore. La nature qui partout ailleurs brille par sa jeunesse, paraît ici dans la décrépitude ; la terre surchargée par le poids, surmontée par les débris de ses productions, n'offre, au lieu d'une verdure florissante, qu'un espace encombré, traversé de vieux arbres chargés de plantes parasites, de lichens, d'agarics, fruits impurs de la corruption : dans toutes les parties basses des eaux mortes et croupissantes, faute d'être conduites et dirigées ; des terrains fangeux qui, n'étant ni solides ni liquides, sont inabordables et demeurent également inutiles aux habitants de la terre et des eaux ; des marécages qui, couverts de plantes aquatiques et fétides, ne nourrissent que des insectes venimeux et servent de repaires aux animaux immondes.

Voilà la nature laissée à elle-même, c'est-à-dire aux végétaux et aux animaux dans les lieux les plus fertiles, dans les lieux où la terre forte, puissante, féconde, a produit les végétaux les plus vigoureux, les grands arbres, dans les lieux où se manifeste avec le plus d^énergie la vertu de création de la nature.

Dans les lieux où la terre est moins forte et moins productive, le spectacle sera peut-être plus beau, la sécurité plus grande, Fair moins empesté, la giâce

des lignes et des formes plus plaisante aux yeux,

h^QÎ le séjour plus habitable? Mais non.

Entre ces marais infecls qui occupent les lieux bas et les forêts décrépites qui couvrent les terres élevées, s'étendent des espèces de landes, des savanes qui n'ont rien de commun avec nos prairies; les mauvaises herbes y surmontent, y étouffent les bonnes; ce n'est point ce gazon lin qui semble être le duvet de la terre ; ce n'est point cette pelouse émaillée qui annonce sa brillante fécondité ; ce sont des végétaux agrestes, des herbes drues, épineuses, entrelacées les unes dans les autres, qui semblent moins tenir à la terre qu'elles ne tiennent entre elles et qui, se desséchant et repoussant successivement les unes sur les autres, forment une barrière grossière, épaisse de plusieurs pieds. Nulle route, nulle communication, W vestige d'intelligence dans ces lieux sauvages.

Et ainsi, la terre relativement habitable n'est ni plus belle ni plus hospitalière à Thomme que la terre des forêts vierges. Et même, pourrait-on dire, il y avait là-bas quelque chose de formidable et d'auguste, une horreur sacrée qui, au moins, avait sa beauté; où nous sommes maintenant, il n'y a que laideur et il n'y a que stupidité; il n'y a rien qui sente la raison, le génie de beauté, l'ordre; « nul vestige d'intelligence. L'homme ici n'est même pas ému; il se sent, simplement, repoussé... »

L'homme, s'il veut parcourir ces espaces, obligé de suivre les sentiers des bêtes farouches, contraint de veiller sans cesse pour éviter de devenir leur proie, effrayé de leurs rugissements, saisi du silence même de ces profondes solitudes, rebrousse chemin et dit...

BUFFON Ce qu'il va dire, ce qne BufTon voit dans sa pcnscc et fait exprimer par lui, c'est la civilisation; c'est la civilisation en tant qu'aux prises avec la nature et d'abord Tassainissant, ensuite en l'assainissant, la rendant plus belle. L'homme dit:

La nature brute est hideuse et mourante; c'est moi seu^ qui peux la rendre agréable et vivante [vraiment vivante, c'est-à-dire en belle et brillante santé]. Desséchons ces marais, animons ces eaux mortes en les faisant couler ; formons-en des ruisseaux, des canaux; employons cet aliment actif et dévorant qu'on nous avait caché et que nous ne devons qu'à nous-mêmes [le feu], mettons le feu à cette bourre superflue, à ces vieilles forêts déjà à demi consumées ; achevons de détruire avec le fer ce que le feu n'aura pu consumer...

Voilà la terre (ou du moins les parties de la terre où l'homme aura pu porter le feu et le ier) débarrassée de sa propre ruine et de son propre débris, purgée de son cadavre ; reste à la rajeunir, à la rendre saine par l'air libre et pur et par les eaux courantes. L'homme fera cela peu à peu, à force de patience et d'énergie ; c'est la patience qui fait les roses.

Bientôt au lieu du jonc, du nénuphar, dont le crapaud composait son venin, nous verrons paraître la renoncule, le trèfle, les herbes douces et salutaires; des troupeaux d'animaux bondissants fouleront cette terre jadis impraticable ; ils y trouveront une subsistance abondante, une pâture toujours renaissante ; ils se multiplieront pour se multiplier encore : servns-nous de ces nouveaux aides pour achevernotre ouvrage; que

s* rAGUHT. ES LISA-Nf... 13

le bœuf, soumis au joug, emploie ses forces et le poids de sa masse à sillonner la terre ; qu'elle rajeunisse par la culture : une nature nouvelle va sortir de nos mains.

L'homme a fait tout cela, parce qu'il avait de l'esprit; il a mis, lui qui est en soi un des plus faibles et un des moins armés des animaux, la marque de Finlelligence sur la nature; car au commencement était l'esprit, mais étouffé et écrasé par les forces énormes de la nature ; mais il a tiré peu à peu de lui-même tout ce qui y était et de quoi maîtriser la ' nature pour l'ordonner et la vivifier de la véritable vie. Dès lors il peut contempler son œuvre et dire que son œuvre est bonne.

Qu'elle est belle cette nature cultivée! Que par les soins de l'homme elle est brillante et pompeusement parée ! Il en fait lui-même le principal ornement ; il en est la production la plus noble... Que de trésors ignorés, que de richesses nouvelles ! Les torrents contenus, les fleuves dirigés, resserrés ; la mer soumise, reconnue, traversée d'un hémisphère à l'autre ; la Terre accessible partout, partout rendue aussi vivante que féconde ; dans les vallées de riantes prairies ; dans les plaines de riches pâturages ou des moissons encore plus riches : les déserts devenus des cités habitées par un peuple immense qui, circulant sans cesse, se répand de son centre jusqu'aux extrémités ; des routes ouvertes et fréquentes, des communications établies partout comme autant de témoins de la force et de l'union de la société; mille autres monuments de puissance et de gloire démontrant assez que l'homme, maître du domaine de la Terre, en a changé, renouvelé la surface entière et que de tout temps [ou du moins depuis un temps déjà

BUFFON

très long] il en a partagé l'empire avec la nature. Cependant...

Faites bien attention en effet! L'homme n'est pas le roi de la Terre. Il n'en est que le conquérant, ce qui est très différent. Il ne l'a pas par décret immuable de Dieu; il ne l'a pas de fondation. Il n'en est le maître que parce qu'il Ta conquise et à la condition de continuer sans cesse à la conquérir. C'est à quoi il faut qu'il songe toujours.

Cependant il ne règne que par droit de conquête. Il jouit plutôt qu'il ne possède [il est usufruitier plutôt que propriétaire], il ne conserve que par des soins toujours renouvelés ; s'ils cessent, tout languit, tout s'altère, tout change ; tout rentre sous la main de la nature; elle reprend ses droits, efface les ouvrages de l'homme, couvre de poussière et de mousse ses plus fastueux monuments, les détruit avec le temps et ne lui laisse que le regret d'avoir perdu par sa faute ce que ses ancêtres avaient conquis par leurs travaux...

Travaillons donc sans cesse à reconquérir la terre. Elle est notre éternel esclave fugitif. Nous l'enchaînons, elle brise notre chaîne si nous ne la rivons pas tous les jours et si nous ne la reforgeons pas tous les jours. C'est une lutte éternelle qu'elle soutient par instinct et que nous ne pouvons soutenir que par volonté. Elle ne s'endort jamais ; nous avons toujours un penchant à nous endormir.

Lutte pacifique, du reste, et lutte de frères pour le bien l'un de l'autre. Nous lui devons la vie, elle nous doit l'intelligence et la beauté ; elle nous nourrit, nous la parons et nous Vélevons. Nous avons besoin

l'un de Faiitre. Si nous ne prenons pas soin d'elle, nous périssons et elle périt aussi en ce sens qu'elle devient cette terre « mourante » dont nous a parlé Buffon. A le prendre ainsi, et c'est le bien prendre, l'homme est le fils de la terre et la terre est la fille de l'homme. Quand nous travaillons sur elle nous devons donc dire : a Pour notre bien commun, travaillons ensemble. »

MONTESQUIEU

SUR LA RÉPUBLIQUE

MONTESQUIEU

SUR LA RÉPUBLIQUE

MONTESQUIEU, 611 écrivant le livre intitulé l'Esprit des lois, a étudié tous les genres de gouvernement, les principes sur lesquels ils reposent, les éléments de force qu'ils ont en eux, les causes de maladie et de ruine qu'ils peuvent contenir.

Les principales choses qu'il a dites de la République, nous allons les reproduire en les élucidant là où il en sera besoin.

La République est, comme Va. dit Bossuet, un régime où personne n'est sujet que de la loi et où la loi est plus puissante que tous les hommes. Son principe est la vertu, comme Vhonneiir (désir d'être distingué) est le ressort des monarchies et comme la peur est le ressort des Etats despotiques.

Le principe des Républiques est la vertu, ce qui ne veut pas dire qu'il n'y a de la vertu que dans les États républicains ; mais que, s'il ny a pas de vr tu dans un État républicain, il est plus rapidement en décadence et plus rapidement ruiné qu'un , autre.

En effet, dans un État despotique il suffit que le

chef soit intelligent et sage et que tous aient peur de lui pour que tout marche bien. Dans un État monarchique, il suîBt que le chef soit intelUgent et sage et que tous aient le désir d'être distingués par lui pour que tout marche bien encore. Mais dans un État où il n'y a pas de chef, il faut, pour que tout marche bien, n'y ayant ni crainte ni désir d'être distingué et honoré, que tous, ou l'immense majorité, soient sages et intelligents, c'est-à-dire vertueux.

Car par vertu, Montesquieu entend la vertu civique, c'est-à-dire l'amour de la patrie et des lois de la patrie. Or cela, c'est l'intelligence et la sagesse avec une sorte de passion pour cette intelligence même et cette même sagesse et c'est ce que Montesquieu appelle la « vertu ».

Remarquez en effet que dans une monarchie, celui qui fait les lois étant au-dessus des lois n'a rien à craindre et par conséquent peut, sans le moindre héroïsme, les faire sévères et même dures pour le bien de tous, tandis qu'en Piépublique, le citoyen qui fait les lois devant tout le premier les subir, il faut qu'il soit très vertueux pour qu'il les fasse sévères :

Il est clair que dans une monarchie où celui qui fait exécuter les lois se juge au-dessus des lois, on a besoin de moins de vertus que dans un gouvernement populaire où celui qui fait exécuter les lois [et aussi celui qui les fait] sait qu'il y est soumis lui-même et qu'il en portera le poids.

Cette vertu républicaine est dans son fond l'a-

MONTESQUIEC

moiir de la patrie et des lois qui n'ont pour but que le bien de la patrie. Mais, pour arrivera cette vertulà, il faut nécessairement commencer par en avoir d'autres ; car cette vertu étant le désintéressement, élant l'abnégation de l'intérêt personnel, on ne l'aura que si l'on sait s'oublier soi-même, et que si l'on sait mépriser les prétendus biens, que si l'on sait aimer V égalité, Isl pauvreté, Idi frugalité.

L'amour vrai de l'égalité et l'amour de l'égalité vraie consiste à n'avoir pas l'ambition de s'élever audessus des autres et à n'avoir que l'ambition de rendre au pays plus de services qu'un autre :

L'amour de l'égalité dans une démocratie borne l'ambition au seul désir, au seul bonheur de rendre à sa patrie de plus grands services que les autres citoyens. Ils ne peuvent pas lui rendre tous des services égaux; mais ils doivent tous également lui en rendre. En naissant on contracte envers elle une dette immense dont on ne peut jamais s'acquitter.

Vous entendez assez qu'ainsi considéré, l'amour de l'égalité ne détruit pas l'ambition et ne comporte pas l'envie. Elle ne détruit pas l'ambition, puisque celle-là reste qui consiste à vouloir rendre à sa patrie plus de services qu'un autre ne lui en rendrait, et ceci est une ambition assez forte pour pousser un homme à une activité et à une vaillance extraordinaires. D'autre part, l'amour de l'égalité ainsi considéré ne comporte pas l'envie et ne la crée pas, puisqu'il ne met pas de différence entre les citoyens de bonne volonté. Je veux rendre à ma patrie plus de services qu'un autre, oui ; mais l'homme qui a la même volonté et qui en rend moins que moi, je le

considère comme mon égal puisqu'il a une bonne volonté égale à la mienne ; nous ne rendons pas des services égaux, mais nous sommes égaux dans la volonté de lui en rendre. — Donc ni personne ne peu^ mépriser personne, ni personne ne peut envier personne. Voilà l'égalité en sa vraie essence ; voilà l'amour de l'égalité en son vrai principe et en ses vraies conséquences.

L'amour de la pauvreté ou le mépris des richesses est une vertu très analogue :

Il y a deux sortes de peuples pauvres : ceux que la dureté du gouvernement a rendus tels [peuples accablés d'impôts] et ceux qui ne sont pauvres que parce qu'ils ont dédaigné les commodités de la vie. Les premiers sont incapables de presque aucune vertu parce que leur pauvreté fait partie de leur servitude. Les seconds peuvent faire de grandes choses parce que cette pauvreté fait partie de leur liberté.

Pourquoi cette pauvreté-là, cette pauvreté volontaire fait-elle partie de leur liberté ? Pour la raison qu'adonnée Bossuet, parce qu' « il n'y a rien de plus libre que l'homme qui sait vivre de peu » ; par la raison qu'a donnée Bossuet en montrant un Romain à qui les Samnites offrent de la vaisselle d'or et qui répond que son plaisir n'est pas d'en avoir, mais de commander à ceux qui en ont.

Le véritable amour de la pauvreté c'est l'amour de la pauvreté laborieuse. Car il faut remarquer ceci :

Un homme n'est pas pauvre parce qu'il n'a rien, maig parce qu'il ne travaille pas. Celui qui n'a aucun bien et qui travaille est aussi à son aise que celui qui a cent

MONTESQUIEU

écus de revenus sans travailler. Celui qui n'a rien et qui a un métier n'est pas plus pauvre que celui qui a dix arpents de terre en propre et qui doit les travailler pour subsister. L'ouvrier qui a donné à ses enlants son art pour héritage leur a laissé un bien qui s'est multiplié en proportion de leur nombre. Il n'en est pas de même de celui qui a dix arpents de fonds pour vivre et qui les partage à ses enfants.

Aimer la pauvreté laborieuse, mépriser et craindre la richesse oisive qui n'est pas autre chose qu'une pauvreté véritable ou qui y mène, voilà la seconde de ces vertus républicaines qui conduisent à la vertu civique proprement dite et qui en sont comme les conditions.

La frugalité enfin, qui n^est pas chose très différente de l'amour de la pauvreté, est encore une de ces vertus républicaines, conditions de la vertu civique. L'amour de la frugalité consiste en ceci :

L'amour de l'égalité borne le désir d'avoir à l'attention que demande le nécessaire pour sa famille.

La frugalité consiste à se contenter du nécessaire pour soi et par conséquent à aimer la magnificence pour les dépenses publiques. Cela est naturel ; car l'homme a naturellement le besoin ou le goût du luxe. Savoir satisfaire ce besoin par la beauté des monuments publics ou des fêtes publiques et n'avoir plus besoin de ie satisfaire chez soi ; n'avoir pas besoin de le satisfaire chez soi et le retrouver très vif quand il s'agit de la beauté de sa ville ; ces deux clioses sont causes l'une de l'autre et effets l'une de l'autre; elles sont toujours en étroit rapport:

Ainsi les bonnes démocraties, en établissant la frugalité domestique, ont-elles ouvert la porte aux dépen- , ses publiques, comme on fit à Athènes et à Rome. ' Pour lors, la magnificence et la profusion naissaient da fond de la frugalité même et comme la religion demande qu'on ait les mains pures pour faire des offrandes aux dieux, les lois voulaient des mœurs frugales pour que l'on put donner à sa patrie.

C'est donc une vertu républicaine et particulièrement une vertu démocratique que de considérer la richesse comme un embarras et comme un danger; comme un embarras parce qu'elle détourne le citoyen des préoccupations publiques en le forçant à administrer sa fortune personnelle comme il administrerait une province ou comme il gouvernerait un ministère et en l'empêchant par ce fait de pouvoir gouverner un ministère ou administrer une province ; comme un danger parce que la richesse corrompt si naturellement que quand elle ne corrompt pas on est tenté de demander à celui qui la possède : « Alors, à quoi vous sert-elle? » Donc il faut dire comme Gurius à ses soldats : « A Dieu ne plaise qu'un citoyen estime peu de terre ce qui est suffisant pour nourrir un homme I » Et il faut remarquer le lien étroit qui existe entre la frugalité et r égalité :

Comme ré2:a]ité des fortunes entretient la fruo:alité, la frugalité maintient l'égalité des fortunes. Ces choses, quoique différentes, sont telles qu'elles ne peuvent subsister l'une sans l'autre ; chacune d'elles est la cause et l'effet : si l'une se retire de la démocratie, l'autre la suit toujours.

MONTESQUIEU

Telles sont, Égnli té aimée, Pauvreté aimée, Frugalité aimée, telles sont les trois colonnes, pour ainsi parler, de la vertu civique sur laquelle repose toute république, sur peine de périr.

Mais si ces trois vertus si importantes sont les conditions de la vertu civique et si la vertu civique est l'âme et la vie même des républiques, autant dire que les vertus, toutes les vertus, ou à peu près, sont le fondement nécessaire des républiques, que la vertu dans le sens le plus étendu du mot, et seule la vertu, vivifie et conserve les républiques et, en un mot, qu'une république sera vertueuse ou ne sera pas. Montesquieu n'est pas très éloigné de celte pensée et c'est pour cela que, dans son livre, tantôt le mot « vertu » est pris dans le sens restreint de vertu civique, et avec indication que l'auteur veut qu'on le prenne ainsi ; tantôt il est très évidemment pris dans le sens étendu de vertu quelconque, de toutes les vertus viriles. Il est indifférent à Montesquieu qu'on fasse cette confusion, ear il la fait luimême, en ce sens au moins que pour lui les républiques reposent sur le patriotisme et le patriotisme sur quelques vertus qui sont les principales des vertus et les plus énergiques.

Aussi quand il parle des causes qui amènent la chute des républiques, c'est de la disparition des vertus qu'il parle et, peu s'en faut, de la disparition de toutes les vertus.

Ce fut un assez beau spectacle, dans le siècle passé [xvii^], de voir les efforts impuissants des Anglais pour établir parmi eux la démocratie. Comme ceux qui avaient part aux affaires n'avaient point de vertus, que

'EN LISANT LES BEAUX VIEUX LIVRES leur ambition était irrilpo par le succos de celui qni avait le plus osé [GromuellJ, que l'esprit d'une l'action n'était réprimé que par l'esprit d'une autre, le gouvernement changeait sans cesse : le peuple, étonné, cherchait la démocratie et ne la trouvait nulle pari. Enfin, après bien des mouvements, des chocs et des secousses, il fallut se reposer dans le gouvernement même qu'on avait proscrit. Quand Sylla voulut rendre à Rome la liberté, elle ne put plus la recevoir; elle n'avait plus qu'un faible reste de vertu et comme elle en eut toujours moins, au lieu de se réveiller après César, Tibère, Caïus, Claude, INéron, Domitien, elle fut toujours plus esclave ; tous les coups portèrent sur les tyrans, aucun sur la tyrannie.

Voulez-vous voir, dans le détail, les effets de la disparition de cette vertu civique et des vertus qui en sont les éléments et la condition ? Voici ce tableau qui est, en même temps, une analyse psychologique et où Montesquieu se montre aussi profond moraliste que politique pénétrant :

Lorsque cette vertu cesse, l'ambition entre dans les cœurs qui peuvent la recevoir et l'avarice [avidité, ardeur à la curée] entre dans tous. Les désirs changent d'objet : ce qu'on aimait, on ne l'aime plus ; on était libre avec des lois, on veut être libre contre elles; ce qui était maxi-me, on l'appelle rigueur ; ce qui était règle, on l'appelle gêne; ce qui était attention, on l'appelle crainte. C'est la frugalité qui est l'avance [qu'on appelle avarice] et non le désir d'avoir. Autrefois, le bien des particuliers faisait le trésor publia ; mais, pour lors, le trésor public devient le patrimoine des particuliers. La République est une dépouille [l'Etat est une proie 4ont on s'arrache les morceaux. Montesquieu se sou-

MONTESQUIEU Vient du mot de Racine: a Tont l'Empire n'est plus la dépouille d'un maître, » c'est-à-dire l'Enipire n'est plus une proie qu'un maître s'attribuait et acca;)arait pour en jouir] et sa force n'est plus que le pouvoir da quelques citoyens et la licence de tou3.

Il suit de là qu'il n'y a rien de plus important dans une république, et particulièrement dans une république démocratique, que l'éducation. L'éducation est tout naturellement conforme à la nature du gouvernement, au principe du régime. Dans un État despotique, elle aura pour objet la crainte ; dans un Etat monarchique, l'honneur; dans un État républicain, la vertu. Dans un État despotique on ne cherche qu'à faire des hommes qui obéissent.

Or, l'extrême obéissance suppose de l'ignorance dans celui qui obéit ; elle en suppose même chez celai qui commande : il n'a point à délibérer, à douter, à raisonner; il n'a qu'à vouloir... L'éducation dans les États despotiques se réduit donc à mettre la crainte dans le cœur et à donner à l'esprit la connaissance de quelques principes de religion fort simples. Le savoir y sera dangereux, l'émulation funeste et, pour ce qui est des vertus, Aristote ne peut croire qu'il y en ait quelqu'une de propre aux esclaves, ce qui bornerait bien l'éducation dans ce gouvernement.

Dans les monarchies qui ne sont pas despotiques, il y a trois éducations : celle que Ton reçoit des parents, celle que l'on reçoit des maîtres et celle que l'on reçoit du monde, et la troisième est à peu près contraire aux deux premières. Mais c'est la véritable.

Ce n'est point dans les maisons publiques où l'on

instruit l'enfance que, dans la monarchie, on reçoit l'éducation principale ; c'est lorsque l'on entre dans le monde que l'éducation, en qiielque façon, commence.' Là est l'école de ce que l'on appelle l'honneur, ce maître universel qui doit partout nous conduire. C'est là que l'on entend toujours dire trois choses : oc qu'il faut mettre dans les vertus une certaine noblesse, dans les mœurs une certaine franchise, dans les manières une certaine politesse. » L'honneur a ses règles suprêmes et l'éducation est forcée de s'y conformer. La principale est qu'il nous est bien permis de faire cas de notre fortune, mais qu'il nous est souverainement défendu d'en faire aucun de notre vie. La seconde est que, lorsque nous avons été une fois placés dans un rang, nous ne devons rien faire ni souffrir qui fasse voir que nous nous tenons inférieurs à ce rang môme. La troisième^ que les choses que l'honneur défend sont plus rigoureusement défendues lorsque les lois ne concourent pas à les prescrire et que celles qu'il exige sont plus fortement exigées lorsque les lois ne les demandent pas.

Il y a ainsi dans les nations monarchiques ou dans celles qui l'ont été longtemps, un code de l'honneur, au-dessus du code des lois, plus rigoureux, plus impérieux ; et l'on est noble en tant que l'on se distingue de ceux qui n'obéissent qu'aux lois, en obéissant aux lois d'abord et, par surcroît, en obéissant aux lois spéciales de l'honneur.

Enfin, dans la République, l'éducation a pour objet la vertu, c'est-à-dire particulièrement le sacrifice permanent de l'individu à TÉtat, ou, tout au moins, la préoccupation perpétuelle de l'État préférablement à soi. — Il est à remarquer, tout d'abord, que c'est dans le gouvernement répubficain

MONTESQUIEU

que le besoin d'une forte éducation est le plus grand.

C'est dans le gouvernement républicain qu'on a besoin de toute la puissance de l'éducation. En effet la cramte des gouvernements despotiques naît d'elle-même parmi les menaces et les châtiments; V honneur des monarchies est favorisé par les passions et les favorise à son tour ; mais la vertu politique est un renoncement à soimême qui est toujours une chose très pénible. On peut définir cette vertu Vamour des lois et de la pairie. Cet amour, demandant une préférence perpétuelle de l'intérêt public au sien propre, donne toutes les vertus particulières ; elles ne sont que cette préférence [on voit ici que Montesquieu, quoi qu'il en dise par ailleurs, a parfaitement reconnu que sa vertu politique est bien toute la vertu et toutes les vertus, puisque, ou elle les suppose 3u elle les donne]. Cet amour est singulièrement [particulièrement] affecté aux démocraties. Dans elles seules, en effet, le gouvernement est confié à chaque citoyen. Or, le gouvernement est comme toutes les choses du monde : pour le conserver, il faut l'aimer. On n'a jamais ouï dire que les rois n'aimassent pas la monarchie et que les despotes haïssent le despotisme. Tout dépend donc d'établir dans la République cet amour et c^est à l'inspirer que l'éducation doit être attentive. Mais pour . que les enfants puissent l'avoir, il y a un moyen sûr, c'est que les pères l'aient eux-mêmes. On est ordinairement le maître de donner à ses enfants ses connaissances; on l'est encore plus de leur donner ses passions... Ce n'est point le peuple naissant qui dégénère; il ne se perd que quand les hommes faits sont déjà corrompus.

Toute l'éducation, chez les peuples constitués en république et particulièrement en république démo-