DANS LE GOLFE DE 8YRIE

Bientôt la chaleur devint insupportable, et des myriades de mouches nous assaillirent; pour m'en défaire je montai sur le tillac, où le soleil dardait ses rayons avec une violence indicible. J'y trouvai trois femmes russes, dont Tune âgée de soixante et dix-huit ans, venait d'accomplir son troisième pèlerinage en Terre Sainte. Nous dînions assez maigrement d'un rôti quelconque, au moment où le bâtiment stoppa, pour mouil* 1er dans les eaux de Beyrouth.

Beyrouth.

25 Avril.

H était quatre heures de raprès-midi, au moment où le cliquetis de la grosse chaîne, entraînée par la chute de Fancre, nous annonça notre arrivée à bon port. On prétendit que la coïncidence de l'heure du mouillage avec celle du diner à peine entamé, n'était pas exclusivement due au hazard,^ mais qu'un calcul d'économie du commissaire du bâtiment, combiné avec le machiniste, en avait été la principale cause. Il est rare qu'on veuille continuer un dîner commencé à bord, quand on prévoit qu'on ne tardera pas à en faire un meilleur à terre. Aussi les serviettes volèrent

elles presque aussitôt en Tair de tous côtés, - Arrivé, arrivé I cria-t-on de toutes parts. Un bruyant concert de voix surprises et joyeuses, accompagné d'un bruit de chaises reculées et poussées, précéda l'apparition des dîneurs sur le pont, qui offrait un tableau non moins bizarre et non moins agité.

Tout y était en mouvement, les uns emballaient leurs effets, les autres déballaient des objets de toilette pour se vêtir plus convenablement, d'autres encore faisaient des accords avec les bateliers, groupés en masse autour du bâtiment; les sommeliers allaient et venaient dans tous les sens. Des Arabes presque tout nus, escaladent le bateau pour ofjErir leurs services, porter les bagages, ou mener les passagers dans les hôtels. Parmi ces figures à demi sauvages, apparaît un individu ruisselant de sueur, comme s'il fût sorti de prendre un bain de vapeur, qui l'aurait rendu non plus propre, mais beau-

BEYBOUTH. 28ft

coup plus sale ; il n'avait en fait de vêtement qu'une espèce de caleçon de baigneur et dans ses cheveux en désordre et dégoûtant de traspiration brillait une superbe rose.

Quel mélange de crasse et de parfums, quel étrange mariage de la plus sale prose à la poésie la plus raffinée I Regardant cet homme avec surprise, je me demandai quelle pouvait être son existence, et si son moral n'avait pas comme son physique, quelquepart, à côté de ses instincts sauvages, une rose de sentiment comme contraste avec le reste. Je considérais depuis longtemps cet être étrange à demi-vêtu et coiflfé de fleurs, lorsque mon attention fut tout-à-coup appelée d'un autre côté par des sons de voix sortant d'un attroupement compact formé près de la cheminée du bateau. Ce groupe poussait des exclamations de curiosité et d'admiration, et tous les yeux étaient fixés

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morte, revêtit un large pantalon de drap gros-bleu, tout chamarré de broderies en or, entoura son formidable abdomen d'un superbe châle aux plus éclatantes couleurs, fourra dans les plis de cette riche ceinture deux immenses pistolets à pommeaux d'argent ciselé, se laissa attacher un sabre à poignée d'or, ouvragée et ornée de pierreries et à fourreau, brillant aussi conmie un soleil, se coiffa d'un fez neuf, peigna sa barbe grise, endossa un manteau écarlate à brandgbourgs et à franges d'or, et jetant un regard de despote sur ses esclaves tremblants, descendit dans la chaloupe qui, à force de rames, le mena rapidement à terre. Parmi les passagers, se trouvait une femme inconnue qu'on nommait: ,,la marquise'' ; l'était- elle ou non, je n'en sais rien ; je fis comme tout le monde, je lui donnai ce titre; ses gestes décidés et énergiques attiraient l'attention générale. Obsé-

dée par la foule des Arabes à demi-Yêtos. elle s'en débarrassa en un tour de main en cinglant de coups de cravache la figure de ceux qui s'approchaient de trop près et en faisant ainsi reculer les autres.

Notre consul général, W. B5ger, informé d'avance par Févêque Cyrille, de notre prochaine arrivée à Beyrouth, avait en Tobligeante attention de nous envoyer son drogman à bord. Celui-ci nous invita à le suivre immédiatement, mais, conmie il nous Mait encore rassembler nos bagages, payer le dîner et les pour-boire, force nous fut de prolonger encore de quelques instants notre présence à bord. Le bâtiment qui était à Tancre, ne bougeait pas plus qu'une pelouse verte ; cependant notre drogman ne tarda pas à être atteint du mal de mer et après nous avoir déclaré qu'il ne pouvait nous attendre plus longtemps, il quitta en toute hâte le navire. Nous le suivîmes du reste

[e très -près, laissant le gros de nos ba- ^es à bord et n'emportant avec nous que uelques petits paquets et sacs portatifs.

La ville de Beyrouth est d'un aspect rès pittoresque ; une belle verdure à lauelle se marie la teinte azurée de la mer, li donne un air riant, et le paysage est omplété par lliorizon accidenté des collines, es maisons toutes blanches à vastes terfisses, des contours gracieux des pahniers t des cyprès. J'emportai en 1845 un triste ouvenir de Beyrouth ; je ne l'avais connu n effet, que par quinze jours d'arrêts dans 3S murs, parfaitement clos, d'une odieuse uarantaine. Je reconnus de loin l'endroit loigné de ce fastidieux séjour.

On nous conduisit à l'hôtel de Belleue, que nous trouvâmes encombré de monde, to nous fit monter au troisième et là je us me convmncre que l'auberge de Belleue n'avait pas usurpé son nom. Un su-

228 BEYKOUTH.

perbe tableau se déroulait devant nos yeux ; en revanche, Tappartement était peu engageant.

W BOger qui vint nous voir, ne tarda pas à faire notre conquête par ses manières aimables et obligeantes.

Nous mourions de chaleur et de soif.

— Quy a-t-il à boire ? demandâmesnous d'une voix languissante....

— De Torangeade glacée! répondit-on....

dos oranges du pays et de la glace du Liban !

Quelle féUcité ! Je pensai involontairement à la boisson tiède et tissaisonnée de viumgn^ que Ion nous avait offerte au mont CarmoL Le nectar ne tarda pas à nous être ^or^•i ; j*y baignai ma soif, mes sens et mon âme, telloment la jouissance de cette boisson aromatique et glacée me parut délectable.

Comme il me tardait de rendre au consul sa politesse et que sa demeure était éloitfnêo de la nùtre. je fis venir un cheval

de selle. On m'amena une rosse étîque avec une bride déchirée, je l'assomai de coups de cravache, mais ce fut comme si j'eusse chanté. Un Arabe quelconque qui s'était chargé de me conduire jusqu'à l'habitation du consul, habitation qui est située hors de la ville, prit ma rossinante par la bride et lui administra une pluie de coups de poing dans le ventre ; cela fit de l'effet.

M' BOger habite une très johe maison, il y est confortablement installé. De vastes pièces bien meublées, ime belle terrasse, un petit jardinet, une vue étendue et magnifique, que faut- il de plus pour donner à une habitation le droit de s'appeler char-

mante ? La chaleur de la soirée fut acca-

blante. Nous passâmes une nuit atroce, mais que nous rendîmes douce à une nombreuse société d'insectes aussi dégoûtants qu'indiscrets.

Beyrouth.

26 ÂTriL

A huit heures da matin, W BOger vint nous chercher pour faire hors de la yille, une promenade en Toitore. La compagnie française, chargée de la constroction d'one chaussée entre Beyrouth et Damas, à trayers les montagnes, ayant eu llieureuse idée de mettre des Toitures et des chevaux de louage à la disposition des Toyageurs, nous nous hâtâmes d'aller à la station de ces Toitures dont le choix est nombreux et varié et Tarrangement très confortable et même assez élégant. On y trouve des chars-à-bancs de grande et de petite dimension, des ca-

BEYBOUTH. 281

lèches, des omnibus, des cabriolets au choix et à des prix fixes et relativement raisonnables. Nous prîmes une calèche découverte; j'en abandonnai l'intérieur à ma famille et au consul et je grimpai sur le siège. Ce fîit une ravissante promenade : le Liban avec ses imposantes masses formait le fond du tableau, qui se déroulait devant nous ; tout le reste faisait Tefifet d'un vaste jardin. De tous côtés nous apercevions des groupes d'Arabes occupés à casser des branches de mûriers pour la nourriture des vers à soie. Arrivés au pied de la montagne, nous rebroussâmes chemin. Notre cocher-nègre, pour qui la vie n'est qu'une série de chances de s'en voir privé, tourna les chevaux avec tant de négUgence et si brusquement que je suis encore à m'étonner, comment la voiture que la secousse avait penchée tout d'un côté, ne versa pas. Un petit bois de pins d'Italie nous tenta par l'ombre fraîche que nous aperce-

vions SOUS les panaches touffus de ses arbres à larges cimes. Nous descendîmes de voiture pour nous asseoir devant un petit établissement champêtre, où Ton nous ser\ît du café , des narguillés et du raid (*).

W BOger nous mvita à déjeuner. La vue de Beyrouth, notre sympathique promenade aux environs, Taspect imposant du Liban, la proximité de Damas, cette perle de rOrient dont les voyageurs disent tant de merveilles, d'un autre côté, la mauvaise impression que nous était restée de Im VoT" wàrts, la triste perspective d'avoir à nous y rembarquer, toutes ces considérations réunies éveillèrent en nous le désir de faire une excursion dans le pays, de pousser jusqu'à Damas et de visiter les célèbres ruines de Balbek. Le consul nous y engageait beaucoup.

(*) Eau-de-vie que les orientaux boivent mélangée d'eau.

D'ailleurs, notre amour propre de voyageurs nous disait que ce serait nous charger la conscience d'étemels remords que de laisser échapper une occasion si favorable de voir Damas et de traverser la chaîne des belles montagnes du Liban et de l'Anti-Liban entre lesquelles se déploie si gracieusement la verdoyante vallée de Balbek.

La décision fiit prise instantanément.

Constantin Bauer, notre drogman grec, qui nous avait amenés de Jérusalem à Jaffa, se trouvait justement chez le consul ; il nous oflWt de nous piloter à Damas et de nous ramener sains et saufs à Beyrouth pour le départ du prochain bateau du Lloyd, en destination de Constantinople. Moyennant cent cinquante francs par jour, Constantin se chargea de nous servir, de nous procurer chevaux, selles, tentes, mulets de bagages et de nous fournir la nourriture; il devait recevoir une douceur additionnelle, au retour, dans le cas

284 BEYBOUTH.

OÙ nous aurions été satisCûts de ses soins et de lui-même.

Le contrat est aussitôt bâclé. Nous envoyons en toute hâte chercher nos bagages à bord de La, Vortcârts, que nous laissons filer sans regret, et nous employons la soirée à faire des préparatifis. Cependant, le Khamsin nous enveloppait d'une atmosphère pénible et énervante ; son influence démoralisante nous écrasait.

Khan-Sekh-Mahmud.

29 Avril.

Les veines gonflées, la tête lourde, le gosier enflammé^ tel est Tétat où nous mit le Ehamsin pour toute la durée de la nuit. Avec le Ehamsin, quelque peu cousin germain du mal de mer^ comment dormir?

Les poumons manquent d'air, les yeux sortent des orbites, la langue enfle, les mains et les pieds paraissent avoir doublé de volume et il semble qu'on ait sur la poitrine un poids lourd comme une montagne. Me sentant mourir d'étoufiements dans ma chambre, je passai une partie de la nuit sur la

terrasse de Thôtel, où les dalles en pierre

S86 KHAN SËKU-MAHMUD.

elles-mêmes me semblaient subir la douloureuse influence de ce sirocco renforcé.

Je me levai d'une humeur de dog; Tair déjà si pesant, devint brûlant comme une fournaise ardente dès le lever du soleil. J'avais à emballer, à écrire des lettres et à régler différentes dispositions. Je donnais déjà au diable le voyage projeté, regrettant La Vorwàrts mais il était trop tard. Sur les deux heures, nous nous mîmes en route, à pied, jusqu'à la station des voitures. Nos bagages, aussi peu volumineux que possible, avaient été expédiés d'avance sous le patronage de Constantin, connu dans le pays sous le nom de Costandi. Nous le trouvâmes, avec nos montures, au pied de la montagne, à l'endroit où finit le bout de chaussée partant de Beyrouth. Nous y arrivâmes en petit char- à-bancs fort gentil. Deux bons chevaux nous y amenèrent lestement. Cependant, l'astre du jour était sur

KHAN-SEKH-MAHMUD. 287

son déclin; bientôt il se déroba derrière les montagnes, et aussitôt l'air fraîchit. Le Khamsin s'étant calmé, nous eûmes une soirée merveilleusement belle. Le sol, d'une teinte chaude d'un brun-rougeâtre, tranchait pittoresquement sur la teinte foncée et veloutée d'un gazon et d'un feuillage verdoyants et riches. L'horizon se terminait par un fond imposant de montagnes, aux contours décidés, se détachant les unes des autres par une multitude de teintes qui caressaient doucement le regard. Nous suivîmes la continuation de la chaussée en construction; le travail en est fort soigné; la route est large, et les montées sont adoucies par des tournants en biais. Certes, ce n'est pas sans des difficultés énormes qu'on parvient à tracer de telles voies au milieu de rochers, sur lesquels la poudre seule a prise. En revanche, les matériaux pour le macadamisage se trouvent sous la main. Nous rencontrâmes

288 KHAK^EKH-MAHMUD.

deux inspecteurs français de la compagnie, avec lesquels nous échangeâmes quelques paroles de poUtesse et qui nous apprirent que cette chaussée revient à seize mille francs le kilomètre. Us espéraient pouvoir la terminer en un an. Après deux heures de marche^ toujours en montant, nous atteignîmes notre bivouac, où nos tentes étaient déjà dressées et le pot-au-feu en pleine cuisson. Tout près de là, nous aperçûmes deux autres bivouacs; c'étaient deux compagnies d'Anglais, mdépendantes les uns des autres, qui faisaient aussi leur halte. Nous reconnûmes parmi eux le gentleman à la chemise de flanelle, qui avait fait avec nous le trajet d'Alexandrie à Jaffa, à bord du bateau français.

Le coucher du soleil était de toute beauté. Aussitôt notre repas prêt, nous nous empressâmes de lui faire honneur; un appétit glouton nous rendit cettte tâche facile. Nos

EHAN-SEKH-MAHMUD. 289

lits n'eurent pas trop de peine non plus à nous inviter à en faire usage. Nous occupions deux tentes. Costandi s'était procuré de fort bons lits en fer, munis de matelas propres et d'oreillers suffisamment élastiques. Vu la hauteur de l'emplacement, où nous étions, la soirée devint très -fraîche, et se convertit même en une nuit humide et presque glacée.

Dans la vallée de Balbek.

28 Avril.

A cinq heures du matin, nous étions déjà sur pied. Nous déjeunâmes de thé, fait dans une marmite, se souvenant de Todeur du mouton qui y avait cuit la veille, et nous Tassaisonnâmes d'un filet de lait de chèvre, maigre et bleu. Nous broyâmes sous nos dents quelques biscuits de mer, plus durs que les rochers du Liban, et avant sept heures, nous gravissions déjà les montées. Gomme on travaillait à la chaussée sur plusieurs points isolés, il nous arrivait souvent, après en avoir parcouru un tronçon, de retomber dans des sentiers presque impraticables. En avançant

nous finîmes par perdre toute trace de chemin régulier. A chaque pas, d'énormes amas de pierres, de monstrueux pans de rocher se dressaient devant nous et nos chevaux effrayés ne se décidaient que difficilement à les franchir. Le drogman nous affirma cependant que ce n'était rien en comparaison de ce qui nous attendait plus loin. En effet, le chemin devint de plus en plus difficile, et bientôt nous ne pûmes avancer qu'un à un. Cependant la magnificence du tableau qui nous entourait était surprenante de dessin et de couleurs. Tantôt c'étaient des rochers dénudés, gigantesques, sévères, d'une conformation plastique toute particulière; tantôt perçaient à l'horizon lointain des cimes blanches de neige, découpant leurs silhouettes éclatantes sur le fond transparent d'un ciel bleu-foncé ; tantôt des versants plus doux, ayant l'air d'étaler de riches tapis aux plus vives couleurs, mariaient

ut Dans la vallée de balbek.

leurs mille nuances du vert le plus brillant au gris-mat des marbres et des granits, dont la teinte tranquille se colorait tout-àcoup du rouge-brun vigoureux d'un pan de rocher, sillonné de veines calcaires d'un jaune ardent ou de couches de craie, blanches comme la neige. Ces couleurs vives, brunes, rouges, oranges et jaunes qui se multiplient et rivalisent d'éclat, sont l'efifet d'une grande variété d'oxidations métalliques. Leur ensemble pétillant sous le feu d'un soleil ardent, rappelle Teifet d'un colossal caléidoscope. Heureusement la journée, quoique chaude, n'est pas étouffante ; en revanche les pauvres chevaux ont grand peine à marcher. On se demande comment ces malheureuses bêtes font pour ne pas tomber à chaque pas; mais on s'étonne surtout de ce que les Turcs n'aient pas songé plus tôt à établir un chemin praticable dans cette direction, qui est la grande artère de com-

DANS LA VALLÉE DE BAtBEK. 24i

munication pour tout le commerce du Levant. Il faut être insouciant et flegmatique comme ces gens -là, pour n'avoir pas deviné que ce progrès local, source de bien être et de richesses, était urgent.

Des caravanes de chevaux et de mulets viennent à notre rencontre. Après une marche ininterrompue de cinq heures, nous nous arrêtons sm* le midi,, pour mettre pied à terre, près d'une source d'une eau limpide et fraîche. Hélas! pas d'ombre, le soleil darde avec une violence cuisante. Ce grand hôte céleste est bien indiscret, car nous voulons déjeuner et nous reposer de la fatigue d'une marche, exécutée sous les effets de ses brûlants rayons. Nous entamâmes une collation qui laissait beaucoup à désirer, car elle ne se composait que d'un peu de mouton froid avec du pain sec, d'une espèce de hachis de je ne sais quelle viande que notre nourricier appelait : du fard, et qui dans tous les

cas, n'était qu'une mauvaise farce. L'eau de la source calma le feu de nos gosiers enflammés et une boisson composée de thé, de rhum, de sucre et de jus de citron, remplit les fonctions d'un dessert improvisé- Une misérable cabane de pâtre, basse masure quasi en décrépitude, étroite et sombre, avait Tair de nous dire: — S'il vous faut de l'ombre, je puis vous en offrir, et s'il vous faut des puces, j'en ai à votre disposition. Ces deux invitations qui malheureusement étaient inséparables, provoquèrent entre nous un pénible combat: la tentation d*une part et un profond dégoût de l'autre. J entrai dans le petit réduit à double attribut pour décider si je devais sacrifier notre répugnance à nous laisser dévorer, au désir de nous y abriter. Il n'y avait aucun meuble, mais son aire en terre et ses murs de pierre avaient un aspect assez propre. Enfin comme il n exhalait point d'odeur nauséabonde, je

me laissai tenter par sa fraîcheur bienfaisante, et, après Tavoir fait soigneusement balayer et y avoir fait étaler nos tapis et nos manteaux, j'engageai tout le monde à m'y suivre. Au premier moment, nous en fûmes ravis. Bientôt nous nous y fûmes installés tant bien que mal, avec Tintention de prendre un peu de sommeil, mais bientôt aussi les petites bêtes qui habitaient ce château de plaisance, maîtresses passées en gymnastique, nous assaillirent de toutes parts, et .rendirent ainsi illusoires nos projets de repos.

A trois heures, nous remontons en selle. La route est toujours mauvaise. Nous la trouvons même plus pénible, parce que nous allons en descendant. Nous apercevons au loin une bâtisse en dégradation, gracieusement entourée d'une végétation riche et variée. C'est un château en ruine qui a été construit par Ibrahim Pacha. Une

imposante étendue de plaine, semblable à mi immense tapis vert, s'étale devant nous. C'est la vallée de Balbek, qm sépare le Liban de l'Anti-Liban. Quelle jouissance que ce terrain uni et moelleux après le labyrinthe raboteux des montagnes I Le drogman nous indique^ à une heure de distance, l'endroit destiné pour notre bivouac ; mais quelle n'est pas notre déception, lorsque, en l'atteignant, nous n'y trouvons ni nos tentes ni nos bagages I Nous interpellons avidement tous les arabes qui viennent ànotice rencontre, pour savoir s'ils les ont aperçus quelquepart, mais toutes leurs réponses sur ce sujet, d'un palpitant intérêt pour nous, se bornent à une seule et même exclamation identique : — Laaal... qui veut dire — non; parole que l'arabe prononce d'une manière extraordinairement niaise, en ouvrant la bouche, comme s'il se préparait à vous "1er, et en vous jetant un regard stupide,

qui contrarie d'autant plus qu'on désire plus vivement qu'il dise : — oui. Impatients et déconcertés nous allons de village en village, sans tenir compte des distances, mais partout on nous répond ce : — laaa ! énervant, d'une intonation ironique presque humiliante. Tout-àcoup, pour comble de contrariétés , une averse nous inonde. C'en est trop pour une femme et un enfant qui chevauchent depuis le lever du soleil. Perdant patience, je fais des reproches à Costandi et je lui dis que les mauvaises dispositions qu'il a prises ont évidemment amené un mal-entendu par suite duquel nos muletiers doivent nous chercher à l'heure qu'il est avec autant d'impatience que nous désirons les trouver. Je n'avais pas achevé que mon homme, piquant des deux, partit à toute bride à la recherche des tentes ; mais à peine avait-il lancé son cheval à fond de train, que la malheureuse bête se mit à broncher et mon homme roula à

terre de tout le poids de son gros corps. Le bruit de sa chute résonna dans les montagnes. Il poussa un cri perçant de douleur et resta sur le carreau. Je m'empressai de le rejoindre, pour voir s'il vivait encore. 11 se redressa enfin sur ses jambes chancelantes, en me toisant d'un air hébété. Ce ne fut pas sans peine qu'il se remit en selle. Un homme qui tombe de cheval, cela se voit tous les jours, dira-t-on ; soit, mais supposez que Costandi eût eu le malheur de se tuer en tombant, ce qui pouvait lui arriver avec autant de chances que le contraire, que serions-nous devenus, privés de l'unique guide aux soins duquel nous nous étions confiés? Nous n'étions que quatre, dont une femme et im enfant et nous nous trouvions en pays sauvage, à la nuit tombante ! Harassés de fatigue, trempés par la pluie, morts de faim, qu'eussionsnous fait? Certes l'émotion que produit une

vie humaine qui'se brise, là, tout- à- coup, devant vous, est douloureuse, accablante ; c'eût été la première impression qui serait venue, dans un pareil malheur, frapper nos cœurs ; mais, à la réflexion, nous aurions dû dire avec le sage : — les morts sont morts, il s'agit de vivre, et quel parti aurions nous pris?... Grâce au ciel, nous n'en étions pas là : Costandi avait bien une contusion à la jambe et une autre au bras, mais il n'était ni mort, ni tout-à-fait invalide.... Nous continuâmes notre route. A la fin des fins, après une nouvelle bonne heure de recherches en tous sens, nous trouvons nos gens ; mais nos tentes au lieu d'être dressées, sont encore roulées sur les mulets et tellement trempées, qu'on a la plus grande peine du monde à les dresser. Quant au dîner, il n'en est pas question, le feu n'est pas allumé, on aura même de la peine à en faire, à cause de la pluie.

Nous descendons de nos montures, tout démoralisés, furieux contre le drogman, qui nVait pas su donner ses ordres aux muletiers, car ils n'étaient arrivés qu'un instant avant nous. On décharge promptement les bêtes de sonmie, tout le monde se met au travail. On parvient à allumer un grand feu, on y fait bouillir de Teau pour le thé. Peu-à-peu les tentes se dressent, on déballe du linge et des habits secs^ et une fois que nous nous voyons à Tabri de la pluie, confortablement groupés autour d'une table proprement couverte et aspirant Todeur aromatique d'un bon thé de caravane, nous ne tardons pas à reléguer à l'arrière plan, fatigues et contrariétés, pluie et déception, pour jouir de notre petit réduit champêtre, éclairé de deux bougies placées sur une petite table carrée, la seule que nous ayons et qui bientôt va s'animer d'un banquet relativement splendide. On nous servit uii

bon potage de conserves, tout chaud, exhalant une odeur tout-à-fait appétissante, du pain assez frais^ un plat de riz avec du mouton, des pommes de terre frites, un poulet rôti, du vin, de la bierre anglaise et du café. Les provisions étaient fraîches et Tappétit le plus franc, ce meilleur des cuisiniers, nous fit oublier ce qui, vu l'expérience douteuse de notre artiste culinaire, pouvait manquer à la bonne confection du repas.

Bivouac près MezdeL

29 Avril.

La matinée est singulièrement fraîche, n nous tarde d'avoir quitté le lit et fait notre toilette. Enfin c'est fait, on prend le thé, les tentes sont enlevées bien vite et à sept heures, la caravane s'ébi^anle. D'abord, on continue à suivre la vallée de Balbek , puis on entre dans celle de : Wady-Harir, (vallée de la soie), puis enfin dans celle de: Wadj-Kam, (vallée des lièvres). Cette dernière est étroite et bordée d'imposantes masses rocheuses. Nous trouvons partout d'excellente eau de source.

Comme, au dire de Costandi, il n'y avait plus jusqu'à Damas que six, à

BIVOUAC PRÈS MEZDEL. 268

six heures et demie de chemin, nous avions envie d'y aller coucher le jour même. Les heures, et en général le calcul du temps, étant, comme je Tai déjà dit plus haut, chose inconnue dans les usages de la vie orientale, les six heures de notre drogman pouvaient bien n'être que la moitié et même le tiers du temps réel qu'il fallait pour atteindre Damas ; c'est ce dont, nous ne tardâmes pas à nous convaincre ; en effet, lorsque, après cinq longues heures d'une marche très fatigante, nous nous décidâmes à faire halte pour déjeuner et prendre du repos, il nous apprit que nous n'étions encore qu'à moitié chemin. Costandi parlait un langage composé, fort original . Il affectionnait par-dessus tout le pronom: m. Se souciant peu des mots dont il composait sa phrase, il les empruntait tantôt de l'Anglais, tantôt de l'Allemand ou du Grec, le plus souvent de l'Italien et de l'Espagnol, ou

iU BltOUAC PRÈS MEZDEL.

bien il les créait lui-même. H croyait qu'il suffisait de mêler tout cela à sa manière pour donner le sens voulu et une tournure correcte à sa conversation. Le soleil, déjà très-haut, nous brûlait impitoyablement, et pas un arbre qui pût nous offrir un peu d'ombre, pas même une cabane à puces, pour nous rafraîchir.

— Pourquoi, dis-je à Costandi, ne nous avoir pas fait reposer plutôt sous ces beaux arbres, que nous avons rencontrés, ou bien dans cette grotte de rocher devant laquelle nous avons passé, il y a environ une heure? — Si vous m desideriez des çrottesqtieSy qud fCy en en a dans les racailles, en voilà à vos plaisirSj fit-il en me montrant un pan de rocher qui servait d'abri à un tout petit coin de terre où il avait eu peine à placer son sac de voyage.

Nous restâmes ainsi exposés à un soleil dévorant, couchés sur des pierres aiguës

6IV0UAC PRÈS MÈZDEL. 255

qui nous entraient partout. Costandi se démenait de son mieux pour nous (jffrir de quoi satisfaire notre appétit et notre soif; mais voilà qu'en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, un voile épais obscurcit le ciel et la pluie tomba par torrents. Comme nos bagages arrivaient, je fis dresser notre camp immédiatement. Nos tentes étaient humides comme des grenouillères, mais elles étaient suffisamment bien conditionnées pour ne pas laisser l'eau s'infiltrer dans l'intérieur. Avant le coucher du soleil, on fit hommage au pot-au-feu et bientôt après Morphée régna sous nos toiles.

Damas.

30 Avril.

Chacun de nous s'était réveillé la nuit, grelottant de froid , car Tair était glacial ; mais à peine le soleil commençait-il à jeter ses premiers rayons, que le froid se trouva subitement remplacé par une chaleur qui promettait pour le midi une atmosphère tropicale.

Une femme Druse, avec Tétrange coiffure de son pays, qui se compose d'une grande corne roide et pointue, ajustée sur le sommet de la tête, fut la première à nous souhaiter la bienvenue à notre lever. Singulier usage vraiment, que celui de se coiffer ainsi d'un meuble aussi incommode;

DAMAâ. Ùi

et cela dans un pays où les soins de la toilette ne sont d'ordinaire que trop simplifiés I Cette femme-licome était sans doute surprise de ne pas nous voir une coiffure analogue à la sienne. Elle nous toisait de la tête aux pieds, touchait, examinait nos vêtements et s'étonnait de la moindre des choses.

Aussitôt que nos montures furent prêtes, nous nous mîmes en marche. Le paysage, quoique plus uniforme, ne cessa d'être montagneux, que lorsque nous eûmes atteint la ravissante vallée de Dama^, où la Barradaj à travers de vertes prairies, roule ses eaux, tantôt Ihnpides et bleuâtres , tantôt pétillantes d'écume. La végétation la plus riche et la plus luxuriante orne cette poétique vallée, que nous suivîmes jusqu'aux hauteurs d'où l'œil s'arrête émerveillé^ sur le ravissant panorama que lui offre Damas avec sa verdure et ses gracieux mmarets. Nous fûmes ravis

8&8 DAMAa

de ce chemin pittoresque et du mélange délicieux des mille arômes que les plantes, puissamment stimulées par cette eau et ce soleil répandaient dans Fair. La route était en outre fort animée : tantôt c'étaient des troupeaux, accompagnés de leur pâtres et de leurs fidèles mâtins, tantôt des caravanes de chameaux et d'ânes transportant de nombreux ballots de marchandises, tantôt des voyageurs revenant de Damas, et parmi lesquels les Anglais et les Américams abondaient.

A rentrée d'un petit village, pittoresquement encadré d'un bouquet d'arbres variés, nous aperçûmes un groupe de chevaux plus élégamment sellés qu'on ne les loue habituellement aux voyageurs. Une certaine agitation se faisait observer autour de la maisonnette aux portes de laquelle attendaient ces chevaux, et phisieurs kawass, soigneusement vêtus. Nous fûmes curieux

d'avoir rexplication de ce qui se passait et nous ne tardâmes pas à apprendre que c'était l'escorte du Comte de Paris et du Duc de Chartres, qui, se rendant également à Damas , faisaient justement une halte dans ce village. Nous suivîmes bientôt leur exemple, nous arrêtâmes aussi nos chevaux à environ un quart d'heure plus loin près d'une maisonnette abondonnée. Un bras du torrent rapide dont je viens de faire mention y baignait une petite pelouse, toute brillante de verdure et entourée de grands arbres touffus. Cette maisonnette, de bizarre apparence, appuyée contre un pont volant, avait dû servir autrefois de café, ou de restaurant. Aujourd'hui, ses vitres brisées, ses portes flottant au vent, témoignent du vide qui y règne ; l'herbe , et la mousse qui la revêtent lui donnent un air de désordre pittoresque. Une société d'Américains , venant de Damas , s'y était né-

anmoins arrêtée. Ne voulant pas troubler les rires et les cris qui en partaient, nous nous abstînmes d'en visiter Tintérieur délabré. Nous vîmes ces messieurs monter sur le toit, s'y promener et boxer. Quant à nous, nous nous contentâmes du vert et moelleux tapis qu'un riche gazon étalait sous nos pieds, et bien abrités par Tombre fraîche que nous prêtait un bouquet de sycomores, nous nous assîmes par terre, puis, déballant de nos sacoches quelques oranges et du sucre, nous fîmes apporter une cruche d'eau fraîche et limpide , pour nous donner le luxe d'une boisson aromatique et rafraîchissante. Cette boisson nous restaura si bien qu'une demiheure après, nous remontâmes à cheval et prîmes la route de Damas. A peine avionsnous fait quelques pas qu'un groupe de cavaliers, montant des chevaux élégants et caparaçonnés avec recherche, vint à notre rencontre. Un jeune homme qui paraissait

conduire cette cavalcade accéléra, en nous apercevant, la marche de son cheval, et venant droit à nous il me demanda poliment, en portant la main à son fez, si je ne répondais pas au nom que je porte en effet. Sur ma réponse affirmative, il me dit qu'il était venu à ma rencontre d'après les ordres de notre consul, dont il était le drogman. Un de ses kavass conduisait par la bride un charmant étalon bai, portant une selle richement ornée; ce cheval m'était destiné. Le drogman m'invita à le monter; je ne me le fis point répéter, je n'étais pas fâché en effet de changer ma rossinante de louage, contre une monture fi'aîche et proprement sellée. Nous gravissions déjà le versant de la haute montagne de Zachle, du sommet de laquelle on aperçoit les vastes jardins environnant Damas. C'est une verdure superbe et qui se détache admirablement du fond chaud que présente à l'œil

Mt DAMAS.

un terrain sablonneux, rougi par les rayons d'un boleil ardent. Le ciel qui enveloppe ce paysage est d'un bleu foncé mais transparent. Nous nous arrêtâmes un moment pour jouir de cette vue, mais le drogman me dit que ce n'était que plus loin, à mihauteur de la descente que nous jouirions de toute la magnificence du panorama où Damas se déploie.

Damas, cité antique, dont il est déjà question dans le livre de la Genèse , a été tantôt entre les mains des Juife, tantôt sous le sceptre de rois indépendants. Les siècles la virent successivement passer des rois de Perse, à ceux de Syrie, aux Romains et aux Arabes. Ceux-ci en firent d'abord leur capitale, de là le nom de Califes de Damas. En 1516, Damas et la Syrie tombèrent sous la puissance du Sultan Selim I. Depuis sa soumission aux Empereurs ottomans, cette grande ville commerçante compte au-

jourd'hui cent cinquante mille habitants. Assise à cheval sur l'impétueux torrent de Barrada^ qui se multiplie en une profusion de bras et de ruisseaux , elle est dotée de beaucoup d'eau et partant d'une atmosphère tempérée et égale qui modère l'intensité de la chaleur. L'abondante végétation qui l'entoure a une vigueur , une élasticité et un arôme incomparables. Les anciens l'appelaient: Damasctis; nom que les allemands lui ont conservé. Les Turcs rappellent: Bémécho; Son véritable nom, puisque c'est celui que lui donnent la plupart des indigènes, est son nom arabe:

El'châm. Selon les traditions locales et Thistoire, Damas était jadis célèbre par ses fabriques d'armes blanches; de là le mot français: damasquiné. Cette industrie y fiit supprimée sous Tamerlan, les meilleurs ouvriers, ayant été transférés de Damas en Boukharie. El-Cham est le rendez-vous des pèlerins musulmans^ qui se rendent à la Mecque.

On en évalue le nombre à environ cinquante mille par an.

En effet, arrivé à Tendroit, que le drogman avait indiqué, je restai stupéfait en présence de l'imposant tableau qui se déroula devant moi. Quelqu'un a dit avec une originalité poétique incontestable, que Damas, avec ses maisons blanches et ses jardins d'un vert inimitable, ressemblait à une immense émeraude enrichie de perles fines. Cette comparaison est gracieuse, mais il est assez difficile d'en vérifier la justesse, à cause des proportions gigantesques de cette vaste cité. Assise sur un plateau, Tœil ne peut en saisir à la fois tous les contours. D'ailleurs ce chef-d'œuvre de la nature, plus beau que tous ceux de l'art, perdrait évidemment à cette comparaison. Ce plateau est une immense nappe de sable, présentant toute la majestueuse horreur d'un désert, et au milieu, semblable à une oasis riante et

gracieuse, se dessine la masse versicolore de cette grande cité orientale. Nous eûmes de la peine à nous remettre en marche, tant notre vue était caressée par le magnifique spectacle que je viens d'esquisser ! Deux Bédouins, à figures d'assassins, à demi -nus, vêtus seulement d'une chemise en lambeaux et coiflfés d'un mouchoir rayé, de couleurs éclatantes, qu'une corde en poil de chameau fixait autour de leurs têtes, ne tardèrent pas à se présenter à notre rencontre ; des pistolets, des fusils et des poignards complétaient l'habillement négatif de ces sauvages.

— Voilà de mauvaises gens, dit le drogman, en montrant ces individus du regard. Ce sont de vrais Bédouins, pillards, brigands, sanguinaû-es. Il ne fait point bon les rencontrer en rase campagne. Comme nous sommes aux portes de la ville et qu'ils nous voient en nombre supérieur, ils

passeront à côté de nous, comme si leur conscience était aussi innocente que la contenance qu'ils prendront ; mais je parie, observa le drogman, que chacun d'eux a bien tué une cinquantaine de ses semblables pendant le cours de sa vie.

Au pied de la descente, nous débouchâmes sur le plateau sablonneux, en tournant à droite, et bientôt nous fûmes à Feutrée des faubourgs. Ces faubourgs sont trèsétendus, à cause de l'innombrable quantité de jardins qui séparent les maisons les unes des autres. Notre entrée dans la ville fut saluée par Tattention courtoise d'un jardinier indigène, qui vint nous souhaiter la bienvenue, en offrant à ma femme un magnifique bouquet de fleurs, exhalant le plus enivrant arôme. Le pavé était tellement glissant que les chevaux n'avançaient qu'à grand peine. L'intérieur de la ville est loin de répondre à ce que son ftôpect extérieur

semble promettre au voyagem*, avide d'y entrer. Les rues sont sales, les maisons basses, uniformes et paraissent tomber en ruine. Rien n'égaie l'œil, si ce n'est le charme de la végétation ; mais encore ne tient-elle pas, vue de près, ce qu'elle promet, admirée de loin. Les arbres sont grands, et revêtus d'un feuillage abondant, mais les Européens, qui entendent par le mot ,, jardin'' le fruit d'un heureux mariage entre le luxe de la nature et celui de l'art, sont involontairement frappés de l'état primitif, sauvage et désordonné des jardins de Damas qu'ils avaient rêvés si séduisants.

Les bazars étant dans les villes orientales le point de réunion principal des habitants de toutes les conditions, ce sont ces endroits qu'il importe de visiter tout d'abord, pour se fafre une idée, plus ou moins exacte, des mœurs extérieures, du luxe pubUc, de la vie des rues, de l'étendue du commerce,

du nombre des habitants, de la nourriture du peuple, en un mot, du cachet et de Toriginalité de la ville. En conséquence j'exigeai qu'on nous conduisît, bien que ce fût un détour, à travers les bazars, jusqu'à rhôtel grec, où Ton nous avait conseillé de descendre.

Le bazar de Damas, vaste et varié, a bien, en général, la physionomie des marchés orientaux de ce genre ; cependant, il ne laisse point que d'avoh* son type à part qui le distingue des bazars du Caire, de Smyrne, de Constantinople, etc. En raison de la différence qui existe entre le caractère des habitants du Caire, sauvages, bruyants et agités, et le tempérament plus flegmatique des musulmans de Damas, le bazar de cette dernière ville présente des conditions d'ordre et de sécurité individuelle qu'on ne trouve pas dans le chaos étourdissant du Mousski au Caire où hommes, fenmaes,

enfants, chevaux, mulets, chameaux, chiens, marchandises, voitures, ballots, s'engouffrent pêle-mêle, se disputent le passage et se bousculent les uns les autres avec un tintamarre épouvantable. Le trait caractéristique du bazar de Damas gît dans les bains et les boutiques de barbier qu'on aperçoit de distance en distance, dans ces longues galeries où s'étalent tous les produits du Levant. Ces produits consistent principalement en soieries aux couleurs éclatantes, pantoufles de genres divers, pipes, narguillés, bouquins d'ambre, tapis, quincaillerie, selles et brides, talismans, bagues ornées de turquoises à inscriptions dorées, coupes émaillées, porcelaine, etc.... De distance en distance , on aperçoit des manières de restaurants. Les mets sont étalés sur les tables, ou bien un gigot de mouton est en train de se rôtir à la broche. L'artiste culinaire qui fonctionne dans ces établissements trans-

pire lui-même comme mie soupe; il ne perd pas un instant. Ce sont, tour à tour, des gâteaux qu'il retire du feu, un plat de riz, qu'il asperge d'eau de rose ou qu'il saupoudre de sucre, des œufs qu'il casse, une salade qu'il épluche, une marmite qu'il écume et où il jette un morceau de graisse de mouton nauséabond ; puis on le voit, avec une dextérité, digne du plus habile prestidigitateur, détacher du mur un faisceau de branches à feuilles vertes afin de chasser de la surface des plats qui fument, les mouches et autres insectes indiscrets ; tantôt, s'emparant d'un arrosoir, il court abattre la poussière que les passants font tourbillonner devant sa boutique. Les plats que l'on voit sur les tables, sont d'une variété d'aspect assez remarquable. Je n'y ai pas goûté, mais je suppose que la saveur n'en est pas très-variée, puisque c'est toujours du mouton, de la graisse de mouton

tt guise de beurre, du riz et quelques 3ices qui en font les frais. Nous voilà BYant l'hôtel de Palmyre, situé tout près un petit bazar de comestibles: fruits et îgumes. L'extérieur de l'hôtel, comme celi de toutes les maisons de Damas, n'est en moins que joli. Un mur, gris et sale, élève tout autour et le dérobe à la vue. avoue que ce ne fut pas sans répugnance le je passai sous la petite porte étroite ; basse que Ton m'indiqua comme étant 3ntrée principale du logis qui allait nous )riter. Voyant ce mur, cette porte et le )uloir à l'avenant, qu'il nous fallait franlir, je ne pus m'empêcher de songer à ) qui nous attendait en fait de confort et agréments de la vie ; mais quelle ne fiit )int ma surprise, lorsque, en sortant de ce 3tit corridor à moitié sombre, je débouchai •ut-à-coup dans une cour spacieuse, toute ivée de dalles en marbre. Cette cour car-

M DAltÂS.

rée était bordée de trois côtés par des corps de logis . dont les façades étaient peintes en rouge, bleu, jaune et blanc, tandis que la quatrième façade était occupée par un immense balcon à plafond. Le milieu de cette cour était occupé par un large bassin oblong que quatre petites fontaines alimentaient d'une eau toujours fraîche et renouvelée. Un superbe tronc de vigne tapissait de ses rameaux verdoyants toute la moitié d'un mur et grimpait capricieusement jusqu'à la balustrade, peinte en rouge, qui surmontait le toit. Trois arbres, trois géants, complétaient Tameublement naturel de l'intérieur de cette cour gracieuse. Un laurierrose, paré de quelques milliers de fleurs, ressemblait à un colossal bouquet de roses. A l'un des coins du bassin, un oranger à feuilles luisantes, portant de quatre à cinq mille oranges, se collait au tronc d'un citronnier de même fécondité ; tous deux,

DAMAS. 2ÏS

rivalisant de feuillage, faisaient briller au soleil tout un monde de fruits d'or. Le sieur Dimitri Kara, Grec d'origine et propriétaire de cette auberge, vint nous recevoir à la porte. Il nous accueillit cordialement, ayant été prévenu par le consul qu'il verrait en nous des coreligionnaires , et nous conduisit à notre appartement qui était aussi soigné que l'arrangement de cette jolie cour; il respirait la fraîcheur et le style poétique de l'orient. Un plafond en boiserie, ciselé à jour, et enrichi de peintures et de dorures, ornait le salon du milieu, dont le centre était occupé par un bassin carré qu'alimentait une fontaine. Les murs étaient couverts d'arabesques aux plus vives couleurs. Deux cloisons bariolées séparaijent cette chambre en trois compartiments, dont les deux latéraux étaient des chambres à coucher, celui du miKeu aboutissait, au moyen d'une vaste embrasure de porte, à un sa-

marchandises des bazars, les beaux chevaux, les bains orientaux et quelques mosquées qu'on dit être superbes. Quant aux mosquées, nous renonçons à les visiter; nous ne voulons pas en effet, nous exposer aux excès auxquels les musulmans se portent souvent contre les étrangers qui tentent d*y pénétrer. Je trouve d'ailleurs peu digne d'un chrétien de chercher à entrer, quasi par faveur, dans ces halles musulmanes où Notre Seigneur n'est point admis.

Quelque peu fatigués de la route, nous remîmes nos courses au lendemain, et passâmes le reste de la journée sur le grand balcon, à jouir de Tair et du ciel et à humer le parfum des fleurs et des orangers ; cependant nous voulûmes nous procurer, le soir, l'agrément d'un bain oriental pur sang.

Quand le soleil fut couché, et que sa blanche rivale, conmiença à dessiner sa douce silhouette argentée sur ce ciel éternellement

Weu, une brise légère, de doux parfums auxquels se mêlait parfois Todeur des orangers, donnèrent à l'air un charme particulier qui flattait les sens.

— Voulez -vous, nous dit Dimitry, prendre votre bain à présent? ce serait le meilleur moment. J'aurai soin, pour votre retour, de vous préparer sur ce balcon de quoi vous désaltérer et fumer, en attendant que vous soyez remis de l'agitation de votre bain et que vous puissiez vous coucher?

Un vieux drogman de l'hôtel, de l'âge de Mathusalem, prit une grosse lanterne de forme circulaire en papier huilé, et nous engagea à le suivre. Les rues, qui avant le coucher du soleil, étaient si populeuses et si bruyantes, faisaient alors l'effet de l'intérieur de Pompéi, aux chiens près, qui rôdaient en grand nombre, aboyant et ^çant des dents.

La vie publique extérieure cesse dans les villes orientales avec la fermeture des bazars, c'est à dire avec le coucher du soleil. Les habitants rentrent dans leurs demeures, au fond des cours^ et comme ces cours sont bordées de murs, on n'aperçoit des rues ni fenêtres ni lumières. Les rues sont tortueuses, dépavées et malpropres. Nous trottâmes un quart d'heure environ, jusqu'à l'établissement de bains que notre hôte nous avait recommandé comme le meilleur de Damas. Quelle étrange architecture, quel singulier arrangement, quelles moeurs bizarres, dans les bains orientaux! Nous entrâmes de plain-pied dans une vaste rotonde éclairée par les fenêtres d'une spacieuse coupole. Sous la coupole se trouvait un bassin octogone, rempli d'eau, sans cesse renouvelée au moyen de fontaines et de fuites invisibles. Plusieurs lustres en cristal de couleur, suspendus en rond au dessus du bassiii,

NEBBË-SALDL 279

éclairaient la salle et faisaient briller leurs reflets dans Teau qui le remplissait. Tout le contour de la salle était occupé par des divans qu'on eût presque pu appeler des lits.

Des cordes tendues à une hauteur assez considérable, coupaient la salle dans tout les sens. Ces cordes servent à recevoir les nombreux essuie-mains, que les garçons de bain y envoient avec une adresse surprenante. Sans aucun effort visible, ils lui impriment un mouvement sec et rapide qui le fait voler un peu au-dessus de la corde, où il ne tarde pas à retomber à cheval, sans se froncer ni se crisper. Comme cette première pièce, ou salle de réunion, est commune pour les deux sexes, il n'est évidemment point permis de s'y dépouiller entièment de ses vêtements. On s'y repose, on fume, on se débarrasse, si l'on veut, des habits supplémentaires, d'autant plus que la tem-

pérature j est déjà quelque peo êkrée. Qoiril arrive le mom^Dt de prendre le b«n pov tout de bon. od tous caudah par lel «« tel couloir latérd à un petit rabinei «i vestiaire définitif, les femmes d*un oAié. k» homme d*un autre. On peut être ^enl kff^ que le nombre des baisiieurs n^esA pss^ as^ $ez conâdérdble pour envahir toutes les pièces à la lois. Xou> nous donnâmes namrellement ce luxe. Les vestiaires en qoes^ tion àont odieux: on peut à peine s*v mcvvoir, ce n'est à proprement dire qu'on ocan dont la température est suffucante: letemps^ de vous déshabiller vous met en nase. Famé de place et fauie de bras. v<*us êtes nyèaà à vous acquitter VMUs*méme de ce s^im.

Collé à Vi^s hardes. vous les arr^irhez «^w plus ou moins dlmpatience rî dliumeur. oe qui vous donne [lus chaud enoc^re. et v\42$ (ait monter le sam: à la U^îe. Enâo. k« sans peine, vvus vc^ilà dans la tofleoe et

DAMAS. m

IVnfAnt qui vient au monde. Voua franchiH- HOK le HOtiil de la |>ortOt qui déjà voua à envoyé tant de calorique dan» votre nallo de tiiilette, et vouh vouh nent^'X enveloppé d'une atnKwpln'^re encore plus élevée. Voua avez lieau pnmiener vos regards de toua cAU^. voua ne voyez rien, dans la |)Otite rhamhre ramV, liiuw;, étouflanto et sombre où vous vous trouvez, qui indique que ce soit un endnût destiné h vous baigner; |K>int de luissin . point de fontaine. Vous distinguez cependant bientôt une petite |>ort4' ouverte* qui vous invite h entrer; vous vous hasaniez. mais aussitôt que vous Tavcz franchie, vous sautez comme un ballon en caoutchouc, en |)oussnnt des cris de détresse, car vos pieds nHissent sur des dalles brûlantes : c/est le grand tuyau de chauffage que vous avez s<ius vos pieds. On le traverse, en dansant & pas de sylphide, pour entrer dans une troisième salle, semblable à

la précédente, mais infiniment plus chaade. Comme par bonheur elle est plus claire^ vous apercevez une nouvelle porte, qui vous mène enfin au but désiré. Cette dernière pièce est une vraie fournaise. Deux robinets vous indiquent, que c'est bien là l'endroit, que jusqu'ici vous avez cherché envain. A côté des robinets, vous apercevez sur un escabeau de bois, un petit vase en marbre noir, grand comme une soucoupe, avec un morceau de savon et un chiffon de flanelle. J'avais à peme fi-anchi le seuil de cette petite salle que j'entendis tout- à-coup une voix timide, une voix de femme, m'adresser je ne sais quoi en arabe. Je veux décemment prendre la fuite, mais la voix qui venait de parler, fait entendre de nouveauxsons. Je crus alors avoir affaire à quelque Vénus égarée, et déjà j'allais la prier de m'épargner ses regards irrésistibles, lorsque j'aperçus une horrible vieille haineuse de

louage, qui me proposait tout naïvement et sans y entendre malice , de me savonner de la tête aux pieds. Après avoir hésité quelques instants, j'acceptai les services qui m'étaient si singulièrement offerts. La vieille me fit alors signe de me coucher tout de mon long par terre, puis s'agenouillant à côté de moi, elle commença son opération. Avec un art extraordinaire, la baigneuse vous ensevelit dans une écume abondante, vous improvisant ainsi un vêtement de blanche colombe; puis elle vous frotte rudement, mais avec la rudesse adoucie d'une main féminine. Elle vous masse il est vrai, de manière à faire crier vos os et gémir vos muscles, mais loin d'en éprouver de la douleur, vous vous sentez plus léger, plus souple, plus élastique.

On finit par ne plus trouver étrange la présence de ces femmes dans un établissement de bains, quand on comsidère qu'elles

sont d'un âge avancé et dépourvues de tout attrait physique; d'ailleurs elles sont entièrement vêtues. L'opération du lavage terminée, on procède aux ablutions. A cet effet, la sylphide ouvre à la fois les deux robinets, d'eau chaude et d'eau froide, fixés dans le mur ; ces eaux , en tombant , se mélangent, et c'est ainsi, doucement attiédies, qu'elles coulent sur vous. Pendant ce temps, la baigneuse ne cesse de remplir d'eau la jatte de marbre pour la verser ensuite avec une inimitable dextérité sur votre tête et sur votre corps dans tous les sens. Ainsi débarbouillé, je me levai à la hâte, me dérobai de la salle aussi vite que je pus, sautai à pieds joints par-dessus les dalles brûlantes du passage des Thermopyles et arrivai enfin tout défaillant au petit divan de mon vestiaire microscopique. J'y trouvai mon linge trempé par la vapeur, et mes bottes à l'état d'épongés.

J'étais moi-même passé à l'état liquide, tout affaibli par cette chaleur impossible, tout brisé par cette gymnastique des muscles. Voilà que la seule petite lampe qui donnait un atome de lumière, s'éteint; je crie au secours, mais ma voix se perd dans l'espace ; je crie plus -fort, inutile : personne ne vient à mon aide. Enfin perdant patience, je me jette hors de cet étouffoir, ruisselant d'eau, les pieds à demi entrés dans une chaussure réduite à Tétat de marinade. J'arrive, exaspéré, dans la salle de repos. Les Arabes me voyant dans cet accès d'irritation voisin de la folie, accourent, m'offrant les uns des essuie-mains, les autres de la limonade glacée, les autres enfin des pipes, des pantoufles, que sais-je? La colère et l'impatience m'échauffant de plus en plus, j'étais devenu un volcan. Perçant la foule des serviteurs indigènes, arrivés trop tard pour m'offnr leurs services, j'allai me jeter

iSt l)AMÀâ.

sur ce large divan qui entoure la salle, et peu à peu je revins au calme et au bienêtre physique et moral. On me débarrassa de ma chaussure et pendant qu'on la séchait, deux Arabes firent passer, selon Tusage, une douzaine d'essuie- mains sur ma tête, mes bras, mes mains et mes pieds. Cela fait, on m'offrit un narguillé, soigneusement bourré de tabac, et un nègre apporta dans de grands verres de cristal, une boisson glacée, composée d'oranges et parfumée de roses. Ce fiit la clôture du festin et la fin de cette journée.

Damas.

1 Mai.

En ouvrant les yeux, j'aperçus à travers la fenêtre dont mon lit n'était point éloigné, tout l'intérieur de la jolie cour de rhôtel. J'ouvris la croisée et savourai avec délice l'air incomparable qui fait de Damas ime espèce de paradis terrestre. Après avoir fait notre toilette, nous nous réunîmes sur le grand balcon, autour d'une table où était servi le thé.

Après ce premier déjeuner, nous nous rendîmes à la demeure du consul. Elle était masquée, comme la nôtre, par un horrible mur, et on n'y pénétrait que par une petite porte basse; mais bientôt on se

tS6 DAMAS.

trouvait dans un gracieux carré, auquel le ciel servait de toiture et que de beaux arbres embellissaient de leur frais ombrage. Le vert ardent des orangers s'y trouvait nuancé par la verdure sombre et mate de trois magnifiques cyprès. Le bassin obligatoire, avec sa petite fontaine jaillissante, décorait cette cour pavée de marbre. Je ne fus pas médiocrement surpris de trouver dans les appartements, au lieu d'un ameublement de couleur locale, des prétentions, à Tarrangement européen : d'affreux fauteuils à dossiers d'acajou, disgracieux et laids, des statues en plâtre: Jeanne d'Arc, avec un bras cassé, Socrate ayant une oreille de moins, et un enfant manchot, tenant une coupe de lait ; tout cela sur des socles en bois de fort laide apparence. M' M*** nous reçut avec l'amabilité qui lui est propre et même il voulut bien accepter de la meilleure grâce du monde

DAMAS. 28é

la critique que je me permis de lui faire de cet ameublement qui privait sa jolie demeure du cachet gracieux et unique du luxe et du goût orientaux.

— J'espère, lui dis-je, que les maisons dont vous m'avez tant vanté Télégance hier, ne sont pas, comme la vôtre décorées d'objets rebutés par l'Europe.

— Vous allez en juger, me dit-il, et, puisque vous paraissez aimer et apprécier le style oriental, vous aurez de quoi satisfaire votre goût.

Là-dessus, nous commençâmes à visiter les demeures de quelques riches propriétaires indigènes. Lorsque nous eûmes cheminé quelques centaines de pas le long d'une impasse comparativement plus dépavée encore que la plupart des rues. M' M*** s'arrêta devant un mur plus gris et plus délabré que celui de l'hôtel de Palmyre, frappa deux coups à une de ces petites

portes basses qui servent d'entrée, et m'invita à passer devant lui. Je le regardai tout étonné, croyant qu'il me mystifiait.

— Entrez toujours, me dit-il.

Connaissant déjà par sa demeure et par

celle que j'occupais, à l'hôtel de Palmyre, qu'il ne faut pas juger de l'intérieur de la maison par ce que l'entrée oflfre de saleté et de laideur, je me résignai ; mais me voyant bientôt perdu dans un couloir toutà-fait sombre, je ne pus croire plus longtemps aux enchantements que le consul m'avait promis.

— Vous vous moquez de moi? lui disje, en avançant à tâtons.

— Allez toujours, allez toujours, fit-il. J'allai.... Tout-à-coup une vive clarté

m'éblouit, un parfum composé de mille suaves exhalaisons, m'enveloppa tout entier, et bientôt je me trouvai dans un de ces jardins des contes des mille et une

nuits. Les beaux arbres fruitiers et le laurier rose qui m'avaient frappé dans la cour de Thôtel de Palmyre, n'étaient que des nains, comparativement, aux géants à troncs séculaires qui décoraient cette sorte de salle à plafond aérien, à pavé en mosaïque, avec deux immenses bassins au milieu. La terrasse couverte était infiniment plus soignée et plus riche en décorations que celle décrite plus haut. Nous ne fîmes que traverser cette élégante cour. Le maître de la maison , indigène , mais . chrétien, nous reçut avec d'obligeantes paroles, et nous invita à entrer dans l'un des appartements dont la porte s'ouvrait de plain-pied sur les dalles de marbre de la cour. Cette pièce à double jour, était toute revêtue de marbre d'une blancheur qui pouvait rivaliser avec la neige. Ce marbre était sculpté et travaillé en relief de haut en bas et les extrémités des sculptures

étaient dorées. Qu'on se figure Teffet de ces gerbes éclatantes d'un soleil d'Orient sur ces marbres polis, d'un blanc de cygne, sur ces brillantes et fraîches dorures. Les chambres orientales sont habituellement divisées en deux parties. La première partie est d'environ un demi mètre au dessous du niveau de la seconde et l'on y entre en chaussure; comme elle est dénuée de meubles, on ne fait que la traverser. Une fontaine en décore le milieu et un lustre plus ou moins élégant, descend du plafond jusqu'à environ un mètre de la surface de l'eau du bassin. En s'approchant de la seconde partie, qui forme le salon proprement-dit, et dont le parquet est recouvert des plus beaux tapis, les orientaux se dépouillent de leurs chaussures et ils y montent, soit pieds-nus, soit chaussés de bas ou de pantoufles sans semelles, au moyen d'un petit escabeau. Un divan en fer-à-

cheval, broché d'or et de soie est tout rameublement de cette pièce, mais les murs sont décorés de vases de fleurs naturelles ou artificielles supportés par des socles en marbre, de miroirs de forme ovale encadrés de vermeil où brillent des pierres fines, d'éventails en plumes de paon à manches de nacre ou d'argent. Des parfums d'huile de rose, de bois de sandale, se mêlent à l'odeur plus pénétrante des pastilles du sérail où prédomine le musc et l'aloès et qu'on brûle dans des cassolettes dorées. Dans cette seconde partie se trouvait la maîtresse de la maison, vêtue de ses plus beaux habits de fête: cachemire et drap d'or, rehaussés de broderies élégantes et gracieuses, parée de perles fines et de diamants, toute resplendissante de ce luxe, de ces lumières et de ces fleurs, mariant les doux sons d'une voix mélodieuse à la musique des gouttes d'eau que la fontaine faisait jaillir et retomber

dans le bassin. Elle vint au-devant de nous, nous dit de jolies choses, dont le sens nous ftit imparfaitement rendu par la voix moins poétique de notre drogman, nous salua d'un air de tête, digne d'une reine et se dirigeant vers le petit escabeau conduisant à la partie du salon, laissa les pantoufles glisser de ses pieds dont la blancheur approchait du marbre qui décorait son appartement, monta lestement et croisant les jambes prit place sur le divan. On nous permit de garder nos bottes, puisque nous ne demandions pas mieux que de ne pas amener nos pieds à l'orientale, avec nous sur les brocards du divan. Deux esclaves entrèrent portant des rafraîchissements, de l'eau glacée dans des coupes de cristal, plusieurs espèces de fruits confits, des sorbets sucrés et aromatiques et du café préparé à point, dans de petites tasses en porcelaine que supportaient des gobelets en vermeil,

enrichis de pierres précieuses. On nous servit de longues pipes avec de merveilleux bouts d'ambre répandant l'incomparable parfum de la plus fine fleur d'un tabac exquis. Cette scène était vraiment digne du plus beau rêve que l'imagination puisse former. Tout était nouveau, original, élégant, brillant, gracieux; tout exhalait des parfums, tout frappait les sens. La seule chose qui faisait ombre au tableau, c'était la conversation qui languissait nécessairement, puisqu'on ne pouvait se faire entendre que par l'entremise du drogman, dont la traduction n'était ni éloquente ni prompte, et qu'en général les orientaux parlent peu et pour cela même parlent mal.

Notre hôte, visiblement flatté de nos éloges à l'égard de la magnificence de sa maison, nous proposa de prendre part à une soirée qu'il voulait donner le lendemain ^ notre intention. L'offre était obhgeante,

mais nous avions déjà vu tous les détails de cette élégante demeure, et quant à l'agrément que pouvait nous offrir une réunion de gens silencieux, qui nous en eussent voulu de ne pas manger et boire tout ce qu'ils nous auraient offert pour nous témoigner leur synapathie, il est évident que ce ne pouvait être pour nous qu'un plaisir bien négatif. Cependant je pensai qu'il ne serait point sans intérêt de voir des femmes, vêtues de leurs habits de fête , des femmes, chrétiennes bien entendu, puisque les musulmanes ne se montrent pas, d'autant plus que la belle châtelaine, qui nous faisait les honneurs de sa maison, nous semblait un garant que nous trouverions chez elle des amies, de même religion et de mêmes mœurs, aussi jolies et aussi intéressantes qu'elle l'était elle-même. Aussi, avant d'accepter ou de refuser l'invitation de son mari, je lui adres- 3ai à brûle-pourpoint cette question;

— Aurez-vous des daines à cette soirée? Sur sa réponse négative, je lui adressai mes excuses et mes regrets, prétextant l'intention où nous étions, de partir dès le lendemain soir. Quel plaisir aurions nous trouvé à passer toute une soirée vis-à-vis d'un tas d'ennuyeux gaillards, bayant aux corneilles.

Après un certain échange de remercîments et de phrases de politesse, nous quittâmes ce lieu enchanteur, pour nous rendre chez un autre notable de l'endroit. Nous trouvâmes encore là, à côté des plus rares produits de la nature, tous les gracieux détails d'un luxe extraordinaire; mais la maîtresse de la maison, était loin d'être belle, ce qui nuisait nécessairement à la poésie de l'ensemble. Quelle ne fut pas cependant notre surprise, quand, établis sur le divan obligatoire et en train d'accepter les refraîchissements obligatoires aussi, nous aperçûmes tout-à-coup à travers la croisée qui donnait sur la merveilleuse

terrasse, tout un bouquet de femmes, dans leurs costumes locaux, se promenant sous les arbres, cueillant des fleurs et jouant avec Teau du bassin.

— Quelles sont ces dames? demandai-jfe.

— Mes amies et mes compagnes, répondit rhôtesse.

— Comment se fait-il, ajoutai-je, qu'elles se montrent ainsi sans être voilées?

— Mais, monsieur, fit-elle, nous n'avons, elles et moi de commun avec les musulmanes que ce costume , et , ce disant , elle promenait ses deux mains de sa coifiure à ses élégantes pantoufles à bec recourbé.

— A la bonne heure, dis-je; puisqu'elles n'ont de commun avec les musulmanes que le costume, elles ne s'effaroucheront point, j'espère, à notre vue.

— Oh non, du tout, fit la dame de

la maison, et, ce disant, elle sortit de la chambre, pom* rentrer Tinstant d'après, suivie d'une dixaine de jeunes femmes ou filles, toutes vêtues avec élégance et richesse. Aucune d'elles ne pouvait mériter la qualification de belle ; toutes en revanche avaient des droits incontestables à l'épithète de niaises. Toutes se distinguaient, en effet, par ce regard stupide, que donne à toutes les femmes orientales l'inactivité physique et intellectuelle dans laquelle elles passent leur existence. Celles qui sont mahométanes et qui vivent dans les harems, oflrent naturellement encore moins de ressources intellectuelles; car, non seulement l'habitude de s'occuper de quoi que ce soit leur est inconnue, non seulement elles ignorent ce que c'est que la réflexion, mais c'est même à peine si elles osent mouvoir les yeux, les pieds ou les mains; on dirait des statues ou mieux encore, des poupées habillées de

hardes bigarrées, pour servir d'amusement à un seul être seigneur et maître, qui dispose d'elles comme d'une chose. La société féminine, dont nous nous trouvions entourés, ne savait que boire, manger, ou rire d'une façon stupide qui rappelait le bêlement des moutons. Toutes disgracieuses, elles réunissaient à ce manque de séduction, des mains fort laides et trempées de sueur. Les unes étaient coiffées de fleurs artificielles, entremêlées de diamants, les autres avaient des perles dans les nattes entrelacées de leur chevelure. Leur costume, essentiellement oriental, se composait d'un immense pantalon à mille plis, serré au bas de la jambe ; d'un chàle, plus ou moins riche, qui, fixé par derrière à la taille, descendait sur les hanches, et se rejoignait par devant, en laissant flotter les deux bouts; enfin d'une espèce de veste ou justaucorps à longs pans et h manches collantes, qui, prenant

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le dos et la poitrine, laissait le milieu de la gorge à découvert. Les pans de cette veste, ramassés par devant et ramenés sous la ceinture , forment ainsi une manière de draperie bouffante qui ne manque pas d'un cachet de négligé assez gracieux. Cette veste est habituellement d'une nuance trèséclatante et chamarrée de broderies d'or. Le pantalon est de préférence jaune, orange ou cerise, sans broderies. Les pantoufles sont de velours, brodées d'or et enrichies de perles. Sous la veste que je viens de décrire et qui fait fonction de robe, puisque c'est le principal vêtement supérieur, se laissait voir par devant et aux extrémités des manches, la transparente et voluptueuse chemise rayée, de la femme orientale. Cette chemise ou plutôt ce souffle de linge, s'ouvre sur la poitrine pour laisser passer les seins qui, selon un usage peu esthétique, sont ramenés l'un contre l'autre par la pression de la veste.

tM DAMAS.

En sortant de cette maison, nous en yisitâmes encore quelques-unes. Nous tronv&ines partout sauf plus ou moins d'élégance, le même arrangement, savoir: un horrible mur, une entrée peu engageante, une cour pavée de marbre, un grand bassin, quelquefois deux, des orangers, des citronniers, des lauriers roses etc. une terrasse couverte, et enfin différentes pièces ou salons, rivalisant entre eux de luxe et de grâce. Ces pièces sont toutes séparées et conduisent de plain-pied sur la cour de marbre. Je ne m'arrêterai point à faire la description détaillée de toutes les habitations que nous AÎsitâmes successivement, mais je ne saurais omettre de mentionner le délicieux effet d'un salon que nous trouvâmes en voie de construction ou plutôt d'achèvement: Les murs, d'une couleur gris-perle inimitablemont tendre , revêtus de riches ornements en marbre blanc, avec les extrémités des ciselures, dorées.

belles glaces, des plafonds richement •es en complétaient la magnificence, larmonie des coulem^, la pureté des ances tendres, comme le vert céladon s doux, le bleu de turquoise le plus ir, la couleur de chair la plus fine ou

rose de Chine très-pâle, la profusion des elures des dorures, des nacres, des irbres, des glaces, la variété élégante de toffe des coussins et des divans, le luxe 3 tapis, les ornements précieux des narillés et des pipes, tels sont les traits [•actérisques qui en général distinguent ces érieurs.

Avant de rentrer à Thôtel, nous fîmes

tour au bazar ; car, en Orient, c'est une adition d'existence que le bazar : nonilement c'est un but d'affaires d'intérêts mestiques mais c'est encore la promenade otidienne, le passe-temps obligé, un besoin or l'indigène, une société pour le voya-

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geur. Nous examinâmes quelques étoffes fort belles, mais de prix exorbitants, des châles inabordables.

De retour à Thôtel, nous fîmes notre dîner en plein air, aspirant à larges traits cette délicieuse température, cet air parfumé, caressant et moelleux, qu'on chercherait en vain ailleurs, cet air tiède, assez frais, pour ne point être trop chaud, et assez tempéré pour n'être ni froid ni humide, véritable air du paradis. C'est cet air surtout qui fait la richesse de Damas; aussi passâmes-nous le reste de la journée à en jouir tranquillement, en famille, sur la spacieuse terrasse, en face du bassin.

Damas,

le 2 Mai.

Tout le personnel du clergé grec réuni en corps, vint, dès Taube, nous faire une visite. La conversation, malgré notre communauté de sentiments en matière de religion, ne fiit pas facile à soutenir. Quand ils ftirent partis, un nombre considérable de Grecs-unis vinrent, à leur tour, nous souhaiter la bienvenue; ceux-ci par l'entremise des drogmans amenèrent la conversation sur la question rituelle. Ne voulant pas que la malveillance pût m'accuser d'avoir cherché à endoctriner ces gens en faveur du rite grec proprement dit, je répondis que je ne m'occupais pas de ces sortes de questions.

Après le déjeuner nous fûmes avertis que plusieurs marchands de chevaux renonunés, avaient exprimé Tintention de nous faire voir des produits de la race chevaline du sang arabe le plus pur. J'acceptai la proposition, mais je ne tardai pas à reconnaître que ce n'étaient pas les chevaux, mais les maquignons qui étaient pur sang. Il est curieux de voir avec quelle impudence ces gens-là font les plus pompeux éloges de leurs bêtes, surtout quand ils croient avoir à faire à quelqu'un manquant de connaissances hippiques autant que leurs chevaux manquent de race. Au lieu de trouver ces jambes fines et droites, ces muscles résistants, entrelacés de tout un réseau de veines où se joue le sang ardent qui les gonfle ; au lieu de trouver cette beauté, cette vivacité, cette intelligence de tête qui fait du cheval arabe, le plus noble des animaux, je ne rencontrai dans la demi-douzaine d'étalons, que les

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maquignons firent piaffer sous mes yeux, que des chevaux tout-à-fait ordinaires, à grosses jambes, à sabots plats, à tempérament flegmatique , et à têtes épaisses , charnues et difformes. Après cette revue peu satisfaisante , nous prîmes des chevaux de selle de louage, pour aller visiter les jardins. L'expérience ne tarda pas à nous apprendre que nous eussions pu nous faire une idée exacte de tous ces jardins en n'en visitant qu'un seul, tellement ils se ressemblent. La beauté et la variété des arbres est partout la même; c'est leur seul mérite; du reste ils ne sont ni groupés avec art ni entretenus avec soin; ils élèvent leurs troncs imposants dans des prairies où l'herbe croît avec cette abondance que le climat et le sol lui accordent; mais abandonnés au hasard, arbres et pelouses croissent ou se dégradent sans que la main de l'homme vienne à leur secours pour activer l'un ou pour

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empêcher Tautre. Le tout a un aspect sauvage, aspect plutôt de forêt que de jardin, aspect monotone, uniforme et peu satisfaisant à Tœil exigeant d'un Européen, habitué à entendre par le mot : jardin, le résultat gracieux des efforts de Fart réunis à la puissance de la nature. Nous passâmes ainsi sept ou huit jardins en revue, rencontrant partout une profusion d'eau, soit en bassins, soit en canaux, provenant des deux torrents de la Barrada, et de TAraba, torrents qui se multiplient à Tinfini pour alimenter la ville de Damas et ses environs. Longeant le mur en pierre d'un très vaste jardin, qui, mieux encadré, me faisait l'effet d'être aussi plus soigné, je demandai à y entrer, mais on répondit négativement à ce désir.

— C'est la maison du Cheïk un tel, marié à une anglaise, me dit-on.

— Le propriétaire est absent; on risquerait une mauvaise histoire, en visitant la mai-

son, lorsque madame s'y trouve toute seule, ajouta le cavass, en riant.

— Est-il jaloux ? demandai-je.

— Peut-être, fit-il.

— Est elle joUe?

— Non.

— Est-elle jeune?

— Non plus.

— Mais, qui est-elle enfin?

On m'estropia un nom, impossible à prononcer, qui ne m'eût avancé à rien, si je ne m'étais tout-à-coup souvenu d'avoir entendu parler tout récemment encore de la célèbre Lady EUenborough, jadis célèbre par sa beauté, aujourd'hui célèbre pas cette révoltante originalité qui lui fait, à elle, femme du monde, élégante, intelligente, instruite, accepter la vie qu'elle mène aujourd'hui à Damas auprès d'un rustre de Cheïk bédouin, vie animale, décolorée , stupide. Elle passe son existence à traire des cha-