ET EURYALE DANS L'ENÉIDE

LES Troyens échappés à la destruction de Troie avaient, sous la conduite d'Enée, gagné l'Italie pour y fonder une ville. Ils luttaient contre les possesseurs du sol qui se refusaient à les accueillir. A un moment, enfermés dans une ville forte, séparés de leur chef Enée, assiégés, une partie des Troyens cherchaient le moyen de faire savoir à Enée leur position critique et de l'appeler à leur secours. Deux jeunes gens, l'un déjà soldat aguerri, l'autre presque enfant, unis d'une tendre amitié, s'offrirent pour être messagers, pour traverser l'armée assiégeante à leurs risques et périls et pour parvenir jusqu'à Enée. C'étaient Nisus et Euryale.

L'une des portes était gardée par le fils d'Hvnacus, Nisus, plein de courage et d'audace. Sorti des forêts de l'Ida giboyeux, habile à lancer le javelot et la flèche rapide, il avait suivi fidèlement la fortune d'Enée. Près de lui était Euryale, son compagnon, le plus beau parmi les guerriers de l'armée troyenne, dont les joues laissaient à peine apparaître le premier duvet de lajeu-

nesse. Unis de l'amitié la plus tendre, ils couraient toujours l'un à côté de l'autre tous les hasards de la guerre ; à ce moment un commun devoir les retenait tous deux à la garde d'une des portes.

Après avoir ainsi posé ses personnages avec un certain détail, pour marquer qu'ils vont être importants dans le récit et qu'il va être question d'eux assez longuement, Virgile les met en scène et les fait parler.

Sont-ce les dieux, mon cher Euryale, dit Nisus à son ami, qui m'enflamment de cette ardeur que je sens, ou chacun se fait-il un dieu de sa passion ? Depuis longtemps déjà je roule dans ma tête de combattre ou de tenter quelque grande entreprise ; mon âme est impatiente du repos et de la tranquillité... »

Nisus, nous le savons tout de suite, est un aventureux, un inquiet, plein de hardiesse et de courage et de décision et capable de concevoir un grand dessein, mais qui pourra manquer de prudence et de complet sang-froid. Il continue de parler :

Tu vois dans quelle aveugle sécurité semblent enfoncés les Itahens qui nous assiègent. Leurs feux de camp ne brillent plus que de loin en loin ; ils sont ensevelis dans le sommeil et dans l'ivresse et partout dans la plaine règne le silence. Apprends donc ce que je médite et quelle pensée vient de se dresser dans mon esprit. Nous tous, chefs et hommes du peuple, nous demandons qu'Enée soit rappelé auprès de nous et que des messagers soient envoyés vers lui qui rapportent des nouvelles certaines de l'ensemble des affaires. Si l'on me promet ce que je demanderai pour toi (car pour moi la gloire d'un tel exploit me suffit), je crois pouvoir

VIRGILE

trouver au pied de cette colline un chemin qui me conduira aux murs de Pallantée.

On voit pourquoi Virgile a placé la scène ainsi qu'il l'a placée. D'abord le dessein de Nisus s'est formé définitivement ici, sur ce rempart, pendant cette nuit de garde, en songeant à la situation, en rêvant de gloire et en regardant la plaine. Avant le blocus, Nisus a parcouru les environs, il a chassé dans ces bois qu'il voit, là-bas, sur la droite ; il connaît un chemin qui mène sûrement à Pallantée pourvu que l'on puisse franchir les lignes ennemies et il a observé que les Italiens, cette nuit, ont fait festin et que leur camp n'est pas gardé. Ensuite tout cela nous est dit d'une façon très vive, et déjà dramatique parce qu'il nous est dit par Nisus le disant à Euryale en même temps qu'il lui montre les choses qui sont sous ses yeux : « Tu vois ces bois à l'horizon à droite ; il y a là un chemin qui mène à Pallantée ; tu vois le camp des Italiens ; à peine quelques lumières ; ils sont mal gardés. » Tout est mis sous le regard, sous le nôtre comme sous celui d'Euryale, ce qui permet, du reste, au poète de décrire brièvement et sobrement, mais de décrire en même temps qu'il nous renseigne. Ce premier acte du drame est composé d une manière excellente.

Euryale est frappé ; un immense désir de gloire s'élève dans son cœur, Nisus lui parle d'un projet à accomplir, glorieux et utile, et il ne lui parle point de l'y associer! Cela l'étonné, l'humilie et presque le révolte. Il est possible que Nisus ait parfaitement songé à mettre Euryale de moitié dans l'expédition

projetée, mais ait voulu que la proposition en vînt d'Euryale lui-même, pour que la chose fût spontanée, de la part de son ami. Je ne sais. Il est très probable. Quoiqu'il en soit, Euryale, un peu irrité, car il ne commence pas par louer son ami de sa belle idée, mais tout de suite par se plaindre d'être laissé à l'écart, dit :

Donc, Nisus, tu dédaignes d'associer Euryale à de si grands projets ? Te laisserai-je courir seul à de tels dangers? Sont-ce là les leçons que j'ai reçues de mon père pendant le siège de Troie ? Est-ce ainsi que tu m'as vu agir depuis que j'ai suivi avec toi le magnanime Enée et son destin? Ce cœur, oui, certes, ce cœur sait mépriser la vie et je ne croirais jamais acheter trop cher l'honneur où tu cours, en le payant de mon sang.

Il est à remarquer qu'Euryale dit qu'il veut être de l'expédition par amitié pour Nisus : a Te laisserai-je courir seul à de tels dangers ? » mais surtout par amour de la gloire et par fierté de jeune soldat : « ce cœur, oui, certes ce cœur sait mépriser la vie... » Je m'excuse de dire que c'^est dosé. L'amitié pour Nisus est un des motifs d'Euryale et c'est d'elle qu'il parle d'abord; mais ce n'est pas son motif le plus fort ; il a aussi l'amour de la patrie et de la gloire : « Je ne croirais pas payer trop cher, en le payant de ma vie, l'honneur où tu cours ; » et il y a enfin et surtout peut-être l'amour-propre du jeune homme, de l'adolescent qui se sent assez grand pour courir tous les dangers que courent les autres. On le laisse ! Le prend-on pour un enfant? Lui aussi sait mépriser la vie et // a été élevé pour cela. Il y a là la fierté un peu chatouilleuse du jeune

VIRGILE

gentilhomme du temps de Louis XIII ou de Louis XIV, « cornette » dans un régiment, et qui ne veut pas qu'on l'exempte de l'assaut. Croit-on qu'il tienne à la vie quand il s'agit d'honneur? La valeur n'attend pas le nombre des années.

Nisus hésite. Au fond je crois qu'il veut seulement éprouver si la résolution d'Euryale est très ferme et qu'il ne veut le prendre avec lui que s'il le sent absolument décidé à le suivre et persistant dans sa détermination qui sera alors une véritable détermination virile et non une boutade généreuse d'enfant. Enfin il hésite ou semble hésiter.

Je n'ai jamais douté de ton courage et cela ne m'était pas permis. Puissent Jupiter et les dieux, favorables à mon entreprise, me ramener triomphant près de toi I Mais si la Fortune, si quelque dieu ennemi me poussent à ma perte, — et tu vois combien de hasards j'ai à courir, — je veux que tu me survives. Ton âge a plus de droits à la vie que le mien ; je veux qu'il y ait quelqu'un pour dérober mon corps au vainqueur ou pour le racheter et lui donner la sépulture ; ou si la fortune s'y oppose, pour consoler mes mânes absents en les honorant d'un tombeau. Me préservent les dieux de causer une telle douleur à ta malheureuse mère ; elle qui seule de toutes les mères a osé suivre son fils jusqu'ici.

Nisus, soit pour éprouver Euryale, comme j'ai dit, soit exprimant la pensée qu'il a réellement, et il y a sans doute des deux, donne toutes les raisons qu'Euryale pourrait avoir de ne pas venir. Il se doit à sa mère, si dévouée pour lui, et c'est-à-dire qu'il ne doit pas s'abstenir de combattre, mais qu'il ne

doit courir que les dangers que courent tous les autres et non pas s'engager dans des expéditions particulières, dans les coups d'audace individuelle. Il est bien jeune et Padolescence a comme des droits particuliers à la vie (Nisus dit cela très brièvement, sentant qu'Euryale peut en être blessé). Enfin, et c'est sur quoi Nisus insiste le plus, l'amitié même d'Euryale pour Nisus fait à Euryale un devoir de ne pas le suivre. Si Nisus est tué, Euryale pourra — toutes les hypothèses sont prévues en peu de mots — ou dérober le corps de Nisus à l'ennemi, chose peu probable mais possible encore ; ou le racheter de concert avec les autres Troyens, et dans les deux cas lui donner une sépulture honorable ; ou enfin, si le malheur veut que le corps reste en possession des Italiens, lui dresser un tombeau vide. Les anciens croyaient que, quand on ne pouvait pas mettre dans un tombeau le corps (ou les cendres) d'un mort, c'était quelque chose et quelque chose de favorable, dans une certaine mesure, au repos de son ombre que de lui dresser un tombeau et d'accomplir sur ce tombeau les cérémonies rituelles. C'était le tombeau à l'absent et les honneurs funèbres à l'absent.

Euryale ne répond point, ce qui est la vraie manière de marquer qu'une résolution est inébranlable. Il dit deux mots : « Raisons sans valeur; je suis décidé ; hâtons-nous. »

Nisus, secrètement heureux sans doute d'être accompagné par son ami, n'insiste pas. Euryale éveille les soldats que leur tour de garde appelait à remplacer Euryale et Nisus et ils se rendent tous

VIRGILE

deux auprès des chefs qui précisément cette nuit-là, debout, appuyés sur leurs longues lances et le bouclier au bras, crainte de surprise, tenaient conseil sur les grands intérêts de l'Etat.

Ils se présentent aux chefs et déclarent leur dessein. Après les avoir entendus, Ascagne, fils d'Enée, promet les récompenses les plus riches et les plus glorieuses aux jeunes gens s'ils réussissent. Euryale répond :

J'implore de toi une grâce préférable pour moi à tous les dons. J'ai une mère, issue de la race antique de Priam. La malheureuse, rien n'a pu la retenir loin de moi. Elle m'a suivi partout. Elle ignore les dangers que je vais courir et je pars sans lui dire adieu. J'en atteste la nuit et ta main droite, je ne pourrais soutenir ses larmes. Consolez sa misère et prenez pitié de son abandon ! Que je parte avec cette assurance et je braverai plus hardiment tous les dangers.

Ascagne promet que la mère d'Euryale sera la sienne. Les jeunes gens au milieu de la nuit partent. Ils traversent le camp des assiégeants endormis et y font un grand carnage. C'est une iaute ; car ils perdent un temps précieux et le jour va venir, qui est leur ennemi le plus redoutable. Nisus le fait remarquer à Euryale : « C'est assez ; le jour approche qui peut nous trahir ; nous sommes suffisamment vengés : la route nous est ouverte à travers les ennemis. »

Ils sortent du camp des assiégeants ; mais déjà il est trop tard. Trois cents cavaliers italiens venaient, de nuit, du gros de l'armée italienne au camp des

assiégeants. Ils s'avançaient en bon ordre dans la plaine sous la conduite de Volscens.

Déjà ils touchaient aux portes du camp ; ils allaient les franchir, quand ils aperçurent de loin deux guerriers qui se détournaient par un. sentier sur la gauche. Le casque trahit l'imprudent Euryale en réfléchissant dans l'ombre les rayons de la lune. Cela ne fut pas vu sans qu'on y fît attention. Du milieu de sa troupe, Yolscens crie: « Arrêtez, hommes, pourquoi êtes-vous en route ? Qui êtes-vous, ainsi armés ? Où allez-vous ? » Les deux Troyens ne répondent rien, ils s'enfoncent rapidement dans l'intérieur de la forêt et se mettent sous la garde de la nuit. Aussitôt les cavaliers s'emparent des sentiers dont les détours leur sont connus et placent des sentinelles à toutes les issues...

Dès ce moment on sent que Nisus et Euryale sont perdus. Virgile n'a pas écrit cet épisode pour enseigner à ses lecteurs comme il faut exécuter une mission militaire et quelles fautes il y faut éviter ; il l'a écrit pour montrer un charmant exemple d'amitié fraternelle entre compagnons d'armes ; cependant il écrit pour des Romains et il est Romain lui-même. Il n'est pas fâché (et son lecteur ne le sera pas) de montrer que quand on traverse une armée ennemie comme messager, il ne faut pas s'y attarder à des meurtres inutiles ; il ne faut pas attendre jusqu'à l'aurore et il ne faut pas mettre un casque poli qui, même la nuit, peut vous trahir. r*sisus et Euryale, celui-ci surtout, mais presque autant l'un que l'autre, sont des enfants étourdis. Ils paieront peut-être très cher leurs imprudences multipliées. "

VIRGILE

Cette forêt était de tous les côtés hérissée de broussailles et d'yeuses touffues et obstruée de ronces épaisses ; à peine quelques rares sentiers luisaient à travers les fourrés. L'obscure épaisseur du feuillage et le poids de son butin embarrassent la marche d'Euryale...

Virgile, grand poète descriptif, n'a pas manqué, pour son plaisir, de décrire en quelques vers admirables la forêt ; mais il le fait en quelques traits bien choisis, expressifs, sans développement et en ne donnant que les peintures qui se rapportent au sujet, c'est-à-dire en ne décrivant que ce qui, tout en étant beau à peindre en soi, explique pourquoi Euryale s'est égaré dans la forêt et y a été entravé.

Bientôt la crainte fait perdre son chemin à Euryale dans ces sentiers inconnus. Nisus, qui ne s'est point aperçu qu'Euryale n'est plus derrière lui, continue de fnir. Déjà il avait échappé à l'ennemi et gagné les lieux qui furent depuis appelés Albains et où Albe fut fondée ; le roi Latinus y avait alors de grandes étables. Il s'arrête, se retourne et ne voit plus son ami...

Il pourrait y avoir ici ce que nous appelons un conflit de devoirs. Le devoir de Nisus, comme ami, est de retourner sur ses pas et de chercher Euryale ; le devoir de Nisus, comme soldat, est de continuer sa route; puisque par une chance inespérée il a échappé à l'ennemi, il doit conserver à ses compatriotes un appui précieux, un sauveur, à savoir lui-môme, et continuer sa mission ; l'intérêt public est que quelqu'un arrive à Enée ; cet intérêt public ne doit-il pas l'emporter sur tout ? On peut au moins se le demander, discuter avec soi-même, délibérer. Il peut y avoir conflit de devoirs. Ce conflit de de-

voirs, Virgile ne l'a pas même posé, pas même indiqué. Nisus ne délibère pas une minute. C'est que Virgile, et il le sent et il a bien raison de sentir ainsi, peint des créatures primitives, instinctives, qui obéissent au sentiment et au premier sentiment et qui n'ont pas le temps de réagir contre ce premier sentiment et de se demander s'il n'y en a point un autre, ou un devoir qui s'oppose à lui. Un Romain^ du temps de Régulus, sans aucun doute, aurait laissé Euryale dans la forêt et aurait couru droit du côté d'Enée. Un Romain du temps de Virgile, lisant l'épisode que nous citons ne manquerait pas de dire : « Nous agissons d'autre sorte ; mais comme il est naturel que nos lointains ancêtres aient agi comme Virgile les montre agissant ! Et peut-être quelqu'un d'entre nous, même aujourd'hui, dans l'emportement de sa tendresse, ferait comme Nisus et personne ne pourrait l'en mépriser. »

Donc Nisus rentre dans la forêt. Il n'appelle pas Euryale ; car il n'est pas imprudent à ce point, mais...

Il se jette dans les détours embarrassés de cette perfide forêt, parcourt les sentiers déjà parcourus et les buissons silencieux. Il entend les pas des chevaux, le bruit des armes et les signaux de ceux qui poursuivent. Bientôt un cri parvient à ses oreilles : il voit Euryale qui, trompé par la nuit et par les lieux et troublé par cette attaque, est tombé entre les mains de l'ennemi qui l'entraîne malgré sa vive résistance... Que faire? Quelles armes peuvent leur arracher son jeune ami .3 Se jettera-t-il au milieu des ennemis pour y trouver une mort glorieuse? Soudain, ramenant son bras ea

VIRGILE

arrière, il balance un javelot et levant les yeux vers la lune, il lui adresse cette prière : « 0 déesse, ô toi, l'honneur des astres et la protectrice des forêts, fille de Latone, sois-moi favorable et seconde mon entreprise. Si jamais Hynacus, mon père, chargea en ma faveur ton autel de ses dons, si j'ajoutai quelquefois moi-même à ses offrandes, en suspendant aux voûtes ou en fixant aux portiques de tes temples le tribut de ma chasse, fais que je disperse cette troupe et dirige mes traits à travers les airs.

Virgile imite ici de très près Homère qui ne manque jamais, en peintre exact de son temps, de montrer ses héros tâchant, à chacune de leurs entreprises, d'y associer une divinité. Cet archaïsme n'est pas inutile puisqu'il sert à rappeler le temps où se passe le poème et ce temps expliquant, comme nous venons de le voir, le caractère particulier des personnages.

Nisus pria ainsi et, de tout l'effort de son bras, il lance un javelot qui fend les ombres de la nuit et vient s'enfoncer dans le dos de Sulmon ; il s'y brise et le bois en éclats lui traverse le cœur. Sulmon tombe, saisi par le froid de la mort au milieu du sang qu'il vomit et son flanc palpite avec de longs murmures. Les Italiens regardent autour d'eux et, tandis qu'ils s'agitent en tumulte, Nisus, encouragé par ce premier succès, lance un second trait qui frappe Tagus aux tempes et se fixe en fumant au milieu de son cerveau. L'impétueux Volscens, furieux de ne pouvoir découvrir d'où le trait est parti : « Eh bien, c'est toi, dit-il à Euryale, qui vas payer de ton sang la mort de deux guerriers. » Aussitôt, le fer en main, il se jette sur Euryale. Nisus éperdu, hors de lui, ne peut résister à sa douleur et sort

des ténèbres qui le cachaient ; il s'élance, il s'écrie : « Moi, c'est moi, me voici, c'est moi qui ai tout fait; cet enfant n'a rien pu, n'a rien osé; j'en atteste ce ciel et ces astres qui le savent. Il a seulement trop aimé son malheureux ami. »

C'est ici le dévouement de Nisus, dévouement sublime, quelques raisons de discipline et de devoir militaire que l'on puisse invoquer contre lui. Nisus n'a pu résister à sa douleur, à son affection, à l'impulsion de son coeur. Son ami allait mourir, il a voulu peut-être le sauver, si, chose peu probable, la fureur de Tennemi se détournait d'Euryale sur Nisus; bien plutôt, et il ne songe guère qu'à cela, partager sa mort. Deux sentiments, que certes il n'analyse pas et dont il ne se fait pas le compte, mais qui le poussent obscurément, sont la cause de son acte : il sent qu'il est responsable du malheur d'Euryale puisqu'il a accepté que cet enfant l'accompagnât ; il sent qu'il ne pourrait pas désormais vivre sans lui ; et il se jette dans le gouiîre où il est tombé. Mais l'ennemi n'a pas voulu entendre sa prière et Nisus n'avait pas achevé de parler que peut-être déjà Euryale était mort.

Il disait et déjà le fer, poussé avec force, a traversé les côtes d'Euryale et brisé sa blanche poitrine : il roule, expirant ; ses beaux membres sont inondés de sang et sa tête défaillante retombe sur ses épaules. Ainsi une fleur brillante que la charrue a tranchée, languit et meurt ; ainsi le pavot, affaissé par une pluie violente, baisse la tête et se penche sur sa tige.

La mort d'Euryale est décrite par Virgile avec une grâce de description touchante, mais où il

VIRGILE

entre un peu de coquetterie d'artiste. On la\oudrait peut-être un peu plus simple ; elle sent un peu le théâtre et rappelle les acteurs qui veulent « mourir en beauté ». Mais observons, d'abord, que ces vers sont très beaux en soi, ensuite que ces comparaisons, qui nous semblent un peu cherchées, ne le sont pas chez les poètes anciens, étant très multipliées dans Homère dont les poètes anciens sont tout pleins et comme pénétrés.

Que reste-t-il à Nisus ? Mourir ; car il sait bien que sa mort est certaine ; mais mourir après avoir, s'il se peut, vengé son ami. Il ne fait qu'un bond ;

Il se rue sur les ennemis ; il ne cherche que Volscens; c'est sur Volscens seul qu'il s'acharne ; en vain on le presse, on le serre de tous côtés ; rien ne l'arrête ; il fait tournoyer son épée foudroyante jusqu'à ce qu'il l'ait plongée dans la bouche de l'Italien ouverte pour crier et qu'il ait arraché, en mourant lui-même, la vie à son ennemi. Perde de coups, il se jette sur son compagnon expiré et s'endort auprès de lui du paisible sommeil de la mort. Couple heureux ! Si mes vers ont quelque pouvoir, vous vivrez éternellement dans le souvenir des hommes ; on parlera de vous, tant que la race d'Enée siégera sur l'immuable rocher du Capitole et que la nation romaine donnera des lois à l'Univers.

II est extrêmement rare que les auteurs anciens interviennent personnellement dans leurs récits, disent : je et moi. Virgile a cru que pour un trait si beau d'amitié et de fraternité, il pouvait se départir de la règle ordinaire ; il a introduit un trait lyrique dans un récit épique. Nous sommes plus habitués que les Latins à ce genre de procédé.

L'exclamation de Virgile a du reste une grande beauté parce qu'on la sent très sincère. C'est le cri d'un patriote qui, en cherchant ou en inventant dans le passé de Rome des héros obscurs et admirables, rattache le présent au passé et enseigne aux Romains de quels grands hommes ils sont descendus et de qui ils ont à être dignes.

RABELAIS

LA TEMPÊTE ESSUYÉE PAR PANTAGRUEL ET SES AMIS DANS PANTAGRUEL

RABELAIS

LA TEMPÊTE ESSUYÉE PAR PANTAGRUEL ET SES AMIS DANS PANTAGRUEL

A.NTAGRUEL cst un prlncG et un géant, fils de Gargantua, roi et géant, petit-fils de Grandgousier, géant et roi. Il a pour principaux amis frère Jean desEntomeurs, moine intelligent, gaillard et brave, et Panurge, étudiant spirituel, amusant, mais de faible courage. Pendant une traversée qu'ils font ensemble, ils sont assaillis par une tempête épouvantable et voici le récit de cette tempête. Je modernise un peu le texte pour qu'il soit plus aisément compris.

Or, lendemain, rencontrâmes un vaisseau chargé de moines, jacobins, jésuites, capucins, ermites, augustins, bernardins, célestins, théatins, egnatins, cordeliers, carmes, minimes et autres saints religieux, lesquels allaient au concile pour débrouiller les articles de la foi contre les nouveaux hérétiques. Les voyant, Panurge entra en excès de joie comme assuré d'avoir toute bonne fortune pour ce jour et autres subséquents en long ordre. Et, ayant courtoisement salué les béats pères et recommandé le salut de son âme à leurs dévotes prières et menus suffrages, fit jeter en leur bateau soixante et dix-huit douzaines de jambons, dizaines de

cervelas et centaines de boutargues pour les âmes des trépassés. Pantagruel restait pensif et mélancolique. Frère Jean l'aperçut et demanda d'où lui venait telle fâcherie quand le pilote, considérant les voltigements du drapeau sur la poupe et prévoyant un tyrannique grain, commanda tous être en alerte et fait mettre les voiles bas...

Il convenait, pour ce qui va suivre, de montrer le bon Panurge tout en assurance et en joie, pour le montrer ensuite en toute autre posture et mieux peindre, par ce contraste, cette petite âme très légère et très faible.

Soudain la mer commença s'enfler et tumultuer du bas abîme ; les fortes vagues battre les flancs de nos vaisseaux ; le mistral, accompagné de mortelles bourrasques, siffler à travers nos vergues ; le ciel tonner du haut, foudroyer, éclairer, pleuvoir, grêler, l'air perdre sa transparence, devenir opaque, ténébreux et obscurci, si que autre lumière ne nous apparaissait que des foudres, éclairs et efl'ractions des célestes nuées. Croyez que ce nous semblait être l'antique chaos dans lequel était feu, air, mer, terre, tous les éléments en réfractaire confusion.

Cette description de la tempête est caractéristique de la manière de Rabelais. Il procède par accumulation de mots vigoureux et pittoresques, quelquefois presque inconnus, même de ses contemporains, pour donner l'impression du gigantesque, de rénorme ou de l'étrange. Il dépayse, désoriente, étonne, et, si l'on me permet d'ainsi dire, secoue et bouscule continuellement son lecteur pour tenir toujours son attention en éveil. Cette manière n'est

RABELAIS pas à imiter ; elle n'est même nullement à recommander; mais entre ses mains, quoique fatigante à la longue, elle est d'une puissance singulière.

Panurge, ayant du contenu de son estomac bien repu les poissons, restait accroupi sur le tillac tout affligé, tout meshaigné [chagrin] et à demi mort; invoqua tous les benoîts saints et saintes à son aide, protesta de soi confesser en temps et lieux, puis s'écria en grand efTroi, disant : « ...Plût à Dieu et à la benoîte, digne et sacrée Vierge Marie, que maintenant, je dis tout à cette heure, je fusse en terre ferme bien à mon aise ! Oh ! que trois et quatre fois heureux sont ceux qui plantent choux ! Oh ! que petit est le nombre de ceux à qui Jupiter a telle faveur portée qu'il les a destinés à planter choux ! Car ils ont toujours en terre un pied et l'autre n'est pas loin. Dispute de félicité et bien qui voudra, mais quiconque plante choux est, présentement par mon décret, déclaré bien heureux, à trop meilleure raison que Pyrrhon, étant en pareil danger que nous sommes et voyant un pourceau près du rivage qui mangeait de l'orge épandue, le déclara bien heureux en deux qualités, savoir qu'il avait de l'orge à foison et, d'abondant, était à terre. Ah ! pour manoir seigneurial et divin il n'est que le plancher des vaches... Bébébé, bous, bous, bous! Par ma foi, j'ai belle peur! C'est fait de moi. Bon, bon, bon. Je noie, je noie, je meurs, bonnes gens, je noie.

Le divertissant et gai et très vrai, c'est qu'au travers de sa peur, Panurge, qui est étudiant, qui est lettré, se souvient très involontairement et comme machinalement de ses auteurs, cite Pyrrhon, cite Virgile (oh ! trois et quatre fois heureux. . .). La peur d'un lettré est celle de n'importe qui, mais elle ne

peut pas s'exprimer tout à fait à la façon de tout Te

monde.

Pantagruel, préalablement avoir imploré l'aide du grand Dieu sauveur et fait oraison publique en fervente dévotion, par l'avis du pilote tenait le mât fort et ferme. [Songez que c'est un géant.] Frère Jean s'était mis en pourpoint pour secourir les matelots. Ainsi étaient Épistémon, Ponocrates et les autres. Panurge restait le derrière sur le tillac, pleurant et lamentant. Frère Jean l'aperçut et lui dit : « Par Dieu, Panurge le veau, Panurge le pleurard, Panurge le criard, tu ferais beaucoup mieux, nous aidant ici, que là pleurant comme une vache, assis comme un magot. Bé, Bé, Bé. — Bous, répondit Panurge, Frère Jean mon ami, mon bon père, je noie, mon ami, je noie. C'est fait de moi, mon père spirituel, mon ami, c'en est fait. Je noie. Ah! mon père, mon oncle, mon tout. L'eau est entrée en mon soulier par le collet. Je noie. Plût à Dieu qu'à ce moment je fusse dans la barque des bons et béats pères concilipètes [qui vont au concile] lesquels ce matin nous rencontrâmes, si dévots, tant gras, tant joyeux, tant douillets et de bonne grâce! Holo ! HoloI cette vague de tous les diables — pardon, mon Dieu — cette vague de Dieu effondrera notre bateau. Frère Jean, mon père, mon ami, confession ! Votre sainte bénédiction ! Confiteor. Me voici à genoux. — Viens, pendu du diable, dit frère Jean, ici nous aider. Par les trente légions de diables, viens ! Viendra-t-il ? — Ne jurons point, mon ami, pour cette heure. Demain, tant que vous voudrez. Holo ! Holo 1 notre bateau prend eau. Or, sommes-nous au fond? Hélas! un petit mot de testament ou de codicille pour le moins. Confia teor. — Mille diables d'enfer, dit frère Jean, sautent au corps de ce pendard. Vertudieu, parles-tu de testa-

RABELAIS

ment à cette heure que nous sommes en danger et qu'il convient nous évertuer ! Fi ! qu'il est laid, le pleura l'd ! Mousse, oh ! de par tous les diables, garde à toi I T'es-lu blessé I Vertudieu ! attache à l'un des pitons. Ainsi, mon enfant. Voilà qui est bien. — Hé, frère Jean, ne jurons point! Je meurs. Je noie. Je pardonne à tout le monde...

Rabelais n'a pas besoin de très copieuses explications et il est inutile de faire remarquer le contraste de la poltronnerie de Panur^e et de la vaillante activité de frère Jean et des scrupules religieux de Panurge, rendu dévot par le danger, et de la rudesse populaire de frère Jean que les circonstances ont fait moine, mais qui était né soldat et que le danger et la lutte rendent à son tempérament naturel.

Ah ! [dit Panurge encore, mais probablement dans un instant d'accalmie, car il fait un raisonnement et aussi une réflexion sur ce que c'est que jurer et le soulagement qu'on y trouve]. Ah ! vous péchez, frère Jean, mon ami ancien. Ancien, dis-je, car de présent, je suis nul, vous êtes nul. 11 me fâche de vous dire que vous péchez, car je crois que ainsi jurer fait grand bien à la râtelle, comme à un fendeur de bois fait grand bien et soulagement celui qai, près de lui, h chaque coup, crie: Han ! Et comme un joueur de quilles est mirifiquement soulagé quand il n'a pas jeté la boule droit, si quelque homme d'esprit, près de lui, penche et contourne la têie et le corps à demi du côté auquel la boule, autrement bien jetée, eût fait rencontre de quilles. Toutefois vous péchez, mon ami doux.

Panurge a des propos ingénieux ; je lui ferai pourtant remarquer qu'il n'est pas tout à fait dans le

vrai et que son discours, assez bon comme comparaison, est mauvais comme similitude. Ce qui soulage le jureur, que je ne songe pas plus que Panurge à approuver, c'est de décharger sa colère sur une chose matérielle qui lui résiste comme si c'était contre quelqu'un, tout de même que l'enfant bat du poing la porte contre laquelle il a heurté et qui lui a fait mal au front. Ce qui soulage le fendeur de bois auprès de qui quelqu'un crie : Han ! à chaque coup, c'est qu'il sent quelqu'un qui s'associe à son labeur et qui crie comme il crie lui-même ou comme il crierait s'il ne voulait ménager ses forces. Ce qui soulage ou satisfait le joueur de boule, c'est que quelqu'un s'associe à son effort et désire son succès et marque qu'il le désire en conduisant, idéalement ou figurément, par le geste, sa boule où il désirerait qu'elle allât.

Mais [continue Panurge, décidément un peu rassuré, pour un moment, puisque les souvenirs scolaires lui reviennent et que, presque, il plaisante], si préseatement nous mangions quelque espèce de cabirotade, serions-nous pas en sûreté de cet orage? J'ai lu que sur mer, en temps de tempête, jamais n'avaient peur et toujours étaient en sûreté les ministres des dieux Cabirens, tant célébrés par Orphée, Apollonius, Phérécide, Strabo, Pausanias, Hérodote. — Il radote, dit frère Jean, le pauvre diable! A mille et millions et centaines de millions soit le maraud pendard au diable... — Hélas, dit Panurge, frère Jean se damne bien à crédit I Ohl que j'y perds un bon ami! Hélas! je noie. Confia teor. Deux mots de testament, ici, sur ce strapontin.

Il y tient ; aussi Epistémon — c'est un professeur

RABELAIS 1 — tout en travaillant, prend la parole pour lui démontrer en bonne et forte logique qu'il est absurde :

Faire testament, dit Epistémon, alors qu'il nous convient évertuer et secourir notre navire sur peine de faire naufrage, me semble être autant importun et mal à propos comme celui des mignons de César entrant en Gaule, lesquels s'amusaient à faire testaments et codicilles, lamentaient leur fortune, pleuraient l'absence de leurs femmes et amis romains, lorsque, par nécessité, leur convenait courir aux armes et soi évertuer contre Arioviste leur ennemi. Cette sottise telle que celle du charretier, lequel, sa charrette versée par une fondrière, à genoux, implorait l'aide de Hercules et n'aiguillonnait ses bœufs et ne mettait la main pour soulever les roues. De quoi vous servait faire ici testament ? Car ou nous évaderons ici de ce danger ou nous serons noyés. Si évadons, il ne vous servira de rien; car testaments ne sont valables ni autorisés que par mort des testateurs. Si sommes noyés, le testament noiera comme nous. Qui le portera aux exécuteurs?

Voilà qui est fortement déduit et même trop bien pour un homme occupé à tirer sur des cordes ou à aveugler des voies d'eau. Panurge qui, chose curieuse aussi, paraît tout à coup admirablement de sang-froid, répond, comme en Sorbonne, à un argument embarrassant par une ruée de citations et d'exemples.

Qui portera le testament? Quelque bonne vague le jettera à bord, comme fit Ulysse, et quelque fille de roi allant à l'ébat par le serein le rencontrera; puis le fera très bien exécuter et près le rivage me fera ériger quel- Aï

que magnifique cénolaphe, comme fit Didon à son mari Sichée, Eneas à Deipliobus, sur le rivage de Troie près Réthé, Andromaque à Hector dans la cité de Butrote, Aristoteles à Hermias, les Atîicniens au poètcj Euripidrs, les Romains à Drusus en Germanie et à' Alexandre Sévère, leur empereur, en Gaule, Argentur à Callaichre, Xénocrite à Lysidices, Timares à son fils Telentagores ; Eupolice et Aristodice à leur fils Théotime ; Onestes à Timoclès ; Callimaque à Sopolis, fils de Dioclides ; Catulle à son frère, Statius à son père, Germain de Brie à Hervé le nocher breton. — Rêves-tu ! dit frère Jean. Aide ici, de par cinq cent mille et millions de charretées de diables, aide, que le cancre te puisse te venir aux moustaches ! Vertudieu ! comment remorquerons-nous la barque? Que tous les diables de coups dessus voici! Nous n'échapperons jamais ou je me donne à tous les diables !

H faut évidemment comprendre que la tempête s'est un peu adoucie pendant quelque temps et que c'est à ce moment qu'Epistémon et Panurge ont échangé leurs propos, puis qu'elle a repris avec un redoublement de violence, ce qui est marqué par le mot de frère Jean : « Quel coup de mer voici 1 nous n'échapperons jamais. » Et, en effet, voici que Pantagruel, qui jusqu'ici n'avait rien dit et ne s'occupait qu'à soutenir le mât, élève la voix à son tour et fait une prière. Alors fut ouïe une piteuse exclamation de Pantagruel disant à haute voix : « Seigneur Dieu, sauve-nous, nous périssons. Non toutefois advienne selon nos affections, mais ta sainte volonté soit faite. »

Admirable prière qui vint tout à coup mettre une note grave au milieu de ces bouffonneries. Panta-

RABELAIS gmel prie, c'est-à-dire demande quelque chose à Dieu, et c'est le mouvement naturel et c'est le cri naturel de l'homme ; et puis, tout de suite, sachant que la prière, quand elle n'est qu'une sollicitation, est une impiété, un acte de païen, puisqu'elle suppose que nous savons mieux que Dieu ce qu'il faut qu'il fasse de nous, il ajoute : a Du reste que nos sentiments [affections] ne comptent point et que votre sainte volonté soit faite ! elle ne peut être que le bien. » La résignation corrige ce qu'il y a d'impie — et du reste d'absurde — dans la sollicitation et ce n'est pas seulement ici de la résignation, c'est, au milieu même de l'extrême danger et devant l'abîme ouvert, la proclamation de la sagesse indéfectible et toujours indiscutable du souverain Être.

Mais, au milieu du dernier péril, les bouffonneries de frère Jean reprennent. Avec raison à mon avis : car si la prière de Pantragruel est très belle, elle peut aussi abattre certains courages, et frère Jean n'a pas tort, tout en travaillant, de continuer à railler Panurge. Montrer de la bonne humeur dans le danger, faire rire les soldats, les matelots ou les ouvriers, c'est d'abord montrer de la bravoure et ensuite c'est en inspirer. Frère Jean des Entomeurs, qui, non seulement est né soldat, mais est né général, sait très bien cela et il continue à couvrir Panurge de brocards.

Si je descends là, je te montrerai par évidence que tes oreilles sont attachées à la tête d'un veau écorné. Gnom ! Gnora ! Gnom ! Viens ici nous aider, grand veau pleurard, de par trente millions de diables que je