POIRIER

En juillet 1872, mes devoirs officiels im ’obligèrent à visiter la côte du Labrador. en bas de In Pointe de Monts,

Le steamer Druid, à bord duquel je fis heureusemont le voyage, atteignit la rade peu spacieuse, mais coquette, près de l’île aux Œufs, où il jeta l'ancre. Des maneuvres, amenés pour cette fin, se

mirent à réparer le phare et autres dépendances de cette station,

Prévoyant que les travaux à exécuter nous retiendraient à cet endroit deux ou trois jours, J'organisai

une partie de pêche. A environ six milles de là, il y avait une rivière que l'on disait contenir du saumon, Je pris place dans la chaloupe du steamer avec le capitaine et quatre hommes, bien pourvus de lignes, de mouches, de tentes et de provisions pour un campement d’une couple de jours.

Durant le trajet, nous longeâmes le rivage où l'on pouvait apercevoir un grand nombre de veauxmarins étendus ça et là au soleil, sur les rochers découverts à marée basse, Dès que nous les approchions, ils se hâtaient de quitter leur endroit de repos pour plonger à l'eau, puis revenir à la surface, et nous regarder avec étonnement, S'exXposant ainsi parfois à servir de cible à nos carubines.fls disparuissaient, malheureusement, aussitôt que blessés, de sorte qu'il nous fut impossible d'en capturer un seul. Le lendemain cependant, un pêcheur de l'endroit en sauva trois qu'il trouva à fleur d'eau, lorsque la marée était au plus bas, À l'entrée de la petite rivière Trinité, nousaperçûümes, sur la lisière du bois, une cabane de pêcheur entourée d'un arpent environ de terre en culture, promettant une belle récolte de patates: ce qui était considéré comme un grand luxe pour le propriétaire.

En débarquant sur le rivage, vis-à-vis de la cabane, un homme grand et bien fait nous aborda en nous saluant dans la langue de son pays, la France. En réponse à nos questions, il nous dit que l'on

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pourraît pêcher le saumon à 6 milles en amont de lu rivière, au pied de rapides qu'il y avait là. Nous primes à notre service, en qualité de guide, cet homme qui s'appelait Gitory, et il nous conduisit à l'endroit indiqué que nous atteignimes, après une marche fatigante À travers un sentier difficile.

Pendant deux heures nous jetâmes le tilet, mais en vain: pas un seul saumon ne vint mordre à l'appât. Il est vrai que plusieurs belles truites nous dédommagèrent quelque peu ; mais de saumon, on n'en vit pas l'ombre, nonobstant tout notre savoir. faire pour l'attirer, Il fut décidé que nous retournerions sur nos pas pour regagner le ‘apeur ; mais au moment où chacun se chargeait de son fardeau et allait s'engager dans le sentier, nous entendîmes un clapotement sur l’eau, et, un magnifique saumon de disparaître ! Ceci consola un peu notre guide qui, jusqu'alors, avait paru bien mortitié de notre insuccès, et de notre apparente incrédulité au sujet de ses affirmations sur l'existence du saumon dans cette rivière; quoique maintenant convaincus du contraire, nous continuâmes cependant notre chemin, et nous atteignîmes notre chaloupe, harassés de fatigue, après une marche de 14 milles. Notre embarcation, heureusement, avait été mise en un lieu sûr, car un grand vent s'était élevé, et les vagues roulaient sur la plage avec nne telle violence, qu'il nous fut impossible de la relancer, Nous fûmes

contraints d'accepter l'hospitalité de notre guide pour lu nuit et de partager, avec lui et sa femme, son logis composé d'une seule pièce,

Madume (tony nous prépara bientôt, à même nos provisions, un souper, qui fut pris de grand cœur; puis on alluma la pipe, et chacun commença à raconter ses aventures: histoire de tuer le temps.

Comme notre hôtesse ne prenait pas part à la conversation, je regardai de côté et l'aperçus à travers l'épuis nuage de fumée qui remplissait la chambre, assise dans un coin, fumant aussi sa pipe tranquillement, Je lu priai de s'approcher, cet, de me dire ‘*’omment elle passait son temps sur la cote du Labrador; je plaçai en même temps près de moi un escabeau à trois pieds, pour qu'elle vint s'y asseoir, Elle acquiesça à ma demande; et, après quelques instants de conversation, je remarquai qu'elle était très intelligente, possédant même une bonne éducation pour une personne de sa condition, J'eus la curiosité de la questionner sur sa vie passée, en autant que les circonstances pouvaient le permettre. Elle était d'ailleurs d’une nature très expansive, et me dit que, née à Québec d'une famille respectable et à l'aise, elle avait reçu son éducation dans un couvent avec l'intention d’embrasser la vie monastique, Une maladie, qui la rendit incapable de mettre ce projet à exécution, l'obligea, d’après l'avis du médecin, à faire un

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DANS LE BAN DU FLEUVE 229 voyage sur mer, où à résider dans quelque place d'eau, comme étant le seul remède pouvant la guérir, Son oncle, propriétaire d'une goëlette faisant le cubotage entre le Labrador et Québec, lui fournit l'occasion de faire le voyage désiré. [ls quittèrent Québec tard dans l'été, en destination du détroit de Belle-Isle, et firent naufrage près de la Pointe aux Esquimaux, où ils faillirent périr, Elle fut bien traitée cependant pur les habitants de l'endroit où elle passa l'hiver, et reconuvra complètement la santé, Ce fut là aussi qu'elle tit lu connaissance de (iitony, français d'origine et tonnelier de son état, qui était venu de St-Malo; dans l'espé- ‘ance de faire fortune, en fabriquant des quarts pour les pêcheurs canadiens. Si ses espérances de bien-être furent déçues, il se dédommagen en gagnant le cœur de celle qui avait d'abord voulu se faire religieuse et qui devint son épouse,

C'est alors que commença pour elle une existence qu'elle n'aurait jamais pu imaginer,

Peu de temps après son mariage, (ritony construisit une barque, et fit voile avec sa jeune femme pour l'ile d'Anticosti, ayant eu soin de se munir de provisions et d'engins de chasse. Une cabane fut élevée dans l'endroit le plus isolé de l'île, et Gitony se fit trappeur, laissant parfois sa femme au logis pendant des jours et des semaines, avec un gros chien de Terreneuve pour seul compagnon : son

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plus proche voisin demeurant à une distance de 20 milles,

Il seruit difficile d'imaginer une existence plus solitaire, plus dépourvue de tout agrément, surtout pour une femme dont l'éducation première n'avait pas été de nature à la familiariser aisém. nt avec ce genre de vie.

Munie d'un simple fusil, et d'avondantes munitions, elle devint bientôt une ch:sseuse émérite, Durant une suison elle tua cinq ours noirs et un grand nombre d’oies et de canards sauvages, Enfin, il n'y avait rien de si touchant que la description qu'elle me fit de sa profonde solitude, des découra. gements qui s'emparaient d'elle parfois, ct des misères qu'elle eut à subir,

Les souvenirs de son enfance, les relations de sa jeunesse, les diverses jouissances qu'offre une grande ville où elle était née et avait été élevée, tout cela se présentait parfois à son esprit, lui rappelant les jours heureux d'autrefois, augmentant par la r:ême la tristesse de son séjour dans ces régions désertes,

Un hiver, par un froid des plus rigoureux, étant seule, sa cabane fut détruite par le fou. Elle réussit à sauver son fusil, ses munitions, un peu de farine et quelques hardes; tout le reste devint la proie des flammes. Elle se confectionna un habillement d'homme avec de vicilles voiles do

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bateau, qu'elle doubla avec ses propres vêtements, et passa ainsi six semaines dans une hutte qu'elle se construisit de trones d'arbres coupés aux alentours, ayant eu soin d'en boucher les fentes pour mieux se garantir des intempéries de la saison,

Au retour de son mari, ils se mirent ensemble à travailler et érigèrent une nouvelle cabane, L'été suivant, durant une autre absence detiitony, elle auperçguten face de l'île, une goëlette de pêche américaine, Après un va-ct-vient de plusieurs heures, la goëlette titmine de jeter l'ancre et de débarquer une partie de son équipage avec l'intention évidente de visiter la cabane, Craignant pour son honneur et su sûreté, vu qu'elle était seule, elle saisit une paire de ciseaux, se coupa les cheveux, s'attubla de quelques vieux habits dont son muri se servait pour la pêche, se noireit la tigure de façon à lui donner l'apparence d'une barbe naissante, et attendit tranquillement l'arrivée «le ses visiteurs, Ceux-ci ne tardèrent pas à paraitre, emportant avec eux une eruche de whiskey, des cartes et des provisions, Ne sachant parler l'anglais, elle leur tit comprendre parsiwnes qu'ils étaient les bienvenus, et tonte cette aprèsmidi jusqu'au lendemain soir, elle fut obligée de boire, de fumer! de jouer aux cartes et de tenir compagnic à ces gens grossiers,

Cependant, elle se tira d'embarras assez bien pour ne pas donner l'éveil au moindre soupçon, ct

ils se séparèrent les meilleurs amis du monde : elle, en remerciant Dieu de l'avoir délivrée de ces importuns. Elle passa ainsi plusieurs années de sa vie, années telles qu'il est donné à bien peu de femmes d'en connaître de semblables.

Enfin (ritony décida de se transporter sur la Côte Nord où je le rencontrai. Na femme lui avait souvent demandé de venir demeurer à Québec, mais cela n'entruit pas dans ses goûts, Une fois elle s'enfuit, tandis qu'il était absent, avec l'intention de lui faire dire, aussitôt après son arrivée à Québec: de venir la rejoindre, C'était le seul procédé qu'elle connût pour linduire à abandonner ces plages désertes, Mais lui, arrivant cette fois plus tôt qu'il n'était attendu, suivit lu piste de sa femme sur le sable du rivage et la rencontra sur le chemin çouduisant à une localité où elle espérait trouver une goëlette qui la ramènerait au milieu de la civilisation, qu'elle souhaitait tant de revoir : il revint avec elle au louis.

Ma présence parut lui donner un nouveau courage, et je conseillai fortement son muri de monter à Québec où je lui procurerais ue louvrage., Il vint l'été suivant, et trouva bientôt de l'emploi comme tonnelier; mais, après un séjour de quelques jours en ville, madame (ritony tomba de nouveau malade, et j'appris avec surprise, peu de temps après, qu'elle était retournée au Labrador,

DANS LE BAS DU FLEUVE 250 elle, Un an venait de s'écouler depuis ces événements, im- lorsqu'un jour une femme, habillée de deuil, se prévie, senta à mon bureau, Je reconnus madame Gitony ; nnies mais, cette fois, elle était veuve. Rlle me dit qu'après leur retour au Labrador, son mari et elle s'étaient Côte avancés jusqu'au sein de la forêt avec des provi- » Sbûe sions, dans le but de chasser durant l'hiver. Ils mais avaient avec eux deux chiens attelés à un cométis elle que où traîneau pour transporter leur équipement, ntion Mais, à peine avaient-ils atteint leur destination, nébec: : que son mari fut frappé de paralysie, et mourut qu'elle dans ses bras, Peut-on sc représenter une position plages plus horrible? Senle dans la forêt, à cent milles de jt qu'il son habitation, avec le cadavre de son mari ! ! ! sur |e é Elle faillit en perdre la raison ; mais, reprenant tout n cou- son courage, elle enveloppa le cadavre, qu'elle er une ficela sur le traîneau, et arriva ainsi à travers les ivilisa- bois, après une marche des plus pénibles, à une carevint bane de pêcheur où elle enterra son mari; puis elle monta à Quebec avec l'intention de ne plus jamais u cou- retourner au Labrador. Enfin, il n'y a pas bien monter longtemps j'étais étonné d'apprendre que, quoique [l vint maintenant âgée d’au-delà de quarante ans, elle comme É avait épousé un autre pêcheur, et repris sur ces es jours : côtes arides, le genre de vie qu'elle redoutait tait malade, autrefois, et qu'aujourd'hui elle préfère évidemqu'elle ment à tout autre.

Il est des personnes qui deviennent tellement

éprises de la vie sauvage et libre des bois que, malgré ses fatiguos, ses privations, ses luttes contre la faim, un séjour de quelques mois dans une grande ville leur devient ennuyeux au point qu'elles aspirent bientôt à reprendre leur première occupation; ce qui arrive fréquemment.