EN MEDITERRANEE J

chapiteaux des colonnes qui formaient une galerie cir- f culaire à Tintérieur du monument. Avec la fine den- | telle de marbre qui les couvre et les têtes de griffons ^ qui en décorent les angles, ces chapiteaux sont de fort ^ curieux spécimens de l'art de 1 époque de Justinien; et, ce qui en augmente encore l'intérêt, c'est qu'on en rencontre, d'un type tout semblable, dans un autre édifice du littoral adriatique qui, lui aussi, date du vi° siècle, dans la belle basilique, si peu connue et si digne de l'être, de Parenzo en Istrie. Enfin, par une disposition fort rare et fort originale, une grande salle rectangulaire était adossée au baptistère : c'est là que les néophytes, au sortir du baptême, recevaient l'onction du saint chrême. Comme dans beaucoup de constructions de ce temps, le sol est couvert d'un riche pavé de mosaïques, où l'on a représenté Tun des sujets les plus familiers de la symbolique chrétienne : parmi des rinceaux et des fleurs, deux cerfs viennent se désaltérer à un grand vase en forme de calice, et, audessus, on lit le verset du Psalmiste : « Comme le cerf soupire après Teau des fontaines, ainsi mon âme soupire après toi, mon Dieu. »

Aujourd'hui, de tant de monuments, de tant de souvenirs, de tant de gloires, il ne reste plus que des ruines ; mais, tout mutilés qu'ils sont, ces débris ont une muette éloquence, et bien peu de chose suffit pour y faire passer un souffle d'émotion et de vie. Lorsque, au mois d'août 1894, le premier congrès d'archéologie chrétienne se réunit a Spalato — hommage justement rendu à l'importance des découvertes faites — on ne crut pas pouvoir inaugurer mieux les séances de la savante assemblée qu'en célébrant, dans la vieille basi

liquede Manastirine un service religieux solennel. Dans l'antique église ruinée, silencieuse et déserte depuis plus de douze siècles, de nouveau, pour un jour, la foule se pressa autour de l'autel relevé sur la confession des martyrs ; de nouveau, pour un jour, le chant pieux des cantiques éveilla les échos endormis du vénérable cimetière ; et, à voir les arcs de verdure dressés à rentrée de l'édifice, les guirlandes de fleurs qui paraient l'autel et encadraient les saintes images, le flottement des bannières inclinées, les spirales de l'encens montant lentement dans le ciel, à voir surtout le concours des populations accourues de tous les villages d'alentour, l'attitude recueillie et grave, la simple et touchante piété des assistants, vraiment on eût pu se croire revenu à quelqu'une de ces fêtes de la primitive Église, où, sur les tombes de leurs morts, les chrétiens célébraient la gloire de leur Dieu. Si j'en crois les souvenirs de ceux qui ont eu la bonne fortune d'assister à cette cérémonie vraiment unique, ce fut un rare et incomparable spectacle que celui de cette sorte de résurrection qui, aux froids enseignements de l'archéologie, aux leçons abstraites de l'histoire, substituait une réalité palpable et saisissante, qui faisait, pour quelques instants, renaître de la séculaire poussière des ruines l'âme même de la vieille Salonc disparue. J'ai eu jadis, aux catacombes romaines, l'honneur d'assister parfois, à côté du maître éminent qui a fondé la science des antiquités chrétiennes, à ces pieux offices qui, aux jours des grandes fêtes, se célèbrent dans les cryptes des cimetières de Sainte- Agnès, de Domitille ou de CalUste, et j'ai senti profondément la puissance d'émotion qui s'en dégage, ce charme exquis, presque fantastique, que Bourget a si bien exprimé dans quelques belles

pages de son roman de Cosmopolis. Dans les longues galeries illuminées où flotte un vague arôme d'encens, entre ces murs garnis de cadavres, au seuil de ces cryptes historiques où tant de martyrs sont venus reposer dans la paix du Seigneur, on sent mieux, dans le demi jour indécis et le solennel silence, toute la tragique grandeur des premiers siècles du christianisme, toute l'austère poésie de l'époque des persécutions. C'est l'ÉgUse triomphante plutôt qu'évoquait la fête de Salone, en ce jour où les monuments de la vieille cité, merveilles de l'archéologie chrétienne, s'illuminaient pour un moment d'un rayon de splendeur nouvelle. Mais l'impression ressentie n'était ni moins vive, ni moins intense, et elle se doublait d'une reconnaissance singuUère pour l'homme qui avait été le promoteur de cette assemblée solennelle, et qui, après avoir été tant de fois à la peine, se trouvait maintenant, et si légitimement, à l'honneur.

Certes, en ce jour où il voyait rendue au culte et à la vie la basilique ancienne, si laborieusement explorée par ses soins, en ce jour qui couronnait son œuvre, ce dut être une heure unique et rare, heure de profonde émotion, de joie plus profonde encore, pour le savant eminent et modeste à qui sont dues toutes ces belles découvertes. De tels instants payent bien des années de labeur et de lutte; et, s'il y a quelque vertu vraiment dans le dévouement désintéressé, l'activité infatigable, la poursuite incessante de la vérité par la. science, certes, plus qu'à tout autre, de tels instants étaient dus à ce Mgr Fr. BuKtch, qu'on a pu appeler sans exagération « le De Rossi de la Dalmatie ».