I. LE PALAIS DE DIOCLETIEN A SPALATO

Le l^"" mai 303, dans la plaine de Nicomédie, en présence des grands dignitaires de la cour, des détacliements de l'armée, du peuple assemblé, Dioclétien, vieilli, malade, lassé du fardeau de Tempire, abdiquait solennellement le pouvoir qu'il avait exercé pendant vingt années. Puis, aj^ant déposé la pourpre et désigné ses successeurs, en hâte le vieil empereur se jetait dans une voiture close ; une dernière fois, comme en cachette, il traversait les rues de sa capitale, et quittant TOrient pour toujours, il allait s'enfermer dans la somptueuse retraite que depuis quelque temps déjà il se préparait en Dalmatie. Par un de ces sentiments d'âme simple assez naturels chez le soldat de fortune qu'il était, Dioclétien avait voulu vivre ses derniers jours près des lieux mêmes où jadis il avait commencé sa vie : sur le

rivage de l'Adriatique, à côté de la ville de Salone, où probablement il était né, il avait fait bâtir son palais dans lïin des sites les plus charmants du littoral dalmate, entre la montagne couverte de bois et de vignobles, qui dessine à l'horizon un vaste amphithéâtre, et la mer parsemée d'îles, qui semble un grand lac paisible et bleu. Pourtant, en descendant du trône, en renonçant volontairement aux joies et aux soucis de l'autorité suprême, Dioclétien, par un sentiment naturel encore chez l'impérial parvenu qu'il était, ne pouvait oublier qu'il avait été le maître du monde, et il n'entendait point qu'on l'oubUât. Il avait voulu que sa retraite dernière fût immense et magnifique, décorée de monuments somptueux, parée de tous les luxes et de tous les raffinements de l'art, capable de recevoir aussi l'armée de serviteurs, de gardes, de courtisans, dont prétendit jusqu'à la mort s'entourer le vieux souverain : et ainsi le palais de Dioclétien grandit aux proportions d'une ville, et, en effet, quelques siècles plus tard une ville devait s'y loger tout entière.

Par une singulière fortune, ce monument, l'un des plus remarquables, l'un des plus précieux que nous ait laissés l'antiquité romaine, nous est parvenu, sinon intact, du moins assez bien conservé pour qu'il vaille d'être étudié avec quelque attention. Lorsque, trois siècles environ après la mort de Dioclétien, l'invasion barbare s'abattit sur Salone, les habitants de la ville saccagée, fuyant devant la menace des Croates, allèrent chercher un refuge derrière les murailles ébranlées, mais solides encore, du palais impérial maintenant désert; au flanc des remparts et des tours, dans l'intérieur des vastes salles vides, dans l'entre-colonnement des portiques, ils accrochèrent leurs pauvres et misé-

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-ables demeures : et ainsi naquit Spalato. Sans cloute, lans cette transformation, bien des débris de l'antijuitc disparurent; sans doute, à mesure que la cité louvelle s'organisa et vécut, bien des restes vénérables 'urent sacrifiés aux exigences de la vie journalière, ^ais, pour la défense de la ville, toujours il fallut conlerver la vieille enceinte protectrice du palais impérial ; )our les besoins de la vie religieuse, on trouva comnode d'employer les plus somptueux des monuments [u'avait légués Tépoque païenne, et par là on les sauva, aujourd'hui encore les remparts séculaires élevés par )rdre de Dioclétien enserrent le noyau du moderne Spalato; dans l'intérieur de la cité, les édifices princi- )aux subsistent, tels ou à peu près que les fit jadis onstruire une volonté toulc-puissante; et nulle part )eut-etre, dans le monde entier, l'empire romain à son léclin n'a laissé de lui une plus magnifique et plus Ivante image. Les savants qui ont étudié le palais de Jpalato le considèrent avec raison comme (( un de ces nonuments si rares qui en apprennent plus sur une poque que toute une histoire ^ »; et les profanes qui ont vu n'en sentent pas moins profondément l'inconestable majesté. (( Spalato, écrit dans ses Mémoires 3 maréchal Marmont, est un des lieux dont les restes onnent la plus haute idée de la grandeur romaine... ]ue sommes-nous donc, nous autres modernes, à côté 'une pareille puissance et d'une semblable graneur? »

Salone, où selon une tradition très vraisemblable dioclétien naquit, a eu de moins heureuses destinées ue le palais de Spalato où il est mort. De l'antique

1. A. Dumont, Le Balkan et l'Adriatique, p. 243, Paris, 1874.

capitale de la Dalmatie romaine, de la riche et floris-; santé cité qui passait, dans Timagination des gensj du moyen âge, pour avoir égalé en étendue la moitié dd Constantinople, il ne reste aujourd'hui que des ruines ^ débris de murailles et de tours, de théâtres et d'ami phithéâtres, débris surtout de basiliques chrétiennes^ que les fouilles, commencées au début de ce siècle^ poursuivies en ces vingt dernières années avec une activité et un bonheur particuliers, ont fait lentement surgir de cette terre désolée. Mais, toutes mutilées qu'elles sont, ces ruines ne manquent ni de grandeui ni d'éloquence : elles disent ce que furent, dans Salond chrétienne, l'histoire et les progrès du christianisme naissant; et ainsi, par un piquant contraste, en face du plus ardent adversaire que l'ÉgUse ait connu et maudit, elles évoquent le souvenir et les gloires des martyn qui tombèrent victimes de la persécution de Dioclétien Et par là l'étude des fouilles de Salone complète er quelque manière la visite du palais de Spalato : commi lui elles font revivre cet empire romain finissant, au:| apparences robustes et magnifiques encore, mais qu| déjà la barbarie menace et que le christianisme transj forme; comme lui, elles offrent l'exacte image de cettî civiUsation vieiUissante où, sous le manteau surannj des traditions anciennes, déjà l'on voit monter lej germes d'un nouvel avenir.

Le palais de Dioclétien, qui fut pendant des siècl(| Spalato tout entier, n'en est plus aujourd'hui que moindre partie : aussi est-il un peu malaisé d'aborc

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Bntre les vastes faubourgs qui de toutes parts encerclent la vieille cité, de reconnaître les restes de Tantique résidence impériale. Ce qui frappe bien plutôt le regard, quand de la mer on découvre la ville, c'est le campanile de la cathédrale, le haut campanile roman qui jadis montait svelte et élégant dans le ciel, et qu'emprisonne depuis quinze ans, pour les besoins d'une complète et trop lente restauration, une lourde armature de charpente du plus disgracieux effet. Pour démêler, entre les maisons modernes qui la prolongent ou la masquent, la façade du palais qui regardait le golfe, il faut plus d'attention et d'effort; et une fois qu'on l'a découverte, elle paraît, cette façade, un peu décevante et mesquine, entre les masures qui en cachent la base, les terrasses modernes qui en couronnent le faîte, avec ses innombrables petites fenêtres carrées percées au hasard dans l'épaisseur de la muraille, et, tristement engagée dans la maçonnerie qui bouche les arcades, la longue rangée des colonnes qui formaient jadis, de ce côté du palais, un vaste et lumineux portique ouvert sur l'inlini des Ilots. Mais descendez à terre, franchissez la poterne qui, aujourd'hui comme autrefois, est, du côté du port, la seule entrée du palais; traversez le long couloir souterrain qui serpente parmi les antiques substructions de l'édifice; marchez au hasard, surtout lorsque la nuit est close, à travers les rues étroites de la vieille cité endormie et déserte, et bientôt vous sentirez l'impression profonde, le charme mystérieux de l'ancienne demeure de Dioctétien. C'est ainsi qu'à ma première visite j'ai vu d'abord Spalato, à la douteuse clarté d'une nuit de lune, et j'ai gardé vivant dans mon souvenir le sentiment de surprise étonnée et charmée, lorsque, au sortir de l'obscur pas-