LE PALAIS DE DIOCLÉTIEN A SPALATO
pôles, les grands arcs de décharge soulageant les linteaux, les niches extérieures décorant les murailles; c'est en Palestine et en Syrie que nous voyons, vers le même temps, l'architrave se tournant en archivolte au tympan des frontons. Et si nous voulons savoir enfin d'où viennent ces combinaisons décoratives, c'est encore dans les monuments romains d'Asie, à Laodicée, à Balbeck, à Palmyre, à Pétra, que nous trouverons ces ciselures de pierres, cet art luxueux et chargé, dont les motifs comme les procédés ont persisté jusqu'à l'époque byzantine.
Un dernier élément décoratif, celui-là plus remarquable que tous les autres, se rencontre enfin à Spalato II y a deux ans, en réparant la coupole du vestibule circulaire, on a découvert sur la voûte les restes d'une décoration en mosaïque. Quel en était le sujet ou la disposition, on ne saurait le dire d'après les rares fragments demeurés en place : mais, si peu nombreux qu'ils soient, ces cubes de verre rouges et bleus, verts et blancs, n'en ont pas moins une importance capitale; car c'est ici le plus ancien exemple connu de cette décoration en mosaïque appliquée à la voûte des coupoles, qui devait dans l'art chrétien et byzantin faire une si merveilleuse fortune. Tout porte à croire que la coupole du mausolée était, elle aussi, tapissée de mosaïques; et par ce procédé si caractéristique, dont la decouverte à Spalato nous est si précieuse, le palais de Dioclétien achève d'être le prélude de l'architecture byzantine.
De l'autre côté de l'Adriatique, dans la byzantine Ravenne, deux monuments du vi« siècle rappellent d'étrange manière les édifices de Spalato. La façade du palais deThéodoric semble copiée sur la Porte Dorée;
la rotonde où fut enseveli le grand roi barbare, et qu'entourait jadis un portique circulaire, ressemble \ curieusement au mausolée de Dioclétien. Ce ne saurait être là une rencontre fortuite. Et lorsque, d autre part, on retrouve en Orient, dans les églises du v*^ et du vi^ siècle, le développement des procédés d'architecture et des formes décoratives que nous avons relevés à Spalato, on ne saurait nier que ce monument, qui pour la première fois inaugura en Occident les méthodes, si riches d'avenir, de l'architecture asiatique, ne mérite, dans l'histoire de l'art, une place de première importance. Entre l'art chrétien de la Syrie et l'art byzantin de Ravenne, bien plus, entre l'Orient et l'Occident, il a été un lien précieux, un intermédiaire incomparable ; et le modèle si nouveau et si original qu'il offrait ne semble point être demeuré stérile.
Bien des siècles plus tard, et jusqu'en pleine Renaissance, l'architecture des édifices dalmates devait subir Tinfluence des monuments créés par la volonté de Dioclétien. Je ne sais si la voûte demi-cylindrique du dôme de Sebenico s'est réellement inspirée de la voûte à caissons de la chapelle impériale de Spalato : mais à coup sûr celle-ci a servi de modèle, reproduite jusqu'en ses moindres détails, pour le baptistère de Trau et pour l'une des chapelles de la cathédrale de cette ville, qui tous deux datent du xv^ siècle. Aussi bien, il n'y a rien de surprenant à ce que les habitants de la Dalmatie aient été profondément frappés de la majesté de ces édifices antiques, les plus beaux et les plus imposants que conservât leur pays. Mais ce qui est plus remarquable, ce qui achève de mettre à sa vraie place, dans l'histoire et dans l'art, le monument unique qu'est le palais de Dioclétien , c'est le grand souvenir que
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laissa, bien loin des rivages de rAdriatique, l'œuvre du grand empereur dans l'imagination du moyen âge. Dans la lointaine Byzance, six siècles après la mort de Dioclétien, l'empereur Constantin Porphyrogénète parlait encore avec admiration des édifices de Spalato, (( que toute parole, dit-il, est impuissante à décrire, et dont les restes, bien qu'endommagés par le temps, apportent jusqu'à nos jours le témoignage des prospérités d'autrefois ».
