LE MONT CARMEL

quitter mon lit. J'allai avant tout, m'informer de la santé de mon obligeant compagnon et mentor, qui la veille, au moment où il se préparait à descendre de cheval, avait fait une chute, causée par un écart inattendu de son cheval. Je constatai avec joie que cet accident n'avait eu aucune suite fâcheuse.

Nazareth.

22 Ayril.

Après un petit déjeuner, pris à la hftte^ j'allai présenter mes hommages au métropolitain grec, chef du clergé orthodoxe en cet endroit. Monseigneur Nyphone, encore jeune et alerte , unit à une inteUigence, que traduisent son regard et sa parole, une constitution robuste et une physionomie sympathique. Il jouit d'une considération parfaite, non seulement près des Grecs, mais aussi près des autres confessions et des Turcs euxmêmes. L'évêque de Jérusalam m^en avait d'ailleurs fait le plus grand éloge, en ajoutant qu'il eût été impossible de faire un

choix plus heureux et mieux approprié au lieu et à la circonstance, que n'avait été celui de M'' Nyphone. Je fus surpris et satisfait de Tentendre parler français, de manière à pouvoir soutenir parfaitement de longues et profondes conversations. Lorsque j'eus annoncé au métropolitain que, malgré le peu de loisirs que j'avais à ma disposition, je tenais à voir tout ce que les traditions religieuses offrent de remarquable et de précieux à Nazareth , il fit aussitôt seller son cheval, et^ accompagnés de ses deux kawass, tous deux richement vêtus, nous nous mimes en marche.

Nous visitâmes d'abord la petite église grecque construite sur l'emplacement, où selon des indications et des descriptions contemporaines indubitables, se trouvait l'habitation de la Sainte Vierge. La grotte, qui est taillée dans le roc, se présente toujours avec ses modestes dimensions, telle que la

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mère du Sauveur de Tunivers, Ta habitée. Vous y trouvez toujours aussi le puits religieusement historique, près duquel se tenait la Sainte Vierge, quand rArchange Gabriel lui apparut, en la saluant de la bénédiction divine. Au-dessus de Tautel carré, qui surmonte ce puite, brûle une lampe perpétuelle, et une image assez mal peinte et quelque peu détériorée, représente Tévénement sacré, dont cet endroit a été témoin. Une petite coupe en vermeil, atta* chée à une chaînette, afin d'empêcher qu'elle ne tombe dans la source, sert aux fidèles qui viennent fléchir les genoux devant cet autel et adresser des prières à la mère du Seigneur; ils boivent de cette eau vénérée, ils s'en humectent la tête et les yeux et en emportent des flacons. Je fis de même, après y avoir passé une douce demie-heure en prières, en adoration et en contemplation. L'église qui précède la grotte

au puits, est assez gracieusement ornée, mais Tautel qui surmonte la source, me firappa par sa pauvreté ; aussi prononçai-je le vœu fervent d'y offrir une image nouvelle, ornée d'un beau cadre doré. Le métropolitain m'en remercia vivement et profita de la circonstance pour me laisser entendre combien le baldaquin qui surmonte ce petit autel était vieux et délabré, et combien il serait utile et convenable de le remplacer par un nouvel ornement analogue. U me montra aussi l'état défectueux de la grille en fer qui sépare la petite grotte de la première, qui est plus spacieuse et qui forme l'église, proprement dite. Je reconnus la justesse de ses observations, mais je ne puis lui promettre d'y remédier à moi seul ; c'est surtout la difficulté du transport d'objets aussi volumineux qui empêche qu'on ne réaUse le désir que l'on a de les offrir à une aussi sainte destination. Tout en priant le métropolitain de

ne pas trop compter sur ma bomie volonté à cause des obstacles peut-être insurmontables que je pouvais rencontrer, je me fis donner les mesures exactes de la grille et du baldaquin, pour ne pas' me trouver embarrassé au cas qu'il me deviendrait possible de lui expédier ces objets. Le métropolitain se plaignit de Tinsuffisance des moyens mis à sa disposition; mais il ajouta cependant que le patriarche, lui avait £Edt entrevoir de prochains secours pour Tembellissement de Téglise de Nazareth.

Cette ville est assurément aussi sainte que Jérusalem et que Bethléem; cependant^ comme elle est éloignée de ces deux villes, il est rare qu'elle soit visitée par les pèlerins chrétiens, et les dons de piété, qui afiSuent de toutes parts vers la Crèche et le Saint Sépulcre, ne rapportent rien au heu de r Annonciation , à Tendroit où se déroula toute la vie de Jésus Christ qui précéda

les trois dernières aimées de son activité spirituelle manifeste. En voyant cette pauvre église, située à l'endroit même où la voix de l'Archange prononça le premier mot des saintes pages du Nouveau Testament, on ne peut s'empêcher de se demander, pourquoi cette honteuse indiflférence , quand , par esprit de mondanité, on n'hésite pas à jeter au vent tant de sonmies inutiles et folles et qui.... C'est sous l'influence de ces réflexions que me vint le souvenir des paroles du Christ à Marthe^ qui reprochait à sa sœur Marie de ne pas partager avec elle les soins du ménage ; s'adressant au Seigneur, elle le pria de l'exhorter à la suivre, au lieu de rester inactive à recueillir ses paroles, mais Jésus lui répondit : Marthe ^ Marthe, vous vous inquiétez et vous vous embarrassez du soin de bien des choses; or y une seule chose est nécessaire; Marie a choisi la meilkure part, qui ne lui sera

paini ôtée. Le Seigneur entendait évidemment par ces mots: la meiUeure pari y la part la plus profitable de toutes, celle de Le servir Lui : Marie le servait, en effet, en gravant ses leçons dans son cœur, en abandonnant tout pour recueillir ses saintes paroles et pour les suivre ensuite. Que ceux de mes coreligionnaires, qui ont de quoi se payer des fantaisies d'agrément et de luxe, se souviennent de Marthe, de la pauvre ville de Nazareth et de la modeste petite église, qui glorifie sans cesse, comme Marie ^ le nom du Seigneur, et qu'ils détachent pieusement une partie du superflu de leurs revenus pour en acheter cette meilleure part, qui ne Itur sera paini ôtée.

Le mot Nazareth, traduit littéralement de rhébreu ancien, signifie, mVt-on dit: /leur de Oalilée. L'aspect de la ville est gracieux et riant; les contours des montagnes qui

rencadrent sont fort pittoresques. Beaucoup de gazons verts et des arbres, revêtus d'un feuillage abondant, donnent à Tensemble du tableau une harmonie agréable à Tœil.

Il est remarquable que le ciel, sans doute en souvenir de la Sainte Vierge, y accorde au sexe féminin une protection de longévité surprenante. J'ai entendu dire au métropolitain que les femmes de Nazareth vivent souvent jusqu'à cent-vingt ans et que quelques-unes atteignent même le chiffre fabuleux de centquarante à cent-cinquante ans, tandis que les hommes y dépassent rarement la soixantaine.

Je fus touché de la joie naïve avec laquelle une bonne vieille femme que j'avais, il y a quinze ans, rencontrée au Saint Sépulcre, me reconnut à Nazareth. Cette pieuse et bonne créature ayant fait un pèlerinage en Terre Sainte, trouva à son retour dans sa patrie, la maison paternelle vide. La mort en avait enlevé tous les siens. Elle fit com-

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me Job lorsqu'il eut tout perdu; elle remercia Dieu de ses bienfEÛts antérieurs, accueillit répreuve présente avec soumission et sérénité et voua son existence au Seigneur. Elle repartit aussitôt pour la Terre Sainte, revit Jérusalem avec tous ses précieux souvenirs et alla ensuite visiter Nazaretli« où elle demeure depuis lors, priant sans cesse dans la grotte de rAnnonciation, servant de son adoration Jésus Christ et Sa Mère. Elle m'ofirit deux flacons d'eau bénite puisée à la sainte source et des fleurs du petit verger dit : de la Vierge, en me disant avec une simplicité touchante que, ne possédant rien, elle ne pouvait m'offiîr autre chose. J'accueillis ces objets avec la piété qui leur est due, j'en remerciai vivement ma vieille amie et, vu sa pauvreté, je la priai d'accepter un peu d'argent^ mais elle refusa mon aumône, en disant que malgré son indigence, elle ne manquait de rien. J'en fus édifié*

NAZABETH. 189

— Allez-vous souvent à Jérusalem? — lui demandai-je, entre autres choses.

— Je n'y vais plus, me répondit-elle, — Je ne puis plus y aller.

— Et pour quelle raison?

— J'ai trop de péchés sur le cœur, fit elle, en se frappant la poitrine.

— Comment, lui dis-je, vous qui priez jour et nuit, vous, qui servez Dieu sans cesse, quels péchés pouvez vous avoir?

— Cela ne dit rien du tout, ajouta la bonne femme. Il ne suffit pas de prier le bon Dieu, il faut savoir modérer ses passions....

— Mais quelles passions à votre âge?

— J'en ai une détestable, fit-elle, je me querelle du matin au soir!

— Mais avec qui donc? Vous qui êtes toujours à l'église.

— Ah voilai c'est précisément là que git le mal. C'est à l'église, Monsieur, que

je me fâche, et que j'agonise ceux qui me font perdre patience.

— Je ne vous comprends pas, vous si modeste, si pieuse, si tranquille, qui peut vous fâcher au point de vous rendre en colère pendant vos prières devant le saint autel"?

— Comment, qui? — s'écria-t-elle en fronçant les sourcils, et ses yeux flamboyaient de colère. ••. Comment, qui? — répéta-t-elle avec une rage croissante.... mais les Arabes, les Turcs, ce tas de mécréants, ces gueux fanatiques, ces diables incamés, qui insultent notre sainte religion I Croyez- vous que cela ne remue pas mes entrailles chrétiennes?... Voyez-vous, monsieur j'ai beau être humble et recueillie dans mes prières, quand ces monstres entrent à Téglise comme s'ils entraient dans leur écurie, j'oublie tout, et je leur en dis de toutes les couleurs; souvent ils ripostent, ma colère en augmente tout naturellement et alors je m'emporte si fort

que c'en est fait du calme que la prière réclame. Voilà mes- gros péchés, Monsieur ; et vous comprenez que si je ne sais pas m'en rendre maîtresse ici, j'en deviendrais folle à Jérusalem, où les occasions de me fâcher ne manqueraient pas de se multiplier.

J'essayai de consoler la bonne vieille, mais elle n'en continua pas moins à s'abuser sur la valeur de ses torts, regrettables sans doute, mais sûrement voisins du pardon céleste, vu la pureté de leur source.

En nous rendant au couvent latin, le métropolitain me fit remarquer le tournant du chemin, où, selon des données presque incontestables, s'élevait la synagogue, dans laquelle Jésus se trouvait quand on lui présenta le livre du prophète Isaïe, où il lut ces paroles : L* esprit du Seignewr s'est reposé sur moi; c'est pourquoi il m'a consacré par son onction; il m'a envoyé prêcher Tévanr gile aux pauvres^ guéir ceux qui ont le comr

brise; annonce la liberté aux captifs, et aux aveugles le recouvremeni de la me; dâàvrer ceux qui sont dans V oppression, et publier Vaumée des grâces du S^fneur, et le jour où il rendra à chacun selon ses œuvres. (*)

Aujourd'hui, cet endroit ne présente plus aucun vestige d'édifice ; le chemin étroit que nous suivions fiîse une toute petite élévation, couverte d'un maigre gazon. Le couvent latin occupe l'emplacement de l'habitation, où vécut la Sainte -Famille. L'église se trouve dans la grotte même qui abrita jadis Jésus-Christ enfant, sa mère et S* Joseph. On peut facilement se faire une idée du genre d'existence que ces êtres purs y menèrent, en visitant les grottes où s'établissent encore de nos jours les habitants de Nazareth. On y trouve un poêle, un puits et

(♦) St Luc, IV, 18, 19.

le métier de rartîsan qui l'habite. C'est un moulin chez le meunier, un atelier de menuiserie chez le menuisier, une forge chez le serrurier ou le maréchal ferrant, des outils conformes à son état, chez le charpentier. Toute la famille est groupée dans la même chambre, la mère y allaite le plus jeune de ses enfants^ tandis que les autres jouent ou se roulent par terre, et que l'ouvrier travaille. La fumée du poêle encombre l'intérieur de la grotte, où un modeste et maigre repas cuit à petit feu sur quelques branches sèches, sur des cannes de jonc ou le plus souvent même sur des tas d'herbes.

En s'arrêtant devant l'autel qui occupe aujourd'hui le fond de la grotte de Saint Joseph, on peut facilement se figurer un ameublement analogue à celui que l'on voit dans ces grottes, et l'on se dit, la rougeur de la honte au front : — C'est ici, dans la

IM KAZABETH.

pauvreté que vécurent le fils de Dieu, la Reine des Gieux, sa mère, et lliomme samt qui fut admis à la céleste faveur de leur servir de protecteur. Quel contraste avec le luxe dont nous nous entourons I Je ne pus me défendre d'un sentiment pénible, en songeant à nos demeures relativement si somptueuses, à notre nourriture recherchée, quand Jésus ne s'est contenté, pendant trente ans, que d'un humble réduit, que de quelques lentilles cuites à Teau, lui qui tient entre ses mains les destinées du genre humain, lui qui peut déchaîner les éléments, pulvériser nos maisons, nos palais, détruire nos champs de blé, faire périr les animaux dont nous faisons usage pour nos luxueux repas, nous anéantir nous-mêmes, quelque fiers que nous soyons de nos privilèges, de nos fortunes et de nos personnes.

Oh! que ceux qui parlent tant, de la

prétendue dignité humaine, que ceux qui croient au progrès indéfini et à la perfection sur cette terre où il n'y a que déceptions et néant ; que ceux-là viennent se recueillir un instant sous la voûte rocheuse de la maison de Joseph, et, à moins que le mauvais esprit ne soit le seul hôte de leur âme, je leur garantis qu'ils n'en sortiront pas sans être revenus aux sentiments d'humilité qui conviennent à l'homme, cette poussière, ce faible atome.

Cette église est assez jolie, richement ornée, d'un aspect original, mais gracieux. Un escaher à deux rampes conduit du milieu de l'église au pied de l'autel, ainsi exhaussé. Un moine, arrivé lui-même depuis trois jours seulement d'un couvent de Rome, nous servit de cicérone.

Le clergé latin a l'étrange coutume de changer assez souvent le personnel de ses ecclésiastiques en Orient, et ce n'est que

ir

pour un laps de temps fort court qu'il les envoie desservir les autels des Sidnts Lieux. Une jolie image représentant la fîiite en Egypte , attira mon attention ; placée assez haut, je ne pus l'examiner de manière à me rendre compte des détails, mais j'en vis assez pour constater que son effet d'ensemble est agréable à Tœil. En sortant de l'église, on me fit voir le pan d'une muraille très- ancienne, reste d'une enceinte qui encadrait une espèce de remise où Saint Joseph travaillait aux plus gros ouvrages. Un petit autel, desservi par les Latins est adossé à ce mur. Une image représentant la Sainte Famille, orne le mur du fond; la composition en est charmante: Saint Joseph, les outils de charpentier à la main, a suspendu son pénible labeur pour écouter les paroles profondes et douces de Jésus ; immobile, il a la tête tournée vers le divin interlocuteur. L'expression de son

KAZABETH. 197

visage trahit une tension d'esprit extraordinaire, mêlée d'admiration et de surprise. La Sainte-Vierge écoute également son fils avec une attention, trahissant la crainte de perdre une seule de ses paroles. Jésus, représenté à Tâge de l'adolescence, à quinze ans environ , est beau et divinement pur ; il tient un livre à la main et parle avec cet incomparable calme de la vérité, qui émane du ciel. Je fiis ravi de l'impression que me causa cette image. De là, nous nous rendîmes à un endroit qu'on dit avoir souvent servi de lieu de repos au Seigneur. Aujourd'hui, vous n'y apercevez qu'une mosquée en ruine.

Les différents rites chrétiens, jaloux de la possession de l'endroit sanctifié par le divin événement de l'Annonciation, ne sont malheureusement point d'accord dans leurs indications respectives à ce sujet. Ainsi les Latins nient l'authenticité de l'emplacement

que les Grecs vénèrent comme ayant été la véritable demem^e de la Sainte-Vierge et le lieu où TArchange lui apporta le message de rincomparable béatitude. Les Latins veulent que l'Annonciation ait eu lieu sur l'emplacement de leur église actuelle. Cet emplacement, comme je l'ai dit plus haut, devint plus tard, il est vrai, le lieu d'habitation de la Sainte -Famille, mais Marie, selon les traditions qui inspirent le plus de confiance, demeurait avant d'être unie à S* Joseph, dans la grotte transformée aujourd'hui en chapelle grecque. Comme ici, les diverses appréciations n'importent pas au dogme, je ne m'arrêterai pas à les discuter. Je dirai seulement que, selon les Grecs, selon la grande majorité des pèlerins, selon les données historiques locales, l'Annonciation a eu lieu à l'endroit indiqué par l'église grecque de Nazareth ; mais je suis loin de vouloû* convertir à cette opinion ceux qui seraient d'un

avis contraire. Qu'importe que le grand événement divin se soit accompli à quelques pas plus près ou plus loin de telle ou telle partie de la ville ; s'il s'y est accompli, chaque place, où le chrétien, selon ses convictions, rend hommage à la sublime circonstance, est bénie de Dieu et commande ainsi la vénération de chacun. Le métropoUtain me proposa de dîner avec lui. J'acceptai son offre avec reconnaissance, car conmie à Nazareth il n'y a pas d'auberge, je ne sais trop conmient, sans cette invitation, j'eusse trouvé de quoi satisfaire la faim dont je commençais à ressentir les atteintes. Nous dinâmes dans une chambre où l'on avait pris soin de tenir les volets fermés durant tout le jour, de sorte qu'il y faisait frais et agréable. Le repas fîit proprement et abondamment servi, bien que restreint aux bornes de la sobriété qui convient aux serviteurs de Dieu, et des

80e NAZABETH.

moyens que fournissent les ressources locales.

A quatre heure de l'après-midi, le métropolitain vint me prendre pour faire quelques courses à cheval hors de la ville. Le temps était trop court pour atteindre le Mont Thabor, au sommet duquel doit avoir eu lieu la Transfiguration. Cette donnée est presque indubitable, cependant, comme les indications à ce sujet ne sont pas trèsprécises dans rÉcriture sainte et que les Évangélistes ne font pas mention du lieu, quelques personnes s'écartent de l'opinion générale. Nous ne poussâmes devant nous que jusqu'à une certaine élévation d'où le Thabor est, depuis sa cime jusqu'à la moitié de sa hauteur, assez distinctement visible pour qu'on puisse en reconnaître la forme extraordinaire et le saluer avec la vénération qui lui est due. Le mont Thabor est situé à environ sept milles

au sud-est de Nazareth ; son nom signifie, dit-on, lumière. Sa forme ressemble à un œuf gigantesque assis sur sa pointe la plus large. Les versants de la montagne régulièrement dessinés, sont boisés, le térébinthe et le chêne y abondent ; le sol en est plutôt calcaire , que de toute autre composition. N'ayant pas visité le sommet du mont Thabor en personne, mais ne voulant pas, d'un autre côté, laisser une lacune regrettable dans ces pages, j'emprunte quelques détails qui, je suppose intéresseront le lecteur.

Cent trente ans avant Jésus Christ, les Juifs élevèrent sur le Thabor une forteresse, où ils se maintinrent jusqu'au temps de Vespasien. Sainte Hélène y institua une église et un monastère, dit : couvent des trois tabernacles. Godefroy de Bouillon y installa un évêque suflfragant du patriarche de Jérusalem. Les bâtiments du Thabor furent par-

202 NAZARETIL

tagés en deux couvents, Tun de moines noirs latins, Tautre de moines grecs de Tordre de Samt Basile. Tancrède, à qui était échue la principauté de Galilée, orna richement l'église du couvent latin. Sous Baudoin I, les musulmans surprirent le monastère et en égorgèrent tous les religieux. Malgré ce massacre, ils eurent des successeurs, qui y demeurèrent jusqu'au temps de Saladin.

Le sommet du Thabor ne présente plus qu'un amas confus de décombres, parmi lesquels il y a plusieurs citernes qui conservent une eau pure. C'est avec peine, qu'en suivant une allée voûtée, on pénètre dans trois chapelles rondes, disposées en forme de croix: celle de droite est consacrée à Moïse, celle de gauche à Élie, et celle du milieu à Jésus Christ. Dans cette dernière, il y a un autel. Au pied de la montagne, au sudouest, on voit les débris d'une chapelle,

âtruite à la place où Jésus-Christ laissa

disciples, avant de monter sur la atagne. Du haut du Thabor on dé^ vre une grande partie de la Terreate. S* Jérôme nous apprend que S** lie aimait à s'y asseoir, pour contemr tant de lieux sacrés. Au nord, la ne de Saarons, la mer de Génésa- 1 , les montagnes de Béthulie ; à l'est, mont des Béatitudes, où Jésus -Christ mia, dans un sermon sublime, toute la raie évangélique ; au midi , la plaine ile d'Esdrélon, Samarie, où repose S* n- Baptiste, les montagnes de Gelboé

d'Hermon ; à leurs pieds, la ville

ndor, le bourg de Naïn, où fiit rappelé

a vie le fils de la veuve, et la vallée

Jezraël qui, entre les montagnes, étend

tapis de verdure jusqu'aux rives du irdain.

De l'endroit même où nous arrêtâmes

tM

nos montures pour contempler le mont Thabor, la vue est très-étendne aussi. Ayant la cime de la Transfiguration en £eu^, Tœil distingue nettement, sur la droite, la fraîche verdure de la plaine fertile dTEsdrélon et les contours des montagnes de Samarie, dans la direction de Naplouse et de Génina. Au retour nous jouîmes du coup-d'œil général de Nazareth, lequel, conmie je Tai déjà dit, est gracieux ei riant. En contemplant ce panorama étendu, j'éprouvais une indéfinissable sensation ; car je me disais : C'est sur ce même tableau, sur ces mêmes lignes, ces mêmes vallées, ces mêmes plaines verdoyantes, que s'arrêta pendan trente ans le regard de Jésus -Christ... et ces réflexions faisaient grandir de sai teté tout ce que mes yeux contemplai^ sans pouvoir s'en lasser.

Nous visitâmes la montagne dite :

Précipice, du sommet de laquelle les

exaspérés contre les exhortations du Clirist, voulurent un jour le précipiter du haut d'un rocher à pic. Rentré à Thospice, je fis mes paquets et trouvai, à ma grande surprise, mon linge de la veille, blanchi avec le plus grand soin. C'était une attention de la bonne servante de la maison des voyageurs. Monseigneur Nyphon nous donna une collation du soir avant de nous congédier. Sur ces entrefaites, on annonça le gouverneur de Nazareth, un tout jeune Turc, modeste et poli, mais ne parlant que sa langue maternelle. On me traduisit qu'il me proposait de nous accompagner jusqu'aux confins de son administration. Je l'en remerciai vivement en le priant de s'épargner cette fatigue. Alors, il me pressa toujours fort obligeamment d'accepter une escorte, offre que je déclinai également. Ces sortes de politesses n'entraînent qu'à des dépenses et à

20e NAZABETH.

des embarras, sans procurer la moindre utilité réelle ; car, au cas qu'on soit attaqué par des brigands, ces gardes improvisés sont les premiers à prendre la poudre d'escampette.

A dix heures, nous montâmes à cheval, et quittâmes Nazareth, emportant la bénédiction du métropolitain. Pendant la première heure, nous marchâmes bien ; mais peu à peu le calme de la nuit et les pâles clartés de Tastre, qui a la faculté de peser si efficacement sur les paupières des voyageurs, me remirent encore aux prises avec les souffrances d'un invincible sonmieil. L'état où je me trouvais était si pénible que perdant patience, je déclarai ma ferme résolution de prendre quelques instants de repos. Nous passions bien devant un village, mais s'y arrêter, c'eût été se livrer pieds et poings liés à toutes sortes de vermine.

NAZABETH. M7

— Mettons nous là, sous cet arbre, à belle étoile, dîs-je à mon compagnon.

— Impossible, répondit-il, c'est le rere par excellence des scorpions.... Cette )onse me parut étudiée, pour m'empêcher

faire ma volonté, et d'ailleurs j'étais si igué que j'aimais tout autant la chance 3 scorpions que la certitude de ma soufnce, si je continuais ma route.

— Eh bien, tant pis, lui répondis-je ; pour les scorpions, je m'arrête là et

nenne que pourra.

tFavais avec moi, sur ma selle, un it petit Ut de camp, composé de quel- 88 bâtons en bois et d'un morceau de le, très-léger et très-conmiode en pareille constance.

— Voulez-vous mon lit, lui dis-je, les }rpions n> monteront pas.

— Merci, repondit-il, je ne me couend dans aucun cas; quoique fatigué, je

n'ai pas si sommeil qne je ne puisse veiller à ce que ces méchantes bêtes vous respectent. Étendez vous sur votre lit, dormez une heure, et pendant ce temps je marcherai un peu dans les environs de votre lieu de repos pour défatiguer mes jambes, qui sont plus endormies que moi, puis, nous nous remettrons en route. Aussitôt dit, aussitôt fait. Nous atteignîmes Tarbre en question; mon lit fut dressé en plein champ en une seconde, et la seconde d'après je ronflais pour dix. Aviérino me réveilla consciencieusement au bout d'une heure.

Je me sentais tout-à-fait regaillardi, tandis que lui, qui pendant ce temps avait veillé et fait la chasse aux scorpions, avait l'air du sonmieil personnifié.

— Eh bien, lui dis-je, où sont vos scorpions ?

— Mais, fit-il, il n'est pas dit qu'on en soit toujours assailli. Vous avez eu du

NAZABETH. 200

bonheur et moi aussi, mais ne tournez pas en plaisanterie une chose aussi sérieuse. Tout de même, ajouta-t-il, je vous ai diantrement envié votre repos, mais j'ai bien fait d'y avoir résisté, sans quoi nous dormirions encore et peut être jusqu'à après demain.

Le cahne de la nuit n'était de temps en temps interrompu que par les cris des chacals. Une rosée assez désagréable rendait l'air humide et âpre. Les premiers rayons d'un soleil qui s'annonçait d'une manière splendide, commençaient à éclairer le paysage, lorsque nous arrivâmes à la vallée aux mauvaises rencontres nocturnes. Nous la retraversâmes avec les mêmes précautions, mais avec plus d'agrément que la première fois, parce que le soleil levant déroulait à nos regards le plus ravissant paysage du monde : à l'horizon, des montagnes aux teintes diaphanes et variées se décou-

21« NAZABETH.

paient sur un ciel bleu, d'un bleu d'une pureté indescriptible ; un gazon toufiu et frais, d'un vert foncé et luisant, dont la continuité n'était interrompue que par quelques grandes pierres calcaires, blanches comme la neige, reposait agréablement la vue; des arbres énormes : sycomores, chênes et autres, d'une richesse de feuillage remarquable, formuent d'épais massifs de verdure qui accidentaient les gracieuses ondulations du sol. Nous rencontrions, de temps en temps, quelques Bédouins solitaires, quelques habitants des villages avoisinants, parmi eux, des femmes portant sur la tête de longues cruches remplies de lait de chèvre ou allaitant des enfants de leur propre lait. Ces échantillons du beau sexe étaient du reste, loin d'être séduisants. Toutes ces fenmies étaient laides, et, chose étrange, elles se ressemblaient toutes d'une manière extnumlinaire. Sur tout le parcours du chemin, à un seul per-

dreau près, et qui encore était hors de portée, je ne vis pas une seule pièce de gibier, pas un seul oiseau remarquable.

D'étemels corbeaux, des corneilles insipides, quelques pies, assez rares encore, voilà les seules bêtes à plume qui nous accordèrent la faveur de leur rencontre; cela ne valait guère la peine d'encrasser le canon d'un fusil. Nous vîmes bien quelques tourterelles, mais une main orthodoxe ne portera jamais atteinte à la vie d'une colombe, siui;out aux environs de la ville où le Saint Esprit descendit sur Marie sous la forme de cet oiseau, emblème de pureté et d'innocence, pour la combler de grâce et d'allégresse. Nombre de chacals se firent voir, mais à de longues distances, et ils prenaient la fuite, aussitôt qu'ils nous voyaient venir. Près de la côte aux panthères, nous armâmes nos fusils, mais la précaution resta superflue ; d'ailleurs Avîérino fit observer que ces ani-

maux féroces descendent rarement à la pointe du jom- dans la plaine, à moins qu'ils n*aperçoivent des troupeaux de brebis paissant dans les prairies.

23 Avril.

A sept heures du matin, je descendis de cheval à Caïfa devant l'hospice des pèlerins. La maison est comfortable et propre. Hadji-Derwisch partit au grand galop de son excellent cheval, pour porter à ma famille la nouvelle de mon retour et la rencontra, au haut de la montagne du Carmel, cheminant vers Calfa. Nous nous étions ainsi rencontrés dans nos intentions. Le Carmel, aussitôt après mon départ pour Nazareth, avait été envahi par de nombreux pèlerins. Cette caravane se composait de gens de nationalités diverses, n'ayant de conmiun que la religion, et une humeur massacrante

214 CAIFA.

contre leurs drogmans, qui leur avaient fourni des montures abominables, et qui, ayant mal combiné la distribution des heures, les avaient rompus de fatigue en les faisant chevaucher aux heures de la plus forte chaleur, pendant des distances énormes et par des chemins atroces. Le comte de M*** atteint d'une mélancolie profonde, et sur le point d'être attaqué d'une maladie cérébrale, se renfermait dans un isolement et un sérieux qui faisaient peine à voir. Un seul individu, le plus colère de tous, furieux contre le drogman, contre son cheval, sa selle, sa bride, contre la route et la chaleur, en un mot, contre tout, égayait tout le monde par la verve de ses mordantes observations. Son esprit et son jargon caustique le rendaient, dit-on, amusant à l'impossible. H prétendait avoir plein droit de s'en prendre à son cheval qui l'avait jeté par terre quatre fois. — Je suis

GAÏFA. 215

tombé dans tous les sens, disait -il, à droite, à gauche, devant et derrière, et s'il existait encore un côté outre ces quatre directions, qui sont celles du levant, du couchant, du nord et du midi, cette rossinante n'aurait pas manqué de m'y flanquer encore; heureusement qu'elle ne connaissait pas encore, paraît-il, les subdivisions de la boussole, sans quoi j'eusse indubitablement roulé sur les pierres dans les directions du nord-est, du sud-ouest etc. — grrrrredin de rhinocéros 1 va 1...

Nous dinàmes à la manière orientale, après le coucher du soleil, sur une terrasse, d'où l'on embrassait l'horizon infini de la mer. Une lune superbe éclairait le tableau. Nous ftlmes ouvrir quelque boîtes de conserves, dont il nous paraissait désormais superflu d'être avares, puisque notre voyage à travers des pays incultes et dénués de provisions, touchait à sa fin; nous

216 CAIFA.

n'avions plus en effet qu'à reprendre la mer ; or, les bateaux à vapeur, ainsi que les ports où ils relâchent pendant le trajet jusqu'à Constantinople , sont suffisamment pourvus de comestibles.

Dans le golfe de Syrie.

Le 24 AvriL

A six heures du matin, la petite frégate de la compagnie Autrichienne, baptisée du nom de : ,, Vorwârts^^ mouillait devant Caïfa. Nous y envoyâmes aussitôt nos malles. En nous rendant nous-mêmes à bord, nous entrâmes dans une église grecque où Ton disait précisément une messe de fête, à l'occasion de la Samt George. Nous n'y fumes qu'une courte prière, pour appeler sur nous la protection divine, avant de nous confier à la discrétion, souvent perfide, de l'élément humide. Nous fûmes quelque peu déconcertés, en nous trouvant à bord de ce bâtiment qui portait