Loti, Jérusalem^ p

ne fut une grande capitale mondaine, une grande ville de commerce ou d'industrie. Aujourd'hui encore elle garde ce caractère. Elle est petite et pauvre; son sol est aride et triste; mais au mirage prestigieux des souvenirs sacrés, à la puissance d'émotion religieuse qui se dégage d'elle, elle doit une incomparable et prodigieuse grandeur.

Il y a enfin à Jérusalem une dernière chose à chercher, supérieure aux satisfactions pittoresques du touriste, aux curiosités du savant, aux pieuses émotions même du chrétien : il y a des enseignements à y recueillir.

Il y a quelques années, un homme politique, alors fort en vue, répondait, comme on lui parlait des intérêts de la France en Orient : (( Du côté de l'Orient, la France finit à Marseille. » 11 faut bien se garder d'en croire cette parole ironique, désabusée et menteuse. Par delà la Méditerranée il y a, en Palestine et dans la Syrie entière, comme un prolongement de la France qui ne saurait nous laisser indifférents. A Beyrouth, les Jésuites français ont des écoles primaires, où ils reçoivent près de 700 élèves, un établissement d'enseignement secondaire qui en a 450, une faculté de médecine qui compte près d'une centaine d'étudiants. Dans le Liban, le même ordre entretient des écoles florissantes : le collège de Saint- Joseph d'Antoura a 275 élèves, les écoles secondaires et primaires de Zahlèh plus de 600, et pour l'ensemble de la province du Liban, les établissements latins donnent l'instruction à plus de 2 800 garçons et de 1 800 filles. A Damas, le collège des Laza-

ristes a 200 élèves, et Tensemble des écoles catholiques delà ville reçoit plus d'un millier de garçons et plus de 300 filles. Ailleurs, à Tripoli, à Tyr, à Sidon, les Lazaristes et les Frères de la doctrine chrétienne, les Sœurs de Saint-Joseph, les Filles delà Charité, d'autres encore dirigent des établissements nombreux, et la conséquence c'est que dans toute la Syrie, à Beyrouth comme à Damas, et dans le Liban tout entier, le français est une langue couramment comprise et parlée. A Jérusalem, les œuvres d'éducation cathohques ne sont pas moins nombreuses : dans la seule ville sainte, les écoles latines reçoivent 640 garçons et 600 filles, et celles de Bethléem donnent l'enseignement à 703 garçons et 463 filles. Dominicains et Frères des Écoles Chrétiennes, Sœurs de Saint-Joseph, Dames de Sion, Filles de la Charité se partagent la tâche, et je ne parle ni des étabUssements hospitaliers qu'ils entretiennent, ni des recherches scientifiques qui se poursuivent à Saint-Étienne chez les Dominicains, à Sainte-Anne chez les Pères Blancs, et dans cette hospitahère maison de Notre-Dame de France, chez ces Augustins de l'Assomption, si savants et d'un si libre esprit dans leurs travaux de science, si pleinement dégagés de « la fièvre hiérosolymitaine », de ses oiseuses querelles et de ses mesquines rivalités. Et voici le grand miracle que produit la Terre Sainte : tous ces religieux, d'un commun effort, travaillent, sous le protectorat séculaire de la France, à maintenir en Palestine et en Syrie notre influence traditionnelle. A distance, on peut croire parfois que, dans leur zèle pieux, ces ordres ont peu à peu laissé s'oblitérer le sentiment de la patrie : rien n'est plus injuste et plus faux. Je n'ai point oubhé de quel accent, chez les Jésuites de Beyrouth,

le supérieur nous disait : (( Notre maison est toute française », et ce qui m'a frappé le plus à Notre-Dame de France, chez ces Assomptionnistes qui chez nous administrent Lourdes et dirigent la Croix, ce n'est point seulement la cordialité de Taccueil, la sûreté de la science, la liberté de la discussion, la hauteur du milieu intellectuel et moral; c'est le souci surtout, à l'hôpital comme à l'école, de travailler pour la France de tout cœur.

Au moment où nous arrivions à Jérusalem, un spectacle avait d'abord frappé nos yeux : sur les hautes terrasses de Notre-Dame de France, le drapeau national était arboré, et de loin il semblait de ses plis couvrir la ville sainte, maintenir nos droits sur le pieux et lointain héritage légué par les croisades et conservé, au prix d'efforts héroïques, par « la croisade sans armes des Franciscains » et l'infatigable ténacité des ordres latins. Hélas! ce spectacle symbolique, si flatteur pour notre amour-propre, ne correspond plus guère à la réahté. Il faut bien se résoudre à voir les choses comme elles sont. Or il est certain que notre consulat général fait assez petite figure à l'ombre des énormes étabhssements russes qui couvrent les collines à l'ouest de la ville, et que le drapeau du tsar, hissé sur l'emplacement même où fut jadis le camp des croisés, domine de ses larges plis déployés et éclipse un peu le nôtre. Chaque année les pèlerinages russes amènent à Jérusalem un plus grand nombre de fidèles ; chaque année voit s'accroître l'étendue des bâtiments russes, groupés, comme une forteresse politique et religieuse, autour du consulat général et de la haute cathédrale aux coupoles vertes. Ce n'est pas tout. D'autres concurrences non moins après battent en brèche notre influence.

L'Autriche et Tltalie se sont souvenues qu'elles aussi étaient puissances catholiques, et elles cherchent à se substituer à nous dans la protection de leurs nationaux : et est-il besoin de rappeler enfin le triomphal voyage que l'empereur allemand faisait récemment en Palestine, pour inaugurer Téglise magnifique édifiée sur les ruines de l'antique hôpital, que fondèrent les chevaliers français de Saint- Jean de Jérusalem?

Il y a quarante ans environ, au temps où l'expédition de Syrie avait conduit nos soldats dans ces régions lointaines, de Beyrouth à Jérusalem, la France était la grande puissance politique et religieuse, ou plutôt elle était la seule. Aujourd'hui les événements ont fait notre rôle plus modeste. Certes notre gouvernement n'a point abdiqué ses droits séculaires et ses ambitions passées, et on ne saurait trop louer le zèle patriotique, l'intelligente activité, le courage calme dont, parmi tant d'obstacles, font preuve nos consuls du Levant. Sans doute à l'action publique, qui a ses limites, l'initiative privée joint ses efforts, et on ne saurait trop louer l'activité de cette Alliance française, dont l'attention s'est de bonne heure portée vers la Syrie, et qui y soutient d'une si agissante sympathie nos écoles d'Orient, sans distinction de confession, pourvu que par leur enseignement, elles répandent la langue, la civilisation et l'influence françaises. Et certes enfin l'œuvre accomplie par les ordres religieux est admirable, et on ne saurait trop louer l'infatigable ardeur, l'abnégation stoïque, la patience prodigieuse, l'intelligente activité dont nos religieux multiplient en Syrie les témoignages. Et pourtant ce n'est point sans tristesse qu'à côté des glorieux souvenirs du passé, de ces monuments qui semblent le signe visible de l'em-

preiiite mise par la France sur ce pays, on constate le recul lent, mais réel, de notre influence, l'insensible mais incontestable diminution de notre prestige. C'est le regret poignant, l'impression pénible et grave qu'on rapporte de Jérusalem : et pourtant, de toutes les contrées de l'Orient, la Syrie est celle qui se rattache le plus intimement à la France par les traditions, les sympathies, et les intérêts; et il y faudrait si peu de chose peut-être, si l'on voulait, pour que notre rôle y restât ou y redevînt grand.