SIC DAMAS

melles, de ces blanches mains, qui jadis faisaient battre les coeurs. Si encore elle avait pour excuse la passion que d'irrésistibles attraits lui auraient inspirée; mais ce Cheïk est dit-on, laid, maladif et, par dessus le marché, ennuyeux et bête, comme ils le sont généralement tous. Et dire quune Vénus, une grande dame, lui a sacrifié sa vie ! Nous allâmes voir Abd-el-Kader , la célébrité héroïque de l'Algérie, coulant aujourd' hui des jours paisibles mais tristes, dans rinaction d'une réclusion forcée, sur le sol de Damas. Il possède cinq maisons contiguës, qu'il habite avec ses femmes, ses enfants et ses esclaves. On nous en fit d'abord traverser une, pour arriver à celle qu'occupe personnellement le héros vaincu, n nous reçut sur le seuil de la porte d'entrée avec une politesse grave, mais engageante. Très-simplement vêtu d'une robe de chambre gris-clair qui l'enveloppait tout

entier, il était coiffé d'un petit turban blanc, qui faisait ressortir d'autant plus vivement le teint basané et un peu jaunâtre de sa figure amaigrie, encadrée d'une barbe de croissance modérée, noire, semée de poils blancs. Son regard est sérieux, mais doux; son expression remarquablement intelligente. En somme, c'est une belle figure, expressive et digne , bien que ses lèvres trèsamincies, trahissent une certaine dose, si non de cruauté, du moins de sévérité très-prononcée. Le son de sa voix est très-agréable; sa manière de parler, lente et réfléchie. Deux rangées de dents blanches feraient penser que sa bouche est bien garnie, s'il ne lui manquait précisément les deux dents du milieu, les plus visibles. Il nous fit asseoir sur le divan qui occupait le fond de la chambre, prenant lui-même place, en face de nous, sur une chaise de paille qu'il se fit avancer par un esclave présent à Tau-

dience. C'était une manière de nous témoigner des égards particuliers, que de prendre pour lui-même, une place inférieure à celle qu'il nous ofrait. H avait bien Tair résigné à son sort actuel, mais, à côté de cette résignation, perçaient visiblement l'ennui, le découragement, les regrets et les souvenirs d'un temps meilleur. H avait d'abord commencé par être relégué à Brousse, mais le climat de cette ville étant nuisible à sa santé, il avait obtenu du Sultan la permission de vivre à Damas. Il nous paria des bons procédés du gouvernement français à son égard; bien que nous n'eussions pas touché cette question délicate, il se plut à nous initier aux détails de l'existence, parfaitement supportable, que ce gouvernement lui ménageait. Il nous apprit que l'empereur des Français, pour lequel il professait une reconnaissance parfaite, le comblait de générosité et d'attentions. Il touche une pension

DAMAS. aiS

permanente de cent mille francs par an et il ne lui est jamais arrivé, dit-il, d'essuyer un refus, toutes les fois que, se trouvant à court d'argent, il s'est adressé à la munificence de Napoléon. Il en parla avec chaleur et nous dit entre autres choses : il est rare , je l'avoue , de trouver un souverain qui ait le bras aussi fort que l'esprit, mais Napoléon réunit cependant ces deux qualités. Paris paraît avoir fait les délices d'Abd-el-Kader ; il en est ravi et sa figure s'épanouit, lorsqu'il en parle. Il nous fit voir un sabre, cadeau qui lui a été récemment fait par l'empereur des Français; c'est une lame très-ancienne, qu'Abd-el-Kader reconnaît pour une antiquité datant du temps de Haroun-al-Raschid. La garde ou plutôt le manche, puisque les sabres orientaux n'ont pas de garde proprement-dite, est en or émaillé de bleu et enrichie de quelques ornements en pierres précieuses. L'inscription

su DAMAS.

suivante: ^Napoléon à Abd-el-Kader^' rappellera à la postérité du vieux guerrier vaincu Torigine de ce cadeau. Ayant toujours entendu les Français prononcer son nom en traînant la dernière syllabe, comme s'il devait s'écrire; Abd-el-Kadalre, les Allemands , au contraire , faire des deux premières syllabes un seul mot tout court et prononcer le dernier en appuyant sur Va: Abdl'Kaâdry je voulus savoir qui, des Français ou des Allemands était dans le vrai et j'appris qu'on devait prononcer Abd^el-Eaddr. Croyant trouver chez un homme né à cheval, ne manquant point de moyens d'existence, et vivant dans le yéritable pays des chevaux, quelques beaux exemplaires à admirer, je lui demandai si son écurie était bien montée. H ne me répondit que par un sourire contraint et un mouvement de tête mélancolique ; cependant après un moment de silence recueilli, Abd-el-Kaddr

m'assura , d'un ton dans lequel perçait quelque peu de malicieuse aigreur, qu'il ne montait plus que des ânes.

— Pourquoi donc? demandai-je.

— Pour la simple raison, fit -il, que lorsqu'on a été ce qu'était Abd-el-Kader et que l'on est réduit à être ce qu'il est aujourd'hui on ne doit plus monter que des ânes. Vous voyez, que j'ai aussi abandonné mon costume, ajouta-t-il.

D me demanda ex abrupto, si j'avais des nouvelles de Schamyl. Je satisfis sa curiosité en lui apprenant ce que je pouvais en savoir.

— Je ne comprends pas, ajouta -t -il, ce qui empêche Schamyl de répondre à ma lettre, car voilà déjà quelque temps que je lui ai écrit.

— Mais d'où connaissez-vous Schamyl?

lui demandai-je.

— Je ne le connais pas du tout^ dit-

il ; mais l'analogie de notre passé et de notre sort actuel m'a semblé un titre suffisant pour lui écrire sans le connaître et pour pouvoir espérer une réponse.

— Ne croyez pas, ajouta-t-il, que je me mêle de politique, en lui écrivant; je vous assure que non et d'ailleurs à quoi bon ?

Pour regagner la maison, nous prîmes le chemin des écoliers, c'est-à-dire, celui du bazar. J'y aperçus trois grands établissements de bains dont les premières pièces, celles destinées à la toilette et aux rafraîchissements étaient presque sur la même ligne que les boutiques, et comme celles-ci, communiquaient, sans portes ni fenêtres avec la rue couverte, qui traverse ce grand marché, de sorte que les passants pouvaient contempler à leur aise le tableau grotesque que formaient les baigneurs : les uns se promenant en peignoir et tout fiimant encore du bain qu'ils venaient de prendre, les

i)AMAS. Slï

autres se faisant frictionner la tête et les pieds, peigner la barbe, la parfumer d'huile de rose, d'autres enfin prenant les rafraîchissements obligatoires. Nos emplettes se bornèrent à un costume, et à un attirail complet de bédouin que je donnai à mon fils en souvenir de Damas. Nous entrâmes dans la boutique d'un antiquaire qu'on m'avait recommandé la veille. Ce fut une déception. Son magasin, qui avait plutôt l'air d'un taudis, contenait beaucoup d'objets de toutes sortes, dont fort peu nous tentèrent et encore ces derniers étaient-ils d'un prix tellement exagéré, qu'il y eût eu folie à vouloir les acquérir. On y voyait une assez grande quantité d'armes, presque toutes mal tenues, pour la plupart rouillées, des coupes de porcelaine du Japon, de vieux costumes turcs fanés, à broderies flétries, de grands vases, de je ne sais quelle composition de métal simulant l'argent, dont les inscriptions

tl8 DAkAâ.

gravées, en rendaient Taspect assez curieux. Ce ne fut pas sans plaisir que nous nous retrouvâmes sur notre petite terrasse sympathique, de rhôtel de Palmyre. Le sieur Dimitri nous y attendait depuis longtemps avec le dîner, qui, n'était pas devenu meilleur, par le retard que nous lui avions fait subir.

Damas.

8 Mai.

C'est dimanche. Dès sept heures du matin, nous nous rendons à Téghse grecque, et je fus surpris d'y trouver un chant moins nasillard qu'à Jérusalem. L'église est assez grande. Selon l'usage oriental, les femmes sont dans le chœur, derrière des grilles. Trois autels occupent le fond du temple. Les images recouvrant la cloison qui sépare les deux enceintes, sont très-anciennes, de style byzantin, d'une peinture médiocre. Les encadrements et les ornements qui surmontent cette cloison dite Iconastase sont en bois sculpté, d'un travail artistement riche. Nous nous rendîmes, après

S2é DAMAS.

la messe chez le vicaire du patriarche d'Antioche, siégeant à Damas ; car celui-ci se trouvait pour le moment à Constantinople. Le vicaire, vieillard vénérable et digne, nous reçut avec bonté et parlant un peu notre langue il nous rendit la conversation plus facile qu'elle n'est d'habitude avec le clergé grec. D nous fit voir une antique chapelle datant des temps les plus reculés de la chrétienté. L'autel de ce petit temple est voué à St. Cyprien. Dans une cour en mauvais état s'élèvent d'anciennes colonnes, restes d'un bel édifice. Tout à côté nous visitâmes l'église de Saint Nicolas. Le vicaire nous y fit remarquer de belles images, d'un travail moderne. Non loin du Sérail, au palais qu'habite le gouverneur, nous nous arrêtâmes devant un arbre d'un incroyable volume. Sept brasses suffisent à peine à un homme d'une taille respectable, pour parcourir la circonférence de ce tronc gigantesque. Les in-

t)AMAS. isi

digènes vénèrent ce colosse végétal comme un objet de sainteté. Je le contemplai avec stupeur et respect, comme on contemple un phénomène de la nature de la plus imposante espèce.

Je fis une visite de courtoisie à Akhmed-Pacha (*), gouverneur de Damas et en même temps commandant en chef des troupes ottomanes en Syrie et en Palestine. C'était un gros homme, à tournure d'épicier, du reste poli et aimable autant qu'on peut l'exiger d'un Turc, Élevé à Vienne, il y avait acquis un certain vernis de civilisation et l'usage assez facile de Tallemand et du français. Le pacha occupe la citadelle, qui n'est rien moins que joUe. Contrairement à l'arrangement général des maisons de

(*) Depuis condamné à mort et exécnté à DamM pour avoir souffert et même, dit-on, protégé ces odieux massacres des chrétiens, qui peu de temps après nous, ensanglantèrent cette ▼ffie.

n. SI

éM DAMAS.

Damas, dont j'ai donné plus haut la description, Tédifice a une espèce de façade, au lieu du mur gris ordinaire, mais, en revanche, on ne trouve dans Tintérieur ni Télégante cour, ni les gracieux appartements qui font le luxe des habitations privées. Je ne m'arrêterai point à décrire Tescaher mal-propre que je montai, la salle d'attente à Tavenant, et l'horrible salon dans lequel me reçut Akhmed-Pacha. Plusieurs soldats, vêtus comme le sont d'habitude les soldats turcs, c'est-à-dire d'habits qui ont l'air d'appartenir à d'autres, entrèrent simultanément avec les rafraîchissements de rigueur. Le seul luxe qui perçât dans la demeure du pacha, se résumait dans des bouquins de pipes d'une remarquable beauté. C'étaient des bouts d'ambre d'une grosseur énorme, d'une teinte de rare pureté, très-clairs et très-diaphanes. Des anneaux en émail, et ornés d'une rangée de diamants, leur don-

daIcas. ttt

naient un aspect de grande élégance. Les tuyaux de pipes, à la mode chez les gens riches de Damas, sont recouverts d'une étoffe de soie, enlacée de fils d'or, ou d'un treiUis d'or sur fond de couleur. C'est d'un joli effet.

Le gouvemeur paraît ne pas faire grand cas de l'arrangement intérieur des maisons. Habitant ce soit-disant palais, dont sa charge lui procure la jouissance aux frais du gouveriiement, il ne soigne que les choses qui caressent ses sens de bon vivant : ses pipes sont superbes, son tabac exquis, son café, de première quaUté et infusé à point ; les tasses, les cristaux pour les boissons froides et les confitures sont élégants. Il me régala d'une friandise que je n'ai goûtée que chez lui : c'était une infusion de fleurs de violettes, glacée et sucrée, rafraîchissante, parfomée et agréable au goût.

Sur la recommandation d'Akhmed-Pa-

iU DAMAS.

cha, nous fîmes une visite à un vieux richard turc dont la maison passait pour la plus belle de Damas. Cette habitation vraiment royale se compose d'une série de maisons contiguSs ; elle sont toutes élégantes et soignées. Le luxe de la première, où le propriétaire vous reçoit sur le seuil de la porte d'entrée est cependant inférieur à celui qui remplit la suivante ; celle-ci le cède à la troisième et cela va ainsi crescendo jusqu'à la dernière. La première maison est destinée à la réception ordinaire des visites journalières ; les suivantes sont pour les visites extraordinaires et les fêtes de cir^ constance ; la plus belle est attribuée à Tusage personnel du propriétaire, qui en jouit avec ses soixante femmes; excusez du peu I... Pour ne point nous priver de l'agrément de voir cette maison, le vieux sybarite prit la précaution d'envoyer ses nombreuses femelles au vert. L'entrée

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en est plus mesquine et moins soignée que toutes celles que nous avions vues auparavant, mais en revanche, Tintérieur, en est plus somptueux que celui d'aucune autre habitation. La cour est du quadruple plus vaste que partout ailleurs. Le pavé est une mosaïque à dessins bariolés, en marbres de toutes les nuances possibles. Les énormes bassins des deux fontaines sont également de marbre blanc, à ornements sculptés en relief. Les chambres du harem sont d'une richesse fabuleuse, on y voit les plus beaux plafonds du monde en marbre et porphyre, et ruisselants de dorures. Un autre plafond est composé d'ornements en boule, un troisième presque tout entier de nacre ; de superbes tapis, à mille couleurs ardentes, recouvrent les dalles du plancher. Je n'essayerai pas de faire la description de la variété, de la richesse et de la vigueur des nuances dont

étaient recouverts les divans, ni des mille petites choses briUantes et bizarres qui ornaient ces pièces, respirant le luxe et la poésie de Torient. Les arbres colossals, chargés de fruits et de fleurs, qui garnissaient; la terrasse, étaient de ces exemplaires qui n'ont point de rivaux sur toute retendue du globe terrestre : trois orangers monstres, dont les branches s'afiaissaient sous le poids de myriades de fruits, avaient pour pendants, à l'extrémité de la terrasse, deux grenadiers athlétiques, superbes, paraissant tout en feu par Feffet des milliers de fleurs qui les couvraient. Un laurier, quatre lauriers roses, deux citronniers et un platane, complétaient le mobilier végétal de ce ravissant jardin, pavé en marbre. L'heureux possesseur de ces trésors était un gros Turc, bourru, marqué de la petite vérole, peu bienveillant de sa nature. Cependant, il s'acquitta tant

DAMAS. a27

bien que mal de ses devoirs de maître de maison, nous régala de rafraîchissements et de pipes et nous conduisit lui-même à travers tous ses appartements pour nous les faire admirer.

— Pourquoi, me décîdai-je à demander, pour savoir enfin le mot de Ténigme, — pourquoi Textérieur de toutes les ravissantes demeures de Damas n'est-il jamais en rapport avec rintérieur, si soigné et si beau'? Notre hôte, qui était assis pieds nus, à côté de moi, caressant ses grasses et blanches pattes, aux ongles soignés, me répondit d'un air pénétré :

— Nos demeures, c'est Timage de nos cœurs ; on ne voit rien à Te^térieur, c'est la même pâte, la même chair qui les recouvre tous également ; l'entrée en est étroite et difficile, mais une fois qu'on y est, on s'y plaît malgré soi, car les trésors, la fraîcheur^ l'amour, les qualités précieuses

qu'on y découvre, chez Tun en grand nombre, chez Tautre davantage, encore plus chez un troisième, vous attachent et vous enivrent.

La comparaison était spirituelle et originale, quoique pas mal suffisante. tTeus Tair de donner dedans en plein, et j'assurai à mon gros homme que je voyais en lui un cœur qui était au moins de la troisième catégorie. Mais ce qui m'indigna parfaitement, c'est qu'au sortir de cet Eldorado, habité soit disant, par le plus pur et le plus noble cœur humain, les gens nous tendirent la main pour demander l'aumône, et quelle aumône ! Le vice -consul, qui nous accompagnait, me dit que l'usage l'exigeait assez ronde, ce qui prouve : ou bien que le cœur des cœurs n'en a pas pour ses serviteurs, que sa cupidité personnelle les voue à la misère, ou bien qu'il partage le pot de vin qu'ils se font donner. Dans toiw

les cas, comme c'est mi usage (si usage il y a) qu'il ne peut ignorer, c'est une tache bien sale dans la multitude des vertus qu'il possède, tache qu'on ne rencontre pas dans Tintérieur de sa maison.

Nous fîmes une promenade à cheval hors de la ville. Le sieur Dimitri m'avait offert, à cette occasion, de monter un cheval arabe pur-sang, appartenant à un de ses amis. C'était, en effet, un étalon de trèsbelle apparence, d'un gris de fer tout luisant, à crinière et à queue noires. Le propriétaire était décidément jaloux de provoquer notre admiration, car renhamachement était aussi d'une élégance remarquable. Malheureusement, ce cheval était aussi désagréable à monter qu'il était joli à voir. A force d'avoir été tiré par la bride et d'avoir été gratifié de coups de fouet, il n'avait plus aucune allure ; les entremêlant toutes, il n'obéissait plus à la bride. C'était

StO DAMAS.

sûrement la monture la plus désagréable que j'aie jamais eue.

L'amour du cheval, remplit une bonne part du cœur de l'Arabe. Il n'est pas rare de voir des gens du peuple s'incliner devant un beau cheval qui passe, et leur admiration et leur respect augmentent en raison du plus ou moins d'élégance que présente l'enhamachement.

Nous voilà devant la maison qu'une tradition religieuse indique comme ayant servi de demeure à Saint Ananie, maison où Saint Paul, qui jusque-là avait persécuté des chrétiens fat converti à la vérité de la foi en Jésus-Christ. Nous descendîmes de cheval, pour pénétrer dans ce modeste réduit qu'occupe un autel catholique. La maison actuelle n'est pas naturellement de l'époque dont elle transmet les pieux souvenirs. Vous ne voyez que remplacement de la demeure d'Ananie et un pan de mur antique avec l'embrasure de la porte qui servait d'entrée à la maison,

OÙ Saint Paul, païen, confessa le Christ. Nous nous rendîmes de là à la grotte où le Saint Apôtre se réfugia sous Timpression des révélations spirituelles auxquelles son âme s'ouvrit tout-à-coup lorsque la voix du Seigneur lui eut crié : ^Skûl, Saûl, pourquoi me perse^ cuteS'tu?^^ On nous fit voir aussi la porte de la ville par laquelle Saint Paul sortit de Damas.

En rentrant chez nous, nous passâmes devant un vaste jardin, dans lequel nous aperçûmes beaucoup de monde autour d'une maison qui avait l'apparence d'un lieu de rafraîchissement public et qui était en effet le restaurant le plus achalandé de la ville. Nous eûmes la curiosité d'y jeter un coup d'œil, pour compléter Fétude des mœurs locales; nous y trouvâmes un très-beau billard en marqueterie, de confection évidemment européenne. La plupart des Turcs s'amusaient à jouer avec de petites pierres^

8tt DAMAS.

j à un jeu qui tout d'abord paraissait incompré-

hensible.

! Notre retour à Thôtel, nous réservait une

petite déception. L'ayant habité seuls, nous espérions en rester les possesseurs exclusif I pendant toute la durée de notre séjour à

j Damas, sans bruit, sans gêne, sans regards

indiscrets, sans conversation étrangère; mais en rentrant, nous le trouvâmes envahi par

de nombreux nouveaux venus : c'étaient des

Anglais, arrivant de Beyrouth par le détour des ruines de Balbek. ïïs avaient tousTair bien fatigué, se plaignaient de fièvre et de I coliques et demandaient à grands cris le

i secours d'un médecin. La confortable ter-

, rasse, où jusque-là, nous avions dîné en fa-

mille, se trouva à six heures envahie par la table d'hôte. Sur la demande de l'un des Anglais, qu'on servît du pain du pays, que nous ne connaissions pas encore, Dimitri apporta sur la table une provision de ga-

Damas. tté

lettes sèches et minces d'environ deux pieds de diamètre chacune. C'est une composition toute simple et bien inoflfensive d'un peu de farine et de beaucoup d'eau claire. Nous famés bien aises de trouver dans nos convives des jeunes gens comme il faut. Ils n'étaient , ni très - communicatifs , ni particulièrement aimables, mais décents et polis. A peine eûmes-nous fini' notre repas que nombre de marchands vinrent étaler, sur la table qu'on venait de desservir, une foule de choses à vendre ; mais ni nous, ni nos Anglais, ne nous laissâmes prendre au piège. H va sans dire, que ces marchandises, de chères qu'elles sont au bazar, doublent de prix, lorsqu'on vous les offre à domicile. La journée ayant été chaude et fatigante, ce ne fut pas sans plaisir que nous abrégeâmes la soirée. Ce plaisir cependant, fut de peu de durée : des moustiques imperceptibles, dont nous n'avions

Ui DAMAS.

pas souffert jusqae-là, s'étaient donné le mot, pour s'opposer à notre repos ; ce fut au point que je crus un instant être pris de la fièvre que les Anglab avaient apportée de Balbek.

Bivouac près d'un moulin, sur la Barrada.

3 Mai.

Dès cinq heures, nous faisions nos paquets et à sept heures, nous montions à cheval pour quitter Damas. Nos chevaux glissant sans cesse, pouvaient à peine avancer sur le détestable pavé de la rue principale, que dégradent chaque jour les passants et les nombreuses caravanes.

Gravissant la montagne qui domine Damas, nous ne pouvions nous lasser d'admirer le ravissant tableau de cette ville extraordinaire, entourée de ses mille jardins. Le souvenir que nous emportons de ce séjour, est des plus agréables, et, s'il est donné aux poumons humains,

de garder la mémoire des jouissances, qu'im air pm* et bienfaisant leur accorde, les miens se souviendront éternellement de celui qu'ils ont respiré avec délices sous le ciel de Damas. On nous avait dit que le fSmatisme religieux musulman, de tous temps à Tordre du jour, Tétait plus que partout ailleurs dans les murs de cette ville et dans la campagne environnante, et que des symptômes d'une intolérance voisine d'une hostiUté extrême, se faisaient principalement remarquer dans ces contrées depuis un certain temps; aussi nous étions-nous gardés d'éveiller les susceptibilités des habitants, en nous privant, par exemple, de la visite si curieuse des nombreuses mosquées de Damas. Il fallait bien que la précaution qu'on nous avait si fort recommandé de prendre reposât sur de graves raisons; cependant nous n'avions, quant à nous, aucune plainte à articuler à l'égard de Tat-

BiVOUAO PRES D'UN MOULIN, SUR LA BARRADA. 887

titude des habitants avec lesquels nous nous étions continuellement trouvés en contact: drogmans, négociants, boutiquiers, garçons de bain et de café, loueurs de chevaux, passants etc., ne nous avaient fait ni impolitesses ni désagréments. Tout en gardant un extérieur qui trahissait im manque de sympathie parfaite pour des gens qui professaient une foi, dont la lumière et le salut leur étaient inconnus, ils avaient dans leurs relations avec nous, fait abstraction des ressentiments qu'ils cachaient au fond de leurs cœurs; nous les avions même relativement trouvés attentifs et prévenants et plus d'une fois nous nous étions dit qu'on était moins poliment traité par les passants en Europe, que par ceux de Damas. A propos de mosquées, des Anglais qui y étaient entrés quelques jours auparavant, avaient essuyé, m'a-t-on dit, de grands désagréments. On en était même venu aux voies de fait

Us durent, pour se défendre, recourir à leur art de boxer; mais, se trouvant en minorité, ils avaient eu le dessous. Quant à nous, nous n avions eu l'occasion que d'entrevoir Tintérieur des cours de quelques mosquées, en passant devant leurs portes ouvertes. Nous n'étions pas édifiés de la manière dont ces cours sont tenues, car elles étaient toutes plus ou moins dégradées et mal - propres.

Notre marche est facile ; il ne fait point chaud et nous n'avons ni poussière à avaler, ni insectes à subir. Nous traversons de nouveau cette joUe vallée que la nature a creusée pour le torrent de la Barrada ; elle est riante et boisée, parfumée des fraîches senteurs qu'exhalent les plantes variées qui en peuplent les rives.

Après environ quatre heures et demie de marche, nous nous arrêtons sous un bouquet de beaux arbres, non loin d'un

village qui porte le nom de Hassanïa, pour y faire une halte de quelques heures, déjeuner et nous reposer. Pour ce qui me concerne personnellement, j'ai ces haltes en horreur ; car je ne suis , après ces quelques heures de marche, ni fatigué, ni affamé, et le but en vue duquel on les fait, n'est que fort imparfaitement atteint. On y mange aussi mal qu'on se repose peu. Une quantité d'enfants du village accourent à notre arrivée et, se groupant autour de nous, font l'office de badauds, sans manquer, bien entendu, de demander l'aumône. Des troupeaux de moutons gras et dodus paissent sur le plateau qui se déroule sous nos yeux. Le paysage, pittoresque, est complété par un petit enfant à demi-un, âgé de quatre ans, qui fume son narguillé. Non loin de cet endroit nous déviâmes de la route qui nous avait, peu de jours auparavant, amenés à Damas. Nous suivons la direction de Bal-

bek. Le chemin est praticable et le paysage devient de plus en plus beau; il y a même des endroits d'un aspect véritablement grandiose : ce sont des rochers superbes, de conformation très-variée, tantôt imposants et sévères, tantôt gracieux et riants. Un pont arqué jette hardiment sa blanche voûte par-dessus les eaux écumantes de la Barrada. Nous apercevons d'antiques catacombes dans les rochers, mais qui sait de quelle époque elles datent I Aussi ne nous arrêtons -nous pas à les visiter en détail; nous nous bornons à leur jeter le salut de vénération et de respect, auquel ont droit les choses d'un passé reculé. Après deux heures consacrées à un repos illusoire et à un déjeuner qui n'offrait guère plus de réalité, nous continuâmes notre marche à travers le plus ravissant pays possible. Le soleil qui nous avait si bien épargnés avant-midi, lançant alors ses traits de

feu le loDg de la vallée, et nous donnant en plein sur la figure, rendit cette seconde moitié de notre marche, sous ce rapport, moins agréable que la première. Peu à peu, le caractère grave des rochers noirs et roides, disparut pour faire place à des contours plus moelleux, plus ondulés, plus européens. Nous eussions pu nous croire dans les sites pittoresques du Tirol ou de la Suisse Saxonne. Dès que le chemin, s'écartant de la Barrada, nous eut tracé une autre direction, nous nous enfonçâmes dans une route excessivement pierreuse, conduisant à des hauteurs énormes. Comme ces plateaux, vus d'en bas, paraissaient être le domaine exclusif des nuages , nous ne fûmes pas mal surpris d'y trouver, au mi* lieu d'un terrain regorgeant de pierres, des terrasses défrichées et parfaitement labourées. Vers les cinq heures après-midi, nous aperçûmes le village de Nébi-Sid, penché sur le versant d'une côte assez escar-

pée. Une mosquée coiffée de sa blanche coupole et flanquée d'un gracieux minaret, décorait ce petit village, en lui ôtant Taspect monotone que présentent d'ordinaire, les sales masures en terre . des villages

orientaux.

Nous trouvâmes nos tentes déjà dressées

et ce ne fut pas sans plaisir que nous aperçûmes, en approchant, notre gâte -sauce en train d'apprêter le dîner. Des légions de badauds entouraient l'artiste. Comme la soirées était belle, nous fûmes bien aises de rôder quelque temps à pied, dans les environs, pour dégourdir nos jambes.

Le vieux Djoumal, qui servait de guide à nos mulets de bat vint à moi pour me montrer l'état effrayant dans lequel se trouvaient ses yeux à demi-fermés, écartâtes d'inflammation. C'était une de ces ophthalmies orientales, spontanées, qui souvent coûtent la vue aux

victimes qu'elles se choisissent. Je ne doute point que Fincurie des gens du peuple de ces contrées ne soit pour beaucoup dans la tournure funeste que prennent ces maladies parmi eux, car je vis ce malheureux fourrer ses dix doigts sales dans ses yeux enflammés, et les frotter en y introduisant la poussière que plusieurs heures de marche y avaient accumulée. Je les lui fis aussitôt laver avec de Peau tiède, et, l'exhortant à ne point y porter les mains , je ' lui ouvris les trésors de l'homéopathie, en tirant de ma petite pharmacie portative de quoi calmer l'irritation. Cela me réussit à merveille, mais je dus constater que, même l'inflammation supprimée, les yeux de Djoumal naturellement chassieux n'étaient pas de ceux qui parviendraient jamais à faire battre des cœurs féminins.

Pendant que j'étais à faire le métier d'oculiste autour de Djoumal, les habi-

tants du village apportèrent de la volaille à vendre, et bonheur ! ils nous promettent du lait de vache pour le lendemain, à notre réveil. Nous n'en avons pas vu depuis que nous avons quitté l'Europe. Sont -ils bizarres, ces Orientaux, avec leurs idées de condamner les choses les plus inoffensives et les plus nécessaires à l'homme I

Figurez -vous qu'ils considèrent coDune un péché de manger de la viande de boucherie et comme un crime de boire du lait de vache ; d'en faire du beurre, ce serait une énormité. Il n'y a que le mouton et la chèvre qui servent à tout, mais malheureusement, la viande de l'un, conmie le lait de l'autre, sentent mauvais. Ce fut un cri de joie unanime, lorsque, à notre banquet, qui ne tarda pas à être servi, nous vîmes apparaître un plat d'artichauts, mais encore ce plaisir ne fut que de courte durée, car le malheureux Giovacchini, notre Vatel de

campagne, avait eu la monstrueuse inspiration de les inonder d'une sauce, dont le parftmi avait de quoi faire frissonner les morts mêmes. La nuit fut moins froide que la veille.

4 Mai.

La journée est chaude. Le soleil darde à plat dans l'entonnoir de la vallée. Le chemin est pierreux et, la marche, fatigante. Environ à une heure de distance de Balbek, l'ancienne Héliopolis, nous gravîmes une petite colline, du haut de laquelle nous pûmes apercevoir les magnifiques ruines du temple du Soleil, se détachant sur le fond bleu du ciel. Nous les saluâmes de loin avec admiration et respect. En descendant la colline nous perdîmes de vue ces restes grandioses de l'architecture antique. Nous aperçûmes cependant çà et là quelques traces d'anciennes constructions, qui jadis étaient comprises dans les murs de la somptueuse cité.

Nous passâmes devant les carrières d'où Ton tira les pierres gigantesques qui servirent à la construction du temple du Soleil. Une énorme pierre oblongue, de dimensions vraiment fabuleuses, taillée de main d'homme, gisait là , à jamais sans doute , car , de nos jours, malgré la vapeur et les progrès de la mécanique, on réussirait difficilement à mouvoir de semblabes pièces.

La ville d'Héliopolis, ou ville du Soleil, devait son nom au temple du Soleil, dont nous allions bientôt admirer les superbes ruines. Antonin-le-Pieux le fit construire au deuxième siècle. Plus tard, Constantin le transforma en église. Abou-Obéidah , lieutenant du calife Omar, s'en empara à son tour. En 1401, Balbek tomba entre les mains de Tamerlan et en 1759 un effrayant tremblement de terre la convertit en ruines. Elle est aujourd'hui, comme qui dirait, la capitale des brigands des montagnes, des sauvages Bédouins. Les tradi-

tions historiques nous apprennent que Balbek, située sur un sol pittoresque, offrait dans le temps un remarquable ensemble de constructions et qu'elle jouissait d'un air extraordinairement salubre. Le sol des environs est très -fertile. L'eau y abonde et toutes les maisons de la campagne environnante, sont pourvues de fontaines. On dit qu'une partie de la montagne voisine, sur une étendue de près de deux heures de marche, était couverte des plus beaux vignobles, mais que le régime oppressif des chefs de provinces, en a fait abandonner la culture, de sorte que les habitants de Balbek, en sont réduits aujourd'hui à tirer leurs raisins de Zachle.

Ce n*est pas sans émotion que nous aperçûmes le sombre ravin, les tristes cyprès qui encadrent aujourd'hui ce monument, jadis si glorieux et si animé. Ces arbres de la mort dont on décore les cimetières d'orient,

détachaient étrangement leur funèbre verdure sur le fond brillant des ruines, dorées par les rayons d'un soleil ardent.

S'il est un lieu où la mort signale éloquenmaient sa présence, c'est bien ici, au milieu de ces débris et de ces arbres de deuiL Ici, semblent-ils dire, s'éleva jadis une florissante cité, et de toute sa splendeur, que reste-t-il?.... Eien, Les paroles de l'Evangile ne s'y font même plus entendre.

Cependant, lorsqu'après avoir tourné le petit bois de cyprès qui masque la plus belle partie des ruines, vous vous trouvez tout-à-coup, face à face avec l'immensité de l'édifice sublime qui, quoique dégradé, est encore debout, lorsque votre œil avide et stupéfait se perd dans les nues, en suivant la ligne infinie de ces colonnes gigantesques, l'impression douloureuse, que vous avez tout d'abord ressentie à l'aspect lugubre de l'ensemble, fait place à l'admiration et à

renthousiasme. — Non, vous écriez-vous, tout n'est pas mort à Héliopolis, car le génie qui présida à la instruction de ce temple vit et vivra, tant que la dernière pierre n'aura pas été emportée par Faction des siècles.

C'est principalement la surprenante harmonie qui règne dans ses vastes proportions qui fait du temple du Soleil l'objet de la plus vive admiration. Viennent ensuite la richesse des ornements sculptés, le fini admirable des plus petits détails, les cannelures soignées des colonnes, les chapitaux, les frises et les architraves dont le travail est incomparable; bref, le tout ensemble est une merveille, et il n'existe, que je sache, sur la surface du globe, que les ruines de Palmyre, auxquelles le temple de Balbek doive céder le pas.

Nous descendîmes de cheval, et conmie nos bagages étaient restés en arrière, nous entrâmes en attendant, sous le grand portique du temple et nous nous y étendîmes sur les

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pieiTes amoncelées. Nous nous couchâmes sur le dos, afin de pouvoir ainsi, sans risquer de nous disloquer le cou, suivre du regard jusque dans les nues les détails des lignes supérieures, et admirer la belle collection de rosaces qui orne le plafond. Ces rosaces, qui toutes sont différemment sculptées, offrent une variété de grâce, de goût et d'art incomparable. Une profusion de lézards courant au soleil au milieu des ruines, semblaient nous dire que tout n'était pas mort en cet endroit, puisqu'ils sont les amis de l'homme. Quelques enfants vinrent nous oflHr de l'eau; elle paraissait fraîche, déhcieuse, limpide, mais notre drogman nous conseilla de nous en abstenir, prétendant qu'elle était malsaine, et qu'elle donnait la fièvre.

On nous fit traverser un immense corridor souterrain, creusé dans les fondements d'un second temple, qui eut plus à souflfirir du tremblement de terre que l'édifice principal.

Nos tentes furent dressées sur un grand plateau, au milieu des ruines. Un mur de misérables fortifications, d'une époque beaucoup plus récente, et qui jurait avec la beauté de Tarchitecture antique, fermait, d'un côté, ce plateau.

Après avoir dîné, nous visitâmes les ruines en tous sens, ayant, à chaque pas, l'occasion de nous féliciter de la chance qui nous y avait amenés. Croyant que cet endroit, morne et désolé, servait de repaire à quelques oiseaux de proie, je pris mon fusil de chasse et je fis un tour ; mais je rems les mains vides, sans avoir même aperçu le moindre hibou, le plus petit vautour. Bientôt je vis se diriger de notre côté toute une avalanche d'hommes et de chevaux. C'était la caravane française que nous avions vue au Mont Carmel ; elle dressa son camp tout près du nôtre.

Au bivouac près de Zachlé.

5 Mai.

Nous quittâmes Balbek de grand matin. Après avoir payé notre tribut d'admiration à ce célèbre monument de Fart antique, nous fûmes vivement tentés de faire un détour, pour aller rendre nos hommages à des monuments d'un autre genre, remontant aux premiers âges du monde; je veux parler des gigantesques cèdres du Liban, dont il est question dans les écrits les plus anciens, et notamment dans la Bible; mais lorsque nous eûmes appris que ce détour nous causerait la perte de deux jours, une ascension fort difficile, et que nous nous exposions à arriver à Beyrouth après le