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le comportent. Après dîner, j'essayai de prendre un peu de repos, sans pouvoir y réussir. W Aviérino devait venir, vers les sept heures, avec des chevaux, pour m'accompagner à Nazareth. J'avais résolu d'y aller seul avec lui, et de laisser ma femine et mon fils au monastère du Canriel jusqu'à mon retour. Quelque grande que fût aussi pour eux la tentation de visiter cette ville sacrée, où le Seigneur a passé près de trente ans de sa vie terrestre, j'écoutai la voix de la raison, qui me disait de leur épargner ce fatigant et périlleux voyage, par une chaleur cuisante et surtout dans un laps de temps très-court, puisqu'il s'agissait de nous rembarquer dans deux jours, pour Beyrouth. H fallait partir le soir même, après une journée qui n'avait pas été passée dans l'inactivité, voyager à cheval pendant toute la nuit, visiter le lendemain Nazareth et ses environs, et repartir à la nuit tombante pour

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Calfa, afin de ne pas manquer le bateau qui devait partir le lendemain. De plus, M' Ayiérino m'avait prévenu, que la route était fort peu sûre entre Calfa et Nazareth, que les Bédouins y exerçaient des brigandages continuels, et qu'il serait impardonnable d'exposer une femme et un enfimt aux mauvaises chances de leurs sanguinaires instincts. Ne devant être absent que deux jours àpeine, je n'eus pas à faire de grands préparatifs de voyage. Sur les instances pratiques de mon compagnon, je pris, outre mon fiisil de chasse, un revolver chargé, et, après avoir attaché à mon cou la sainte relique de la vraie croix, la plus invincible de toutes les armes protectrices, je recommandai à la protection du ciel les deux têtes chéries que je confiais à Thospitalité du couvent, et je montai en selle, accomptigné de l'infatigable Aviérino et de deux kawass, armés jusqu'aux dents. Je montais

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un excellent étalon arabe, qui avançait d'un pas sûr et allongé, ne bronchant jamais, ne secouant pas, doux au mors, ne craignant rien et ne connaissant ni caprices, ni fatigue.

Nous nous arrêtâmes un instant à Calfa, pour prendre quelques provisions, du vin et des oranges. Bientôt la lune vint éclairer notre route de sa lumière argentée. Le chemin est uni et bon, le paysage Irès-varié.

Nous avions sept heures de chemin à parcourir, au pas allongé de nos montures. Nous longeâmes d'abord pendant quelquetemps le ^ rivage de la mer , qui dormait paisiblement dans son vaste bassin. Peu-àpeu la route en dévie et devient par -ci, par-là légèrement accidentée. On monte et Ton descend alternativement quelques collines. De temps en temps, Teau claire et limpide d'un' petit ruisseau venait en serpentant couper notre chemin.

Après deux heures de bonne marche, nous

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passâmes à gué le Quisson, rivière dont il est fait mention dans la Bible. Pendant la saison où nous la traversâmes, elle est insignifiante et guéable, tandis qu'au commencement du printemps, ses eaux grossissent au point de la &ire souvent déborder à flots furieux, bien loin du ravin que le temps lui a creusé. Environ une heure après, nous entrâmes dans une vallée boisée et d^un aspect riant au premier coupd'œil, mais peu engageante, vu Fabsence de sécurité qu'elle présente aux voyageurs. tFentendis Aviérino, après avoir fait un signe d'intelligence à Hadgi-Derwisch, le plus intelligent de nos deux kawass, lui donner des ordres à voix basse, après quoi les deux gardes armèrent leurs fusils et nous devancèrent sans mot dire. Lorsque je m'informai du motif de cette manœuvre, Aviérino me repondit avec le même calme que s'il se fût agi de faire tuer un perdreau :

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— C'est qu'on fait presque toujours ici de fort mauvaises reu contres, et il est bon de prendre ses précautions, à Tégard des brigands qui rôdent à cette heure dans la vallée. S'ils sont en petit nombre, nos gens leur en imposeront et les mettront en fuite, car ils ignorent si nous ne sonmies pas suivis d'un plus grand nombre d'hommes; en apercevant à la tête du cortège deux Kawass armés, ils auront quelque inquiétude de donner contre une escorte considérable et n'oseront rien tenter; si, au contraire, ils sont en très-grand nombre, nos éclaireurs auront le temps de nous en prévenir, pour nous laisser la faculté de filer en arrière. Quant aux Kawass euxmêmes, bien fin qui les attrapera, ils ont des chevaux qui traversent les espaces comme des flèches, et d'ailleurs, leur tenue et leur costume officiels font que les brigands ne s'en prennent pas volontiers à eux seuls.

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Nous cheminâmes environ trois quarts d'heure, en prenant cette précaution, qui ne fiit suivie d'aucun accident; néanmoins, je me félicitais de n'avoir pas pris ma femme et mon fils avec moi sous de pareilles conditions. La vallée débouche sur une vaste plaine, dans laquelle nous eûmes à traverser deux villages, d'un aspect presque désert et fort misérable. Un effiroyable concert de chiens salua notre passage.

Près d'une côte assez escarpée, je vis les Eawafis faire un détour, en prenant un chemin latéral qui me parut dévier de la ligne directe que nous suivions.

— Pourquoi avons-nous pris subitement de côté? demandai-je nonchalament à Aviérino.

— Ah I c'est simplement, dit-il, parce que les panthères se tiennent de prédilection en assez grand nombre dans la direction que nous venons d'éviter.

— Bon! dis-je, brigands, panthères, que

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manque-t-il encore pour le confort du voyage? Je tombais de sommeil, et je mourais de faim.

— Ne poumons nous pas faire une petite halte par ici? demandai-je ; je serais d'avis de manger un morceau et de fermer l'œil pour quelques instants, car je m'endors sur ma selle.

— Si vous le désirez, répondit mon compagnon avec son admirable calme, je le veux bien, seulement cet endroit n'est pas tout-à-fait bien choisi . . .

— Et pour quoi donc? — observai-je; le gazon est vert et moelleux ; que nous faut-il de plus? Je vous réponds, que j'y dormirai comme un mort, après que j'am'ai apaisé mon estomac qui crie famine. Allons, arrêtonsnous, et surtout dépêchez-vous de déballer votre poulet rôti et votre vin . . .

Aviérino arrêta son cheval et se préparait à descendre lorsqu'il ajouta comme par acquit de conscience: — J'avais pensé vous

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indiquer une autre place uniquement par ce que ce terrain-ci fourmille de scorpions dont la morsure est mortelle; mais après tout c'est égal, car il n'est pas dit qu'ils nous piqueront infailliblement

— Merci, lui dis-je, il fallait commencer par me dire cette respectable raison. Je vous avoue que j'aime tout autant dormir et manger sans le voisinage de ces odieuses bétes. Et nous continuâmes notre chemin. Enfin, à une heure et demie, à-peu-près, de la ville de Nazareth, Aviérino, me proposa de souper sur un petit plateau sablonneux où aucun reptible ne pouvait arriver sans être aperçu, et où panthères et brigands n'avaient point l'habitude de se faire voir.

Nous descendîmes de nos excellentes montures et leur fîmes donner un peu d'orge. Hadgi - Derwisch détacha de sa selle un petit tapis bédouin, rayé des plus

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vives couleurs. On tira le poulet rôti de son vêtement qui n'était autre qu'un numéro du journal de Constantinople ; on déboucha une bouteille de vin de Bordeaux fort potable, on roula sur le t^pis quelques succulentes oranges et nous dévorâmes ces provisions avec un entrain glouton. Aussitôt après, mes paupières se fermèrent pour tout de bon, et je dormis une demie-heure, de cette sorte de sommeil, qui n'est connu que des voyageurs et des enfants. Aviérino eut quelque peine à me réveiller, pour que nous pussions continuer notre route. Nous nous remînes en selle, mais après avoir goûté d'un peu de sommeU, j'y succombais sans cesse. Ne pouvant rester cinq minutes sans y retomber, je craignais de perdre enfin l'équilibre et de tomber de cheval. Ce combat entre l'irrésistible envie de dormir et la nécessité d'en triompher, est une des choses les plus pénibles que je connaisse, et je crois ne

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pas tomber dans TexagératioD, en la comparant même à mie véritable doulem'. Ne pouvant plus tenir, je cherchai pour paralyser ou détourner cette douleur, à en provoquer une autre quelconque, c'est ainsi que je mettais mon cheval au galop sur des amas de pierres pour le faire broncher, que je me donnais de violents coups de cravache sur les jambes ; mais rien n'y âusait; je me réveillais en sursaut, soit de douleur, soit par suite des rudes secousses de mon cheval, mais je ne m'en rendormais que plus vite et plus profondément. Cependant la nuit fraichissait; le sommeil mVait enpêché de m'apercevoir de ce changement de température, mais bientôt mes membres engourdis et glacés et un vigoureux fidsson me retirèrent de ce désolant état d'assoupissement. Je m'enveloppai d'un gros plaid et me mis encore par dessus, un vêtement en drap très -épais et fortement doublé, mais

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je ne parvins pas à empêcher mes dents de claquer, comme si j'eusse subi un violent accès de fièvre.

Près de Nazareth , le chemin devient mauvais, très-inégal et pierreux. Tout-àfait à rapproche de la sainte ville, on monte une côte assez raboteuse, puis on descend et Ton entre dans le bas -fond où elle est située. A mesure qu'on s'y enfonce, on sent l'atmosphère changer encore une fois, d'une manière surprenante; le fi-oid fait place à un air chaud, étouffant, comprimé, comme s'il sortait du fond d'une fournaise ardente. La nuit était tout-à-fait noire, car la lune venait de se cacher, de sorte que je ne pus bien me rendre compte de la situation de la ville. Je ressentis en revanche, en plein cœur, toute la sainteté de sa signification spirituelle, lorsque je touchai ce sol sacré, où le Sauveur du monde passa la majeure partie de sa vie humaine. Je saluai avec une

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dévotion profonde cette mémorable ville, dont le Christ conserva le surnom, jusque sur la croix. Nous nous arrêtâmes devant une maisonnette en pierre, d'assez bonne apparence ; c'était rhospice nouvellement établi pour recevoir les pèlerins de notre rite. Arrangée par les soins bien entendus de M' Aviérino, cette demeure est propre, bien tenue et confortable. J'y trouvai un bon lit, entouré d'un moustiquaire ; il avait l'air de m'adresser des sommations d'une éloquence irrésistible, auxquelles je m'empressai de donner la réponse la plus affirmative du monde. En attendant, une bonne vieille servante compatriote vint me dire qu elle m avait servi du thé, mais je ne lui répondis que par un long et significatif bâillement, qui se termina par un s^>mmoil de mort. Ce ne fut que vers les neuf heures du matin, heure plus tardive que ne le comportent les usages et Temploi de la journée en Orient, que je fus en état de