LES SOUVENIRS DE LA FRANCE EN DALMATIE

Entre les provinces qui forment le complexe assemblage de la monarchie austro hongroise, la Dalmatie est une des moins connues. Les étrangers ne la visitent guère, les Français moins que tous les autres. Le voyage semble difficile, et en dehors de certaines conditions spéciales, peut être l'est-il en effet; le pays paraît lointain, l'excursion d'attrait médiocre, le champ d'observation limité et pauvre. Et sans doute cette âpre et rude terre, cette étroite bande côtière, étranglée entre la montagne et la mer, n'a point la grâce aisée et souple, le charme prenant et capiteux de l'Italie sa voisine : moins banale en revanche, moins profanée par les pas du vulgaire, elle garde, suivant une jolie expression, toute la séduction des choses anciennes un peu délaissées. Au touriste, la nature dalmate offre de beaux 3t pittoresques aspects, golfes profonds que l'Adriatique creuse dans ce rivage abrupt et tourmenté, et

qui rappellent les fiords Scandinaves, lacs fermés où les hautes montagnes viennent baigner dans les flots leurs pentes verdoyantes, et qui évoquent des paysages alpestres, une Suisse enfin, comme on l'a dit, mais une Suisse que la mer borde et que dore le soleil d'Orient. A l'artiste, à l'historien, de petites villes obscures et charmantes, Zara, Sebcnico, Trau, Spalato, Raguse, offrent, avec la riche série de leurs monuments, les souvenirs d'un passé qui fut glorieux , cités mortes qu'illumine encore un reflet des splendeurs vénitiennes et des gloires romaines. Et enfin pour le voyageur fran çais ce pays présente un intérêt de plus : aux âpres rochers de la Dalmatie est demeuré accroché un lambeau de répopée napoléonienne et de la courte période où elle fut terre française, la Dalmatie; — chose rare, unique peut-être dans l'Europe actuelle — a gardé un inoubliable et reconnaissant souvenir.

On sait comment, le 26 décembre 1805, le traité dJ Presbourg enleva à l'Autriche la Dalmatie, jadis vénij tienne, et la donna à la France. Ce qu'on sait moins! c'est l'attention passionnée que Napoléon porta à sJ nouvelle conquête, l'active sollicitude qu'il marqua f ce pays qu'il ne vit jamais. C'était le moment où l'ami bition impériale embrassait l'Orient dans ses rêveJ Dans la pensée de Napoléon, la Dalmatie, voisine de il Bosnie, de l'Albanie, de la Grèce, porte ouverte sur II Balkan, était une position d'importance essentielkf elle le devint davantage encore quand le traité de Tilsij eut noué cette première et éphémère alliance franccj

CHEZ LES SLAVES DE L'ADRIATIQUE 6b

russe, qui tournait vers l'empire ottoman l'inquiète convoitise des deux souverains. Par les ordres de l'empereur, rien ne fut épargné pour établir fortement l'autorité française dans cet admirable poste d'observation; la libre république de Raguso dut faire au régime nouveau le sacrifice de son indépendance; sous l'administration du provéditeur Dandolo, surtout sous l'énergique et habile gouvernement de Marmont la province pacifiée changea de face. Et non seulement les noms sonores de sa géographie lointaine fournirent aux maréchaux d'Empire des titres inattendus et éclatants, faisant de Soult un duc de Dalmatie et de Marmont un duc de Raguse ; mais en quelques années à peine, la pensée puissante de l'empereur pétrit à distance ce pays neuf, l'organisa et le transforma. Rattachée en 1809 au vaste gouvernement des provinces illyriennes, jusqu'aux premiers jours de 1814 la Dalmatie demeura française. Sans doute les ambitions de Napoléon, bientôt orientées vers d'autres desseins, avaient fini — et assez vite — par se détacher du lointain rivage adriatique; le départ de Marmont en 1811 îvait été pour la province un coup plus sensible encore. Pourtant les huit courtes années durant lesquelles la ^palmatie fut française ne furent point des années sté- ,-iles. Aujourd'hui encore, à près d'un siècle de disance, on retrouve, de cette brève domination, la trace ^natérielle à chaque pas visible, l'empreinte morale l^tlus profonde encore et plus ineffaçable. j^ C'est chose assez délicate d'ordinaire, surtout pour ^n voyageur qui passe, de pénétrer les sentiments itimes, de lire dans l'âme d'un peuple. A moins d'un îjour assez prolongé ou de circonstances très particu ères, il faut se borner en général à regarder l'appa-

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rence extérieure des choses; bien fin ou bien présomptueux qui espère davantage et se flatte de voir plus avant et plus profondément. Je dois dire par quelle bonne fortune j'ai pu échapper un peu en Dalmatie à la condition commune. J'ai visité ce pays au cours d'une de ces croisières scientifiques que le Tour du Monde et maintenant la Revue générale des Sciences organisent depuis quatre ou cinq ans dans le bassin de la Méditer- l] ranée. Or, un grand bateau comme était notre Sénégal ne saurait passer inaperçu dans les petits ports tranquilles de l'Adriatique; une caravane nombreuse, comme était la nôtre, apporte dans la vie placide etj monotone des calmes cités dalmates une animation et un mouvement inaccoutumés; et c'était par surcroît, en ce mois de septembre 1896, le moment où se préparait le grand événement qui tenait en suspens TEurope tout entière, cette visite impériale qui tournait ver^ Paris ies regards du monde slave et faisait battre touî les cœurs d'espérances inattendues. Notre passagi annoncé, attendu, éveillait donc plus qu'une simpl curiosité; d'avance on s'apprêtait à nous recevoir, nous faire grand et cordial accueil, à fêter le drapea qui nous couvrait, ce drapeau jadis familier, si rai aujourd'hui dans les eaux de l'Adriatique. Au cours cj ces réceptions et de ces fêtes, j'ai eu plus d'une fo rhonneur et la charge de rendre toast pour toast et con pliments pour compliments ; et peut-être cette situatic privilégiée m'a-t-elle permis de voir d'un peu plus pr les choses et surtout les hommes; dans l'intimité d longues causeries, on m'a dit des mots significatifs; d'ailleurs la manière dont nous avons été traités pari assez d'elle-même, pour qu'il y ait intérêt à noter les sentiments que nous avons constatés en Dalmal

Un soir de septembre, à la nuit tombante, le Sénégal mouillait devant Zara, juste à temps pour voir, aux dernières clartés du crépuscule, la cocf nette petite capitale dalmate profiler ses maisons blanches sur le ciel clair, et les cimes roses des Alpes dinariques s'enflammer aux derniers rayons du soleil. La plus aimable des surprises nous attendait à l'arrivée. A l'annonce de notre venue prochaine, la municipalité de Zara avait eu la très gracieuse pensée de fêter en une réception solennelle les hôtes que lui envoyait la France; le gouverneur général de Dalmatie, pressenti sur la convenance de 1 accueil projeté, avait en hâte demandé par dépêche des instructions à Vienne; il avait reçu la réponse que l'on pouvait attendre de cette administration impériale si courtoise, si souple et si habile à la OIS : s associer pleinement, ouvertement, aux manifesations qui se préparaient, peut-être avec le secret désir a en altérer ainsi, ou du moins d'en dissimuler le caractère trop accusé. Aujourd'hui encore, à bien des mois le distance, je ne puis repenser sans quelque émotion à ^e premier contact avec la terre dalmate. Un petit bateau à vapeur était venu nous prendre à bord du ;««^^a/, et lentement, dans la nuit maintenant tombée glissait sur les eaux calmes du port; sur les quais,' ors de monde, une foule compacte attendait silen: euse et nous regardait approcher; et tout à coup, au 'loment ou nous allions accoster le débarcadère; sur

i cetl jT' "" P'" ^'"* '* ^'•'^''' ^'^^^ q"' l"i donnait 'cette heure une grandeur presque solennelle, la Mar-

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seillaise éclata parmi les vivats et les acclamations. Certes il y avait parmi nous bien des sceptiques ou des blasés, et pourtant, sur les cent cinquante Français que nous étions là, écoutant, tête découverte, les accents de l'hymne national, il ne s'en trouvait pas un, ie l'assure, qui, en l'entendant monter ainsi, comme une bienvenue cordiale et inattendue, de cette terre étrangère, n'ait senti passer en lui-même un frisson de sincère et profonde émotion.

Puis au milieu du cortège des autorités, des notables de la ville entière, par les petites rues étroites qui rappellent les calle vénétiennes, lentement, presque processionnellement, on nous conduisit à la place des Seigneurs. La musique municipale y donnait concert en notre honneur, et sur le programme qu'on nous remit de nouveau, en tête, était inscrite la Marseillaise el pour finir, le Père la Victoire. Et comme, dans le Midi tout entier, qu'il soit français, italien ou slave, il n'y a point de belle fête sans discours, il y eut, comme il convenait, copieux échange de cordiales paroles, ou se manifestait, presque à nous étonner, une chaude et ardente sympathie. Nous en devions trouver le lendemain des témoignages plus significatifs encore.

Toute la matinéanos hôtes, de toute condition et de tout rang, fonctionnaires et bourgeois, laïques et prêtres, s'étaient empressés avec une infatigable bonn« grâce à nous faire les honneurs de la ville : et en outr. des monuments visités, les notables commerçants à. la capitale dalmate avaient tenu à nous faire connaitr et apprécier une autre gloire locale, le fameux maras quin de Zara. Nous-mêmes, avant de quitter l'hospita lière cité, nous avions convié à notre bord tous nc| amis d'un jour : côte à côte, réunis dans une pens

commune de courtoisie ou de sympathie, avaient pris place à notre table les chefs de l'administration autrichienne et les représentants les plus passionnés de l'idée slave; et lorsque, le moment des adieux arrivé, sur le petit vapeur qui allait ramener nos hôtes à terre' une fois encore la musique embarquée attaqua la Marseillaise, il y eut vraiment une minute de puissante et solennelle émotion. Debout sur la passerelle, sur le pont du léger bâtiment, tous nos invités, tous ceux qui étaient venus sur le Sénégal nous porter les marques obligeantes de leurs sentiments, s'étaient, aux premières notes de l'hymne national, découverts d'un même mouvement, et tous, la tête nue, écoutaient dans un attentif silence; et quand la musique se tut, nos applaudissements se mêlèrent aux leurs, lorsqu'une voix s'écria : « Vive la France, la noble nation qui est toujours à la tête de la civilisation! » Et tandis que le Sénégal levait l'ancre, tandis qu'à notre air national succédaient maintenant les accents de l'hymne autrichien, le petit vapeur nous faisait cortège vers la haute mer, tout bruissant de hourrahs et d'acclamations; et pendant que lentement, comme à regret, notre grand navire s'éloignait de terre, encore une fois, à travers la distance grandissante, le vent nous apportait, atténuées, mourantes, les cadences sonores de la Alarseili laise.

Depuis ce jour, elle nous a accompagnés, cette Marseillaise, tout le long des rivages dalmates, tantôt, comme à Spalato, ponctuée par les cris significatifs de « Vive la France! Vive l'alliance franco-russe! », tantôt, comme à Raguse, mêlée aux accents presque .révolutionnaires du vieil hymne croate de 1848, tantôt, jcomme à Serajevo, brodée d'étranges fioritures par le

caprice des violons tziganes, tantôt, comme à Cattaro, indécise, timide, incertaine, plus juste dlntention que de ton, mais partout également applaudie, également touchante, sympathique hommage au drapeau qui flottait à nos mâts, vivant souvenir du pays en cette Dalmatie lointaine, accompagnement obligé et cordial de toutes nos escales, et qui marquait ainsi d'un trait inattendu et caractéristique cette excursion de touristes, grandie aux proportions d'un voyage triomphal.

Zara est la capitale administrative, Spalato est la grande ville de la Dalmatie. Par le chiffre de sa population, par Tample développement de ses faubourgs construits autour de la vieille enceinte du palais de Dioclétien, par la richesse de son commerce et le mouvement de son port, elle est le point le plus important de la province. Elle mérite par ailleurs plus d'attention encore : Spalato est le foyer et le centre du mouvement slave en Dalmatie. Quiconque à visité Prague sait avec quel soin jaloux, dans l'antique capitale de Saint- Wenceslas, les noms des rues, les enseignes des boutiques sont libellés en tchèque : de même à Spalato toutes les inscriptions sont en croate. Dans cette Dal matie triUngue, l'allemand peut bien être la langue officielle de l'administration, l'italien celle des affaires c'est le croate qui est la langue du cœur, celle des sou venirs et des espérances; et ceux-là mêmes dont lei noms s'achèvent en consonnances purement italienne! se réclament avec fierté de leurs origines slaves. En ur tel milieu — et en un tel moment — d'avance on pouvai en quelque manière prévoir les sentiments qu'éveille rait notre visite : et cependant, quoique nous fussion déjà, non point blasés sur les réceptions, mais accou

tumés à elles, la réalité devait surpasser notre attente.

Il serait presque banal de dire longuement Taccueil enthousiaste de la foule compacte pressée sur les jetées, la Marseillaise saluant notre entrée dans le port, les autorités impériales et les notables de la ville s'empressant à nous faire fête avec une égale courtoisie, le concert donné en notre honneur, et dont le programme — qui comportait naturellement la Marseillaise et le Père la Victoire — se composait exclusivement, non sans quelque intention sans doute, de musique française, tchèque et russe, et était imprimé, comme pour marquer la communauté des sympathies, sur une face en français, et sur Tautre en slave. Il sera plus instructif peut-être de retenir deux épisodes particulièrement caractéristiques, et qui montreront de quels sentiments cette « Slavie » autrichienne est animée à l'égard de la France.

Nous avions convié à un vin Thonneur, à bord du Sénégal, toutes les autorites administratives et municipales de Spalato. Quant vint Theure des toasts, le préfet autrichien prit d'abord la parole, et avec le tact habile et la parfaite courtoisie qui convenaient au représentant du gouvernement impérial, il salua en nous les touristes étrangers venus en ce pittoresque pays dalmate, si digne d'être visité et connu. Puis le maire se leva à son tour : il ne nous parla point, comme il eût pu faire, en français, en allemand ou en italien ; il nous parla en croate. Nous ne comprenions pas un mot de son discours, et lui-même d'avance le savait; mais il fallait, pour les principes, si je puis dire, qu'il en fût ainsi et que, premier magistrat d'une ville slave, nettement il s'exprimât en slave. Puis il nous fit traduire sa harangue, et ce qu'il avait dit, certes, valait

de nous être traduit : c'était le long souvenir qu'a laissé en Dalmatie l'occupation française, les bienfaits de Marmont et l'éternelle reconnaissance qu'en a gardée ce pays. Mais de tous ces discours, le plus émouvant peut-être fut celui d'un homme, patriote ardent et loyal, fidèle sujet, mais slave passionné, d'un savant, d'un historien qui connaît mieux que tout autre l'histoire de sa petite patrie. Il nous dit, avec une entraînante éloquence, et dans notre langue, comment deux invasions françaises ont successivement passé sur la Dalmatie, l'une guerrière, celle de Napoléon, l'autre très pacifique, la nôtre, et comment, sous ses apparences belliqueuses, la première fut en fait profondément pacifique et civilisatrice. Il nous dit comment, dans la Dalmatie, deux époques furent brillantes entre toutes, celle de la domination romaine, et celle de la domination française. Il nous dit les bienfaits de Mar mont et la gloire légendaire dont le paysan dalmate entoure encore le souvenir du général français. Et tous ces discours se terminaient par un même mot, singulièrement émouvant lorsqu'on l'entend en une terre et sur des lèvres étrangères : « Vive la France! » Quelques heures plus tard, nous quittions Spalato. Sur les quais, sur la jetée, jusque sur la balustrade du phare, plus de deux mille personnes se pressaient, sous les pUs flottants des drapeaux croates, dont les couleurs sont les mêmes que les nôtres. Aux musiques qui jouaient la Marseillaise se mêlaient les cris de : « Vive la République française! Vive l'alliance franco-russe! )) Sur le pont du Sénégal, des brassées de fleurs, de petits étendards tricolores pleuvaient parmi les vivats. Avant le départ, chacun de nous avait personnel- j lement reçu un bouquet aux couleurs nationales,

noué d'un ruban aux couleurs de France, et à chacun une carte était accrochée avec ces mots : « Vive la France! Vive la Croatie! » Tandis que lentement notre navire évoluait pour gagner le large, dans le soir tombant un feu d'artifice montait en claires fusées dans le ciel, et les acclamations redoublaient sur la rive, de tous ces amis hier inconnus, et dont le cœur avait un instant battu à l'unisson du nôtre; des voix émues, lointaines déjà, accompagnaient la Marseillaise.,, Et je ne sais vraiment ce qu'il faut admirer davantage, la tolérance paternelle, un peu sceptique peut-être, de l'administration impériale, regardant passer, en s'y associant discrètement, cette subite poussée d'enthousiasme slave, ou la sincérité profonde et vibrante de ces manifestations inattendues, si vraies et si touchantes.

Par le charme de son paysage, par l'exquise élégance de ses monuments, par les souvenirs de sa glorieuse histoire, Raguse est la perle de la Dalmatie. Assise, au pied du mont Saint-Serge, sur un promontoire de rochers qui domine la mer, elle a, avec sa couronne de tours crénelées se mirant au profond des eaux bleues, avec sa verdoyante parure de lauriers, de citronniers, de grenadiers en fleurs, quelque chose de la grâce pittoresque et fière de Monaco. Au dedans, l'impression est plus saisissante encore; avec ses nombreuses égUses, ses vieux cloîtres gothiques, ses palais charmants aux architectures vénitiennes, ses fontaines compliquées et gracieuses, avec sa longue avenue du Stradone toute bordée d'habitations patriciennes et sa place des Seigneurs où se groupent encore tous les organes de la vie publique disparue, Raguse semble

une cité du moyen âge endormie à l'ombre de ses mas- \ sifs remparts; et dans ce cadre laissé intact par les ] siècles, tout naturellement l'esprit évoque l'image du . petit État commerçant, belliqueux, indépendant et fier \ qui vécut jadis et grandit dans cet étroit corselet de J murailles dorées. Prise entre les convoitises de Venise l et la menace des Turcs, entre les ambitions qui .i venaient d'Italie et celles qui venaient du Balkan, long- ^ temps, à force de souplesse diplomatique et de cou- i rage civique, la petite ville aujourd'hui morte a su ^j faire respecter sa liberté. Fièrement ses vaisseaux de j commerce ont promené par la Méditerranée le pavillon ] de Raguse, et au génie maritime, à l'habileté commer- '^ ciale, à la prudence politique, ses patriciens ont su ;^ unir un goût déhcat des lettres, qui a fait de ce ■ coin de terre TAthènes de la Dalmatie : jusqu'au jour où la main brutale de Napoléon mit fin à cette glorieuse existence et supprima la libre République, qui dans l'Europe de 1808 semblait un anachronisme étrange et suranné.

Aujourd'hui tous ces souvenirs d'un passé aboli sont demeurés vivants à Raguse. Pendant les courtes heures que j'y ai passées, j'ai eu la bonne fortune de causer longuement avec un homme, l'un des plus distingués assurément de l'antique cité ragusaine. Descendant d'une vieille famille patricienne, d'ailleurs sujet fidèle et loyal de la monarchie, son âme de patriote souffrait de la décadence de sa ville et s'exaltait au souvenir des gloires disparues. Il se plaisait à me dire, et d'un accent que je n'ai point oublié, combien, dans les siècles troublés du moyen âge, Raguse |i^ avait su être humaine et charitable, la première à fonder des asiles pour recevoir les enfants trouvés, la

seule à proscrire le commerce des esclaves. Il me montrait, avec un orgueil que voilait une mélancolie profonde, Tantique et somptueux costume des recteurs de Raguse, la bannière aux couleurs pâlies de la République, et au-dessus de l'une des portes ouvertes dans ces admirables remparts, chef-d'œuvre de l'architecture militaire du xvi^ siècle, la statue de saint Rlaise, protecteur de la cité, à demi cachée sous les festons de lierre. « Il s'est voilé, murmurait-il, maintenant qu'il n'a plus rien à défendre. » « Nous avons été une grande ville, me disait-il encore : aujourd'hui le présent est médiocre; que sera pour nous Tavenir? » Et il le rêvait, cet avenir, plein de revanches pour sa Raguse chérie : et moi, en regardant cette loyale et énergique figure, aux cheveux et à la barbe blanchis, cette haute taille fièrement redressée malgré l'âge, je songeais qu'il eût été digne, ce patricien, de présider aux destinées de l'antique Raguse, de servir, sous la simarre rouge du recteur, de modèle à Titien, et de mériter de la reconnaissance de ses concitoyens cet hommage que la libre République accordait bien rarement, une plaque commémorative, à l'inscription d'une sobriété toute républicaine, en l'honneur de ceux de ses enfants qui s'étaient dévoués pour elle jusqu'à la mort.

Certes, dans cette âme fîère, toute pleine des souvenirs de la petite patrie, tout endolorie de sa déchéance, quelque amertume eût été naturelle en pensant que des mains françaises avaient mis fin aux glorieuses destinées de Raguse libre. Rien de tel pourtant ne passait dans ce cœur de Slave, non moins épris des destinées promises à l'avenir de sa race que des souvenirs du passé, et je l'entends encore me dire : (( Nous avons ici

de profondes sympathies pour la France. Mon seul ': regret est qu'un général français ait supprimé la Repu- \ blique. » ']

Et je revois maintenant, avec une véritable émotion, | dans ce décor unique et prestigieux où l'illusion du \ passé vous prenait au plus profond de l'être, dans ce i petit port d'où s'élançaient jadis les galères ragusaines, 3 en face de cette île de Lacroma où flotte le souvenir I endeuillé des archiducs Maximilien et Rodolphe, sous ; le ciel bleu qui dorait les murailles crénelées, je revois i la population aux pittoresque costumes, toute vibrante i d'une chaude sympathie, les musiques jouant la 31ar- ^ seillaise et l'hymne national croate, écoutés tête nue, ! religieusement, nos amis d'un jour, trop vite quittés, ' nous saluant d'un dernier sourire ému, et debout sur ^ le quai, le grand vieillard blanchi qui m'a fait promettre • de revenir le voir dans sa Raguse aimée, a Sans trop 5 attendre, ajoutait-il, car mes cheveux sont blancs et la ] vie est courte. » Et il y avait, dans cette communion i des cœurs, une ardeur de sincérité si profonde, que ; tous, en nous séparant trop tôt de nos hôtes, nous 1 gardions le regret de ces heures trop brèves, et que < nous croyions vraiment, tant avait été spontanée et ] déhcate Tamitié offerte, quitter des amis anciens, un ] instant retrouvés. i

Constater les faits est quelque chose : il faut essayer maintenant de les exphquer. Or, parmi les diverses raisons auxquelles on peut demander le secret de l'accueil que nous avons trouvé en Dalmatie, deux sont,

je crois, essentielles : Tune est d'histoire, l'autre d'ethnographie.

Durant les longs siècles qu'elle posséda la Dalmatie, jamais Venise n'avait rien fait pour elle : les Vénitiens, gens pratiques, songeaient à leurs intérêts propres plus qu'au bien de leurs sujets. Sur cette côte adriatique, ils trouvaient des escales bien placées, des ports sûrs, des points de relâche pour leurs flottes; dans cette rude et belliqueuse population, ils recrutaient des soldats admirables, ces Esclavons dont Venise conserve encore le souvenir. Jamais la République de Saint- Marc ne demanda autre chose à la Dalmatie. Pourvu que l'impôt rentrât exactement, elle ne souhaitait point davantage ; et si elle occupait le pays avec une sollicitude si jalouse, c'était surtout pour empêcher d'autres de s'y installer. Toute sa poUtique se limita à bâtir des forteresses pour garder son domaine, à entretenir les divisions parmi les populations pour les maintenir dans l'obéissance. Jamais elle ne fit rien pour la prospérité matérielle de la contrée, rien pour le développement de l'instruction, rien pour les institutions de bienfaisance, rien pour les routes, rien pour le commerce. Sur les montagnes, elle coupa les forêts pour fournir des pilotis à ses palais et des bois de construction à ses arsenaux; sur les côtes, elle ruina le commerce de toute cité qui aurait pu lui faire concurrence. Peu de contrées étaient, au jugement d'un historien qui la connaît bien S plus misérables, plus délaissées que la Dalmatie à la fin du xviii' siècle.

Dans cette immobihté séculaire, l'occupation française apporta soudain une animation presque fébrile.