Célèbres procureuses ûq Londr3s

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année on est obligé de foncier de nouvelles maisons pour abriter ces épaves de l'enfance prostituée.

J'avais déjà signalé ces faits à Paul Strauss, lors du voyage à Londres des délégués du Conseil municipal, et il eut bien de la peine à les croire exacts.

Il taxait d'exagération, comme la plupart de mes compatriotes, d'ailleurs, mes tableaux de la prostitution et du trafic des petites filles (1).

Les événements ont montré que j'étais au dessous de la vérité.

William Stead donne ensuite des détails sur la vente des enfants par leur mère, venant à Tappui de ceux déjà donnés par son journal, celui-ci par exemple, où une procureuse offre sa fille, âgée de onze ans, à un officier de marine. Indigné, celui-ci porte plainte, et, pour sa justification, la mère répond au tribunal de Thames-Police :

« J'ai élevé ma fille avec le plus grand soin ; la peine qu'elle m'a coûté il est juste que j'en tire récompense. »

Il cite un autre cas où un de ses amis, fonctionnaire public, reçut les offres d'une femme d'aspect respectable, qui lui proposa pour une nuit sa fille âgée de douze ans, au prix d'un

1. Les Va-nu-pieds de Londres et Les Nuits de Londres ^ 1884-1885. Charpentier.

FN « poltcf: cor ht j* Î)7

souverain (25 francs). Il olïre d'indiquer une maison où la mère trafique de ses trois filles, dont l'aînée n^a pas dix-sept ans, et vient d'ajouter au nombre de son lot à vendre sa nièce, âgée de treize ans, avec le consentement maternel.

Il explique ensuite comment Rébecca Jarrett, présentée à lui par mistress Joséphine Butler comme ancienne procureuse et teneuse de maison de débauche retirée des affaires, montra une répugnance extrême à reprendre, même pour le bon motif, son ancien métier. Il ne fallut rien moins que les pressantes sollicitations de la digne dame, et ses impérieux et pieux avis, pour la décider à renouer ses anciennes relations avec les forbans du vice. Tâche difficile, car, loin du centre de ses opérations depuis six mois, non seulement il lui était pénible de revoir ses complices et compagnes, mais elle allait peut-être inspirer de la méfiance.

Enfin le ciel ne pouvait moins faire que de bénir et favoriser les efforts de serviteurs aussi dévoués, et, la veille du Derby, mistress Jarrett annonça à M. Stead qu'elle avait visité ses anciens repaires et vu une vieille amie — mistress Broughton — vivant dans une maison mal famée des bouges de Marylebone, et qui lui promettait pour le lendemain, moyennant cinq livres sterling (125 francs), une petite fille

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aussi intacte qu'il lui clail possible de le supposer. L'argent fut fourni à Rébecca Jarrett, qui n'accepta d'ailleurs pas de remise. Aucun membre de la secrète commission n'était payé, se hâte de dire M. Stead. Tous ces braves gens travaillaient, comme on le voit, pour l'amour de Tart et de la vertu.

Prévoyant ce qui arriverait et pour se couvrir, il s'adressa, sur les conseils de son avocat, au primat de TEglise anglicane, l'archevêque de Canterbury, le prévenant de l'enquête qu'il se proposait d'entreprendre. Celuici essaya de l'en dissuader, lui en faisant envisager les dangers matériels et moraux ; mais Stead déclara qu'il ne venait pas demander son avis, mais le prendre à témoin comme quoi il n'agissait que dans un but vertueux et sans intentions criminelles.

Démarche bien habile ou bien naïve. Même déclaration fut faite au cardinal Manning, aux membres du ministère et à nombre de membres du Parlement.

Mais les bonnes intentions ne suffisent pas ; le tribunal de Police-Court a déclaré qu'il n'avait pas à examiner les motifs ; il ne juge que le fait brutal, et les circonstances atténuantes sont ici chose inconnue.

Le directeur de la Pall Mail Gazette et ses

EN d POLICE COURT » 59

co-acciisés dûment convaincus de faits imputés dans l'acte d'accusation, à l'exception de celui d^ùidécent assaut sur Elisa Armstrong, en ce qui concerne Bramwell Bootli et mistress Combes, sont renvoyés aux prochaines assises, aux applaudissements de l'auditoire, et hormis Rébecca Jarrett, restent libres sous caution.

L'affaire reparut à la cour centrale criminelle d'Old Bailey. Les différents chefs d'accusation qui pesaient sur Stead, Bramwell Booth, Jacques, Rébecca Jarrett, mistress Combes, ont été écartés, et les co-accusés n'ont plus à répondre qu'à l'inculpation de détournement de mineure, contre laquelle, suivant l'expression anglaise, ils plaident « not guilly » (non coupables). L'article de loi est ainsi conçu : a Quiconque détournera illégalement ou fera détourner une fille non mariée, audessous de l'âge de seize ans, de la possession et contre la volonté de son père ou de sa mère, ou de toute autre personne en ayant légalement charge, sera coupable de misdemeanour (conduite criminelle), j) terme sans équivalent dans notre code et qui, entre le délit et le crime, entraîne la réclusion.

Resle la sage-femme Maiiry, toujours sous raccusaliou d'indécent assaut.

Les débals sont la répétition de ce qui s'est passé en police court, et je n'en entretiendrai pas davantage les lecteurs. Le même public encombrait la salle, mais les difficultés pour y pénétrer étaient plus grandes encore qu'à Bow Street j à tel point que les rédacteurs mêmes de la Pall Mail Gazette eurent à pailementer longtemps pour arriver au banc des journalistes»

On se montre mistress Bramwell Booth assise au premier rang, et qui, en ménagère soigneuse, tricote des chaussettes tout en suivant attentivement les débats.

La cross-examination d'Elisa et de sa mère occupe une journée entière et une partiedu lendemain. La femme Armstrong prend Dieu à témoin qu'elle n'a pas reçu plus d'un shilling de Rébecca Jarrett. Elle a été joliment volée, alors ; livrer pour 25 sous une jolie fille en possession de son capital 1

— Qu'avez-vous fait de ce shilling ? lui demande Stead, qui se défend lui-même et épluche de la belle façon tous les témoignages.

— J'ai acheté un peigne pour Elisa et des chaussettes pour le baby.

— Combien avez-vous payé le peigne ?

— Six pence (douze sous).

— Et les chaussettes ?

EN <i POLICE COURT D 61

— Cinq pence trois farlhings^ réplique la femme Armstrong, et je me suis soûlée avec le farlliinij restant (un liard).

Le magistrat rengage à répondre convenablement aux questions de Stead.

« — Où avez-vous eu l'argent pour vous soCiler î demande celui-ci. Vous n'aviez pas d'argent puisque vous avez emprunté un penny à Rébecca Jarrett, qui alors, dites-vous vous a donné ce shilling?

— Mon mari m'en a donné.

— Pour boire ?

— Certainement non ; pour le ménage.

— Vous vous grisez donc avec l'argent destiné au ménage ?

— Je n'ai pas à répondre à une telle question. 7>

Stead ne se rebute pas ; il ferait un excellent juge d'instruction, car il oblige la mégère à avouer ses trois condamnations pour ivro- . gnerie et son habitude d'envoyer ses enfants au cabaret lui chercher à boire ; mais elle persiste à nier ce dont la défense l'accuse : d'avoir été vue dansant une gigue obscène vis-à-vis de sa fille Elisa dans le parloir d'un public ïiouse.

Mais voici qui est bien typique, et chacun de nous a eu trop d'exemples semblables sous les yeux pour qu'il soit besoin d'insister : lorsque le directeur de la Pall Mail Gazelle

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deaiande à la femme Armstrong comment il se fait qu'après avoir cru reconnaître sa fille dans les articles parus dans son journal non seulement elle ne s'était pas rendue dans ses bureaux pour demander des explications, mais n'avait soufflé mot de ses appréhensions à son mari, et ne lui avait même pas lu ces articles, qui pouvaient mettre sur les traces de son enfant disparue ce père éploré :

— Lire à mon homme ces articles ! s'exclame-t-elle avec un geste digne de Lucrèce, c'était bien Irop dégoûtant !

Cette réponse d'ivrognesse condamnée trois fois pour langage obscène en pleine rue et la mimique qui l'accompagne soulèvent les rires de Tauditoire.

Il se passa dès le début de la première audience un autre incident bien caractéristique. L'avocat de Bramwell Booth et de mistress Combes, M. Waddy, conseiller de la reine et membre du Parlement, eut l'audace de demander que les adresses des jurés fussent données à la défense. Il est à remarquer que, dans le cas de simple misdemeanour, les jurés, au lieu d'être retenus nuit et jour dans l'enceinte du tribunal jusqu'à la fin du procès, comme cela se pratique dans les affaires criminelles, sont autorisés à coucher chez eux.

EN <r POUqR COURT » r)3

]\I. Justice Lopes repoussa cette demande comme inadmissible, déclarant que, dans l'intérêt même des accusés, il regrettait qu'elle eût été faite. J'ajouterai que rien ne fut ménagé pour influencer le jury. La presse cléricale, les sociétés de pureté nationale se sont mises en mouvement, représentant Stead et Booth comme les vrais champions de la morale. A Londres, à Exeter et dans presque toutes les grandes villes, on a organisé des meetings pour les féliciter de leur dévouement et donner à ces preux des marques d'estime, de sympathie et d'admiration. Enfin une grande levée de boucliers, sous le nom de Croisade de Pureté sociale, the Social purity cru$ade, ayant à sa tête la plupart des évêques, quelques ministres, de hautes et honnestes dames, et tout le ban et l'arrière-ban des oratrices, doctoresses, dessexées et vieilles filles à lunettes, se prépare à agiter les couches britanniques au cas peu probable d'une condamnation, décidés qu'en sont les membres, après serment solennel sur la Bible, à implanter la vertu quand même dans les âmes égarées, et en organisant une surveillance active fonctionnant déjà sous la désignation sans fard de National vigilance association, fouillant les poches et les consciences, épiant les faits et gestes des impies, regardant par-dessus le mur de la vie privée, évangélisant, convertissant, rêvant enfin de

faire revivre les beaux jours du Protectorat dans ce qu'on n'ose plus appeler la pudique Albion.

La campagne commença par une charge à fond sur les nudités artistiques, peu nombreuses cependant chez nos pudibonds voisins. 11 fallait poser des jupes à Vénus et des caleçons de bain à Apollon !

Déjà, quelques mois avant, une vieille dame, fourvoyée par hasard et pour la première fois dans la Galerie nationale, oii elle comptait, en compagnie de sa fille, tuer le temps en regardant des images^ faillit tomber à la renverse en se trouvant tout à coup devant le Jugement de Paris de Rubens. Shocking ! s'exclama-t-elle horrifiée en entraînant la jeune miss loin de cet étalage de belles chairs. Mais elle courait de Gharybde en Scylla, car, fuyant cette abomination, elle jette le nez de sa fille, ingénue de vingt-sept ans, sur un superbe Adonis exhibant, dans toute sa splendeur, sa marmoréenne nudité. Muette de stupeur, elle rentre chez elle et dénonce, dans une longue lettre au Times, à lïndignation de tous les honnêtes gens, cet amas d'horreurs que le hasard lui a fait découvrir. La lettre était signée: Une matrone anglaise indignée.

Une seconde lettre, celle-ci d'une Jeune fille anglaise scandalisée, vint à la rescousse, et voilà le feu aux poudres.

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Les puritains se lèvent comme un seul homme. On eût dit qu'ils n'attendaient que le signal de la vieille dame pour commencer le branle-bas, et depuis trois mois remplissaient leurs journaux de diatribes contre les indécences de Tart. Il ne faut pas trop rire, nous avons eu aussi la même marotte, et ils ne sont pas encore vieux les gens qui peuvent se souvenir des grotesques feuilles de vigne de plâtre dont un ministre plus grotesque encore avait gratifié nos statues.

Mais ce que l'on aura peine à croire c'est qu'un membre de l'Académie royale, le peintre Horsley, personnage vertueux et grand homme en parleries, comme disait Montaigne, ors^anise des meetinsrs contre les modèles et s'en va dénonçant dans toutes les halls ce qu'il appelle les orgies et les abominations des ateliers. Ce singulier artiste va plus loin : il prétend que les études d'après le nu n'ont aucun bon résultat pour l'art, qu'elles ont au contraire un effet déplorable et en outre qu'elles détruisent la moralité des élèves, pour ne pas parler de celle du public, auquel est cyniquement exposé le résultat de ces expériences in aniw.a vili. 0 Laure Goutan, consciencieuse et féconde artiste, vous qui modelez pour le prochain Salon un Nubien aux formes plastiques, que penserait de vous le pudibond Horsley 1

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— Combien votre seigneurerie pense-t-elle que durera cette affaire? demandait l'autre jour un juré au président.

— Autant me questionner sur la durée du royaume d'Angleterre ou sur Tépoque du jugement dernier, répliqua celui-ci.

Nous voici au 2 novembre, depuis deux mois se déroulent les débats, se croisent et s'entrecroisent les interrogatoires, et ce n'est pas encore fini. Mais si juge, attorney général, avocats, jurés, témoins et accusés se fatiguent, il n'en est pas de même du public, qui assiège chaque matin avec fureur les portes d'Old Bailey, et les difficultés pour y pénétrer augmentent à chaque nouvelle audience.

Un barrister s'est même plaint au Justice Lopes qu'on lui avait refusé l'entrée, et qu'il avait été obligé d'aller jusqu'à Temple Bar J chercher sa perruque et sa robe.

— Le sous-shérif ne vous connaissait peutêtre pas, dit le magistrat.

— Je lui ai cependant décliné mon nom et ma qualité.

— Bon, répliqua le magistrat, cela ne suffît pas. Je me souviens qu'un jour, en voyage, il me fut impossible de retrouver mon ticket, et

FN « POIJCK COURT » 67

je dis au e^arde: Je suis juge de la cour d'assises, et je vous certifie que je ne suis pas monté dans le train sans ticl<:et. — A d'autres, me répondit l'hoinme, on m'a raconté plus d'une fois la même blague. )>

La cour rit, les avocats rient, les témoins rient, les accusés rient, Tauditoire rit, et l'on passe à Rébecca Jarrett.

Rien de plus simple et à la fois de plus intéressant que sa déposition. Cette femme, qui ne fut qu'un instrument dans la main de Stead, parle avec un accent de vérité qui confirme toutes les prévisions au sujet des deux mégères, mère et voisine, qui lui ont livré la petite Elisa.

Après avoir relaté comment mistress Joséphine Butler, la fondatrice de l'asile de Winchester, l'adressa à Stead, sa longue conversation avec le directeur de la Pa// Mail Gazette, ses aveux, ses hésitations et enfin son consentement à céder à ses désirs, sur la promesse formelle qu'elle ne serait en rien compromise, puisqu'elle travaillait, disait-il, pour la morale, et qu'il n'était pas d'autre moyen de racheter les crimes de sa vie, elle passe à son entrée en campagne.

— Je devais aller dans les dépôts oia les petites filles sont gardées en stocks et là en acheter une ou plusieurs. Je fis une toilette un peu tapageuse et me rendis dans Lady

Lake Grove, Wliiie Chapel, où je commandai trois petites filles qui devaient m'être adressées le lendemain à Waterloo Station, deux de 12 ans à 5 livres et une de 13, pas très jolie à 3 livres. M. Stead devait en choisir deux. On attendit vainement les colis et je dus retourner à Lady Lake Grove demander des explications pour ce manque de parole au contrat. La directrice du dépôt me dit qu'elle avait attendu une lettre qui la confirmât dans ma commande. J'étais cependant bien certaine d'avoir écrit, mais, vérification faite, je m'aperçus que je m'étais trompée de numéro sur l'adresse. Cette femme alors me promit une fort jolie fillette pour le surlendemain. Je lui remis deux livres comptant et lui assurai deux autres livres après l'examen du docteur. Elle me livra exactement la fillette, que j'emmenai en cab ; mais celle-ci, m'entendant dire que je la conduisais hors de Londres, sauta de la voiture et se sauva. Ayant quitté les affaires depuis longtemps, je vis qu'il me serait plus difficile que je ne le croyais d'abord de me procurer des petites filles sans inspirer de méfiance aux brothel keepers. Je retournai à Winchester pour consulter mistress Gulter, et deux jours après je revins à Londres et louai un appartement dans une des nombreuses maisons de passe d'Albany Street, afin de donner aux teneuses de dépôts ne adresse en rapport avec mon genre de

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métier ; puis je pensai que la propri(''laire pourrait m'aider à roccasion. C'est alors que me vint l'idée de ni'adresser à une ancienne amie, femme de mauvaise vie, qui habite un quartier mal famé, Lisson Grove, Marylehone, et le matin suivant je me présentai chez mistress Broughton que je n'avais pas vue depuis plus de neuf mois. ♦

— *Hallo /BeckYy s'écria-t-elle, est-ce vous?

— Oui, c'est moi, Nancy!

Nous causâmes ; elles se plaignit de n'avoir pas trouvé d'ouvrage depuis son départ de Claridge Hôtel, où nous étions servantes, et s'informa de moi.

Je lui dis que ma hanche me faisait toujours souffrir, et que, dans l'impossibilité de travailler, j'avais repris mon ancienne vie et m'étais remise avec mon ancien amant, Sullivan.

— Etes-vous mariée ? me demanda-t-elle.

— Non, mais je vis très confortablement ; nous avons repris une maison de passe.

Elle me répliqua :

— Bonne chance, ma vieille ; mariée ou non, qu'importe, si vous vivez bien et faites de bonnes affaires? J'ai bien souvent pensé à vous et je me demandais ce que vous pouviez bien faire avec votre hanche malade.

Une jeune fille du voisinage, qui assistait à cette entrevue, sortit, et mistress Broughton

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alla chercher son mari, surnommé Bash (le timide), qui travaillait non loin de là. Le timide accourut embrasser l'amie de sa femme mais, apprenant qu'il aurait le plaisir de la revoir à dîner, il retourna à sa besogne.

*i Nancy, dis-je alors, savez-vous pourquoi je suis venue? J'ai chez moi un gentleman qui demande une petite fille, mais une intacte. Si vous voulez m'aider, je vous payerai votre peine. y> Elle ne répondit ni oui ni non, semblant réfléchir. En ce moment une jeune fille, Jane Farrer, traversa le corridor. Mistress Broughton l'appela, (r Est-ce cette sorte de fille que vous voulez? me dit-elle. — Quel âge avez-vous? demandai-je à Jane. — Seize ans. — Vous êtes trop âgée ; il m'en faut une de treize à quatorze. » Elle s'en alla et m'envoya alors Margaret Stephens, aussi trop âgée. Je dis alors à Broughton que ce genre de filles n'était pas mon affaire, qu'il me fallait une fillette plus jolie et plus intéressante que ces créatures-là. Elle sortit et ramena la petite Alice. Est-ce ce genre-là, me dit-elle? — Oui. d

Mais la sœur de l'enfant, une femme mariée, vint et, ayant appris que je cherchais une fillette pour un gentleman et que la petite me convenait, alla consulter son mari, qui refusa, (T l'enfant, dit-il, lui ayant été confiée par sa mère d.

C'est alors qu'entra Elisa Armstrong. Le

bruit s'était répandu dans Charles-street qu'une dame demandait une petite fille, et elle venait d'elle-même s'offrir. « Voulez- vous de moi? dit-elle. — Oîi est votre mère? — Ici près, je vais la chercher. »

La femme Armstrong arriva bientôt ; mais, apprenant que l'enfant devait quitter Londres, elle refuse.

— Restée seule avec Nancy Broughton, continue Rébecca Jarrett, je lui dis qu'Alice et Elisa étaient justement ce qu'il me fallait. Elisa surtout, qui n'avait que treize ans. ce Pensezvous qu'elle soit intacte? demandai-je. — Je le crois, » répondit-elle.

Je n'insistai pas davantage ; mais en m'en allant, après dîner, vers trois heures, je la priai de nouveau de s'occuper de me trouver une petite fille, lui promettant de revenir le lendemain.

— Je ferai mon possible, dit-elle.

Le lendemain, Rébecca trouva la femme Broughton ravaudant des hardes. Elle se plaignit de la gêne, d'un malaise général, ajoutant qu'elle mourait d'envie de se réconforter. Rébecca lui donna de l'argent pour aller chercher du whisky et à son retour lui demanda si elle lui avait trouvé son affaire.

— Pas encore, dit la femme Broughton.

— J'en suis vraiment fâchée, mais je dois m'en retourner chez moi, et je ne voudrais

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pas le faire sans avoir rien conclu. Sur ces entrefaites, entre le mari, Bash, le timide. « Beeky a besoin d'une petite fille, en connaissezvous? D

Bash cita les noms de trois ou quatre et offrit d'aller les chercher. « Non, dit Rébecca, craignant quelque maladresse, Nancy ira. » Et Nancy alla dans la rue demander aux gamines du voisinage si elles ne désiraient pas aller avec un très aimable monsieur. Elle fut entourée aussitôt d'une demi-douzaine, mais la mère d'Elisa l'ayant aperçue, l'appela et rentra avec elle dans la maison.

— Encore en quête ? dit-elle. J'ai appris que mistress Broughton s'adressait à d'autres personnes, mistress Woodward, par exemple. Sa fille est couverte de vermine. — Consentezvous à me donner Elisa? — Volontiers, car depuis hier elle ne fait que me tourmenter pour partir avec vous. — Savez-vous qui je suis ? Je tiens une maison de passe {gay house) et il me faut une petite tout-à fait neuve. Elisa l'est-elle? — Oui, dit la mère. — C'est pour un gentleman, vous savez, il la veut intacte.

La mère hésita, se reculant un peu, puis : — Très bien, dit-elle, vous pouvez l'emmener. — Vous êtes bien consentante? insista Rébecca Jarrett. — Parfaitement, répondit la mégère.

On connaît le reste, mais ce qu'il y a de remarquable, c'est que nul prix ne fût fixé pour

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cette livraison de chair fraîche. Gomme toujours et dans toutes les branches de commerce, rintcrmédiaire empocha la plus grosse part.

— Me voici bien contente, dit Rébecca, l'affaire conclue. Tenez, Nancy, voilà pour votre peine! Elle lui mit deux souverains dans la main (50 francs), ajoutant : Si Ton certifie que la petite est vierge, je vous en enverrai deux autres.

Elle emmène Tentant pour lui acheter des effets et, à son retour, la mère paraît satisfaite de ces achats, qui se montent à 50 francs.

Pendant que l'enfant s'habille dans la chambre de mistress Broughton après les ablutions indispensables, la femme Armstrone^, qui était sortie, rentre les lèvres tuméfiées et la bouche en sang, avec son dernier né sur les bras. — Qu'avez-vous? s'écrie Rébecca effrayée, croyant qu'elle a été battue pour avoir vendu sa fille. — Oh 1 rien, c'est mon homme qui m'a donné un coup de poing parce que je veux aller à un enterrement.

Elle emprunte six pence à la Broughton pour aller au cimetière, Rébecca lui donne un shilling. € Mais, dit-elle, l'idée me vient qu'elle ne m'a demandé ces six pence que pour me rappeler qu'il lui faut de l'argent; je lui donne un souverain. — Voilà qui fait mieux ! murmure la femme Armstrong, et elle part

sans mot dire, pour le prochain piiblic house, sans plus s'inquiéter de sa fille.

Cependant le père est dans la chambre à côlé, étendu sur un lit. Elisa parée de sa nouvelle robe, se montre à lui. <f Comment trouvez-vous cela, papa ! — Très bien, répond le père sans bouger de place. »

Et c'est tout.

Cette scène est typique. C'est la vie intérieure de toute une classe dans son horrible nudité. Abrutissement, ivrognerie, absence | de sens moral. Et notez que ce ne sont ni des mendiants, ni des outcasls, des réprouvés vivant de la charité publique ; ce sont des ouvriers, des femmes d'ouvriers, des gens qui travaillent, qui gagnent des journées honnêtes et qui seraient suffisantes si le vice capital de la ï femme du peuple, l'ivrognerie, n'engouffrait • au cabaret le gain quotidien, après avoir engouffré la dignité, les sentiments de famille et rhonneur I

Nous voici au dénouement de cette affaire, qui a sa place marquée parmi les causes célèbres. Complément et supplément des scandales

de la Pall Mail Gazette, les historiens futurs des mœurs britanniques ne manqueront pas d'y puiser des documents précieux.

C'est que tout est bien caractéristique dans ce curieux procès, depuis le juge et l'attorney général, coiffés de leur bizarres perruques grises, qui les font ressembler à de vieilles procureuses, jusqu'à la face confite des accusés et au défilé des témoins.

Tous ou à peu près commencent leur déposition comme ces personnages des tragédies d'Euripide qui, au début de la pièce, se présentent au public en faisant leur petit boniment : <(Me voici, j'ai quitté la retraite des morts et les portes du sombre empire. Je suis Polydore, né de Priam et d'Hécube... j>

— Me voici, dit l'une, je suis miss EUice Hopkins, bien connue pour ses travaux et son concours à Vact des écoles industrielles, appelé quelquefois Vact de miss Hopkins. C'est moi qui demande qu'on élève à vingt-un ans l'âge au-dessous duquel toute fille séduite aura la satisfaction de voir son séducteur puni des travaux forcés.

Elle est très sévère, miss Ellice Hopkins, et cela est d'autant plus méritoire que ce n'est pas pour sa propre cause qu'elle plaide, n'étant depuis longtemps ni d'âge ni de tournure à tenter les séducteurs. Elle met langue et plume au vent pour le seul profit des autres. C'est bien.

— Me voici, dit l'autre; je suis mistress Joséphine Butler, l'épouse du chanoine Butler de la cathédrale de Winchester. J'ai fondé en cette ville un hospice pour les Madeleines repentantes. On l'appelle Maison de RepoSy et c'est là que j'ai recueilli Rébecca Jarrett. Et ,' je ne m'en repens pas, Dieu soit béni ! J'ai la plus grande confiance en elle et, bien que je connaisse son passé, que je sache qu'elle a livré de tendres enfants aux hommes corrompus, je n'ai pas hésité à lui donner la surveillance de trente petites filles arrachées par mes soins à des parents infâmes et aux horreurs du vice et que j'élève dans une maison fondée par moi à Winchester, connue sous le nom d'école professionnelle de filles {Training house for j girls) .

Il n'y a que les anglaises pour ces audaces en matière de confiance.

Mistress Butler déclare, en outre, qu'elle est membre du comité pour l'extinction de la prostitution.

Il faut être l'épouse d'un chanoine anglican pour avoir la naïveté de croire que des ^• conférences bibliques et des maisons de repos ouvertes aux odalisques du pavé extirperont ce mal nécessaire. Voilà bientôt quinze ans, si je ne me trompe, que mistress Joséphine Butler s'est lancée dans cette voie ardue. Il y a au moins deux lustres, je l'entendis pour la pre-

mière fois à Londres. C'ëlail alors une jeuiio et jolie femme, dont les joies intimes d'un coin du feu canonique n'avaient sans doute pas répondu à ses rêves de jeune fille, car elle se livrait déjà à cette profession difficile de sauveur des vierpres folles avec une ai'deur et un zèle qui rendraient tout mari inconfortable et jaloux. Fort heureusement, la position de chanoine n'est pas purement honorifique ; elle permet au titulaire de se pourvoir d'un personnel complet de serviteurs et de servantes; sans quoi le rosbif du révérend Butler eût plus d'une fois senti le brûlé. Le père Hyacin- .Ihe était aussi de cette bande évangélique, et il débita sur ce sujet, scabreux pour les oreilles britanniques, des banalités et des lieux communs avec une grande éloquence, tout comme un oraleur de carrefour. Quels furent les résultats?

Je ne me suis jamais aperçu que le nombre des prostituées ait diminué à Londres, pas plus qu'à Paris. /

Si mistress Butler a retiré du trottoir un millier de filles, ce qui est un gros chiffre, un millier de fraîches recrues, si ce n'est quinze cents, ont immédiatement bouché les vides. Là comme partout il y a encombrement et encore j'hésite à croire que les Madeleines converties par la femme du chanoine de Winchester aient cédé à ses objurgations par

Tunique souci de leui' borilieup clans la vie future. Le bien-être de la vie présente n'y a sans doute pas été étranger, et plus d'une, comme Rébecca Jarrett, devait avoir à son actif quelque mal de hanche qui l'obligeait à la retraite.

Mais revenons aux témoins appelés par M. Stead. Un bataillon entier se presse sur ses listes, et ce ne sont pas petites gens, je vous Taffirme. Seulement s'il fallait les entendre tous, l'affaire ne serait pas finie à Noël. Sur cette observation du juge, M. Stead a choisi dans le tas. Les voici :

M. George Russell, membre du Parlement, secrétaire du Local Governement Board sous le dernier ministère; sir William Harcourt, secrétaire d'Etat ; le professeur James Stuard, membre du Parlement et l'un des fougueux champions de la pureté britannique, et quantité d'autres des plus notables et des plus vertueux, parmi lesquels le cardinal Manning et l'archevêque de Canterbury.

Le cardinal Manning s'empresse de faire dire qu'il est malade et enrhumé ; quant au primat d'Angleterre, il s'avance à la barre. En raison de sa dignité, on lui offre vite un fauteuil. Stead se lève et l'interroge d'un ton platement respectueux.

— Sa Grâce se rappelle-t-elle que je lui ai écrit en mai?

Mais Vatlorney général ne laisse pas à Sa Grâce le temps do répondre. <r Qu'elle s'en souvienne ou non, s'exclame-t-il, une lettre écrite en mai n'a rien à faire avec Tenlèvementd'Elisa en juin. Si l'archevêque vient prouver que vous n'avez pas enlevé cette petite fille sans le consentement paternel, alors on l'écoutera.

L'archevêque, qui ne peut pas prouver cela, se contente d'aller serrer la main du Justice Lopes et s'en va comme il est venu, c'està-dire sans souffler mot.

— Me voici.

J.£aiiis M. ShaerK chef de lajuaison^^haen.

pm/r amÂlinrp.r et renfonixr 1(1 loi rdatim à la j^nf^cfinn rjes femmes.

Diable de M. Shaen î C'est lui qui a conseillé, encouragé Stead, affirmant, avec tous les textes en main, que, s'il établissait au préalable la pureté de ses intentions, il pourrait acheter, enlever et violer toutes les petites filles du Royaume Uni. Mais le magistrat n'est pas de son avis et, textes en main, rembarre vertement le chef de la maison Shaen, Roscoe et Massey. Il a mis le pauvre Stead dans un joli pétrin ! Allez donc, après cela, vous fier aux solicitors!

M. Benjamin Scott, cfimnlmidain of the cihf of Lotidoïi. et président du comité pour la siipp ressioiL du tmQaJLXAtranger __des^ filles^ ang^lai-

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ses (commitlce for tlie supprefiswn of foreign trafic in english girls)^ a aussi approuvé PenlèvemcnL. Mais il a celte excuse qu'il n'est pas solicitor. .

C'est lui qui introduisit à Stead le gentleman grec, connu sous le pseudonyme de M. Jacques; excellent type aussi avec sa face de curé campagnard. Avant de devenir V aller ego du direcleiir de la Pall Mail Gazette, il s était offert à plusieurs journaux pour une mission spéciale, confidentielle et bien délicate : celle de visiter successivement toutes les maisons de tolérance du continent, sous le déguisement d'un débauché — je ne plaisante pas, il le dit en toutes lettres — « in the disguise of a débauchée j>, pour y arracher les jeunes Anglaises qu'on y détient de vive force et rendre ces infort^néps k la nr^p.pft-patfift. Un in]l çadeau pour la vi£ilk An£djeterre ! Aussi les directeurs ont-ils décliné cette offre singulière avec unanimité, malgré l'affirmation de M. Jacques; d'^'^f^ dp.rirlp. g rJRqii.p.r sa V^'f" ^a'^g

cotte entreprise.

Un bon point cependant à ce personnage, qui ferait le succès d'un vaudeville. Il avoue franchement que la vertu, la pureté et la religion ne sont pas les motifs uniques qui le poussent. Ajr^^" corresp^'^'igjii miliinirp^il a.survilg£PP^^'^^^^^^^ ^^ plusieura-Xampagnes. e^t__çeUejiou^^llelui^ouii^^ C'est lui qui a

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déniché la sasfe-reiiime iMaury, qui jouit dans le monde où Ton s'amuse de la réputation, méritée à ce qu'il paraît, de n'avoir pas sa pareille pour rendre aux jeunes fille.;^le capital qu'elles ont perilu.-^

Vincent Howard, Tex-directeurdes investigations criminelles^ est aussi dans le tas des témoins. Tout ce qu'il peut répondre à l'interrogatoire de Stead, c'est qu'il se rappelle lui avoir prédit en riant qu'il le trouverait quelque jour assis sur le banc des accusés à ce même tribunal.

— Vous aviez prophétisé juste, réplique le juge, au milieu des rires de l'auditoire.

— Je refusais de lui fournir aucun renseignement, continue sir Vincent Howard; ce n'est pas conforme aux règlements de police que les superintendants donnent aux journalistes des détails du genre deceuxque M. Stead demandait.

La défense du directeur de la PallMall Gazette^ présentée par lui-même, prit presque toute la journée de mercredi. Ce Stead me paraît un maître Escobar, à la façon mielleuse dont il parle aux juges et aux flagorneries qu'il adresse au jury, a Vous êtes tous des Anglais, dit-il, des fils d'Anglais, des époux et des pères d'Anglais et de femmes anglaises, et j'en prends à témoin vos cœurs, votre religion, votre moralité d'Anglais... d Naturellement cela signifie,

dans la bouche du vertueux Stead, que tout ce qui n'est pas anglais est immoral et dégoûtant. Qel tn Yip.i]1(> corde chauvine, vibrée avec artj jjjenjjjie hors de propos, chatouille f.oiijoiira agréablement les oreilles de John Bull.

A chaqueinstant. le grotesque coudoie l'odieux dans cette instructive affaire. Q'est ainsi j^uPi Stead se pose en martyr, et les raisons qu'il invoque sont admirables, (c Oui, s'écrie-t-il, moi, un père de famille, un homme religieux, j'ai été obligé, pendant des semaines, de courir de broihel en brothel. J'ai dû faire des études \ sur le vif, j'ai dû boire du vin de Champagne et fumer des cigares ! ]\lais on doit souffrir pour faire triompher une causfi s.qint.p. ! »

On croit assister à quelque bouffonnerie x foraine. Il n'en est rien. C'est très sérieux et personne ne rit.

J'oubliais de dire qu'avant la défense de Stead , M"^® Elisabeth Combes, la salvationiste qui avait envoyé à son beau-frère, à Loriol, la petite Elisa Armstrong, fut acquittée par le président.

— Gentlemen, dit-il aux jurés, sous ma res-^ ponsabilité, vous allez déclarer immédiatement que M^^ Combes n'est pas coupable.

Le jury obéissant rendit en conséquence J immédiatement un verdict de not^gidlLy^.

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Une amusante charge, parue en septembre dernier clans Vlllusirated Bits, prophétisait le résultat de cette affaire. Elle représentait le izrand pontife des salvalionistes, le patriarche Booth, sous la forme du ^^no-e Bertrand, faisant tirer à Raton-Stead les marrons du feu.

Il les a tirés, en effet, pour le profit du vieux saltimbanque, qui les a croqués, tandis que lui se brûlait les doi£:ts.

Le plaisant de l'affaire, c'est qu'ayant soidisant entrepris cette campagne pour forcer le Parlement à la promulgation du bill d'amendement à la loi criminelle, il tombe le premier sous le coup du bill. Trois mojs de pri>;r)n pour William-Thomas Stead, uxL-mois pnnr .T^pgnps et six pour Rébe^ga-Jarrett ; que la mère Armstrong ait ou non vendu sa fille, chacun dit en passant qu'ils ne font pas volé.

Mais une accusée qui a dû être étrangement surprise, c'est la sage-femme Louisa Maury, et encore le juge, en lui infligeant six mois de travaux forcés, lui a déclaré être plein d'indulgence.

Elle qui ne connaissait rien de toute cette bande évangélique et n'a fait autre chose que remplir son devoir de matrone en examinant

une pGlile fill(3 qu'on lui amenait dans ce but, est la plus sévèrement ()unie; il est vraie qu'elle est F'rançaise.

On a bien raison de dire que sur dsmzQ, l\^fi nngi^ng il y n f^j^f^néi'al^^^nent huit iiiibé- ^liUc^. De plus, ceux de lafTaire Armstrong ont été douze chauvins. En déclarant les accusés coupables, ils ont voulu prouver qu'une mère anglaise ne pouvait vendre sa fille, et en demandant la sévérité du juge pour Louisa Maury, ils ont rejeté sur une étrangère tout l'odieux et toute l'immoralité. C'est la Maury la cause de tout, évidemment; on le lui a bien fait voir.

Ecoutez plutôt :

Le jury s'est retiré à quatre heures vingt, et après quarante minutes de délibération, est rentré en séance.

Le clerc of Arraigns (le greffier) :

— Gentlemen, êtes-vous d'accord sur votre verdict?

Le président du jury :

— Nous le sommes.

— Trouvez-vous la prisonnière Jarrett coupable ou non coupable?

— Nous la trouvons coupable d'excitation de mineure à la débauche et de complicité.

Le juge. — Voilà qui est très bien.

— Trouvez-vous !e prisonnier Stead coupable ou non coupable.

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— Coupable d'excitation et de complicité?

— Trouvez-vous le prisonnier Jacques coupable ou non coupable ?

— Coupable d'excitation et de complicité ?

— Trouvez-vous la prisonnière Maury coupable ou non coupable ?

— Nous la trouvons coupable d'attentat aux mœurs. Nous désirons demander à votre seigneurie son indulgence en faveur de Jarrett, Stead et Jacques, mais non en faveur de Maury !

Les trois premiers accusés ne manifestent que peu de surprise en entendant leur sentence. Stead a du reste affirmé dans le cours du procès que quelle que soit la décision du jury, il l'accepterait avec soumission, et Jacques qu'il serait heureux et fier de partager en toute chose le sort de son patron ; mais la maman Maury paraît trouver la plaisanterie mauvaise, elle murmure des paroles inintelligibles d'un air visiblement indigné en regardant le juge, les jurés et ses trois complices. Certainement, elle ne leur adresse pas ses félicitations.

Et, tandis qu'on laisse ceux-ci distribuer des poignées de main et faire leurs adieux à leurs amis, deux policemen prennent la vieille dame sous les aisselles et fenlèvent vivement de son banc (1).