COMHB ON VIT A BOBO

i&arquable précision des premiers possesseurs du sol de Kew*Tork. La substitution d'une autre habitude k celle de la pipe pourrait faire concevoir quelques doutes sur ce point, ou du moins tendrait peut-être à introduire des éléments nouveaux dans la solution du problème.

Une autre classe do passagers a pour spécialité l'étude des inoîndres incidents de la mer et surtout leur démonstration publique. Dès qu'ils ont franchi deux fois Tocéan, ils professent. Oe sont eus: qui, dès le matin, consultent le ciel, le baromètre, la brise et le sillage. Ils assiègent le tableau du point de midi, en contrôlent les chitiTres en les comparant aux longues listes de leurs carnets de voyages précédents, et je laisse à deviner leurs imprécations contre le vent, ou leurs critiques, lorsque le ciel n'a pas donné satisfaction plénière à leurs prédictions de rapidité ou de distance parcourue. Leur agitation est extrême, surtout autour de la machine dont ils scrutent tous les mouvements et près des matelots chargés de ramener à bord les lignes do loch employées pour mesurer approximativement la vitesse du navire. C'est quelque chose d'analogue à l'empressement de la mouche du coche de rinimitablc Lafontaine et leur triomphe est complet, leur figure radieuse, quand un néophyte de la mer, aussi confiant i|uc naif, vient les consulter et leur demander une initiation maritime suffisante.

A côté de cette partie turbulente et affairée du personnel des steamers se rencontrent presque à chaque traversée un ou deux passagers dont l'attitude contraste singulière-

CHAPinX QUÀTIIÈHB

ment aveo lo moaToment perpétuel des préeédeuts. Ceux*

ci s^isolent en général do la foule dont ils semblent n'épouBer jam&b les eapriees^ les distraetions ou les auLuaementSy mais on les reconnait sans peine à la préooeQpttio& écrite sur leur visage et qui trahit le but réel de leur voyage. Ils appartiennent à la classe des inyenteiirs et eonii* nueiit de notre temps les migrations et pérégrinations des Bumscy, des Fitch, des Fulton et de tant d'antres, soit . ?ers rSurope, soit vers PAmérique, pour aller proposer les trésors de leurs déeouvertes, de pays cd pays, sans sur tre récompense, le plus souvent, que celle de leurs devan* vaoeiers. Baoe vaillante, énergique et eonvainone qui ssit d^avance les déboires qu'elle devra essuyer et que rie& n'arrête pourtant dans sa voie douloureuse, tant la force du Dieu qui est en elle est irrésistible.

Il est sans doute parmi ces deshérités de l'humanité des rêves creux, des intelligences dévoyées ou folles, mù^ aussi parfois que de bon sens, que d'Âdées pratiques et

mùme que de génie ue trouverait-on pas chez ces hommei dont on n'attendra sans doute que la mort pour adopta

let3 systèmes.

Ils le savent et ont appris aussi par triste expérientt que rien n'est plus facile que de les dépouiller pendant leur vie du mérite de leurs inventions, mais ils ne peurent cependant résister au désir de trouver un auditoire complaisant pour rexplication des théories qu'ils ont établies, ou des transformations que la yulgariaation à»

COUUE ON VIT A BORD

l<3urs idées doit opérer iûfailliblemeni dans telle xégiou de la 0oienoe ou des arts.

Plusieurs, favorisés da Dieu Plutus, (noas n'ayons pas besoin de dire que ce sont les moins nombreux) n'aspirent même qa'à la généralisation et à l'adoption de leurs prin* oipes sans autre but qu^une reconnaissance honorifique de leurs travanz. et pourtant le suooès eonronne rarement

leur persévérance. Nous avous expérimenté, lious-méme, à bord d'un steamer un système télégraphique d'une simplicité et d'une sûreté irréprochables, n'exigeant aucun appareil particulier^ pouvant s'accommoder À tous les autres et enfin d'un enseignement complet possible en quelques minutes à de simples manœuvres. Ce systèmei d'une rapidité incroyable, avait eu l'étonnant bonheur d'être examiné, vanté et, qui plus est, utilisé même bur une grande échelle dans presque toutes les contrées de l'Europe. Des attestations les plus détaillées et appiobatives certifiaient ses avantages reconnus par d'imposantes

autorités militaires ou scientifiques et Pinventeur était

eneore à poursuivre et à solliciter i adopUon de sou invention dont la première date porte, dans une brochure imprimée, le chiffre de l'an 1829 ! (1)

(1) Le savant M. Swaiin de Philadelphie m'excusera bien d*iDf^ crire ici son nom bien connu des amis de la science. Je ne croît pas, en écrivant ces lignes, ajouter beaucoup aux nombreux témoignages rédigés à l*appui de ses idées, mais je n'ai pas vûuIr

cqàpitrs quatrième

Il est enfin une masse oompacte de personnages appartenant à tous les âges, à toutes les profeââious, à toutes les nationalités et qni fournit les acteurs principaux des |

scènes les plus brillantes de la vie intime des steamers. Parmi oeux-oi plusieurs ont déjà parcouru presque tontle monde, poussés par ce désir de l'inconuu qui u 'a jamais i trouvé plus de moyens faciles et rapides de se satisfaiie | qu'à notre époque et leurs récits sont souvent pleins d attrait. Us sont sûrs de capter Tattentiou dès qu'ils expo* sent les richesses de leurs observations personnelles ou le3 comparaisons que ces observations les ont conduits à éta- i blir entre ks divers pays qu'ils out viûUéi. Je pourrais même dire qu'ils seraient la grande attraction de la plupart des traversées des packets, si leurs longues courses sui le globe n'avaient pas eu pour conséquences naturelles les irréparables outrages de l'âge et si la jeunessse ne récla» malt pas ses droits.

laisser passer Toccasion de tester aussi en faveur d*uD6 inrealion marquée au coin d'une véritable originalité. Qu'il se coo- i

sole du resie du retard apporté à la généralisation de l'emploi de ; son système et qu'il ne croie pas surtout que sa qualité d*étranger soit une des causes qui s'opposent à son triomphe définitif» En France nous pourrions citer bien d'autres exemples, paroi nos nationaux, de cette injustice notoire envers des inventeurs qui n*ont épargné ni leurs pyines, ni leur argent pour l'expérimen talion publique de découvertes dont ils ne voulaient Uret aucun profit personnel.

CO^ME ON VIT A BOIIU 237

Sans elle point de fêtes ou de soirées joyeuses, poiut

de chants, de jeux, de danses ou d'épanehements secrets. Point de gaité pendant les journées de la réolusion au de* dans des salons, point de soupirs quand P heure de la liberté va sonner ; rien enân de cette expansion de la vie qui exige pour être absolue les cbarmes et la fraicbeur des vingt ans. C'est le printemps toujours riant et la chanson toujours nouvelle, le thème que chaque génération reprend et qui semble toujours d hier. Qui voudrait ne pas convenir de sa puissance mériterait de ne jamais jouir des plaisirs qui doivent succéder à ceux de Tamour, ceux de l'amitié et de l'esprit.

Pourquoi décrire maintenant Phistoiri de liaisoiis uu début desquelles le hasard préside le plus ordinairement ; dont les progrès, la marche ou la terminaison n^ont d'au-^ très règles que le sentiment, et qui quelquefois sont aussi peu durables que la trace laissée sur les vagues par le passage du vaisseau. Il en est pourtant qui marquent un sillon plus profond dan» le monde infini de la pensée et c^est sans doute à leur mémoire que l'on doit d'oublier il vite les ennuis , les fatigues et les privations des royages sur mer. Les longs trajets maritimes sont au fond uuiiotones et tristes, assombris trop fréquemment par les empétes et les dangers. Mais qu'une sympathie soit née tendant leur durée ; qu'un souvenir ait été évoqué par ne rencontre fortuite ou qu'un de ces mille riens d'od aissent spontanément nos jouissances ait été rappelé, et i métamorphose est opérée. L'àme vit aussi bien de ses

affections passées que de ses rôves d'avenir. Elle les em* bellit sans cesse et s'y reporte ayec complaisance, sans

songer au milieu dans lequel elle est retenue par de pénibles liens.

Là, sans doute est tout le secret de Pattrait des vojages et surtout celui de l'oubli complet des maoTais jouis qui n'en marquent que trop souvent la durée. Cet oublî remarquable, après les excursions lointaines du marin. Test aussi pour les courtes traversées de PAtlantique et la meilleure preuve qu ou puisse donner de ce fait est la description de cette période du voyage où la terre apparaît au loin comme un point plutôt devine qu'entrevu. Jamais spectacle ne produisit d'émotion plus vive. Les esprits les plus indifférents, ou les plus misanthropes ; les passagers qu'on n'a jamais vus jusqu'alors et dont la venue sur les ponts cause la surprise de véritables apparitions ; s'émeuvent à la nouvelle qui a bientôt parcouru tout le steamer. Tous viennent chercher à l'horiaon la ligne grise si ardemment déairec. La joie éclate sur toutes les ûgures et se traduit par mille excentricités, par mille folies, dont la plus originale et la plus habituelle est certainement Pétrangeté des paris qui s^engagent alors sur Parrivée du pilote. On ne met pas seulement d'enjeux sur riustaut béni oi\ il doit monter à bord, mais encore sur le numéro que porte sa voile, sur son âge, son état de célibat ou de mariage, le nombre de ses enfants, leur btxe, sur la couleur de sa barbe, sa taille ou tel détail de bq» vêtements. Tontes ces particularités donnent lieu à un

COMME ON VIT À BORD

assaut de fantaisie et des sommes considérables sont même engagées dans cette fièvre de défis qui n'a de supérieure que celle du turf ou des tables de jeu.

L 'excitation, cet exciUmmt si chéri des Américains, est enfin à son comble quand la lourde machine du Fackct ralentit soudain sa marclie pour recevoir celui qui, toujours le bien venu, a de la peine à fendre la foule avide de T interroger.

Dès lors le voyage semble à son terme et notre récit de la vie particulièrè du bord ânit aussi. Nous n^avons eu d'autre prétention en le traçant que d'être impartial et vrai. Notre seul désir était d'être uu historien complet et fidèle. Puissions-nous avoir réussi.

OHAPIÏEE CINQUIEME

Quand, sur terre, on approche d'une grande ville; le voisinage de la riohe cité se trouve aisément indiqué par le mouvement plus considérable des voyageurs et des véhicules qui 66 croisent ou se succèdent dans leur marche hâtive. Un spectacle analogue s'observe quand on arrive près des grands centres maritimes et les preuves de l'activité humaine ne se rencontrent, peut-être, nulle part à un aussi haut degré qu'à Pentrée de New-York.

Les pilotes, sûrs d'un salaire rémunérateur en raison de la moltîplioité des arrivages, viennent souvent à 100 et xnémc 200 milles des côtes, bravant la mer et la tempête, et Ton serait presque tenté de les taxer d'imprudence dans leurs courses audacieuses sur l'Océan si la simple vue des petits navires qu'ils montent n'inspirait toute quiétude. Il n'est rien de plus gracieux que ces goélettes dont les voiles de coton, éclatantes de blancheur, apparaissent à dfsu distances incroyables. Bien n'est plus rapide et plus

CHAPITEB CINQUIÈME

maririj pour employer une expression consacrée. Qui les a vues une fois ea conserve le souvenir comme celui de modèles d'élégance nautique, de solidité et de confort qu'on ne saurait dépasser, mais qu'il serait avantageux d'imiter partout. L'alcyon se berce moins mollement sur la vague et craindrait d'entrer en lutte de vitesse avec ^ elles si Dieu n'avait semblé supprimer tous les obstacles I à la puissante action de ses ailes en leur donnant pour théâtre les champs immenses de Pair. Il tourne et retourne moins coquettement autour du vaisseau et son apparition, jadis redoutée des marins qui n'y voyaient qu'on signe précurseur d'orages, le cède encore, comme présage, à la venue du guide expérimenté qui doit conduire le steamer ' jusqu'au port.

Dès que le pilote parait sur le pont la satisfaotion des

passagers est, eu effet, complète. Les acclamations et les questions le suivent jusqu'à la passerelle où l'attend le capitaine et, s'il n'a pas de salutations banales à rendre, au moins jouit-il, comme les souverains, du pouvoir de faire largesse. Jamais faveurs, libations ou fêtes ne valurent la distribution des journaux que dans leur sollicitude invariable tous les pilotes américains apportent avec eux. Heureux celui qui peut parvenir à saisir une des feuilles vers lesquelles toutes les mains sont tendues et s'il est peu d'élus, sur les steamers comme au ciel, les jouissances ne sont pas absolument exclusives à bord, car les groupes se forment vite autour de ceux que le liasard, ou quelque intelligence secrètCi favorise. Le cercle des mdi*

NBW-TORC

teurs est alors oertainemeut plus attentif que celai des conférences les pins renommées.

Pendant ce temps le steamer, un moment arrêté, a repris sa marche en redoublant d'efforts Ters le but, comme uu uoblo cheval de course. Il est plus heureuji uiéme i^ue oe dernier car la tâche des larges poamons de sa machine, loin de s'augmenter à mesure que se franchît la distance, se trouve au contraire diminuée vers la ân de la carrière. C'est, sur de grandes proportions, Phistoire du sage Esope choisissant parmi les fardeaux des esclaves ceux qu'on devait consommer en chemin. Libre de l'énorme poids du

cliarbou que les fouvnecaux ont absorbé chaque jour, la course du packet devient sans cesse plus rapide au point de pouvoir rivaliser avec celle des trains ordinaires des voies ferrées, (5 lieues à l'heure) terme actuel de l'ambition la plus élevée des constructions navales à grande vitesse.

. Bientôt appandt la terre d'Amérique. D'abord les plages basses de Long Tsland que les hommes de l'expédition française de Yerrazani foulèrent, peut-être, les.pre* miers ; puis, à l'horizon, les sommets des Highhmds^ célèbres dans les guerres de l'Indépendance américaine. Plus près, Sandy hook^ large presqu'île do sable qui marque l'entrée de VHudson et dont les cèdres ombrageât le monument funèbre des douze garde-marines du vaisseau de guerre anglais V Assistance. Oes jeunes gens, égarés à la poursuite de quelques déserteurs, y périrent dans la nuit du 31 décembre 1783 accablés de fatigue et enseve-

CilAPiTaK CiNQQlÈilE

Ils sous le poids d*ane des plus mémorables chutes de neige qu'on ait yxies en Amérique.

Eii co poiut le iiouvo préscuto sa large entrée, mais la voie du Bieamer devient tortueuse à travers les bancs de sable ou de vase qui contribuent à former la barre înfran* chissable, à certaines heures de la marée, pour les gra&às navires. Oet obstacle dépassé, le packet suit le chenal balisé par les bouées et se hâte vers le port qu'on entrevoit à peine encore. De nombreuses voiles paraissent et sont rapidement perdues de vue. Parfois, un steamer, partant pour l'Burope, salue de son pavillon celui qui touche tu terme de sa traversée et sa rencontre est toujours acclamée de hourras. On dirait, à le voir s'élanoer vers Is patrie déjà si loin, qu'il veut s'empresser d'emporter un dernier adieu à ceux qu'on a laissés.

Peu à peu le paysage se circonscrit et devient plus riant. Les sites pittoresques de Staten IsUmd et ceux de la partie de Long Isïand qui leur sont opposés commencent à se dessiner. Les forteresses des Narrows étalent leurs redoutables embrasures que la guerre récente avait fait hérisser de canons. Le steamer salue le pavillon des Stars and Stripes (1) et le panorama de New- York se développe sous les yeux charmés des passagers. On ne sait en effet qu'admirer le plus en présence de la forti des mâts de navires, des flèches élancées des mille églises

(1) Allusion aux étoiles et aux bandes horizontales da drapeau national des États-Unis.