En Orient, impressions et réminiscences [by count N. Adlerberg]

édifice, où Ton ne doive pénétrer, qu'après avoir secoué sur le seuil, les rivalités mondaines et les passions mesquines, c'est le lieu où notre Seigneur a étendu ses bras sur la croix. Aussi n'ai-je jamids cessé de nourrir Tespoir, que le jour n'est pas éloigné, où les chrétiens de toutes les communions sentiraient le besoin et le devoir de se tendre mutuellement la main, non pas pour une nouvelle et sanglante croisade, qui ne serait de nos jours, ni praticable ni peut-être même utile, mais pour sauvegarder, de conmiun accord, la Cité Sainte des péripéties politiques qui pourraient surgir en Orient, pour sauver le temple, qui renferme dans son enceinte le tombeau de notre Sauveur, de la ruine dont il est incessamment menacé.

Tout le monde sait, sur les lieux comme par toute TEurope, tous les voyageurs et pèlerins attestent, que la grande coupole,

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élevée au milieu de l'édifice qui recouvre le Saint Sépulcre, peut crouler d'un moment à Tautre, par suite des dégâts que le temps y a fait^ et peut-être, aussi à cause de quelque défaut dans sa construction.

Personne n'ignore non plus, que c'est uniquement à cause d'une opposition persistante du clergé latin local, fortement soutenu par la diplomatie résidant à Constantinople, à ce que la coupole soit réparée dans ses anciennes dimensions et avec les dispcfsitions intérieures telles, qu'elles ont existé jusqu'ici, que cette restauration est ajournée d'année en année, au risque de voir au plus petit tremblement de terre, à la moindre intempérie de l'hiver, le Sépulcre du Seigneur, que tant de siècles et tant de générations ont respecté, réduit en un monceau de débris et de décombres, à la grande douleur des chré-

tiens de toutes les conununions, et au grand

scandale des Musulmans et des Juife euxmêmes.

Les motifs de ce déplorable dissentiment ne sont autres, que le déplacement de quelques lampes, de quelques images, et la co-possession par les desservants du clergé latin, de la galerie intérieure de la coupole, innovations que Ton pourrait appeler frivoles, si elles ne dissimulaient Fintention d'évincer un jour le patriarche grec et son clergé, des droits séculidres^ dont ils n'ont cessé de jouir dans cette partie du temple, sans la moindre réclamation de la part des autres cultes.

Quelque douloureuse qu'ait été pour moi l'impression, que j'ai recueillie d'un tel état de choses à Jérusalem, je n'en conserve pas moins l'espoir, ainsi que je viens de le dire, qu'une entente entre les deux clergés soit possible, du moment que, de part et d'autre, on respecterait scrupuleuse-

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ment la distribution et les décorations de la bâtisse, telles qu'elles existaient ab-antiquo dans cette partie du temple.

Qu'il me soit permis de citer, à l'appui de mes vœux, un fidt connu de tout le monde à Jérusalem, et dont j'ai eu l'insigne satisfaction d'être le promoteur et l'intermédiaire avec un plein succès. Je vais le citer, à cause de son analogie avec les subtilités concernant la reconstruction de la coupole, bien qu'il soit d'une importance relativement minime.

Ce fait le voici: le premier objet, le lecteur le sait déjà, qui se présente à la vue du pèlerin entrant dans l'Église de la Résurrection, c'est la I^rre de r Onction. Six grands chandeliers posés à terre, trois de chaque côté de la dalle, et huit lampes suspendues au dessus, brûlent constamment, pour rappeler à la dévotion des chrétiens la sainteté du lieu.

Ces huit lampes, on pour mieux dire, ces lanternes difformes et très -malproprement tenues, font la plus désagréable impression à tous ceux, qui pénétrent pour la première fois dans le temple. Je fiis^ conmie beaucoup d'autres sans doute, péniblement surpris à la vue de ce pitoyable éclairage, et la pensée me vint, de remplacer les lanternes par huit belles lampes, de forme et de dimension convenables, mais sans aucune différence entre elles.

A la première occasion opportune, j'en fis la proposition au clergé grec, qui Taccepta aussitôt, pour sa part, avec joie et reconnaissance, mais en me faisant observer qu'il serait très - difficile, sinon même impossible, d'obtenir des Latins, des Arméniens et des Coptes le remplacement de leurs lanternes par de nouvelles et plus belles lampes, dont l'ofire viendrait de la part d'un individu d'une confession différente

de la leur. C'est en vam que j'avais répondu à cette objection, que mon ofl5*ande ne s'adressait pas au clergé et au culte orthodoxe grec en particulier, mais à toutes les confessions chrétiennes, qui reconnaissent également la samteté du lieu, et qui s'y réunissent avec des sentiments de vénération identique.

Mon raisonnement ne parut pas convaincre les saints pères de Jérusalem. Us ne voulurent pas non plus admettre, comme moyen de concilier les avis, mon intention de faire confectionner les huit lampes sur le même modèle et dans les mêmes dimensions. Us persistèrent à m'assurer, que ma qualité d'orthodoxe et de Eusse éveillerait toute sorte de soupçons, et que l'on m'attribuerait l'arrière - pensée d'assurer au clergé oriental, par le moyen de ces lampes, des droits exclusifs sur la Pierre de rOnction.

Bien que prévenu ainsi des difficultés, que je devais rencontrer pour faire accepter ma proposition par les religieux des trois autres cultes, je me promis néanmoins d'obtenir que huit lampes^ d'une forme parfaitement égale, fussent suspendues à la place de ces lanternes mesquines, qui dépareraient la plus pauvre église de village, et qui choquaient la vue de tous les pieux visiteurs du Saint- Sépulcre.

Je fis la commande de ces lampes, d'après un modèle approprié à leur destination, d'un travail soigné, et d'une parfaite ressemblance dans leur forme et leur valeur. Elles furent remises à chacun des supérieurs des quatre confessions, avec la prière de considérer mon offirande comme un pieux hommage à la sainteté du lieu et comme un embellisement, qui ne pouvait ni ne devait apporter le moindre chan-

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gement, ou empêchement, à radoratîon en commun de la Pierre de l'Onction, par tous les cultes chrétiens, sans distinction ni préférence.

Ma démarche fut accueillie sans opposition d'aucune part. Les lampes furent suspendues selon leur destination, à la joie unanime, et elles s'y trouvent encore à cette heure. Faite sans ostentation, sans négociations préalables, ma proposition, émanant d'un simple voyageur et chrétien, de déposer mon obole pour Tembellissement d'un des plus importants sanctuaires du temple, a écarté les diflScultés et les soupçons, que le clergé orthodoxe avait craints, d'après des précédents trop fréquents malheureusement, et dont le plus grave est assurément la question de la grande coupole.

Je ne saurais ne pas revenir sur ce douloureux sujet. Si j'osais me servir ici d'une expression tirée de Thistoire profane, je dirais

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qnc la conpole de Téglise du Sabt-Sépulcre est Fépée de Damoclès, suspendue sur toutes les têtes de la chrétienté.

On connaît le vœu qu'avait foimé, il y a quelque temps, une pieuse souveraine^ dans une communication circulaire, adressée à différentes princesses chrétiennes de l'Europe, sans distinction de leur profession de foi particulière. On se rappelle qu'elle a réclamé leur concours, pour la mise en commun des fonds nécessaires à la restauration de la coupole du temple de Jérusalem « sur un plan mieux approprié à Tédifice, ainsi qu'à la construction d^autres attenances^ destinées à Thabitation des clergés des différents rites.

Cette propositiim* dont le but était sans doute hautement louable, et portait le cachet d'une dévotion sincère* n'^a pas été accueillie partout avec le sentiment qui lavait dicté, et Tempreâsement qu'exigeait Forsence de la

réparation de la coupole. Mds dans le cas même où il y aurait eu accord unanime et concours pécuniaire abondant, nul doute qu'on eut rencontré dans l'exécution, de nombreuses difScultés locales et de très -fâcheux retards. H était d'ailleurs probable, que ni le sultan^ en sa qualité de souverain de la contrée^ prétendant être le seul bienfaiteur de ses sujets chrétiens^ ni le clergé orthodoxe de Jérusalem, toujours et pour causes, en défiance contre les réclamations et l'ingérence prépondérante des puissances catholiques et du clergé romain, n'apporteraient à cette œuvre de réparation, telle qu'elle a été proposée, les facilités et le concours auquels l'impératrice des Français pouvait s'attendre. Quant aux princesses et aux cabinets de la conmiunion évangeUque et anglicane, qui conmie on sait, ne portent à ces sanctuaires qu'un pieux souvenir plutôt qu'une adoration réelle, tout

portait à croire qu'ils ne souscriraieiit à des sacrifices financiers sérieux, sans s'assurer d'avance de quelques avantages matériels ou politiques, qu'ils se croiraient évidemment en droit de réclamer, à titre de compensation aux prétentions qu'il pourraient, dès lors faire valoir à la co-possession des sanctuaires de la Palestine.

En présence de ces probabilités, ou, pour mieux dire, de ces certitudes, je ne saurais que repéter ici ce que j'ai énoncé plus haut avec une entière conviction et sans le moindre sentiment de méfiance ou de fanatisme, savoir: que le moyen le plus court et le plus pratique de préserver le sépulcre de notre Rédempteur de la destruction dont il est incessamment menacé, eût été la reconstruction de la coupole dans les anciennes dimensions et son ancienne forme. Le statu-quo en cette occurence calmerait les appréhensions, peut-être injustes,

et les méfiances réciproques des desservants des différentes communions, qui se trouvent en présence dans la même enceinte sacrée, et avec les mêmes sentiments de piété religieuse.

Ne voyant pas d'issue aux tiraillements politiques et aux incessantes divergences d'opinion à ce sujet, j'en déduis la conclusion pratique, que si les représentants des puissances catholiques à Constantinople voulaient s'abstenir d'intervenir dans la question, une entente entre les supérieurs des différentes confessions, qui coexistent depuis des siècles autour du Saint Sépulcre^ ne tarderait pas à s'établir, comme on l'a vu s'établir à Tégard de mes huit lampes au-dessus de la Pierre de l'Onction, n eût suffi de convenir d'avance, et d'un commun accord, que les réparations réclamées d'urgence, se feraient sur l'ancien plan, sans aucune adjonction ou innovation au profit d'un des cultes. Une collecte qui se

ftHmit on Europe, comme parmi les populatiiUiH chrétiemies de la Turquie, sur Tinvi- MÀon (lu patriarche de Jérusalem, foumimit abondamment, j'en suis certain, aux frais Uuillours peu considérables qu'il faudrait y niottre, pour prévenir tout danger d'un ikiroulement.

Je puis encore rappeler ici, toujours à Tappui de mon opinion, un fait assez récent: rincondie de 1809, qui consuma Tédifice tout entier de l'église de Jérusalem, à la ^(rande consternation de tous les fidèles, indigènes et étrangers.

Aucune puissance européenne ne s'était op* |)08é alors à la réédification du temple, aucune n'a réclamé sa construction sur un nouveau plan, ou avec une nouvelle distribution des lieux de prière, assignés à chacun des cultes, admis dans la même enceinte.

En quelques années, le temple fiit complètement restauré, sans contestation ni op-

position, aucune, et sans autre assistance pécuniaire que les dons volontaires, recueillis parmi les populations chrétiennes de la Turquie, avec l'autorisation et l'approbation de la Porte.

On se souvient, sans doute, qu'à cette époque Napoléon I"®^ (de nom), gouvernait la France, et que ses ambassadeurs étaient quasi tout-puissants à Constantinople; cependant aucune opposition ni revendication ne s'étaient élevées par le gouvernement français ou par le clergé latin, contre les pouvoirs conférés au patriarche des grecs orthodoxes. Ceux-ci, de leur côté, s'étaient soigneusement abstenus de prêter motif à une intervention du clergé latin et de ses protecteurs. Us n'ont pas cherché à profiter de la circonstance de rincendie, pour modifier l'ancien plan de l'édifice, ou pour s'adjuger la possession des sanctuaires, dont les religieux des autres cultes avaient obtenu à différentes époques, la jouissance exclusive.

1« AU BITOUAC ENTRE JÉRUSALEM ET RAMLÈ.

On peut se demander par quelle déplorable fatalité, ce qui a pu s'accomplir sans obstacle ni intenrention diplomatique, lorsqull s'agissait de rebâtir à neuf l'Église de la Résurrection, éprouve tant de difficultés et de retards aujourd'hui, où il n'est question que d'une réparation partieUe et de toute ui^nce?

Comment se fait-il. que dans ce siècle, r^té le siècle de la tolérance pour toutes les convictions religieuses et pour les droits acquis, on vienne contester ceux des populations et du clergé du rit oriental sur une galerie du temple, dont l'accès leur avait été exclusivement réservé de temps immémorial? n'est ce pas enfin, oserai-je dire, une discussion puérile, que d'élever de pareilles réclamations lorsque le drapeau de Mahomet flotte sur le mont Sion et que des soldats turcs veillent à la srarde du tombeau de Jésus-Christ!

AU BIVOUAG ENTRE JÉRUSALEM ET RAMLÈ. 17

J'ai été à même de voir de près les hoimnes et les choses dont je me permets de parler ici. Je ne suis pénétré ni d'un fanatisme religieux, ni de passions politiques^ qu'il est si peu séant, si imprudent même^ de consulter lorsqu'on parle des lieux vénérés où le Fils de Dieu n'a cessé de prêcher aux honmies: l'union, la miséricorde et la paix. Je n'entrerai pas ici dans les détails des mesures^ qu'à mon avis, on aurait pu et dû prendre depuis longtemps, pour procéder à cette restauration. Je me bornerai seulement à indiquer en. bloc, celle qui, selon moi, eût été la plus pratique, savoir: la formation sur les lieux, d'une conmiission mixte de réprésentants laïques, appartenant aux principales confessions, admises dans le service du temple, laquelle aurait à surveiller, de concert avec les chefe ecclésiastiques, les travaux, les architectes et Tem-

ploi des fonds, provenant des offrandes volontaires, qui seraient destinés à couvrir les dépenses.

L œuvre une fois achevée, et la coupole préservée de toute nouvelle dégradation, il suffirait d^un finnan de la Porte, approuvé par les puissances chrétiennes repr^ntées à Constantinople. pour garantir le maintien de Tancien ordre des choses et des usages, pour ce qui concenie la distribution et les décorati<Nis de cette partie sopàneure du temple.

Par ce moit». deux CTUids buts eus-

âwt été atteints: lejnpèchement d*une nouvelle destruction de l e^&e de Jànsalem. et celui dTun alim^iit dV^tenielle discoïde et de Kcnminadoas haineuses en&e les ^T«»> communions, que la divine Provideiice ^"mble au CHmtniix^. avoir léonies dans la n)ème enceinte ^;anw. oi«nme un {m»K«9C cvin^lmt dt^ Fimion finnan de

AU BIYOUAG ENTRE JÉRUSALEM ET RAMLÈ. 1#

toutes les églises, sous la même croix et daDs le même esprit évangéliquOrf *)

Nous avions formé le projet de quitter la sainte ville à la pointe du jour, afin d'arriver à la couchée, avant qu'il fît tout-à-fait nuit. Je fis des dispositions en conséquence.

Pénétrés encore du souvenir de la nuit passée au couvent de Ramlè, lors de notre départ de Jafia, nous projetâmes de camper la nuit en rase campagne. A cet effet,

(*) On m'assure de source officieuse, et je m'empresse de l'enregistrer avec une vive satisfaction, que depuis l'époque où je traçai ces observations, des efforts d'une sage politique auraient fait, dit-on, avancer cette importante question en voie de progrès. H ne m'appartient pas d'examiner ici la base et les détails d'exécution, sur lesquels on serait tombé d'accord. Je me borne à enregistrer les espérances recueillies. Joignonsy des vœux unanimes pour qu'aucun incident imprévu ne vienne rompre la bonne entente établie, et renverseï* les bonnes dispositions qu'on nous dit être en chemin de réussir; mais ne nous hâtons pas d'y applaudir définitivement, avant de voir l'œuvre achevée.

je m'arrangeai avec un entrepreneur grec, qui, moyennant une rétribution raisonnable, s'engagea à nous nourrir en route, à nous fournir tentes, lits, chevaux, mulets de bât, bref, tout ce dont nous avions besoin pour effectuer convenablement notre voyage à Jaffa.

Nous préférions ainsi le clair de lune à la chandelle du couvent, le grand air, embaumé par la végétation des alentours de Ramlè, aux étroites cellules monastiques.

En attendant, mon homme à ressources multipliées débuta par une inexactitude, qui nous donna une mince idée de la valeur de ses éloquentes promesses. Les chevaux, commandés pour les quatre heures du matin, se firent attendre jusqu'après sept. Le temps de charger les bagages, il sonnait huit heures, lorsque nous quittâmes notre demeure.

Au moment de monter en selle, le dé-

sir de pénétrer une dernière fois, ne fût-ce que pour quelques secondes, dans l'église du Saint Sépulcre, s'empara de moi si vif et si tenace, qu'oubliant la promesse, que nous nous étions faite les uns aux autres, de ne plus y retourner le jour du départ, je laissai partir la caravane, et me dirigeai vers l'église.

Hélas I la porte en était close. Cet insuccès me fit comprendre, qu'une promesse étant promesse, il faUait la tenir et ne pas en enfreindre la consigne conventionnelle. ^

Je m'éloignai décontenancé. La déception me parut dure, et je quittai Jérusalem sous l'impression d'un double regret.

L'évêque nous envoya son drogman, pour nous souhaiter un bon voyage. Ce brave homme nous accompagna jusqu'à l'endroit, où pour la première fois à notre arrivée, nous avions aperçu la Sainte Ville.

Nous descendîmes à terre; pénétrés de

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reconnaissance envers celui^ qui avait rempli nos cœurs de tant de grâces. Émus et tristes, mais heureux tout-à-la-fois^ nous fléchîmes le genou pour saluer une dernière fois cette Jérusalem, que nous ne devions peut-être jamais revoir, et nous remontâmes en selle pour continuer notre route dans la direction de Ramlè.

Après quatre heures de marche environ, conmie nos estomacs parlaient déjà haut, nous profitâmes d'un petit massif d'arbres, pour nous y établir avec l'intention de restaurer nos forces et de donner de l'orge aux chevaux. Nos gens rassemblèrent quelques branches mortes et, au bout d'un instant, un vaste feu de bivouac cuisait la chair savoureuse de quelque conserves, auxquelles nous ne tardâmes pas à fisdre largement honneur. Arrosé de vin potable et de thé, ce repas improvisé, que nous eûmes bientôt expédié, nous reconforta parfaitement.

Mon cousin, ayant fait choix d'un cheval maigre et chétif, quand lui au contraire est d'un volume rassurant, ne tarda pas à se sentir à terre, sans s'être donné la peine de descendre. Le cheval, n'en pouvant plus de la charge qui lui était imposée, s'arrêta court et, sans y entendre malice, se coucha tout doucement à plat-ventre, procurant ainsi au cavalier la satisfaction de se trouver debout sur ses semelles, quoique toujours à califourchon sur sa monture.

— Au fait, je dois avouer, dit celui-ci, en se dégageant de cette posture bizarre, que jamais je ne suis descendu de cheval plus commodément.

H fit cette observation d'un air tellement origmal et d'un ton si pénétré de vérité, qu'une hilarité générale accueillit la plaisanterie.

Notre entrepreneur, désireux de se réhabiliter dans notre opinion, avait envoyé les bagages d'avance au lieu désigné pour

la couchée. Nous rendîmes justice à son zèle, lorsque, en arrivant à l'endroit convenu, nous aperçûmes notre petit camp dressé^ les lits fsdts, un grand feu chaufl^t de Feau pour le thé et faisant fumer de nombreuses marmites, autour desquelles un quidam en manches de chemise^ s'agitait avec des allures d'artiste culinaire.

L'impression fut agréable et le fait ne la démentit point.

La soirée était belle, le repas fut satisfaisant, et comme les lits étaient propres et conunodes, le sommeil n'eut point de raison d'être mauvais. Les cris plaintifs de quelques chacals, les morsures de quelques moustiques imperceptibles l'interrompirent, il est vrai, de temps en temps, mais nous nous rendœmions aussitôt.

,v*--. 'N^^^w'-^N^ y-^wvy*^

19 Avril

Réveillés a six heures, par la voix sonore de notre mentor-nourricier, nous fîmes notre toilette à loisir, et après avoir suffisamment bien déjeuné, nous remontâmes en selle. En un clm d'œil les tentes furent enlevées, et voici la caravane chevauchant connue devant. La chaleur est accablante. Nos montures, fatiguées encore de la veille, bronchent à tout instant. Une soif ardente nous dévore. Enfin voici un puits, construit en temple, d'où s'échappe une eau cristalline, fraîche, délicieuse. On déballe des oranges et des citrons, et la société s'abreuve à grands flots.

n JAFFA.

Les nombreux jardins d'orangers qui nous avaient tant charmés à notre arrivée^ ne nous font plus le même effet. Les fleurs ont disparu avec leur délicieux arôme; les fruits mûrs ont été cueillis, et les retardataires sont encore trop verts pour embellir les arbres et charmer l'odorat. En revanche, les grenadiers, tout couverts de leur riche floraison écarlate, font les fms de ces enclos, où la verdure abonde.

Ayant atteint Jaffa dans la matinée, nous descendîmes chez notre ami M*** et avant de lui souhaiter le bonjour, nous labordàmes tous par les cris sauvages:

— A boire!... à boire! s'il vous plait.

Des torrents de limonade y passèrent.

On nous servit très-convenablement à dîner, mais la maîtresse du lo^ris. avant entendu dire par hasard à Tun de nous, que le poisson généralement était une assez bonne chose à manger, le menu du présent re-

pas était composé exclusivement de plats de poisson.

— Avez-vous l'habitude de faire maigre aussi les jours gras? demandai -je naïvevement à notre excellent hôte, n'étant pas pour ma part grand nmateur de ce produit aquatique.

— Non pas fit- il, nous mangeons de préférence la viande. C'est uniquement une attention de ma fournie à votre égard.

— Bon! observai-je, mercil madame est vraiment d'une bonté.... et tous nous nous mordions les lèvres pour ne pas éclater de rire.

Après dîner, je me retirai dans la chambre qui me Ait indiquée, et me sentant fort disposé à faire une petite sieste, je m'étendis sur un canapé, qui eût pu parfaitement me servir à cet effet, si des myriades de mouches, voltigeant tout autour, ne m'avaient aussitôt fourni l'assurance, qu'il serait de toute impossibilité de fermer l'œil.

Un lit, entouré de rideaux d'une blancheur toute virginale, avait Tair de me dire: — Mais venez donc, c'est ici que vous serez à merveille.

La vue d'un lit inconnu, mis à la disposition des voyageurs, m'inspire toujours plus de répugnance que de sympathie. Je me méfiais de celui-ci, malgré son air propre. Soldat et voyageur, j'ai été mainte fois, on le pense bien, dans le cas de vaincre cet instinct de répugnance involontaire, mais quand j'en ai le choix, j'ai toujours préféré une botte de paille jetée à terre, au lit de n'importe qui. Aussi l'invitation hospitalière, que paraissait m'adresser ce lit aux rideaux si blancs, ne me trouva pas trop empressé de m'élancer dans ses duvets.

J'hésitai un instant; enfin les mouches m'assiégeant sans pitié, le sonmieil serrant mes paupières, je me dis: — AllonsI H n'est point probable que dans une maison, où l'on

mange maigre mi jom* gras, rien que pour plaire à ses hôtes, on ait eu la cruauté de préparer un Ut, qui contienne des insectes. — Allons I... Ce disant, je m'y étendis de confiance. L'instant d'après je dormais, mais ce ne fut qu'un sonmieil d'un moment.

Je me reveillai martyr I

Des troupeaux de punaises, de taille gigantesque, m'avaient assailli.

Poussant un cri d'horreur, je sautai à bas de cette couche mouvante d'immondices, et résolus de dormir debout, plutôt que de rentrer dans ce lit.

Je me mis d'abord à sonner le tocsin, afin qu'on pût constater, pour l'utilité de l'histoire naturelle, quel prodigieux degré de multiplication peuvent atteindre ces affreuses bêtes, 'lorsqu'on se plaît à protéger leur instinct de conservation. Je me suis laissé dire qu'à Jaffa ces insectes ne font d'im-

pression sur personne. La pirnûse y étant étabhe depuis le déluge, elle s'y plaît, s'y multiplie paisiblement, et on la laisse faire, sans chercher à la détruire. C'est d'ailleurs, dit-on, à Jaffa, un préjugé injuste, que celui qu'on entretient ainsi contre ce pauvre insecte, qui n'a que l'inconvénient de mal sentir, de mordre et d'inspirer un irrésistible dégoût I Bien que cela I Excusez du peu I En 1845, je voulais retourner par mer de Jaffa en Egypte, mais des ouragans épouvantables redisaient à toutes les embarcations l'entrée et la sortie du port. Le baromètre baissait de plus en plus, la mer fiirieuse écumait à hauteur des toits, et il paraissait, qu'après une semblable tourmente, l'élément déchaîné réclamerait des semaines pour faire rentrer ses eaux dans le calme. Voyant qu'un jour de tempête succédait à l'autre, fatigué d'attendre que le vent s'apaise et que la vague se

calme, je pris la décision, malgré les prudents conseils de ceux qui m'entouraient, de regagner TÉgypte en traversant le désert.

— Vous n'y songez pfls, me disait-on, — il vous faut attendre l'époque d'une caravane, on ne traverse pas le désert comme un potager; il vous faut une escorte, des vivres, des provisions vivantes, des moutons, des poules, des réservoirs ambulants pour l'eau. Vous mettrez dix à douze jours pour faire ce voyage, et encore ne pourrez-vous le faire autrement qu'à dos de chameau, car le sable, dans cette partie du désert, est si profond, qu'il n'y a que la patte large et élastique de cet animal, qui soit capable de s'en accommoder impunément.

n s'agissait d'aller par El-Arich au Caire.

«Tétais alors à cet âge heureux, qui ne voit en perspective ni fatigue indomptable, ni maladie grave, ni difficulté, qui ne

se laisse vaincre^ ni péril d'aucun genre qui ne se laisse braver. Nous étions deux: mon ami T***, comptant le même nombre d'années, considérait la vie avec ses conditions et ses péripéties diverses au même point de vue que moi ; rien ne nous paraissait impossible. Nous vivions dans cette illusion insouciante de la jeunesse, qui n'admettant de chances de maladie et de mort que pour les vieillards seuls^ se croit à l'abri de toute atteinte des caprices destructifs du sort. Escorte, provisions vivantes, réserve d'eau, tout cela ne nous importait point.

— Nous traverserons le désert sans toutes ces précautions, disions nous, — et si les caravanes font ce trajet en dix jours, nous pourrons bien à notre âge, soutenus par les forces que nous donne notre bonne santé, et voyageant jour et nuit, l'exécuter en trois à quatre jours au plus.

— Mais VOUS serez pillés en route par les bandes de bédouins^ qui rôdent ça et là, attendant leur proie.

-Pour ne pas risquer d'être pillés, répondions-nous — nous enverrons nos bagages par mer de Jaffa au Caire^ et nous partirons de notre pied léger. Il nous paraissait en effet, qu'avec une croûte de pain en poche et une blague à tabac aa gousset, nous pouvions traverser le monde. On eût beau nous sermonner^ nous supplier d'abandonner ce projet, qu'aujourd'hui je suis le premier à taxer d'absurde, nous n'en démordîmes pas.

Chargeant l'obligeant Marabutti de l'expédition de tout notre avoir par mer à Alexandrie, aussitôt que le temps permettrait à un bateau d'appareiller dans cette direction, nous prîmes un drogman espagnol^ aussi alerte qu'entreprenant, qui se fit fort de nous louer des chevaux jusqu'à Gaza, et de là à Khan-Iou-