CHAPITRE. IV

LE CAS d'eLISA ARMSTRONG.

Cette affaire scandaleuse, conséquence et dénouement des révélations de la Pall Mail Gazette, commença dans les premiers jours de septembre 1885 devant la Police court de Bond Street et se termina au milieu de novembre à la cour centrale criminelle de Old Bailey, Je donne tels quels et sans y rien changer les comptes-rendus que je publiais alors dans le Voltaire, sous la direction de Jules Laffitte.

C'est la great attraction de la fin d'année et l'intérêt qu'elle excita prima pendant deux mois toutes les autres questions. Dès le premier jour les alentours de la Police Court sont obstrués par une foule énorme ; ce n'est qu'à coups de coude et de poings qu'on parvient à s'ouvrir un passage, et encore pour trouver la partie de la salle réservée au public presque entièrement envahie par quantité

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do gens de loi et de dignitaires de T Armée du Salut.

Beaucoup de célébrités avides de croustilleux débats sont déjà confortablement installées près du tribunal, principalement des membres influents des sociétés de moralisation. On se montre le professeur Stuart, de la Chambre des communes, qui a pris une part active dans ce qu'on appelle ici le Mouvement de Pureté nationale. On voit aussi M.Catlin, du Lloyds Newspaper à qui est en partie due l'initiative des poursuites contre le directeur de la Pall Malt Gazette, exemple touchant de la soUdarité et de l'estime qu'ont les uns pour les autres les confrères de la presse anglaise.

Les accusés sont introduits. Voici d'abord, dans son uniforme bleu sombre chamarré de tresses noires, le chef d'état-major de l'armée du Salut, Bramwell Booth ; puis M'^« Maury, < la dégoûtante Française d, comme l'appelait la petite Elisa, M. Jacques, de la Pall Mail Gazette, fidus Achates de Stead le directeur ; mistress Combes, la sœur de Bérard, chez qui Ton envoya la petite fille pour la soustraire aux recherches, et enfin Stead, le lion du jour.

Rebecca Jarrett, alias Sullivan, est placée derrière eux. C'est une belle fille de trente à trente-cinq ans environ, grande, solidement bâtie. Un long ulster de couleur sombre l'en-

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veloppe des épaules aux pieds, et un chapeau de paille à rubans verts couvre ses cheveux blonds. C'est la seule figure de femme intéressa;ite. Les deux étrangères présentes, mistress Combes, une Suissesse, et la sage-femme Maury, française, parfaits échantillons délaideur et de vulgarité ne font pas honneur à leurs compatriotes. On voit de ces figures grimaçantes sur les tribunes où gesticulent, récume aux lèvres, les champions du beau sexe. Mistress Combes, qui porte l'uniforme de l'armée du Salut, fait d'ailleurs, du haut des tréteaux évangéliques, une active propagande. Quant à M"^® Maury, elle paraît avoir oublié dans l'étude des secrets de l'organisme ceux du bon goût traditionnel des Françaises. Sa tête est ornée d'un chapeau gigantesque, où les plumes orangées sont mêlées à des rubans rouges, bleus et verts. Sur la demande d\m avocat, on offre aux accusés des sièges pour écouter plus commodément Tacte d'accusation.

On en connaît les chefs. Quatre principaux pèsent sur eux :

1° Enlèvement de mineure ;

2" Séquestration ;

3** Attouchements indécents ;

4° Administration de narcotiques.

Le tout avec l'intention d'abuser d'Elisa Armstron^r.

Disons tout de suite qu'Elisa Arinslrong est une jolie fillette, à l'air résolu. Cheveux châtains, yeux très noirs, figure rondelette, nez mutin, jolie bouche et treize ans. Un morceau d'archevêque, disait-on autrefois en France. Ici, l'on dit : un morceau de la Salvation Army.

Aussi y eut-il grand meeting avant hier, et des prières spéciales furent-elles adressées au ciel en faveur du général Booth et de son chef d'état-major, pour que le Seigneur-Dieu les conduise triomphalement et sans éclaboussures au travers des épreuves de ce procès, et que Satan soit honteusement vaincu dans ses immondes efforts contre farmée des Saints. C'est mistress Rébecca Jarrett, alias Sullivan, qui le déclare, ajoutant qu'elle est heureuse de souffrir pour sauver les pauvres petites filles d'une calamité qui fondit sur elle lorsqu'elle avait son innocence et ses quinze printemps, et qu'elle offre ses souffrances en holocauste au doux Jésus. Mais, malgré son assurance et la déclaration que l'état de son âme est superbement pur, et que Dieu est avec elle, elle perd peu à peu de sa confiance et se rembrunit à mesure que se déroulent les débats.

La façon dont elle prit possession de la jeune fille excite vivement l'intérêt de l'auditoire.

Ayant jeté son dévolu sur Tcnfant, elle alla trouver une voisine de la mère Armstrong,.la femme Brougiiton, avec qui elle avait été autrefois servante à Claridge Hôtel.

— Je suis mariée, dit-elle, j'ai une jolie petite maison dans un faubourg de Londres et j'aurais besoin d'une petite fille pour m'aider à frotter, car j'ai mal aux jambes et je ne puis plus me baisser.

— J'en connais deux qui feront votre affaire, répliqua la femme Broughton, très propre et très dégourdie ; Tune a dix-sept ans.

— C'est trop vieux, dit la Jarrett.

— L'autre en a seize.

— C'est encore trop vieux. Ce qu'il me faut, c'est une petite fille, une vraie petite fille. Douze ans, treize ans au plus. Vous ne connaissez rien de la sorte dans votre voisinage !

— Il y a la petite Ellisa Armstrong ; elle demeure justement tout près.

On va chercher Elisa Armstrong, on, lui explique la chose. La gamine ne demande pas mieux que d'aller en service : son père est pauvre, et naturellement il a sept enfants; quant à sa mère, elle a beaucoup de mal, mais elle ne voudra pas probablement se séparer de sa fille. On appelle la mère. En effet, elle refuse ; Lizzie lui est indispensable pour prendre soin du petit dernier.

— Il n'y a donc pas de petites filles dans

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votre quai'lier, deinande-L-elle d'un air soupçonneux à Rébecca Jarrett, que vous venez en chercher si loin?

— 11 y en a, dit l'autre : j'avais même une petite Française, mais elle veut retourner dans son pays. J'ai pensé à la vôtre, parce que mistress Broughton m'a dit qu'elle avait besoin de gagner son pain.

— Non, je ne veux pas, dit la femme Armstrong.

Notez que c'est le récit de l'accusation.

Stead a raconté tout cela autrement dans la Pall Mail Gazette.

Le lendemain, Rébecca Jarrett, qui n'est pas femme à se décourager, soutenue qu'elle 3st par la sainteté du but : arracher unejeune ime aux griffes de Satan, c'est-à-dire du mino- :aure, revient à la charge sans plus de succès. Elle y revient une troisième fois, et, devant la promesse d'habiller sa fille des pieds à la tête, a mère cède enfin, à condition qu'Elisa écrira îhaque semaine et visitera ses parents tous les nois.

On habille proprement la petite et la racoeuse l'emmène d'abord en une maison d'Al- 3any street, où l'on trouve M. Stead attendant, es pieds sous la table de thé en compagnie l'une jeune dame. Cette jeune dame, qui avec a Jarrett conduisit Elisa chez la sage-femme, )n ignore son nom et l'on n'a pu retrouver

ses traces. Mais la petite Armstrong va nous raconter elle même sa visite à la matrone.

— Mistress Jarrett frappa à la porte et une servante vint ouvrir.

— C'est madame que vous demandez?

— Oui, c'est madame.

Nous montons, et mistress Jarrett a une longue conversation avec une dame que je reconnus être Française, parce qu'elle parlait très mal. Après qu'elles eurent parlé, mistress Jarrett etl'autre me laissèrent seule avec n madame » et passèrent dans la chambre voisine. J'étais debout à côté du lit ; alors « madame y> s'agenouilla devant moi, releva mes jupes et m'examina indécemment.

— - Avez-vous crié ? demande le magistrat.

— Non. J'étais trop effrayée.

— Combien de temps dura l'examen ?

— Environ deux minutes.

— Vous a-t-elle fait du mal ?

— Pas du tout. Alors elle m'a laissée, et je suis allée rejoindre mistress Jarrett dans la chambre, en lui disant que la dame française était une dégoûtante femme. C'est après cela que mistress Jarrett me conduisit dans une autre maison, et m'ordonna de me déshabiller et de me coucher.

Aussitôt qu'elle fut au lit, Rébecca Jarrett lui mit sous le nez un mouchoir en lui disant d'aspirer fortement, que c'était un parfum qui

lui ferait du bien. Élisa aspira, mais, trouvant au parfum a: une drôle d'odeur j>, repoussa le mouchoir. A ce moment M. Stead entra et la petite fille cria le mot qui fit sensation dans les Scandales de Londres ; « Il y a un homme dans la chambre. j>

On sait que M. Stead affirme que l'expérience se borna là. Quoi qu'il en soit, mistress Jarrett ordonna à Élisa de se lever, sous le prétexte qu'il y avait trop d'hommes dans la maison.

On s'en alla par la nuit frapper à une autre porte, l'enfant fut remise au lit, et le lendemain matin la jeune dame inconnue, mistress Combes et Jarrett la conduisirent à la station ^e Charing Cross, où là encore l'on rencontre l'obstiné Stead qui la met dans le train.

Elisa Arinstronç: est conduite à Paris sans :îu'on lui dise où on l'expédiait. C'est au quar- ;ier général de l'armée du Salut qu'elle débarjue. Elle y trouve nombre déjeunes filles, les mes de son âge, les autres plus âgées. Logées, lourries, habillées, on les envoie par les rues rendre le Cri de Guerre, En avant, etc., organes de l'armée. Une jeune fille qu'elles appellent <r le capitaine d commande l'escouade. Vprès trois semaines, un mentor de vingt-trois ms, neveu de mistress Combes, de l'armée du Balut, naturellement, la conduit dans le Dau- Dhiné.

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On sait que c'est à la suite des articles de la Pall Mail Gazelle où Stead eut l'aimable audace de raconter renlèvement de la petite Arrnstrong sous le pseudonyme de Lizzie, diminutif d'EIisa, que les parents renouvelèrent leur déclaration à la police, et c'est alors, dans la crainte qu'on ne découvrit les traces deFenfant, qu'on l'emmena chez un nommé Bérard, représenté dans l'acte d'accusation comme un <r hautement respectable gentleman vivant àLoriol d. (( Ne laissez savoir à personne, lui écrivit mistress Combes sa sœur, que la petite appartient à l'armée du Salut, et surveillez-la : il y va de mon honneur et de ma liberté. » Ledit Bérard, du reste, traita bien l'enfant, qui écrivit à ses parents qu'elle était très heureuse, sans indiquer toutefois le lieu de sa résidence. Ceuxci n'avaient reçu encore qu'une carte postale, datée de Winchester, pour dépister les recherches. Dans la lettre adressée de Loriol, lettre probablement dictée et fort affectueuse, on trouve ces vers :

Quand j'étais au lit, Quelques petites pensées vinrent dans ma tête, Je songeais à un, je songeais à deux, Mais d'abord et avant tout je songeais à vous.

, C'est seulement le 1^^ août, c'est-à-dire deux mois après l'enlèvement, que la mère obtint l'adresse de sa fille par le chef d'état-major de l'armée du Salut, effrayé du bruit que

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?,oininençait à faire cette disparition de mineure.

Enfin après maints pourparlers, Tenfant est rendue à sa famille le 24 août, sous la promesse, expresse qu'elle ne fera rien savoir à la police et, en échange de sa fille, la mère signa la déclaration suivante, que lui présenta M. Jacques, Valier ego de M. Stead : <i J'ai reçu ma fille Elisa saine et sauve, et en même teaips le double des gages convenus(2 livres 10 shillings). Ma fille m'affirme qu'elle a été très heureuse et très confortable. Les personnes chez qui elle a vécu ont été très bonnes pour elle, et je suis tout à fait satisfaite qu'elle n'ait pas subi les derniers outrages. »

Cette femme Armstrong et son époux ont des mines déplorables. On s'étonne qu'un pareil couple ait donné naissance à une si jolie fillette.

Les débats continuent.

Chantage d'un côté, débauchage de l'autre, plaignants pas plus qu'accusés ne sont dignes de sympathie.

Il est vraiment extraordinaire de voir le nombre et la qualité des gens mis en campagne à propos de cette petite servante, jolie, mais fort insignifiante en somme et ignorante

comme la plupart des filles de sa condition en Angleterre, c'est-à-dire, quoique ayant appris à lire et à écrire, étrangère aux mots les plus usuels de sa langue et confondant la cave avec le grenier, et d'ailleurs fort savante au fond sur les choses défendues. Dignitaires de l'armée du Salut, journalistes, membres influents des sociétés vertueuses, hautes dames et femmes suspectes, tout s'est agité à son sujet, écrivant, télégraphiant, se compromettant, passant de Londres à Paris et vice versa, agissant à l'égard d'une enfant achetée ou volée avec une indifférence remarquable pour les droits du père et de la mère.

Aussi l'intérêt de cette affaire, loin de diminuer, s'accroît au fur et à mesure des débats.

Disons d'abord que la famille Armstrong, outre qu'elle est des plus pauvres, est de celles qui s'éloignent le plus de ce qu'on appelle ici respectabilité. Père, mère, filles, garçons n'ont qu'une chambre unique, où l'on cuisine, où Ton se couche pêle-mêle, souvent au milieu des batteries. On sait trop ce que, dans cette promiscuité, devient l'innocence d'une fillette, surtout sous l'égide de la matrone que vous allez voir.

— Vous avez déjà eu quelques petits désagréments avec la justice? lui demande un des avocats.

« — Des désagréments I Qu'est-ce que ça

peut vous faire? Je n'ai jamais été ni p.... ni voleuse. Le reste me regarde. Vous n'avez rien autre à me demander?

— Je voudrais savoir si vous n'avez pas eu quelque condamnation... pour assaut (coups et blessures), par exemple?

— Oui, sur ma belle-sœur, si ça vous est égal. Et je suis prête à recommencer le jour où elle s'avisera de vouloir me crêper le chignon.

— Vous avez été aussi condamnée pour ivrognerie et langage obscène en public.

— Et puis après? Qu'est-ce que cela a de commun avec le cas de ma fille?

— Je vous demande de répondre. Avez- vous été condamnée pour langage obscène en pleine rue?

— Langage obscène ?

— Oui. N'avez-vous pas comparu devant le tribunal de police le lendemain même du départ de votre fille ?

— Je crois bien. C'est justement à cause de son départ que mon mari m'a tapé dessus.

— Et vous avez été condamnée pour propos indécents et obscénités criées en pleine voie publique ?

— Encore une fois, qu'est-ce que cela a de commun avec le cas de la petite » ?

Le magistrat conseille à la mégère de répondre poliment, dans son propre intérêt.

a — Etant ivre, vous aviez un enfant sur les bras.

— C'est possible, réplique-t-elle ironiquement ; j'étais si saoule que je ne m'en souviens plus. »

Elle ne se gêne pas avec le tribunal, qui me paraît fort débonnaire à son égard.

« — Vous n'allez pas m'embêter, déclaret-elle, et me tirer les vers du nez et me faire des questions assommantes, comme à ma petite ! Je vous préviens que je ne répondrai plus.

La petite est interrogée.

<i — Votre mère boit-elle?

— Pas très souvent. Mon père la conduit de temps en temps au public house, quand l'un ou l'autre a gagné quelque argent; mais elle ne m'a jamais paru ivre. »

Le fait est que c'est une ivrognesse fieffée. On lit son dossier judiciaire : une condamnation pour coups et blessures; une autre pour désordre, scandale et langage obscène dans la rue ; trois pour ivrognerie.

On voit d'ici l'éducation familiale qu'a dû recevoir la jeune Elisa.

Us sont d'ailleurs tous typiques dans cette affaire. Lorsque la femme Armstrong, en butte aux mauvais propos de ses voisines, qui, à la

i<:n « roLTCE court d ^il

suite des révélations de la Poil Mail Gazelle, l'accusaient d'avoir vendu sa fille pour cinq livres sterling, se décida à faire des démarches près du chef d'état-major de l'armée du Salut, et lui réclamer son enfant, qu'on disait avec juste raison entre les mains des Salutistes, celui-ci lui demanda avec une belle audace si elle avait cent livres sterling à lui rembourser.

« — Cent livres! s'exclama-t-elle, et où les trouverais-je, pauvre misérable que je suis?

— C'est ce que j'ai déboursé pour envoyer Elisa à l'étranger, répondit froidement Bramwell Booth, et il est juste que, si l'on vous rend votre fille, je rentre, moi, dans mes frais.

— Mais je ne vous ai pas chargé de l'envoyer à l'étranger, riposta la femme ; ce n'est même pas à vous que j'avais confié mon enfant.

— Cent livres ou rien, répliqua imperturbablement le saint personnage. »

Elle insista et menaça.

« — Puisque vous avez agi au nom de Jésus, dit-elle, adressez-vous à lui pour le remboursement. »

Cette ivrognesse est loin d'être une sotte.

Enfin, on lui rend son enfant, d'abord pour une simple entrevue. Elle a lieu à Wimbleton, dans la maison et en présence de M. et mistress Stead, et d'autres personnages.

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La mère, la fille retrouvée et une sœur aînée, déjeûnent toutes trois dans l'ivresse du revoir.

— Désirez-vous faire examiner l'enfant ? dem.ande Jacques, rédacteur de la Pall Mail Gazette, à la matrone.

— Non, répond-elle, je suis satisfaite de ce que ma fille m'a confié.

Au sortir de l'audience, la rue se trouve obstruée par une foule de voyous hurlant et de pick-pockets en éveil. Il est plus difficile encore de sortir qu'il ne l'a été, de pénétrer dans le prétoire. En dépit d'un renfort considérable de police, nombre de gens sont ouvertement dépouillés de leur porte-monnaie et de leur montre. Ceux dont on ne peut fouiller les poches, on leur enlève leurs chapeaux. Je rencontre dans Covent-Garden deux ignobles gueux en guenilles s'en allant rapidement, le chef couvert de gibus neufs. Des gentlemen boxent pour défendre leur paletot. Les cabs ne peuvent circuler et des roughs s'installent dans des voitures de maître, huant le cochei*. Une pauvre vieille dame est à demi assommée parce qu'un voyou a crié que c'était la sage femme. Stead s'est esquivé heureusement dans un cab sans être reconnu; mais le reste des accusés, libres sous caution, n'ose se hasarder

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au dehors. Ou est obligé de les eaiporter au loin dans une voiture cellulaire pour les sauver de la populace.

Samedi et hier lundi 15 septembre cette curieuse affaire a continué. Dès le matin, comme de coutume, une foule hétérogène encombrait la rue, et vingt fois plus de gens que la salle ne pouvait en contenir assiégeaient la porte du tribunal. Peu soucieux de me livrer à de nouvelles luttes, j'attendis, et quand les portes furent ouvertes, que le petit nombre d'élus se furent rués à l'intérieur, que la police eut repoussé le resle et dégagé les approches du bâtiment, je pénétrai à mon tour, à l'aide de la clef à laquelle aucune serrure, je veux dire aucune conscience de poUceman ne résiste, j'ai nommé le shilling corrupteur.

Emboîtant hardiment le pas à un confrère du Daily Telegraph, je pénétrai dans le prétoire cette fois, et, après quelques poussées, me trouvai au banc des journalistes, à deux pas de Rébecca Jarrett.

Je le redis en dépit de ses trente-cinq ans, en dépit de sa vie orageuse à Bristol, à Manchester et à Londres, c'est une blonde fort agréable, dont la tenue modeste et les manières

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simples ne rappellent en rien la vieille garde britannique. Il y a même une certaine distinction dans son visage et son port, et. sans ses mains vulgaires qui griffonnent lourdement sur un agenda et trahissent Tancienne nettoyeuse des ferrures de Claridge__Hotel,et la simplicité presque misérable de son costume, on pourrait croire à quelque lady traînée sur « le banc d'infamie d pour coups de canif dans le contrat conjugal.

Sur un autre banc, à ses pieds, sont assis les accusés libres, tournant comme elle le dos au public. Vous les connaissez déjà: Bramwel Booth, en tenue de salutiste et armé d'un énorme corné acoustique en cuivre, assez semblable à une trompette de héraut d'armes, car ce jeune apôtre est sourd comme un vieux pot. Il a la face d'un niais, et rien de plus amusant que de le voir manœuvrer son cornet, surtout quand son avocat s'approche, et qu'oubliant la surdité de son client il s'obstine à vouloir lui parler dans le tuyau de l'oreille, tandis que Booth, impatienté, s'écarte, lui mettant sous le nez son piston.

A côté, William Stead, qui ressemble plus à un contre-maître d'atelier de serrurerie qu'à un directeur de journal. Tête petite, front étroit, mais œil intelligent. Puis Samson Jacques, de la Pall Mail Gazette aussi, avec une grosse face rasée de curé campagnard, de

ceux qu'on voit parfois dans les cours d'assises ou sur le siège de cocher de fiacre ; et enfin les deux Françaises; mistress Combes, petite brune, nerveuse et sèche comme il en pousse dans les montagnes alpines, et ]\|me Maury, grosse maman au visage blafard, coiffée de son étonnant chapeau à plumes. L'auditoire est à peu près le même qu'aux précédentes audiences ; beaucoup de femmes de l'armée du Salut, mistress Joséphine Butler, bien connue à Paris et qui depuis bientôt vingt ans championne contre la prostitution. Il est à remarquer que les conseillers de la reine Waddy et Charles Russell, défenseurs, le premier de Bramwell Booth et de mistress Combes, le second de Rébecca Jarrett, sont membres du Parlement.

L'audience entière de samedi se passe à l'interrogatoire par les avocats, et qu'on appelle ici cross examination, des femmes Armstrong et Broughton. J'ai déjà parlé de l'insolence de la première devant le tribunal ; celle de Broughton ne laisse non plus sous ce rapport rien à désirer. Elle traite les graves conseillers de la reine par-dessous la jambe et se moque d'eux comme de Colin Tampon.

Quand elle prononce le nom de Rébecca Jarrett, sa compagne de Claridge Hôtel, et sa chère Becki d'autrefois, c'est avec un accent de souverain mépris, celui de la vertu indi-

gnée d'une femme impeccable qui a été dupe d'une abominable coquine.

Elle est du reste fort amusante dans ses réponses et ment avec une effronterie dont les femmes, les anglaises spécialement ont seules le secret. Elle prétend qu'elle ne sait ni lire ni écrire, qu'elle n'a jamais correspondu avec Jarrett, et on lui met sous le nez des lettres écrites par elle à Jarrett. Elle jure sur le Père éternel que, si elle avait connu la conduite antérieure de son ancienne amie, elle n'aurait jamais décidé la mère Armstrong à lui confier sa fille, et c'est à la sortie de l'hôpital où la syphilis avait clouée sa camarade qu'elle lui offrit le couvert.

Dans ses pourparlers au sujet de la petite Elisa, elle reconnaît que Jarrett lui mit dans la main une pièce de monnaie ; mais elle ne la regarda même pas et la fit glisser dans sa poche sans savoir si c'était un shilling ou un souverain, et ce ne fut que longtemps, après qu'elle s'aperçut que c'était un souverain (25 francs).

— « Etes-vous bien certaine qu'il n'y en avait pas deux?

— Tout à fait. Je suis prête à baiser le livre (la Bible) d .

Elle paraît femme à baiser tout ce qu'on voudra, s'il y a une pièce à happer au bout. On l'a chassée jadis de Claridge Hôtel pour ivro-

gnerie, et elle baise le Livre pour prouver qu'elle n'a jamais bu.

C'est la chanson de la mère Armstrong, et le père Armstrong en redit le refrain. A en croire tous ces ivrognes, ils n'ont jamais bu que de Peau.

La séance de lundi est presque entièrement consacrée à écouter cet honnête père de famille.

Il raconte sans sourciller, et comme chose toute naturelle, qu'il assomme de temps en temps sa moitié, ce dont, pour mon compte, je ne le blâme pas.

€ — Tel jour, dit-il, tranquillement je lui ai cassé la mâchoire ; tel autre, je lui ai aplati le nez ; une autre fois, je lui ai poché les deux yeux, je l'ai clouée à terre d'un bon coup de poing. y>

On s'exclame dans l'auditoire ; mais il promène un gros œil bête, tout surpris, croyant avoir rempli consciencieusement ses devoirs d'honnête époux en corrigeant sa légitime chaque fois qu'elle le mérite, et elle le mérite souvent.

«: — Vous devez, lui demande le magistrat, avoir beaucoup de désagréments à son sujet, à cause de l'ivrognerie.

— Oh ! quant à cela, pas du tout. Ma femme ne boit pas. Elle travaille même pour un teeioia/er (buveur d'eau).

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— Cela n'implique pas qu'elle soit sobre.

— Le buveur d'eau demeure à notre porte, et, si ma femme n'était pas sobre, il ne l'emploierait pas. D

Ce père, qui depuis un mois n'avait aucune nouvelle de sa fille, enlevée à son insu, et qui entendait crier par les rues les révélations de. la Pall Mail Gazette et les détournements et viols de petites filles, s'inquiétait si peu de la sienne qu'il ne lui vint pas une seule fois l'idée d'aller s'informer au bureau du journal. Ce ne fut que lorsque le Lloyds newspaper s'empara de l'affaire, interrogea la femme Armstrong, que tout son voisinage accusait ouvertement du trafic de l'enfant, qu'il parut sortir de son indifférence.

Il faut mettre à son actif qu'il avait donné ce qu'il appelle lui-même « une bonne rossée » à sa ménagère, lorsque, sa journée faite^ il apprit en rentrant au logis qu'elle avait loué Elisa sans lui demander avis. Mais il explique aussitôt le motif de son indignation. « Lizzie était très utile. Qui, elle absente, prendrait soin du baby? »

Les dépositions de jeunes filles de seize à dix-neuf ans qui racontent que Rébecca Jarrett les a trouvées trop grandes et trop € vieilles d quand elles se sont présentées, terminent l'audience.

De la salle on entend lés clameurs mena-

EN a POLICE COURT J) 49

çantes de la foule stationnant au dehors. La canaille, toujours fort vertueuse en ces circonstances, a décidément pris le parti de la morale outragée. Déjà il y avait eu force coups à la sortie du tribunal. On avait cru inutile la précaution de la voiture cellulaire pour emmener les accusés libres. Mais Boolh, hué, poursuivi, futsaisiet battu aumomentoù il se jetait dans un cab, et les vêtements de mistress Combes avaient été mis en pièces ; aussi, parutelle désormais habillée comme tout le monde, renonçant à son uniforme, qui la désignait à l'attention.

La foule s'acharne plus spécialement sur elle et sur la sage-femme Maury, parce qu'elles sont étrangères, il n'y a pas à en douter.

Les dispositions de cette foule étaient cette fois si alarmantes et si férocement hostiles que des renforts de police arrivèrent et qu'on la refoula dans les rues adjacentes.

Cependant, la situation des autres accusés eût élé tout aussi critique, car on était disposée les arracher de leurs cabs. Heureusement pour eux, on en revint au parti pris d'abord : les emmener dans la voiture cellulaire, seul moyen de les soustraire aux saintes fureurs de la vertueuse populace.

50 KN a POLICE COURT »

A la dernière audience le 26 septembre l'intérêt semblait diminué et, malgré la défense que M. Slead devait présenter lui-même, la curiosité du public, a, paraît-il, été émoussée par les cinq journées précédentes, car le superintendant de police, qui avait pour cette dernière séance garni les approches de Bow street d'un vrai bataillon de policemen, en a été pour ses frais de précautions. Une centaine de personnes au plus bordaient le trottoir pour assister au défilé des accusés, et l'on pouvait presque pénétrer librement dans la salle.

Les accusés étalaient un certain luxe de toilette. J'en excepte Bramwell Booth, dans son uniforme de chef d'état-major de l'armée du Salut,et Stead, dans sa sévère redingote de directeur d'un journal sérieux. Mais les autres, y compris Rébecca Jarrett, se prélassaient dans des vêtements qu'on ne leur avait pas encore vus. La belle procureuse, enveloppée d'un m^anteau de couleur sombre bordé de fourrures blanches, était coquettement coiffée d'un chapeau à la Rubens orné de grandes plumes d'autruche fixées par une boucle d'argent. La sagefemme Maury se drape aussi dans un manteau doublé de fourrures, et a remplacé l'extraor-

EN <^ POLICF COURT » 51

dinaire chapeau qu'on lui connaît par un autre hérissé également de plumes d'autruches et de paquets de feuillage. Quant à la petite mistress Combes, elle a, je l'ai dit, renoncé à son uniforme de salvationisl, qui la désignait aux brutalités de la foule, pour s'habiller comme les profanes, tout en conservant la simplicité convenable à une puritaine. M. Jacques est dans un complet gris, rehaussé d'une cravate jaune.

La petite Élisa est redemandée. Depuis la dernière séance, un détective lui a fait revoir les différents endroits où l'a conduite la perfide Jarrett au début de son épopée, et elle les a tous reconnus. Elle relate cela d'un petit air déluré et paraît très heureuse de se voir l'objet de la curiosilé publique. Elle a atteint du premier coup une étonnante célébrité ; grands et petits se sont passionnés pour elle; son nom a couru de bouche en bouche et d'alfiche en affiche, et son front de treize ans rayonne de lésritime fierté.

Qui sait si quelque lord excentrique n'attend pas ses quinze ans pour la demander en mariage ? Ce que c'est que la vertu ! Car la sienne est intacte, Mme Maury Ta déclaré, ou du moins elle l'était à l'époque de sa mise en vente. En tous cas, si elle n'a pas vu le

52 EN (T POIJCF- COUTH' »

loup, dirait Rabelais, elle Ta entendu, c'est sûr.

On demande des détails à Mme Maury. « Je plaçai la petite fille sur le lit et l'examinai. Cela ne dura pas une minute. Elle s'est laissé faire volontiers sans la moindre résistance ; je ne comprends pas pourquoi je suis accusée d'indécent assaut, d

Il est évident qu'une femme seule, et surtout une vieille dame de l'âge de Mme Maury» n'aurait pu examiner de vive force une fillette de treize ans, et que la petite Armstrong savait très bien ce qu'on lui voulait.

Le directeur de la Pall Malt Gazette prend ensuite la parole d'un ton solennel et mélodramatique. On dirait plutôt un révérend qui prêche qu'un accusé qui se défend.

Ses manières, sa voix, la correction méticuleuse de ses phrases et jusqu'à son ton humblement doucereux quand il s'adresse directement au magistrat décèlent en lui le fils de clergyman (1). Tout ce qu'il a entrepris, fait, osé,

i. Voici le portrait qu'en trace Yves Guyot : « Le directeur actuel de la Pall Mail Gazette^ M. Stead, n'a pas les mêmes sympathies que M. John Morley son prédécesseur, pour les idées françaises. Il les igrore. 11 ne lit ni ne parle le français, tandis quMl sait l'allemand. C'est un anglais du nord, nourri de la Bible.,. Il a la réputation en Angleterre d'être un grand écrivain ; on trouve un certain souffle dans ses

écrit, est au nom de la vertu, de concert avec des amis de la loi et de la vertu, et il s'étonne qu'au lieu de frapper les conspirateurs du vice, ce soient les conspirateurs de la sagesse que la justice poursuive. Le supposer capable d'avoir visé un autre but que le triomphe de la vertu, c'est, — tousses amis le savent bien — lui briser le cœur. Et deux fois déjà son cœur a été brisé : le jour même où on lui vendit la petite Elisa, et une autre nuit où une mère le pressa de lui acheter trois livres sterling sa fille âgée de douze ans. <r It tuas unuiterably painful. Ce fut indiciblement douloureux. Si c'est une chose cruelle de jouer le rôle d'acheteur d'innocentes vierges pour des viols imaginaires, n'est-il pas plus cruel de souffrir que de pareils marchés se perpétuent? J'ai acheté Elisa Armstrong pour sauver Elisa Armstrong, et non seulement cette enfant, mais des milliers d'autres, aussi jeunes et aussi innocentes. Aux grands maux les grands remèdes ; j'ai agi suivant ma conscience, et je suis fier d'endosser toute la responsabilité de mes actes. y>

articles, avec des entassements de métaphores bibliques et d'évocations mythologiques qu'en France nous appellerions du galimatias triple. Mais nous n'avons pas le même intellect, nous n'avons pas subi la même éducation, le même entraînement religieux et classique. Nous craignons de sembler des prédicateurs ou de passer pour des cuistres.

[Le traité des Vierges à Londres).

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Il dit de fort bonnes choses, du reste, malgré son emphase théâtrale, roulant des yeux, arquant les sourcils, donnant à chaque instant de nouvelles intonations à sa voix, allant même jusqu'à imiter celle de la petite Elisa, lorsqu'elle cria effarée : a W y a un homme dans la chambre. j>

Sa défense dura deux heures, et encore futil continuellement interrompu parle juge Vaugham,qui lui coupait à maintes reprises la parole et Tempêcha de lire les trois quarts des pièces justificatives oii il expliquait le mobile de ses actes. Il y avait là trop d'allusions compromettantes qu'un magistrat ne pouvait supporter.

Le public n'y perdit rien: la Pall Mail Gazette le soir même, donnait en entier la défense de son directeur.

On y lit, entre autres, que la Chambre des lords s'est montrée bien moins récalcitrante que celle des communes pour l'amendement de la loi de protection de l'honneur et, de la liberté des jeunes anglaises ; que la Chambre des communes est un réceptacle d'immoralités ; que là, siègent des gens qu'on pourrait trouver dans les geôles. « On ne cueille pas de raisins dans les broussailles, ni de figues sur les chardons ; comment s'attendre alors à des lois rigoureuses contre les maisons clandestines de prostitution d'impubères par des législateurs, clients habituels

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de Borthe, MilLon slroct, ti de Jelïries, Clielsea (1)? M'"*^ JefTries a-t-elle été punie? On lui a inflii2^é une amende de 200 livres, juste le quart de la somme que lui paye annuellement le roi des Belges ! Avec un pareil Parlement, la législation se trouvait fatalement enrayée; c'était une machine à vapeur sans vapeur. )>

Ce fut lui, Stead, qui mit la machine en ébullition et on a vu comme elle a roulé.

Il complète ses révélations par d'autres documents qui ne manquent pas d'intérêt. C'est ainsi qu'il nous apprend que dans un asile d'enfants, près de Newport, cinquante petites filles au-dessous de dix ans, ont été violées. A Farnham, dans l'établissement dit de Sœur Emma, il y avait en mai dernier quarante fillettes au-dessous de douze ans, également violées. Dans le sud de Londres, deux hommes ont été récemment jugés pour avoir forcé, l'un douze et l'autre seize enfants.

Dans les quelques semaines précédant ses investigations en juin et juillet il n'y eut pas moins de trente cas de viols ou tentatives de viol passés devant la cour, commis sur quarante-trois enfants de trois à treize ans. Chaque