II. LES FOUILLES DE SALONE ET LES ORIGINES CHRETIENNES

Au nord de Spalato, entre la longue île de Bua et la côte, lAdriatique creuse dans les terres un golfe profond encerclé de montagnes, petite mer intérieure souriante et paisible, où parfois le vent d'est déchaîne de brèves et soudaines tempêtes. C'est un des coins les plus charmants du littoral dalmate. Sur le rivage, parmi les oliviers et les vignes, les villages des Castelli mettent au bord des flots bleus la gaîté de leurs maisons blanches. Vers l'ouest, la petite ville de Trau groupe b l'ombre de son haut campanile ses demeures patriciennes brunies par les siècles, ses rues tortueuses et pitto resques, sa piazzelta vénitienne, où la haute cathédrab aux lignes puissantes, les palais aux fenêtres trîlobéesj la loggia encore décorée du lion de Saint-Marc évoquen dans la cité morte, comme un reflet des splendeur d'autrefois. Vers l'est, le paysage a plus de grâce et d, grandeur encore. A l'horizon, le vaste amphithéâtr

des montagnes chauves dessine sur Tazur du ciel l'arête aiguë de ses dentelures, qui, sous le grand soleil des jours d'été, flamboie en d'éclatantes blancheurs; dans la brèche qui sépare les falaises du Kozjak des cimes du Mosor, la vieille forteresse de Glissa, dressant superbement ses murailles fauves sur un rocher solitaire, prend dans la chaude lumière des aspects d'Acropole; sur les pentes qui descendent vers la plaine, les platanes et les saules, les vignes et les oliviers mettent, entre la montagne blanche et la mer bleu, les nuances apaisées de leurs verdures diverses; vers le golfe, Vranizza, (( la petite Venise )), éparpille sur son étroit promontoire ses maisonnettes claires qui semblent surgir des flots, et le long de la vallée où coule le mince filet d'eau du Jader, des ruines éparses trouent le sol de leurs masses sombres, débris d'édifices aux hgnes irrégulières et grises, vieilles murailles dorées par le temps, blanches colonnes se découpant en hautes silhouettes sur le ciel, restes de ce qui fut Salone, cadavre de ville où se lisent tout ensemble les traces de la prospérité évanouie et la profondeur de la chute.

Pour le touriste qui parcourt la Dalmatie, c'est ici une des plus jolies excursions qui se puissent faire aux alentours de Spalato; pour le savant, pour l'historien, la visite offre plus d'attrait encore. Cette Salone qui dort là sous les amas de décombres fut jadis une très grande ville, la capitale de la Dalmatie romaine, la patrie de l'empereur Dioclétien; elle fut, dans cette région du monde antique, l'une des plus riches, des |plus florissantes, et les débris mutilés de ses édifices, la masse des inscriptions recueiUies parmi ses ruines suffisent à attester combien sa splendeur fut éclatante et

durable. Peut-être pourtant cette cité disparue méritet-elle par ailleurs plus d'attention encore : ce lieu qui vît naître l'un des adversaires les plus ardents du christianisme, a, par un piquant contraste et bien inattendu, rendu au jour quelques-uns des monuments les plus remarquables de l'histoire du christianisme naissant.

Depuis plusieurs années, des fouilles fort intéressantes ont été entreprises sur l'emplacement de Tantique Salone. Pendant bien des siècles on l'avait oubliée. Ses ruines, comme celles de toutes les grandes villes anciennes, avaient servi de carrière aux populations d'alentour; Spalato, Trau, les villages de la côte y avaient pris sans scrupule des matériaux pour construire leurs palais et leurs églises. Les Vénitiens, gens pratiques, avaient fait mieux encore : non contents de détruire méthodiquement tout ce qui, dans les édifices demeurés debout, pouvait fournir un point d'appui aux attaques des Turcs, maîtres de Glissa — ainsi disparut en 1647 ce qui subsistait des remparts de Salone — ils mirent le reste en exploitation réglée, accordant par contrat, en échange de services rendus à la République le droit d'extraire des ruines les marbres, chapiteaux et colonnes, et Venise elle-même s'embellit des dépouilles de la cité morte. A la fin du xvm*' siècle, il ne restail plus rien des arcades et des voûtes, des belles colonnes dressées sur leurs bases, du théâtre encore intact qui signalaient les voyageurs du xvi*" siècle : du sol miî

tout entier en culture émergeaient seuls quelques débris épars, quelques pans de murs délabrés. Sans doute, des découvertes de hasard ramenaient parfois l'attention sur Salone ; sans doute quelque visite impériale, comme celle qu'en 1818 l'empereur François T"* fit en Dalmatie, provoquait parfois, sur le terrain où était ensevelie la ville antique, des recherches plus scientifiques et plus approfondies. Mais ce beau feu s'éteignait vite, et ces travaux intermittents, le plus souvent conduits sans méthode bien précise, ne donnaient guère de résultats : en plus d'un demi-siècle, on n'avait abouti en somme qu'à dégager le mur d'enceinte de la cité et à déblayer fort incomplètement quelques édifices isolés. C'est en 1875 seulement, quand une autre visite impériale amena à Spalato l'empereur François-Joseph, que commença l'exploration méthodique des ruines de Salone. Alors, pour la première fois, une subvention réguhère, d'ailleurs bien modeste, fut attribuée aux fouilles ; alors surtout, pour la première fois, les recherches furent poursuivies d'après un plan déterminé et selon les règles d'une méthode vraiment scientifique. Sans doute, malgré les progrès réalisés, il reste aujourd'hui beaucoup à faire encore, et malgré l'appoint de quelques subventions extraordinaires allouées en ces dernières années, les crédits assignés sont bien faibles pour l'immensité de la tâche à accomplir. Mais grâce à la ténacité patiente, à l'esprit de ressource des hommes qui ont dirigé les fouilles, ces vingt-cinq années écoulées n'ont point été des années stériles : dès maintenant, les découvertes considérables et imprévues faites sur le sol de Salone placent cette exploration archéologique au nombre des plus intéressantes de ce temps.

Pour se bien rendre compte de tout ce qu'a rendu au | jour cette terre où dormait une ville, il faut d'abord, à | Spalato, visiter le petit musée qui fut, en 1820, créé J pour recueillir les objets découverts à Salone. Malgré ï les incontestables richesses qu'il renferme, c'est un | bien pauvre et misérable musée : longtemps il a erré de \ local en local, sans trouver une installation définitive; aujourd'hui même, il est encore coupé en trois sections j logées assez loin l'une de Fautre ; et il faut, dans ces d salles étroites où les objets s'entassent confusément, -^^ dans ces dépôts distincts qui rendent impossible toute | classification systématique, quelque attention et quelque patience pour apprécier, comme elle mérite de l'être, l'importance de l'œuvre accomplie. Il est grand temps qu'un bâtiment nouveau, plus vaste et mieux approprié à sa destination, plus digne des trésors scientifiques qu'il doit contenir, vienne, comme il en est question depuis plusieurs années déjà, remplacer enfin les aménagements actuels, où tout le zèle des conservateurs les plus dévoués demeure impuissant à mettre en lumière toute la valeur des découvertes faites. C'est donc aux ruines plutôt qu'il faut aller, c'est aux débris mêmes de Salone qu'il faut demander les curieux enseignements qu'ils donnent, les fortes impressions surtout qu'ils sont susceptibles d'éveiller en une âme d'historien. Mais ce qu'il faut par-dessus tout, et c'est la bonne fortune que je souhaite à quiconque fera cette visite, c'est avoir pour compagnon et pour guide de cette promenade archéologique l'homme distingué qui depuis seize ans dirige avec une si admirable activité les fouilles de Salone. J'ai dit ailleurs tout ce que Mgr F. Bulitch a fait pour la conservation et pour l'étude du palais de Dioclétien à Spalato :

Salone lui doit davantage encore, ou plutôt elle lui doit tout. Certes je me ferais reproche, et Mgr Bulitch le premier m'en voudrait d'oublier ceux qui l'ont précédé dans sa tâche laborieuse, Lanza, Carrara, Glavinitch surtout, qui le premier donna aux recherches une direction plus scientifique. Mais si depuis seize années les fouilles de Salone ont pris une si grande importance et donné de si beaux résultats, si malgré la parcimonie des crédits alloués un effort considérable a été accompli, si la méthode la plus sévère et la plus sûre est appliquée à la conduite des recherches, si enfin les découvertes faites parviennent, par d'exactes et promptes publications, à la connaissance du monde savant, c'est à Mgr Bulitch, à son infatigable dévouement, à sa ténacité patiente, à sa consciencieuse et vaste érudition qu'on en doit légitimement reporter tout le mérite. Dans les salles de ce musée, dont il est le conservateur, et où il s'applique à résoudre ce difficile problème : faire beaucoup avec très peu d'argent, comme dans cette modeste petite maison, récemment bâtie sur le terrain des fouilles et où il s'établit durant plusieurs mois, chaque année, pour diriger l'exploration, partout on sent qu'il est l'âme de cette grande œuvre à laquelle il s'est donné tout entier. Sur ce champ de bataille pacifique, où il a conduit tant de fructueuses campagnes, chaque pierre lui est familière, chaque édifice évoque en lui de curieux souvenirs ; et au souffle de cette parole ardente et passionnée, au contact de cet enthousiasme communicatif que soutient une science précise et sûre, il semble vraiment que de la poussière des ruines on voie renaître les grands événements de rhistoire, les grands souvenirs de Salone chrétienne, les monuments fameux et les gloires de ses

martyrs. Dans la petite maison des fouilles, vraie maison de savant, modeste et hospitalière, en face du grand cimetière chrétien dont la découverte est due tout entière à Mgr Bulitch, j'ai passé, parmi les ruines de Salone, de longues heures d'instructives causeries : c'est le résumé de ces entretiens, complétés par mes observations personnelles, que je voudrais brièvement fixer dans ces pages.

Il faut, pour visiter Salone, de bonnes jambes et quelque passion de l'archéologie. Le champ des fouilles est fort étendu ; le terrain assez accidenté se creuse en ravins profonds pour se relever en collines abruptes, et d'abord les monuments qui subsistent ne semblent point valoir la peine qu'on prend pour les aller voir. Un amphithéâtre découronné de ses galeries supérieures, un théâtre plus délabré encore, des thermes à ■ demi détruits, des débris d'aqueduc, des restes un peu mieux conservés de remparts et de tours, où des inscriptions rappellent le souvenir des légionnaires de Marc-Aurèle qui les édifièrent, une vaste enceinte enfin, de quatre kilomètres de tour, construite au commencement du v" siècle pour protéger la cité agrandie, c'est, avec quelques bâtisses anonymes et ruinées, tout ce qui reste de la colonia Martia Julia Salonae, de la florissante capitale, résidence des légats et des procurateurs, point de départ des routes qui portaient dans l'intérieur l'influence et la civilisation romaines, de la grande ville industrieuse et commerçante, qui, au iv« siècle encore, dans la détresse croissante de l'empire,

devait à la faveur de Dioclétien et au voisinage du palais impérial un long regain de splendeur et de prospérité, de la cité fameuse enfin que l'imagination du moyen âge égalait en étendue à la moitié de Constantinople. Cela est peu sans doute, et même en souvenir de Dioclétien qui y naquit, Salone assurément ne vaudrait guère une visite, si à côté des monuments écroulés de sa gloire mondaine et païenne, elle n'avait autre chose à offrir de plus intéressant, si à côté des demeures où les vivants passèrent, elle n'avait fait lever une riche moisson d'histoire des cimetières où ses morts furent ensevelis.

On sait de quelle lumière éclatante et imprévue les découvertes mémorables, faites par de Rossi dans les catacombes romaines, ont éclairé en ce siècle l'histoire " des premiers temps du christianisme. Sans parler ici de tout ce qu'elles nous ont appris sur la délicate question des rapports de Téglise naissante avec l'autorité civile, elles ont sur un point plus important encore apporté de nouvelles clartés. Tous ceux qui ont suivi avec quelque attention le mouvement archéologique de ces dernières années savent comment, dans tout le vaste domaine de l'antiquité classique, bien des faits, que la saine critique mettait résolument au rang des fables, ont, grâce aux fouilles récentes, repris pied dans l'histoire. La Troie de Priam,la Mycènes d'Agamemnon, la Rome carrée des premiers rois, exhumées par d'heureux explorateurs, ont rendu figure historique et réelle aux héros de l'épopée d'Homère, aux personnages du traditionnel récit de Tite-Live et révélé sous les broderies de l'imagination populaire un fond d'authentique et incontestable réaUté. Il en est allé de même dans le domaine des antiquités chrétiennes. Il

40 EN MÉDITERRANÉE t

n'y a pas bien longtemps, la critique historique pro- i fessait une défiance profonde à l'égard des pieux récits du 1 martyrologe, de toute cette floraison de légendes dont la | fantaisie des hagiographes avait, pour l'édification des | fidèles, paré la vie des saints. Ruinart, au xv!!*" siècle | déjà, jugeait indispensable de faire dans l'énorme 1 recueil des Bollandistes un choix attentif et sévère, et sa prudence ne retenait, parmi tant de pièces suspectes, qu'un très petit nombre de documents pour sa collection des Acta sincera; Tillemont ne montrait guère moins de réserve à l'égard de ces textes tant de fois remaniés et interpolés par le zèle inconsidéré des amplificateurs; et les scrupules de ces grands savants semblaient plus que légitimes; et sans doute il est incontestable que, tels qu'ils nous sont parvenus, la plupart de ces écrits ne paraissent guère mériter de créance. Or voici qu'il faut aujourd'hui reconnaître que(( ces documents négligés ou discrédités peuvent, comme l'a très bien dit M. Le Blant, fournir aux études historiques des éléments d'information qu'on aurait tort de dédaigner »; et ça été précisément la merveille des récentes découvertes de l'archéologie d'apporter plus d'une fois à ces Actes des Martyrs^ où l'on ne voulait voir que d'édifiants romans, une confirmation inattendue et éclatante. Certes on doit avouer que bien des traits légendaires sont venus, au cours des siècles, s'ajouter au fond primitif de ces récits, que bien des élucubrations ridicules sont venues les embellir et les déformer; il n'en est pas moins vrai que dans les textes les plus altérés en apparence, les plus dédaignés par la critique, des parcelles de vérité se cachent, que les monuments révèlent et garantissent en quelque manière par leur témoignage. Ces martyrs, dont jadis

on osait à peine affirmer Texistence, on a, dans les catacombes romaines, retrouvé leurs sépultures et leurs épitaphes, souvent contemporaines de leur inhumation; on a retrouvé les traces des pèlerins qui, dans les antiques cimetières, venaient pieusement prier sur les saints tombeaux des confesseurs de la foi ; on a maintes fois, par des détails précis, constaté Textraordinaire concordance entre le récit des A des et les données des monuments. Ce n'est point ici le lieu de dire comment les pieuses histoires de sainte Félicité et de ses fils, de sainte Cécile et de ses compagnons — pour citer celles-là seulement — ont trouvé dans le sol romain, grâce aux découvertes de de Rossi, des confirmations péremptoires, ou comment les actes, si suspects pourtant, des martyrs du Célius, ont reçu du témoignage des fouilles, des garanties imprévues d'exactitude : il faut lire l'admirable mémoire que M. Le Blant a consacré aux Actes des Martyrs^ pour voir quel parti fécond et sûr la science moderne peut tirer de ces documents reconquis à l'histoire, si j'ose dire, par la vertu de l'archéologie.

Mais ce n'est point Rome seule qui a eu le privilège de ces remarquables découvertes. En ces dernières années, l'Afrique aussi, cette Afrique dont saint Augustin disait qu'elle est (( remplie des corps des martyrs )) (Africa sanctorum corpoinbusplena), a rendu au jour des témoins mémorables de la lutte héroïque que l'Église soutint contre ses persécuteurs; là aussi, les inscriptions et les cimetières ont plus d'une fois confirmé avec éclat les récits des hagiographes, ou bien

1. Le Blant, Les Actes des Martyrs, suppléinent aux Acta sincera de Dont Ruinart, Paris, 1882.

suppléant au silence des textes, levé un coin du voile qui couvre tant de martyrs ignorés. C'est un semblable service que nous devons aux fouilles de Salone. Autour de cette métropole du christianisme dalmate, la tradition groupait une multitude de pieuses légendes; en face du souvenir de Dioclétien indissolublement attaché à ces rivages, elle se complaisait à évoquer le nom des saints tombés victimes de ses persécutions, de l'évêque Domnion et de ses compagnons, du diacre Septimus, du foulon Anastase ; des Passions pleines de détails romanesques racontaient longuement leurs souffrances et leurs morts héroïques, et Spalato se glorifiait de posséder dans sa cathédrale une partie des reliques des martyrs. Or, ici encore, comme à Rome, comme en Afrique, voilà que les découvertes de l'archéologie ont donné à ces récits en apparence légendaires la réalité imprévue de l'histoire, justifiant la prédiction que faisait De Rossi il y a bien des années, lorsqu'il déclarait qu'après Rome, Salone et Aquilée fourniraient à l'étude des origines chrétiennes les documents les plus considérables et les plus précieux. Et en effet, par la série ininterrompue de leurs monuments, qui s'échelonnent depuis le m'' jusqu'au vu" siècle, par l'évolution historique et juridique dont leurs inscriptions conservent la mémoire, par l'originalité de leurs dispositions et le caractère de leurs édifices, par les glorieux et authentiques souvenirs enfin des martyrs qui y furent ensevelis, les cimetières de Salone ont pour l'histoire du christianisme naissant une importance capitale. On le sent bien en Dalmatie, où les savants du pays ont, avec un zèle infatigable et une pieuse ardeur, commenté les résultats de ces fouilles mémorables : peut être, en dehors de la Dalmatie, le sait on fe

trop incomplètement encore. Et pourtant, autant et plus que le palais de Dioclétien à Spalato, les nécropoles et les basiliques de Salone méritent de n'être point ignorées ; malgré les problèmes obscurs qu'elles offrent encore, dès maintenant elles ont droit, selon l'expression d'un archéologue dalmate, (( à entrer dans le domaine de la science archéologique et hagiographique des savants européens ».

Au bord des routes qui menaient à l'antique Salone, étaient rangées, selon l'usage commun des anciens, de longues files de tombeaux. Les fouilles ont mis au jour un grand nombre de ces sépultures, en particulier, non loin de la porte par où passait le chemin de Trau, une belle série de seize sarcophages, pour la plupart demeurés presque intacts. Beaucoup de ces monuments funéraires sont d'origine païenne : deux groupes pourtant, de beaucoup les plus importants, se rattachent à l'histoire des premiers temps du christianisme : ce sont les deux nécropoles qu'on appelle, d'après le nom moderne de l'emplacement où elles furent découvertes, les cimetières de Marusinac et de Manastirine.

A une centaine de mètres environ au nord de l'enceinte de la ville antique, au heu dit « le Vieux Monastère )) [Manaslirine], s'étend un vaste champ de ruines. Tout d'abord, ainsi qu'il arrive sur la plupart des terrains de fouilles , l'impression qu'on éprouve est déconcertante et confuse. Des murs à hauteur d'appui courent sur la terre, se coupant et s'entre-croisant en

lignes compliquées, dominés de place en place par quelques colonnes redressées sur leurs bases ; des linéaments indécis d'édifices apparaissent, dont les plans semblent se pénétrer et se confondre; dans l'intérieur des constructions , sous le niveau du pavé antique, des tombes entr'ouvertes bâillent au soleil, de grands sarcophages de pierre gisent sur le sol; et tout à l'entour, dans le vaste espace qui environne les restes des bâtiments, des tombes encore se creusent, parfois recouvertes d'un lourd couvercle de pierre, des chambres sépulcrales montrent leurs voûtes à demi écroulées, et d'autres sarcophages s'entassent, enterrés à des profondeurs diverses et à des niveaux différents, les uns mutilés, violés, presque mis en pièces, d'autres, à peu près intacts encore sous leur lourd couvercle triangulaire, portant sur leur face antérieure de longues inscriptions. L'œil se perd parmi ces centaines de tombeaux, parmi cette douzaine de constructions de toute forme et de tout temps. Mais regardez plus attentivement : alors des figures d'édifices se dessinent; ici, c'est une grande basihque à trois nefs, terminée vers l'orient par une abside demi circulaire ; ailleurs, c'est une suite de petits hémicycles, bâtis sur trois côtés d'une grande cour rectangulaire et qui, construits à un niveau inférieur à celui de la basihque et par conséquent à une date plus ancienne, ont disparu ensuite pour lui faire place et ne montrent plus que leurs fondations ; plus bas , enfin , ce sont des bâtisses plus vieilles encore, qui semblent remonter jusqu'au second siècle. Ainsi, sur ce môme terrain, trois couches de monuments se sont superposées, et de même trois étages successifs de tombeaux apparaissent, correspondant à trois époques de la nécropole. Et alors, à mesure

que ces données se précisent, peu à peu de l'apparente confusion la lumière se dégage, et en face des vieux monuments qui maintenant n'ont plus rien d'obscur, lentement l'histoire accomplit son œnvre de résurrection. Lorsque, au cimetière des Aliscamps d'Arles, alors tout semblable à notre nécropole de Salone, Dante promenait son éternelle mélancolie, le grand poète avait profondément senti l'étrange beauté de ce décor funèbre, et bien des jours plus tard, en écrivant la Divine Comédie, le souvenir lui revenait de (( la campagne pleine de deuil, toute bosselée de sépulcres ». L'impression qu'aujourd'hui on éprouve à Manastirine n'est pas moins vive ni moins puissante; et insensiblement, de ces édifices écroulés que reconstruit le rêve, de ces tombes muettes et vides, d'où, par la voix des inscriptions, les morts semblent parler encore, une vision surgit nette et précise, et un grand souffle d'émotion historique passe sur ce cimetière des martyrs.

Dans sa Itoma sotterranea, De Rossi a admirablement expliqué comment les chrétiens trouvèrent d'abord, à ce qu'il semble, un asile pour leurs morts dans des tombeaux de famille élevés sur les propriétés privées de personnages riches convertis à la rehgion nouvelle et qui furent heureux de faire profiter leurs frères du respect que la loi assurait à tout lieu où quelqu'un était enterré. C'est pour cela que tant de cimetières romains, au lieu déporter les noms des martyrs qui y sont enseveUs, portent le nom des fidèles, des Domitille, des Priscille, des Prétextât, qui ont appelé ceux dont ils partageaient la croyance à partager leur sépulture particuHère ; et c'est ainsi qu'autour du tombeau de leurs protecteurs, dans le terrain attenant au sépulcre (area

cedem sepulchro) aussi bien que dans le sous-sol compris entre les limites du domaine, les chrétiens purent, sous la protection de la loi, établir des cimetières à ciel ouvert ou creuser les galeries souterraines de leurs catacombes. La nécropole de Salone a une origine toute pareille, et ce qu'elle apprend confirme merveilleusement les enseignements que De Rossi a tirés des découvertes romaines.

A l'endroit où est Manastirine, il y avait, au u'' siècle, un grand domaine rural, appartenant à un citoyen de Salone, nommé L. Ulpius; dans les couches inférieures du terrain, on a retrouvé les restes de bâtiments d'exploitation assez considérables, en particulier les débris d'un pressoir pour la fabrication du vin ou de l'huile. Sur une partie de sa propriété, ce personnage s'était fait élever pour lui et les siens un somptueux tombeau, dont on voit encore la chambre funéraire richement pavée de marbre, avec la trace des gracieuses peintures qui en décoraient les parois et la voûte. L. Ulpius étaitil chrétien? rien ne permet de l'affirmer, et le caractère plus vraisemblablement païen des plus anciens sarcophages découverts dans la nécropole semblerait plutôt indiquer le contraire. Mais en tout cas, il est certain que dès le milieu du m*' siècle, les propriétaires de la villa, sans doute descendants d'Ulpius, s'étaient convertis à la foi nouvelle et qu'ils avaient admis les chrétiens à partager leur sépulture de famille. Sans discuter ici les origines plus ou moins légendaires que la tradition attribue à l'Église de Salone, on conçoit du moins aisément que dans cette grande ville de commerce, où une colonie d'Orientaux semble d'assez bonne heure s'être établie, le christianisme ait sans grande peine trouvé des adeptes et qu'une petite communauté s'y

soit assez vite constituée, qui bientôt même eut ses martyrs. Les hagiographes citent le nom de l'évêque saint Venance, qui devait être plus tard l'un des saints les plus vénérés de la Dalmatie; une inscription de Manastirine nous a fait connaître une autre victime, jusqu'ici ignorée, de la persécution : c'est le saint évêque Ésychius, dont le corps fut enseveli dans le cimetière de la famille Ulpia. Selon le pieux usage des chrétiens, une petite chapelle, une memoria, comme on disait alors, fut construite sur la tombe du martyr; on en voit encore les restes à Test de la grande basilique : c'est le plus ancien en date de la série d'édifices demicirculaires successivement élevés sur les sépultures des confesseurs de la foi.

On s'étonnera peut-être de voir les chrétiens de Salone, en pleine période de persécution, exposer ainsi à tous les yeux, dans une nécropole à ciel ouvert, les tombeaux des fidèles et les monuments bâtis en l'honneur des martyrs. Il n'y a rien là pourtant qui nous doive surprendre. C'est un fait aujourd'hui démontré que dès les premiers temps de l'Église, les chrétiens ne cherchèrent point à dissimuler l'existence de leurs cimetières. Les catacombes romaines, quoiqu'il puisse sembler d'abord, n'avaient rien de mystérieux : leur emplacement était connu des autorités civiles; leur existence, en dehors des moments de crise, était protégée par la loi. On conçoit donc qu'en bien des endroits, partout où la nature du sol rendait difficile l'établissement de galeries souterraines, les fidèles n'aient eu nul scrupule et nulle crainte à ensevelir leurs morts, comme ils firent à Salone, dans les couches supérieures du terrain, à aménager ce que l'on appelait des areœ clmiteriales, A Rome même, au-dessus des catacombes de

Galliste, on a retrouvé à la surface du sol les traces d'une nécropole de cette sorte, encore close du mur d'enceinte qui la délimitait; il en existait bien d'autres dans tout le monde chrétien. Sans doute ces cimetières étaient plus particulièrement exposés à la fureur des persécuteurs : on sait le cri farouche de destruction et de haine : Arcœ non sint, que Tertullien met dans la ^ bouche des païens. C'est précisément ce qui exphque pourquoi, tandis que les catacombes ont été retrouvées presque intactes, un si petit nombre de cimetières à ciel ouvert nous a été conservé. Il y a vingt-cinq ans, celui de Concordia (Porto Gruaro à l'est de Venise) était, selon la remarque de Rossi, (( l'unique spécimen connu d'une nécropole de ce genre, gardant son primitif et original aspect ». Depuis lors les fouilles ont marché : l'Afrique a rendu au jour la magnifique area de Carthage, avec les 14 000 inscriptions funéraires recueillies autour de sa vaste basilique : la Dalmatie a rendu, à Salone, le plus important peut-être et le mieux conservé de tous les monuments de cette catégorie. Et c'est ce qui achève de donner à ces fouilles un intérêt spécial, celui de nous offrir un exemplaire infiniment rare d'un type presque disparu de cimetières chrétiens. Quand la persécution de Dioclétien s'abattit sur l'Église, c'est à Manastirine encore qu'on ensevelit les restes des martyrs. Dans cette Salone où l'empereur était né, il semble que le christianisme ait été frappé avec une rigueur particulière. L'une des premières victimes fut l'évêque Domnion, qui périt avec plusieurs soldats qu'il avait sans doute convertis. Bientôt d'autres suivirent, pour la plupart membres du clergé, le prêtre Astérius, le diacre Septimus. Mais le plus illustre desj martyrs dalmates fut assurément saint Anastase. C'était!

dit la légende, un foulon d'Aquilée, chrétien, et, comme beaucoup de ses frères, avide de confirmer sa foi par une mort héroïque. Il se rendit donc dans cette ville de Salone où, selon l'expression du vieil hagiographe, (( les fidèles du Christ méritaient des couronnes par l'effusion de leur sang » ; bientôt dénoncé, arrêté, condamné, Anastase obtint la fin quïl souhaitait : il fut, une pierre au cou, précipité dans la mer. La tradition ajoute qu'une pieuse femme, riche et depuis longtemps chrétienne, Asclépia, ne voulut point laisser sans sépulture le corps sanctifié du martyr. Elle mit ses esclaves en quête, leur promettant la hberté et de riches présents, et ceux-ci furent assez heureux pour retrouver le cadavre, au moment où — par la volonté de Dieu, dit le texte — des pêcheurs le tiraient dans leurs filets au rivage. Pleine de joie, Asclépia recueillit les restes du saint, et après les avoir pendant quelque temps cachés dans sa maison, elle les ensevelit, lorsque la fureur de la persécution fut calmée, dans une basilique qu'elle fit, en l'honneur d'Anastasc, construire sur le territoire de Salone.

j Pendant longtemps le pieux récit de cette passion a 'fort troublé les savants dalmates. Il faut avouer que la i tentation était grande de rattacher la matrone Asclépia ;au cimetière de Manastirine, de faire de cette femme, ^'riche et chrétienne, la maîtresse de ce domaine où furent enterrée tant de chrétiens et de martyrs; les archéologues de Salone n'y ont point résisté. A toute force, dans les inscriptions et les monuments de Manasiriue, ils ont voulu retrouver Asclépia et saint Anasase; à l'un, ils ont attribué une des chapelles du cime- , ière, sur la foi d'une épitaphe fragmentaire, sans doute l'elative à quelque martyr, mais où il faut, pour

retrouver Anastase, compléter par conjecture la date inscrite sur la pierre et restituer de toutes pièces le nom propre absent; à l'autre, ils ont sans hésiter fait honneur du beau sarcophage du Bon Pasteur, découvert près de l'entrée de la chapelle, et avec ce désir de tout préciser, qui est le grand écueil des recherches archéologiques, bravement, dans l'inscription funéraire trouvée non loin du sarcophage, ils ont rétabli dans l'une des lacunes du texte le nom d'Asclépia. Et c'est chose convenue maintenant à Salone — et une plaque mise à l'entrée en avertit expressément les visiteurs — que le cimetière de Manastirine se trouve sur l'emplacement même du domaine d'Asclépia : Cœmeterium legis sanctœ chrisiianx in prœdio Asclepiœ, Certes toutes ces hypothèses sont séduisantes et peut être les faits, |»i en nous rendant le fragment de pierre, malheureuse ment essentiel, qui manque dans l'inscription, leur|i' donneront-ils raison quelque jour. Il se trouve en attendant, par bien mauvaise fortune, qu'une autre inscrip-| tion, complète celle-là, s'est retrouvée au cimetière de Marusinac : c'est l'épitaphe d'un prêtre du vi^ siècle qui, en vers d'ailleurs détestables, rapporte qu'il a voulu être enterré « près du tombeau vénérable de saint Anastase » {Anaslasii servans reverenda limina sancti). Voilà qui prouve assurément qu'à Marusinac un Anastase était honoré à l'égal des saints les plus célèbres : mais on ne s'embarrasse pas pour si peu £ Salone. Les hagiographes ne nomment-ils pas dem Anastase dalmates? l'un était soldat, ce sera celui d Marusinac; l'autre était foulon, ce sera celui d'Asclépi et de Manastirine. Je le veux bien, et n'éprouve nuU envie de m'engager dans ce que De Rossi appelaii spirituellement le « fourré d'épines » des deux Anad

tase K iViissi bien, qu'Aiiastase le foulon repose ou non à Manastirlne, il n'est point douteux que les corps d'autres martyrs furent recueillis au cimetière chrétien établi sur le domaine des Ulpii. On a, pour quelques uns, retrouvé les sarcophages mômes où ils furent ensevelis, pour plusieurs, leurs épitaplies, contemporaines de leur inhumation. On sait avec quel soin les chrétiens notaient le jour de l'ensevelissement, ou comme on disait, de la déposilion de leurs saints, afin de pouvoir, selon le mot de saint Cyprien, célébrer pieusement leur mémoire et l'anniversaire de leur mort héroïque. Les fidèles de Salone n'ont point manqué à cette tradition : dans les petites chapelles élevées dans le cimetière audessus du tombeau des martyrs, on voit encore les bases vides qui» primitivement portaient leurs sarcophages ; et sur ces sarcophages eux-mêmes découverts — je dirai pourquoi tout à l'heure — dans une autre portion du cimetière, sur les inscriptions qui les accompagnent, on ht — et il y a dans ces brèves mentions quelque chose de singulièrement émouvant — le nom de Gaianus, l'un des soldats condamnés avec l'évêque Domnion, ceux de Septimus (( martyr », et de l'évêque Domnion enfin, le plus célèbre de tous.

Lorsque la paix de l'Église permit aux chrétiens de 3élébrer avec plus de liberté et de pompe le culte de eurs morts, ils s'appliquèrent à décorer et à embellir es modestes chapelles élevées durant l'âge des persécuions. Plusieurs martyrs, et des plus illustres, semblent voir été primitivement enseveUs avec quelque précipi-

1. Jedoisajouter qu'à Salone même— et Mgr Bulitch Ta récem- :ient démontré — on incline fortement aujourd'hui à n'ad- ^yettre qu'un seul saint Anastase dalmate, le foulon, dont le orps sanctifié fut enterré à Marusinac*

g 2 EN MEDITERRANEE

tation : alors on revêtit de marbres précieux la chambre souterraine où ils reposaient, et au-dessus de la crypte on bâtit un petit oratoire richement pavé de mosaïques. Ailleurs on plaça les sarcophages dans des édifices en forme de basiliques, sur une haute estrade disposée au fond de l'abside, derrière une clôture de marbre surmontée de sveltes colonnettes. Ainsi, vers le milieu du iv*^ siècle, une dizaine de petites constructions de cette sorte occupaient les trois côtés d une grande cour rectangulaire. C'était « Taire des martyrs » [area mar- Ujruin)\ et autour de leurs corps sanctifiés, les évoques de Salone, dont on a retrouvé les sarcophages et les épitaphes, Syméérius Esychius, Primus surtout, qui slntitule « neveu du martyr Dominon », voulurent dormir leur dernier sommeil ; et, à l'exemple de leurs pasteurs, les simples fidèles sollicitèrent avidement l'honneur d'être ensevelis dans ce lieu consacré.

De très bonne heure les chrétiens avaient aimé à se faire enterrer auprès du tombeau des saints. (( C'est sous la protection des martyrs, dit une inscriptiou chrétienne de Gaule, qu'il faut chercher le repo.< éternel », et saint Ambroise exprime la même pensée lorsqu'il place ces mots dans la bouche d'un fidèle^ (( Je me croirai plus digne de la bonté de Dieu, si j repose près des ossements d'un corps sanctifié». Aussîj dans le monde chrétien tout entier, c'était un pieu désir de dormir dans l'ombre de ces tombes vénéréei dans le voisinage de ces saints qui, illuminés par bi Christ, dissiperaient pour le défunt, selon les curieuslK| expressions de certaines épitaphes, (( les ombres de W mort et les terreurs du Tartare». L'Église dut mer finir par protester contre un usage qui, pour plac les fidèles plus près des martyrs, remplissait de sépi

tures l'intérieur des basiliques. Ce fut, au reste, semblet-il, sans grand succès. A Salone, les chapelles des martyrs sont pleines de sarcophages et de sépultures, et d'autres sarcophages se pressent sous le portique des basiliques. C'était la place réservée de préférence aux gens de haute condition, fonctionnaires publics, membres de la noblesse d'empire, citoyens riches et considérés, peut-être aussi aux descendants de la famille à qui appartenait toujours le domaine; bientôt, l'espace étant insuffisant, on dut se résigner a ensevelir les morts dans le terrain avoisinant, et une série de dates inscrites sur les épitaphes montre que, depuis le commencement du IV" siècle jusqu'au milieu du v% le cimetière des martyrs ne cessa point de s'agrandir. Il n'est point sans quelque intérêt de parcourir ces inscriptions funéraires : les unes sont de gens illustres, qui se sont fait élever là de pompeux monuments ; d'autres sont plus I humbles et plus touchantes, celles surtout de ces

I jeunes filles mortes « après avoir, au jour rédempteur de Pâques, obtenu la grâce du baptême glorieux », ou

; qui, (( ignorantes du mal, iront s'asseoir dans la comi pagnie des âmes pieuses ». Mais chez toutes c'est le * même désir d'approcher le tombeau des saints. « J'ai i fait élever, dit une épitaphe, mon petit sarcophage \ auprès des martyrs de la région centrale (ad medianos ) martijres) » ; et la pieuse Honoria, femme d'un proconsul ! d'Afrique, en se faisant enterrer dans la tombe où reposait déjà un de ses enfants, n'était pas moins soucieuse [ d'être admise à la compagnie des martyrs (martyribus

II adscita),

l\ Entre temps, une dernière transformation s'était tt accomplie dans la condition du cimetière de Salone. iil C'était pour les anciens un souci des plus graves de

garantir contre toute violation la sépulture qui leur appartenait; aussi, et tout particulièrement dans les nécropoles à ciel ouvert, les épitaphes multiplient les prières et les menaces contre quiconque oserait troubler le repos du mort par le contact sacrilège d'un corps étranger. Généralement des amendes fort lourdes, au profit de la ville ou de l'État, punissaient le profanateur. Or, depuis le milieu du iV^ siècle, les inscriptions de Manastirine spécifient que ces amendes seront payées à a la sainte et catholique église » de Salone. Il y a lieu de conclure de ce fait qu'à ce moment le cimetière était devenu la propriété de la communauté chrétienne, et que dans la première moitié du iv" siècle les possesseurs du terrain sanctifié par la présence des martyrs en avaient fait généreusement don à fauto rite ecclésiastique. Désormais la grande nécropole prit officiellement, ainsi que l'indique une inscription de Tannée 382, le nom de « cimetière des adorateurs de la sainte loi chrétienne » ou plus simplement de (( cime tière de la sainte loi chrétienne )) [cœmeterium legis sanctœ christianœ].

Il est facile de se représenter, tel qu'il était alors, remplacement aujourd'hui désolé de Manastirine. Parmi les sarcophages et les pompeux mausolées groupés autour des blanches chapelles des martyrs, des arbres touffus, ombrageant les tombes, faisaient du cimetière un vaste jardin verdoyant, « un paradis )). suivant une expression chère aux premiers chrétiens Dans les cryptes où reposaient les saints, devant leun sarcophages, des flammes brûlaient dans de grand luminaires de pierre, et la piété des fidèles répandai sur leurs tombeaux les aromates et les fleurs. « D violettes et de feuillages, dit en de beaux vers m

poète de ce temps, nous honorerons les ossements ensevelis, et sur l'épitaphe et la froide pierre nous répandrons le flot des parfums. )) Aux jours anniversaires des dépositions, les chrétiens se réunissaient dans les chapelles pour célébrer la mémoire de leurs morts, et de toutes parts, de pieux pèlerins venaient rendre hommage à la sépulture des saints. On n'a point trouvé à Salone, comme dans les catacombes romaines, ces précieux graffiti où les visiteurs ont si naïvement exprimé leur foi et leurs espérances; du moins les inscriptions, dont beaucoup sont écrites en grec, montrent que bien des étrangers, Grecs ou Syriens, ont tenu à reposer sous la protection des martyrs de Dalmatie.

Les invasions barbares qui, au v*^ siècle, ravagèrent si cruellement l'IUyricum, n'épargnèrent point le cimetière chrétien de Salone; situé hors des murs de la ville, il fut exposé à toute la fureur, à toute l'avidité des envahisseurs. Il est possible qu'à l'approche des hordes dévastatrices, les reliques des martyrs aient été transportées à Tabri des remparts de la cité; mais les sarcophages restés en place furent brutalement violés et l'espoir d'y trouver des trésors y tailla ces larges brèches qu'on y voit aujourd'hui. Les inscriptions furent mises en pièces, les chapelles ne furent guère mieux traitées. Aussi bien, durant cette longue tourmente, le cimetière semble avoir été presque à l'abandon. Pour toute la seconde moitié du v*^ siècle, on ne rencontre pas une épitaphe, comme si l'on avait cessé momentanément d'ensevelir les morts dans la nécropole. La restauration de l'empire au vr siècle allait lui rendre un dernier moment de splendeur.

Mais, si soucieux qu'il fût de réparer les désastres de

l'âge précédent, le siècle de Justinien ne se piquait guère d'en respecter les restes. Pour élever les citadelles et les églises d'Afrique, les constructeurs byzantins ont sans scrupule cherché des matériaux dans les ruines des cités romaines, et plus d'une fois ils en ont ainsi achevé la destruction. On fit de même à Salone. Pour édifier la vaste et somptueuse basilique où Ton avait décidé de recueillir les reliques des martyrs, résolument on débarrassa le terrain de tous les débris de l'époque antérieure. On acheva de démolir, à l'exception de deux d'entre elles, les vieilles chapelles vénérables et branlantes qui encombraient la place; on enterra sous une profonde couche de terre les tombes et les sarcophages des siècles passés; sur le terrain nivelé et surélevé on traça le plan du nouvel édifice; et pour le bâtir, on employa sans hésiter les pierres provenant des chapelles détruites et les fragments des sarcophages brisés. Ainsi, sur le cimetière des martyrs, une grande et superbe basiUque s'éleva, longue de 48 mètres et large de 21 ; un double narthex y donnait accès ; deux rangées de colonnes de marbre la partageaient en trois nefs. Elle était pavée de larges dalles de pierre; ses murailles étaient revêtues de marbres précieux; à la voûte de l'abside étincelait probablement une mosaïque, représentant l'agneau divin debout sur un rocher d'où jailUt la fontaine de vie, et à ses côtés d'autres agneaux figurant les douze apôtres. Enfin, à l'endroit où se reposaient depuis le iV' siècle plusieurs des martyrs de Salone, une vaste crypte, somptueusement pavée et revêtue de marbres, fut ménagée sous le chœur; on y rassembla les restes de tous les saints enterrés dans le cimetière. Solennellement on transféra les sarcophages, jadis déposés dans les chapelles,

dans la confession de la nouvelle basilique, et des inscriptions conservèrent la mémoire de ce grand événement; pour l'édification des fidèles, on grava sur d'autres plaques de marbre les noms des confesseurs dont les reliques étaient offertes à leur vénération ; deux petites fenêtres, disposées sous l'autel, versèrent dans la crypte un mystérieux demi-jour, et permirent aux pèlerins d'entrevoir les tombeaux des martyrs. Il ne restait plus qu'à dédier l'Église : on le fit en grande pompe, et au-dessus de la porte principale une grande inscription, que l'on voit encore gravée sur l'architrave, appela les bénédictions célestes sur l'empire romain restauré [Deus noster jwopitiits csto reipublicœ romanœ). Et de nouveau, au voisinage et dans le narthex de la nouvelle basilique, les fidèles voulurent être ensevelis sous la protection des martyrs. La dernière inscription funéraire datée que l'on ait découverte à Manastirine, est de l'année 612; à la veille même de la chute de Salone, le cimetière chrétien conservait son antique renommée.

C'est à Rome qu'il faut chercher la fin de cette histoire. A côté de la basilique de Saint- Jean de Latran, dans le petit oratoire de Saint- Venance, une vieille mosa'ique du vii^ siècle aux reflets d'or bruni décore labside et l'arc triomphal. Aux côtés de la Vierge, que saint Pierre et saint Paul accompagnent, deux files de saints sont rangées, les uns vêtus du riche costume militaire, les autres en sombres vêtements ecclésiastiques; des inscriptions disent leurs noms, c'est saint Venance, saint Domnion, saint Anastase, d'autres encore, en un mot tous les martyrs de Salone. I Vers 640, au moment où la capitale de la Dalmatie I venait de s'écrouler d'une ruine définitive sous les coups

des Avars le pape Jean IV, un Dalmate, occupait le^ siège de saint Pierre. A la nouvelle du désastre qur frappait son pays natal, il se préoccupa avec une égal^ sollicitude du sort des vivants et des restes des morts ;i par ses soins, un pieux mandataire se rendit sur les] rives orientales de l'Adriatique, chargé de racheter leS; captifs et de sauver les reliques des saints. L'ambassa-j deur pontifical réussit heureusement dans sa double: tâche : et pour abriter les corps sanctifiés ainsi trans-| portés à Rome, le pontife fit bâtir en leur honneur et; orner de leurs images le petit édifice où ils reposent encore. Sans doute tous les martyrs de Salone nej paraissent point avoir été alors apportés dans la ville] éternelle, et Spalato se flatte d'avoir conservé plusieurs] d'entre eux : du moins le prêtre romain qui vint alors] en Dalmatie semble s'être attaché à recueillir la plu-i part de ceux dont la nécropole de Manastirine nous a^ conservé les tombes et la mémoire; et ce fait achève de^ démontrer l'importance de ce grand cimetière dont le,i pieux butin ne sembla point indigne d'enrichir la cité^ des apôtres, la ville riche entre toutes en tombeaux desi martyrs. :