EN EUROPE

Un mot singulier exprime admirablement la gaucherie, la laideur, la disgrâce alliées à la roture, c’est malotru. Les uns veulent qu’il naisse de male aatrosus, les autres de male structus, quelques-uns de mal estru, qui, en patois languedocien, veut dire mal appris.

Il est probable que ce mot vient de male ortus^ mal né.

Quoi qu’il en soit, la Normandie possédait, vers le milieu du dix-septième siècle, une famille d’originaux qui s’appelait Malotrio. Un de ses membres, laid en cramoisi (comme on le disait alors), et le plus hétéroclite des hommes, portait six paires de bas, six culottes et six calottes. Un jour qu’il disait la messe, il crut apercevoir sur la figure de son seigneur, M. de Lasson, un sourire de mépris. La messe dite, il intente, un procès à M. de Lasson. Celui-ci se venge par une caricature parfaitement ressemblante et que les juges se passent de main en main. Ils conviennent qu’il est difficile de ne pas éclater de rire en voyant un pareil personnage dire la messe, et M. de Lasson est acquitté.

52 HISTOIRE OË LA CARICATÜRE EN EÜROPE

Sa défense peut être adoptée avec succès par tous les caricaturistes. « Quoi vous me défendrez la moque- « rie, lorsque tant d’objets moquables s’offrent à moi ! « N’est-ce pas un droit de ma nature, un privilège de a l’humanité? Les animaux pleurent; je n’en connais a pas un seul qui rie. Que veulent donc dire les philoa sophes qui ont représenté l’Ironie comme une dégé- « néresceuco de l’âme, comme une faiblesse et une « bassesse ? La risée que provoque l’aspect du laid et a de l’ignoble est encore un hommage rendu à la noa blesse et à la beauté. »

La caricature n’est après tout qu’une ironie pour les yeux. Dans quelles limites doit se circonscrire le dessinateur satirique? Précisément dans celles que l’écrivain satirique ne doit point franchir. J’aime cette parole deFontenelle qui se vantait de n’avoir'pas donné le plus petit ridicule à la plus petite vertu. Hélas I nous ne ferons pas ici l’histoire des innocents accusés, des qualités dépréciées, des talents ravalés par la malice d’un peintre ou d’un poète. Cette injustice est commune. Tant que l’espèce humaine n’aura pas atteint la perfection, vous verrez le même malheur se reproduire.

Le temple de la caricature est l’arrière-boutique d u temple de la gloire ; on n’est pas un grand homme à moins d’avoir subi cette apothéose grotesque. Passant dans la rue, vous entendez un étranger dire : C'est le grand poète. Eh bien ! subissez l’ironie qui est la doublure de la gloire. Ce même admirateur de votre renommée s’arrêtera bientôt devant la caricature qui vous parodie, et rira de votre nez ou do votre chevelure, à deux pas de vous, en présence de vos amis.

Que la vanité se résigne. Ici le coup de fouet, là les délices de la réputation.

Il ne faut pas voir dans le peintre de caricatures un juge et un arbitre : c’est un rieur et un plaisant; ni un censeur : c’est un bouffon. Tout lui est permis, il ne tire pas à conséquence. Vous pouvez avoir été traîné pendant vingt ans sur la claie de la caricature et ne pas perdre une ligne de votre valeur. Le roi des caricaturistes anglais, Giliray, dont nous reparlerons bientôt, aussi obscur aujourd’hui qu’il a été puissant, n’a pas cessé d’attaquer Napoléon Bonaparte, qui n’en a pas moins été un très-grand homme.

Il y a quarante ans , une excellente caricature anglaise renfermait toute la philosophie du genre. Âu bas de la gravure coloriée on lisait : Fonds de magasin d'un caricaturiste. Là, rayonnaient toutes les figures célèbres de l’époque. La stupide et bienveillante face de George III y occupait le premier rang , moins exagérée que cette caricature française qui lui donnait pour symbole un angle de quarante-cinq degrés avec l’inscription : Roi de Vile de Boue-, mais plus ressemblante assurément que la statue équestre qui occupe le centre de Pall-Mall. Admirez, plus loin, les milliers de rides qui couvrent la petite figure roturière et les sourires éternels de la reine Charlotte. Ni le prince de Galles, ni mistriss Siddons sous le nom de la reine des planches, ni la célèbre madame Fitz- Herbert, sous celui de la vice-reine, n’y sont épargnés. Il suffit d’avoir touché le temple de la mode ou de la gloire, pour se trouver installé dans ce musée grotesque qui a pour grande-prêtresse l’envie populaire contre tout ce qui brille et domine. Au centre du tableau, le

5â HISTOIRE DE LA CARICATURE EN EUROPE

vieux Fox, l’idole populaire, avec sa physionomie de sanglier et son air mécontent et sauvage, laisse apercevoir le nez pointu de Pitt, que le peintre n’a pas manqué d’aiguiser ; plus loin la belle duchesse de Devonshire est occupée à soigner une élection : opération qu’elle accomplissait, dit-on, en distribuant, pendant une semaine, ses baisers à tous les électeurs récalcitrants.

Accepter, envenimer les préjugés populaires, c’est le fait et Je vice du caricaturiste. Par là même il offre le premier commentaire de l’histoire, en corrige la gravité, et perpétue ces passions toujours injustes, mais caractéristiques, dont la postérité perd le souvenir. Les pages les plus sérieuses n’ont pas cet avantage. Une bonne caricature contre Cicéron, César ou Marc- Antoine, si le hasard en faisait retrouver une dans les fouilles d’Herculanum, nous dirait pourquoi et comment on se moquait alors de ces grands personnages ; nous partagerions les émotions contemporaines; nous pourrions nous remettre, si j’ose le dire, au niveau des intérêts, des folies et des passions d’autrefois. L’histoire, telle qu’on l’écrit ordinairement, n’est pas vivante. Dans la caricature non-seulement elle vit, mais elle prend cette existence intense, rude et mauvaise, que donnent les passions. L’impartialité ne convient • au juge que lorsqu’il a pesé tous les intérêts, et par conséquent comparé toutes les injustices de ceux qui le prennent pour arbitre. Qu’il s’assimile d’abord aux injustices et aux partialités de chacun : qu’il les mette ensuite en équilibre ; et qu’il prononce.

Essentiellement injuste, la caricature outre les défauts tait les qualités. Ce que les Italiens entendent

par caricato et ce que les Français rendent par le mot charge, est loin d’exprimer complètement l’importance ironique et la tendance acérée de la caricature moderne. Il lui faut un but personnel, une activité venimeuse, une sorte de fureur digne d’Archiloque et d’Hogarth. Je ne sais si l’on peut nommer caricatures, ces charges d’atelier qui attaquent des ridicules généraux : par exemple le Désespoir du musicien, artiste infortuné, contre lequel conspirent tous ces bruits, tous ces vacarmes réunis, que peuvent produire la race animale et l’industrie du jour naissant dans une grande ville. Il y a là trop d’innocence pour une caricature; c’est une épigramme à la manière grecque, sans pointe, sans fiel et sans venin. On a publié deux excellentes charges du même genre : l'Enthousiasme dupeintre, et l'Amiral d’eau douce. Le peintre portant lunettes, a établi sur le bord de la mer le quartier général de son génie : il peint : voici sa palette et son chevalet; mais la marée remonte; déjà son chapeau est la proie des vagues, déjà le flot vient battre le pied de l’artiste exalté, qui ne s’aperçoit de rien, et qui va toujours, saisissant au milieu du péril, les beaux aspects de la nature, et insensible aux* dangers que lui annonce la forte voix d’un marin qui l’avertit de prendre la fuite, h’ Amiral en retraite navigue paisiblement au milieu d’une mare dans laquelle les canards barbottent ; le navire qu’il monte est une espèce de coquille de noix qu’il remplit de sa rotondité ; il pointe avec une grande précision trois ou quatre petits canons qui vont attaquer et ruiner une forteresse en cartonnage, placée sur la rive droite de la mare. Le Chasseur goutteux, qui sert de pendant à V Amiral en retraite, paraît

encore préférable; placé sur un fauteuil à roulettes, et voituré par un domestique nègre, il vise un pauvre oiseau qui fuit à tire-d’aile, pendant que le domestique placé derrière le maître se pâme de rire. Suppoposez que dans l’un de ces tableaux, le peintre ait reproduit la figure d’un général célèbre, et dans l’autre celui d’un amiral en disponibilité, la charge comique disparaît : la caricature existe.

Chez Hogarth, la peinture satirique s’est élevée quelquefois jusqu’au sublime; mais son ironie s’est attaquée bien plus aux vices généraux qu’aux vices particuliers.

On ne peut contempler sans effroi cette terrible peinture d’une des sombres et tortueuses allées dans lesquelles la populace de Londres va s’enivrer de gin. Voici la boutique du prêteursur gages, recevant les haillons en nantissement des liards qu’il prèle ; les mains décharnées qui reçoivent la petite monnaie, trahissent toutes les souffrances de la faim. Le corps d’un ouvrier suicidé pendille à la fenêtre d’un grenier ; une mère, ivre de gin, ivre de la liqueur fatale, ne voit pas que son fils en bas âge échappe de ses mains et tombe de la fenêtre dans la rue ; les officiers de la paroisse conduisent â la demeure dernière le cadavre d’une femme que suit son époux dans l’état d’ivresse le plus complet: un pauvre petit enfant, un verre de gin à la main, maigre, hâve, l’œil éteint par l’habitude de l’ivresse, s’endort sur la margelle d’un puits. Tout cela n’est plus de la caricature, c’est de la philosophie pittoresque appuyée sur le drame populaire. La caricature véritable a besoin d’être plus comique, et n’est pas nécessairement morale.

On a bâti une infinité de théories pour expliquer le riro et la gaîté. Une légion de philosophes, Aristote, Hobbes, Fontenelle, Montesquieu, Akenside, Addisson, Hutcheson, Miller, Campbell, Beattie, Thomas Brown ont essayé d’expliquer — chacun à sa manière — celte petite convulsion que nous éprouvons tous, et qui s’appelle le rire. Le capitaine Groso a aussi rédigé son système ; et je ne sais pourquoi je ne ferais pas le mien à mon tour? Pourquoi le rire triomphe-t-il des circonstances les plus sérieuses et même les plus solennelles? Une pauvre femme avait volé des canards vivants; on les apporta dans un panier comme pièces de conviction. Le jury se relire pour délibérer : le président rapporte un verdict de mort, selon la rigueur de la loi anglaise. Au moment où celte parole terrible : La mort ! sort des lèvres du juge, les canards prisonniers laissent échapper un double cri : Couac, couac, et tous les auditeurs, y compris la vieille femme, se mettent à rire. Les alliances disparates seraient-elles donc , comme le prétend le capitaine Grose, les véritables sources du rire? Ce savant théoricien établit une liste fort longue d’incongruités risibles ; par exemple, dans un de ses tableaux d’Hogarth, le spéculateur, qui, après avoir trouvé le moyen d’amortir la dette nationale, reste en prison pour une dette de trois shillings; le mécanicien qui a découvert le moyen de traverser Tair avec des ailes, et qui gémit dans un cachot ; les amis du bonheur champêtre représentés par quatre gros et honnêtes bourgeois occupés à fumer dans la petite chambre d’une taverne, donnant sur une grande route poudreuse ; ou de gros messieurs d’un certain âge apprenant à danser. Les

peintres flamands sont remplis d’admirables et involontaires disparates : Rembrandt ne s’en est pas fait faute ; tous ses mages et tous ses grands prêtres ont la tournure, le costume et les ornements de braves bourgmestres de Leyde et d’Amsterdam. Ici vous voyez les manchettes et le jabot du roi Salomon ; plus loin la pendule et le clavecin de Cléopâtre mourante; les bottes à la chevalière de Titus, assiégé par des marins en pantalons et en culottes. 11 n’y a pas longtemps que l’Europe pouvait se donner le plaisir de contempler sur son théâtre le grand Achille portant un corset, un bourrelet et des plumes; Hamlet en culotte courte de soie noire, avec un œil de poudre sur sa perruque ; Caton en robe de chambre de damas violet à ramages, se tuant dans un fauteuil à la Voltaire ; et Macbeth en habit à la française brodé d’or et d’argent; Talma en France, Kemble en Angleterre ont corrigé ces folies. La vie réelle n’est pas moins féconde en alliances bizarres. L’autre jour, on a placé entre mes mains un prospectus surmonté du lion et de la licorne d’Angleterre , soutenant l’écusson royal, symbole imposant qui absorbait au moins les deux tiers de la page ; il s’agissait d’un ramoneur de cheminée qui offrait ses services au public sous la protection allégorique de ces animaux fabuleux. Pendant un hiver rigoureux, lord Chalham, qui avait la goutte et ne pouvait souffrir le feu de la cheminée, fut obligé de se mettre au lit vers le milieu du jour, afin de se réchauffer; son collègue lord Carteret, ministre de la marine, ayant reçu des nouvelles importantes, vint en conférer avec lui ; mais , trouvant le froid rigoureux, il ne pensa pouvoir mieux faire que de se blottir dans

un aulre lit vide'qui^élait placé dans la même alcôve. L’un voulait qu’une flotte partît, l’autre voulait qu’elle restât. Chacun soutenait son opinion avec une grande énergie et sans rien céder à l’adversaire. Un troisième me.mbre du conseil, qui venait annoncer à ses collègues que le cabinet était renversé, trouva ses deux confrères dans cette situation , gesticulant comme beaux diables, la tète enveloppée de bonnets de nuit, se démenant dans les draps et si parfaitement ridicules que, malgré la gravité de la circonstance, il ne put s’empêcher d’éclater de rire. Citons encore une disparate plaisante. Deux de ces pleureurs à gages, dont les services funèbres embellissent les convois des riches et simulent une solennelle douleur, se trouvaient porteurs de deux écussons magnifiques qui les cachaient des pieds à la tète. Pendant la marche funèbre, ces messieurs, qui s’étaient arrêtés trop longtemps] le matin dans le cabaret du coin , se communiquaient mutuellement, toujours cachés par l’écusson, leurs observations plaisantes dont le contraste avec la gravité sépulcrale de la cérémonie produisait l’effet le plus burlesque.

Essayez de coifler un homme mûr du bourrelet de l’enfance ; montrez-nous un grave magistrat jouant à la fossette, une femme de détaillant singeant la duchesse, un révérend jouant le dandy; vous aurez des caricatures très-plaisantes. Je me souviens qu’aux bains publics de la ville de Bath, un ecclésiastique, auteur de sermons fort estimés, crut tirer le cordon d’une sonnette et fit tomber sur sa tête, par cette sollicitation maladroite, une douche d’eau glacée aussi inattendue que désagréable. Un oflicier général européen, qui a

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donné au public l’analyse de l’état militaire de l’empire ottoman, s’est fait peindre sur le titre de cet ouvrage dans une vignette fort curieuse. Notre homme porte le costume ordinaire des généraux de Louis XV. 11 est armé d’un grand tamis; à travers ce tamis passent une multitude de petits Turcs, de grands Turcs, de canons, d’obusiers et autres instruments de l’art guerrier. Rien n’est plus ridicule que cette allégorie.

I..e caricaturiste qui a représenté les ministres de son temps sous la forme de petits ramoneurs dansant aa son d’une cornemuse, dans laquelle soufflait Guillaume put, a parfaitement atteint le double but de la caricature, celui de faire rire et celui de dénigrer. II faut qu’elle nous égaie aux dépens de quelqu’un. C’est le dénigrement devenu art. 11 n’y a pas de caricature innocente. Aristophane, montrant Socrate dans un panier, au milieu des nuages, parce que ce philosophe s’élevait jusqu’au monde des idées, est un grand caricaturiste en poésie. Si l’odieux se présentait seul, il manquerait son but; on fait agir de concert la gaîté, la malice, quelquefois le bon sens. 11 ne suffit pas de souiller une réputation, de flétrir un nom propre, d’allier des images basses à des idées vénérées ; il faut faire oublier la méchanceté du but, souvent la perversité de l’intention, sous la verve plaisante de l’attaque. Tel auteur de caricatures a donné, pendant le cours de sa vie, plus de preuves de génie que vingt peintres ordinaires du roi. Une caricature sang sel, comme une épigramme sans esprit, fait naître le dégoût, l’ennui et la colère.

Que les moralistes se rassurent : une caricature, quelque bonne qu’elle soit, n’a jamais décidé de rien.

Le tribut qu’elle demande à la gloire n’empèche pas cette dernière d’être légitime on éclatante. Elle marche, comme l’esclave antique, derrière le triomphateur, et son principal rôle est de siffler.

Si l’on voulait écrire ex professa sur la caricature, on pourrait en faire trois classes : caricature des opinions, caricature des mœurs et caricature des personnes. Subdivision plus arbitraire que réelle. En face d’opinions sincères, qu’est-ce qu’une plaisanterie? que peut signiûer la meilleure épigramme devant un argument logique? quelle sera la valeur d’une ironie? En général, c’est aux dépens de la vérité que le mensonge rit. Nous vivons dans un monde où les fous se moquent des sages, et où les doctrines les meilleures sont raillées par les préjugés et les sottises. La satire peinte n’a donc pas plus de valeur, en fait d’opinions et de doctrines, que la satire écrite ; l’une et l’autre peuvent être brillantes, énergiques et ne rien prouver. Ne redoutons pas la caricature ; l’homme qui en aurait peur ressemblerait à cette servante que l’on envoyait prévenir un convive qu’on l’attendait pour dîner. Elle trouva ce monsieur occupé à soigner, au moyen d’une brosse, la propreté de ses dents. — « Il ne lardera pas à venir, s’écria-t-elle, je l’ai vu occupé à s’aiguiser les dents. » — Il ne faut pas tomber dans cette erreur ni voir dans les expressions les plus vives de la caricature une intention hostile et dévorante, une attaque aflamée.

Le grand caricaturiste anglais, Georges Cruikshank, a usé et même abusé de toutes les espèces de caricatures; souvent il l’a ravalée jusqu’à l’état de calembour. La frivolité superticielle de son épigramme

62 aiSTOlAE DE LA CAftlCATDRE EN EUROPE

donne plus de prix à ses leçons de phrénologie illustrée.

Ici l’organe de la destructivité a pour emblème un taureau furieux, dont l’entrée triomphale s’opère chez un marchand de porcelaines par un massacre général des tasses, cristaux et bocaux du pauvre commerçant. Comme symbole de Vidéalitéy il a représenté un bourgeois dans son lit, le poil hérissé, l’œil attaché sur son ' pantalon et sa robe de chambre, qui, suspendus sur le dos d’une chaise et éclairés des rayons pâles de l’as- I tre des nuits, semblent d’épouvantables fantômes. Ailleurs l’organe de la vénération est représenté par un alderman dont l’abdomen épais s’arrête en face de l’étal d’un boucher, et qui reste frappé de surprise en contemplant une éclanche. Comme type de la conscience, Cruikshank nous montre un vieux juif, marchand d’habits, plaçant la main sur son cœur, et offrant un shilling à la pauvre femme qui lui offre un énorme paquet d’habits, de linge et de débris de mobilier. Le symbole de Véloquence est le combat parlementaire de deux vieilles marchandes de poisson de Billingsgate. Je préfère à cette parodie l’admirable tableau dans lequel le caricaturiste s’est plu à railler toutes les terreurs de la magie. Un honnête bourgeois et sa femme s’étant promenés trop tard dans les jardins de Kensington, se trouvent tout-à*coup enfermés dans le cercle magique du Freyschutz. Leur terreur est aussi profonde qu’elle est ridicule; l’excessive niaiserie de |

ce bon monsieur et de cette bonne dame commence à j

rendre la situation très-comique ; mais ce qui augmente la bizarrerie grotesque de la caricature, ce sont les mille physionomies humaines dont le peintre a eu soin d’orner les serpents, crocodiles et démons de toute

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nature qui voltigent autour des deux époux. Comme Burns dans son Tarn O Shanfer, Cruikshank a rendu la terreur ridicule; la lune même, cet astre sépulcral, est devenue burlesque, grâce à deux diablotins qui interceptent une partie des rayons de son disque, au moyen d’une poêle à frire percée de trous comme une écumoire. Jamais éclipse de lune ne fut plus comique, et je me souviens que dans cette gravure excellente il n’y a pas jusqu’au crâne dont le terrible sourire emprunte une physionomie ridicule.

Les auteurs de caricatures populaires se sont emparés de certains termes d’argot qui ont cours de distance à distance, et dont il est bien difficile de deviner la véritable source. Qui pourra nous dire avec certitude le berceau du Nincompoop anglais, du Mayeux français? Le hasard seul a donné à la France l’admirable création du Robert-Macaire ; nul auteur ne peut en revendiquer la propriété; il est né tout seul, fruit d'une inspiration populaire, enfant sans père, proies sine tnatracreata. On a vu se succéder à Londresles plus étranges locutions. D’où venaient-elles? Pourquoi étaient-elles adoptées? Personne ne peut le dire. Il y a quarante ans, un enfant du peuple, ce que les parisiens appellent un gamin, répondait à toutes vos questions par Tunique monosyllabe quoz, lequel ne voulait absolument rien dire, si ce n’est : « Je me moque de vous. » Quelles sont vos intentions pour la soirée? Quoz. — Qu’avez-vous fait hier? Quoz. — Que ferez-vous demain? Quoz; toujours quoz. L’insignifiant monosyllable indiquait pour toute réponse l’intention de ne pas répondre. Je ne sais pas davantage pourquoi, une vingtaine d’années après, ces mots parasites furent

remplacés par ; Oh ! le vilain chapeau! locution qui s’appliquait à tout dans la conversation vulgaire.

Chaque demi-génération apporte et remporte avec elle sa provision d’expressions créées par elle pour son usage personnel, et que ses fils ne comprennent plus. L’insignifiance, la nullité, disons mieux, la bêtise de ces expressions, ne nuisent pas à leur succès, et semblent au contraire les protéger. Souvent c’est un fragment de chanson, un refrain de ballade, un proverbe aiguisant la queue de quelque parodie chantée, qui passent de bouche en bouche, font une fortune extraordinaire et se métamorphosent en lieux communs de plaisanterie. Bon voyage ^ cher Dumollet^ et mille autres refrains bachiques plus ou moins insignifiants ! ont eu cours sur la place; on ne pouvait faire un pas dans la bonne ville de Paris sans être assailli de la mélodie ou des paroles si gaiment transformées par le bon vouloir populaire (1). !

L’Angleterre si attentive et si patiente dans l’analyse des nuances morales qui caractérisent et distinguent les hommes, a donné pour pendant à ses romans de mœurs les excellentes caricatures de Bunbury , Seymour , Àlken, Rowlandson, Cruikshank. Ohl la charmante collection qui réunirait dans le même recueil les amusements de la populace et de la bourgeoisie anglaises, tels que Seymour les a décrits avec une verve si expressive; les charges piquantes dans lesquelles Bunburya raillé les costumes nationaux; les chansons et proverbes ironiquement illustrés par Alken, enfin

(1) Par exemple en Allemagne l’expression parasite : In kuc/im! — en France t Et ta .^œur!

HISTOIRE DE LA CARICATURE Elf EUROPE 65

Tadmirable épopée du docteur Syntaxe, fruit des veilles comiques de Rowlandson !

Une vieille caricature de mœurs, reproduite sous mille formes , est encore populaire : Crédit est mort ; les mauvais payeurs Vont tué. C'est une tradition des temps gothiques, un reste de la vieille allégorie.

Une antique tapisserie do Dijon représente la naissance, le baptême, la mort et le convoi de Banquet. Ce personnage, qui, comme vous le pensez, aime à bien vivre, convie à sa table la Goutte, la Gravelle, la Pleurésie et l’Hydropisio, qui lui sont amenées par Gourmandise , maîtresse des cérémonies. En 1660 (et cette date est peu éloignée do nous) nos pères s’amusaient singulièrement d’une estampe intitulée : « Le combat de Carême et de Carnaval. » Elle est parfaite en son espece. Carême et Carnaval sont deux chevaliers armés de toutes pièces, l’un pour la chair, l’autre pour le poisson. Le chevalier Carême^ don Quichotte décharné, monté sur le cheval de l’Apocalypse, a pour casque un homard, pour bannière un filet de pêcheur. Son adversaire Carnaval chevauche un bœuf gras, brandit une broche, et porte suspendus à l’arçon de sa selle un gril, un paquet do saucisses, une écumoire, plus deux énormes chapons gras dans les fontes. L’altitude des deux personnages et les paroles qui leur sont prêtées correspondent fort bien avec le costume gastronomique dont on les pare, et l’invention drôlatique du poète qui s’est chargé de la rédaction des exergues coïncide parfaitement avec la création de ces deux types.

La caricature véritable, après s’être attaquée aux opinions et aux mœurs, aborde les masses; elle sert

les antipathies mutuelles des nations. Je vous prends à témoin, innombrables lords Puff, dont les Français ont amusé leurs loisirs 1 et vous, marquis français, mangeurs de grenouilles et de soupes maigres, qui faites les délices du petit peuple de Londres depuis un temps illimité. Le ventre de l’Anglais, le jabot et les manchettes sans chemise du Français, véritables calomnies nationales , épigrammes qui ont pour sel le mensonge, n’ont rien perdu de leur puissance, et la première rue de Paris ou de Londres, le premier étalage de vitrier ou de marchand d’estampes vous offrira des exemples mémorables de cette satire de peuple à ■peuple. Vers la fin du dix-huitième siècle, les Ecossais et les Anglais, aigris par une longue guerre et une réunion forcée, se trouvaient dans un état d’hostilité amère. Déjà, sous les Stuarts, ce sentiment s’était manifesté et n’avait pas peu contribué à la révolution de 1620, à celle de 1688, à la mort de Marie Stuart , à celle de Charles 1" et à l’expulsion de Jacques IL Le gouvernement des princes de Hanovre trouvait son compte à favoriser les Ecossais, pour rallier au parti de la couronne les anciens jacobites, et éteindre ou amortir un vieux foyer de rébellion. Si vous ajoutez à cette disposition favorable des ministres et des gens d’état la persévérance, l’obstination, la patience, la cupidité, la prévoyance qui caractérisent en général les Ecossais, vous ne vous étonnerez pas de leur marche triomphale à travers toutes les intrigues du temps et de la fortune rapide réservée aux plus minces aventuriers venus d’Edimbourg ou de Glascow. Plus ils réussissaient, plus la foule des nouveaux venus augmentait. On ne voyait pas à Londres sans une es-

HISTOIRE DE LK CARICATURE Elf EUROPE 07

pèce de colère furieuse cette fourmilière de gens sans aveu qui tous atteignaient ou l^opulence, ou le crédit, ou l’autorité. Une caricature intitulée : Origine des ministres et des meneurs écossais, satisfit ce mécontentement général : deux sorcières écossaises, semblables à celles de Macbeth, versaient sur l’Angleterre une panerée de chenilles à têtes d’hommes, représentant guerriers, prêtres, médecins, avocats, et qui, tombant du haut des nuages, allaient s’accrocher à toutes les branches rampaient jusqu’au sommet, et pénétraient dans tous les replis de la société.

Une autre gravure de la même époque a pour exergue : Moyen de voler d'Edimbourg à Londres, en une seule journée. Le balai des sorcières est encore ici l’instrument de locomotion qui transporte, de la capitale do l’Ecosse à la capitale de l’Angleterre, deux fils de la Calédonie ; l’un vêtu de son plaid bariolé, les cheveux rouges flottant au vent, jouant de la cornemuse nationale et cherchant quelque monnaie dans le fond de sa poche vide ; l’autre, privé de bas et de souliers, tenant à bras-le-corps la magicienne écossaise qui l’entraîne, et fixant sur le paradis anglais qui s’ouvre à ses yeux un regard avide et afiTamé. Sur la droite du tableau un écriteau porte ces mots et cette indication : D'Edimbourg à Londres, 320 milles.

Le gouvernement représentatif, en donnant liberté entière aux hostilités des partis, a encouragé les peintres de caricatures. Cent volumes in-4® ne suffiraient pas à contenir la bibliothèque des caricatures nées depuis 4688, et fille du développement donné au gouvernement représentatif. C’est là que tous les person-

nages de l’Uistoire, parodiés par le crayon ou le pinceau, jouent tour à tour leur rôle.

Un artiste, obscur aujourd’hui, s’est distingué dans cette voie : roi de la caricature, poète plein d’imagination, de verve, de trait, de caprice : mais sans principes, sans âme, sans conscience ; entraîné par une sorte de caprice farouche, par un besoin de mordre ou de blesser; doué d’un génie violent et incisif, qui exerça la plus forte action sur son siècle ; — enün rudement châtié par le sort.

Gillray mourut fou ! Comme Swift , il sembla poussé vers l’insanité par cette bile amère qui ne laissait pas de repos à ses contemporains, et qui ne lui en laissait pas à lui-mème. Pour dernier châtiment, il eut du génie et point de gloire. Les biographies anglaises lui consacrent à peine quelques lignes ; cet artiste vigoureux, cet Aristophane peintre, ce créateur de sobriquets, dont il affubla tous les grands hommes de son temps, Gillray n’est aujourd’hui qu’une ombre, un souvenir, rien. Jetez les yeux, en passant, sur l’encyclopédie satirique qui est tombée de son crayon, vous serez surpris de cette fécondité do charges, de ce nombre infini d’idées nouvelles, de ce bonheur infini de travestissements, et vous direz : c'est là du génie. Son histoire est curieuse et peut servir do leçon .

Écossais d’origine, il professa d’abord des opinions républicaines, et se fit redouter du gouvernement, qui s’aperçut bientôt qu’un nouvel et redoutable ennemi venait d’éclore pour lui. On lui dépêcha un ambassadeur secret, qui lui parla de prison, s’il continuait scs attaques, d’argent, s’il faisait volte-face. Un talent sans

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conscience ne pouvait hésiter; sa violence et son esprit furent voués au service de qui le payait. Gifford, Tanti-jacobin, buvait avec lui ; Canning lui fournissait des sujets de caricatures. L'une d'elles, sans doute, destinée à indemniser le ministre de quelque gratification un peu large, représente le parti des Tories, sous la fornne d’un soleil qui parcourt l’espace, et Canning sous celle de Phaéton qui conduit en triomphe le char de Phébus, et qui échappe victorieusement aux dangers courus par son homonyme. Tory en public, Gillray, s’était réservé le droit et le plaisir d’être républicain dans son cabinet. Il se punissait lui-même de son apostasie par des larmes, des sanglots, et mille marques extérieures d'un repentir plus vif que touchant. 'Ivre, il ne manquait Jamais de boire à la santé du peintre républicain David. On dit même qu’il conservait dans son oratoire secret un petit modèle d’une statue en plâtre de la Liberté, moulée d'après un dessin original de cet artiste. Il y a une analogie singulière entre cette situation équivoque, et celle d’un premier violon de l’Opéra-Français, qui avait accepté une pension de l’empereur Napoléon, et se vengeait en chantant dans le sanctuaire de son cabinet un hymne h la liberté, telle que Robespierre l’avait comprise. Cet artiste possédait aussi sa petite Liberté^ reléguée, comme objet d’adoration, au fond d’une chambre dans laquelle personne ne pénétrait. Un jour que Bonaparte, satisfait d’une composition de l’artiste, l’avait récompensé par le don de quelques billets de mille francs, il revint chez lui joyeux, les étala sur le piédestal de la statue, et laissant éclater ses invectives contre lasourde divinité qu’il avait adorée: «Malheureuse, s’écria-t-il, as-tu

jamais rien fait de pareil pour moi? » et d’un coup de poing, il la brisa en mille pièces.

Gillray fit en 1793 une tournée en Flandre, accompagné du peintre Loutherbourg. Georges III, quand les deux artistes furent de retour, voulut voir leurs dessins, loua ceux de Loutherbourg ; et, quant à ceux de Gillray, qui so composaient seulement de quelques ébauches au trait, il prétendit n’y rien comprendre. Gillray, que le gouvernement n’avait pas encore attiré à lui, employa son arme de vengeance ordinaire : il publia une gravure ayant pour titre; Un connaisseur examinant une miniature. Ce connaisseur était Georges III, tenant à la main un brûle-tout, par allusion à son avarice, et fixant le regard le plus triste et l’œil le plus hagard sur un petit portrait de Cromwell; — épigramme allégorique contre la parcimonie de la cour et la terreur que lui causaient les théories républicaines. Peu de temps après, ses attaques devinrent si amères, que le gouvernement pensa sérieusement à l’acheter, ce qui ne fut pas difficile. La conscience de sa dégradation morale le conduisit à la folie ; on fut obligé de le retenir en prison dans sa chambre à coucher, où il resta six années entières en proie à une aliénation mentale. En 1815, il mourut dans cette chambre; ceux qui se trouvaient assis au café White, en face de la boutique, furent surpris de voir un homme nu passer sa tête entre les barreaux de fer dont cette chambre était garnie, et là, expirer en poussant de grands cris. C’était Gillray. Il avait vécu, non marié, avec une femme du peuple; et plusieurs fois, cédant à ses instances, il s’était acheminé vers l’église dans l’intention de l’épouser ; mais il avait bientôt rebroussé chemin : « A quoi

cela nous servirait-il? disait-il à ce propos, assez indécemment, nous avons tout ce qu’il nous faut sans cela. »

Sa physionomie exprimait la violence et la verve dont la nature l’avait doué : énergie, imagination, fougue irrésistible, fantaisie, ardeur, irrégularité; voilà ce qu’exprimaient ces grandes prunelles grises, dans lesquelles brillait la flamme d’une observation inexorable ; ces sourcils arqués et mobiles, ces narines distendues, et dont l'irritabilité, exprimée par la courbe mobile des lignes, contrastait avec la forme droite et sévère du nez; cette large bouche, ces lèvres bien dessinées, symboles d’un goût délicat et d’une sensibilité vive; ces jones anguleuses avec deux petites toufles de favoris qui ne descendaient pas plus bas que les oreilles ; enfin cette tête massive et forte par le sommet, couronnée de quelques rares cheveux gris et s’appuyant sur un double menton de forme carrée et compacte. On ne pouvait le rencontrer dans la rue, avec ses gros boutons de cuivre, son habit bleu, son gilet blanc à raies rouges, sa cravate blanche et ses manchettes, sans reconnaître en lui l’homme destiné à souffrir et à faire soufl’rir ses semblables, à trouver dans les ridicules et les folies de l’humanité un fond immense de jouissance et de colère.

Pas une figure d’homme à la mode, pas un lidicule contemporain qui ne lui payassent tribut. Observateur attentif, il passait des journées entières à la fenêtre de son éditeur, les bras croisés ; et faisant subir aux passants la revue la plus sévère. Tout ce qu’il y avait de formes absurdes et de physionomies comiques se gravaient dans sa mémoire et grossissaient son magasin.

Classée dans son imagination, la Ggure qu’il avait saisie au vol revenait à point nommé tenir sa place dans quelque composition future, La société de 1780 à 1800, la rue, Saint-James, l’aristocratie de cette époque, les fats, les dandys, les acteurs, les actrices, les courtisans, revivent dans les gravures de Gillray. Examinez l’ombre d'un duc! C’était ce pauvre colonel qui, heureux d’une analogie fortuite entre ses traits et ceux du duc de Hamilton, se plaisait à augmenter la ressemblance en portant les mêmes habits, le même chapeau et marchant du même pas que le duc lui-mème ; charmé d’être rencontré dans la rue par des gens que cette analogie trompait, et qui disaient tout haut : « C’est le duc de Hamilton. » Au-dessous de cette autre caricature, qui offre le portrait d’un ministre en retraite (le duc de Sandwich), vous lisez ces mots : Belles carottes de Sandwich, excellentes carottes de Sandwich. Vous reconnaissez le vieux duc prenant, avec les jolies bouquetières, des libertés innocentes et offrant une guinée pour chaque liberté. Jadis on ne pouvait être noble sans rivaliser avec Automédon; tout homme de race était cocher, et Tommy Onslow passait pour le premier cocher de l’Angleterre, par conséquent pour le meilleur gentilhomme. Au bas d’une caricature du même Gillray, on lit : « Que sait faire Tommy Onslow ? Mener un phaéton à deux chevaux. — Et encore? Mener un phaéton à quatre chevaux. » La gravure représente Tommy Onslow dans toute sa gloire.

Gillray n’épargnait pas même les femmes. Diane à lâchasse représente la célèbre comtesse de Salisbury, chasseresse infatigable. Crottée jusqu’à l’échine, échc-

velée, tenant à la main une queue de renard, la robe déchirée jusqu’aux genoux, elle sourit aux chasseurs de son escorte qui galopent pour l’atteindre. Ces esquisses ont conservé les fragments d’une biographie maintenant perdue, d’une société?détruite.

Voici le fat à la SkefTington , race évanouie, mais qui a eu son règne dans les salons et les foyers des théâtres. Vous ne l’avez pas connu, ce bienheureux Skeflington, à qui l’on demandait où il avait pris son rhume, et qui répondait : « C’est ce monsieur qui était à l’autre bout de la table , et qui est arrivé si mouillé... si mouillé !I... « Gillray nous a conservé la tradition de Monsey, le roi des médecins, celui qui s’appuyait sur votre épaule d’un air bienveillant, mordillant sa canne à pomme d’or età bec de corbin, en disant : «Bonne figure, bon teint, le pouls normal; ce qui n’empêche pas que je vous enterrerai, mon cher Monsieur. » — Sept autrçs médecins sollicitèrent en effet la réversibilité de sa place de médecin des invalides de Chelsea. Il survécut à tous ces prétendus successeurs, et dépassa lacentième année. Il avait quatre-vingts ans lorsqu'il aperçut un de ces candidats monté sur un arbre dont le feuillage dépassait le mur de clôture qui environnait son jardin. « Ahl ah! lui cria Monsey, vous examinez les propriétés qui seront bientôt les vôtres, u’est-ce pas? cela vous convient-il? trouvezvous la maison et le jardin en bon étal? pas mal, n’estce pas? Mon bon ami, je vous en préviens, votre candidature porte malheur. Ils sont déjà six qui ont voulu me succéder et à qui je succède. Je vous enterrerai, je vous enterrerai ! » — Et le vieillard s’en allait, ricanant. — Les trois Magots, par le même artiste,

Vi HISTOIRE DE LA CARICATURE EN EUROPE

représentent un triumvirat de patriciens parfaitement méprisés ; l’un joueur, l’autre ivrogne et le troisième quelque chose de pis. — Ce personnage debout, si gros, si gras, si lourd, secouant à la fois son index et son pouce avec un geste si vulgaire, c’est Tyrrel Jones, dont l’éloquence triviale amusait la chambre des communes. Au-dessous du portrait, on lit ces mots : Le membre indépendant. Voici les paroles que le peintre prête à son héros : « Je suis un citoyen indépendant de la vieille Angleterre; je n’aime ni les sabots, ni les grenouilles, ni les Français. L’indépendance e l’Angleterre ! De tout le reste je ne donnerais pas une prise do tabac ! » Il accompagne cette éloquente apostrophe du mouvement vulgaire et expressif que les Anglais appellent Snapping of fingers.

Gillray faisait collection des originaux de son siècle, comme un curieux fait collection de papillons et de chenilles. Il disait de Georges III : S'il ne me trouve pas un des meilleurs sujets de son royaume, moi je le trouve un excellent sujet de caricature. Le prince de la maison do Hanovre, doué de la bonhomie de sa nation et de sa race, trouvait grand plaisir à s’acheter lui-même, tel que Gillray le représentait, et il riait aux éclats lorsqu’il se voyait affreux et ridicule. Plus sensible un jour aux attaques dirigées contre son fils qu’à celles dont il était victime, Georges, au moyen d’un peu d’or, obtint de Gillray que la figure du prince de Galles et celle de sa maîtresse fussent remplacées dans une caricature par une figure de Derby et de la dame qui remplissait auprès de ce dernier le même emploi. Mais cette faveur une fois obtenue dr» GiPray, celui-ci continua la guerre avec archar-

HISTOIRE DE LA CARICATURE EW EUROPE “.h

nement. Une série de gravures transformèrent en vices chacune des qualités attribuées au couple royal. Dans l’une, destinée à railler sa frugalité, on voyait Georges, à genoux, devant le foyer, préparant les muffins, pendant que la reine faisait frire des goujons dans une poêle. Autour de la jarretière défaite, qui ne maintenait pas un bas mal roulé, on lisait ; soit, qui mal ij pense. La suite de cette caricature, sous le titre de l’antisucre, représentait la famille royale, attablée autour d’une table à thé, et savourant avec délices le breuvage que notre peintre appelle plaisamment thé antisucré. — « Vraiment, s’écrie la reine, c’est un breuvage délicieux, plus rafraîchissant qu’avec du sucre, et que tout le monde devrait adopter !» — L’aflabililé du pauvre roi est ridiculisée même dans la gravure qui le représente rencontrant un porteur d’eau, près du parc, et le saluant d’un déluge de questions successives ; a Eh! eh! comment allez-vous? qui êtes- vous? où demeurez-vous?» — Effrayé de cette série d’interrogations qui tombent du ciel, le manant reste la bouche béante, roulant son vieux chapeau entre ses doigts.

Le sobriquet sous lequel Napoléon est encore connu en Angleterre [Little Boney), c'est à Gillray qu’il le doit. La curieuse série de peintures grotesques dans lesquelles le peintre a fait éclater sa haine et son ironie contre Bonaparte, commence par une caricature fort plaisante, où Bonaparte, sous la forme de Gulliver, dégaine l’épée contre Georges III qui le soutient dans la paume de sa main. En 1802, lorsque le conquérant menaça l’Angleterre d’une invasion, Gillray ressaisit son crayon, et, donnant encore à Bonaparte le costume

elles proportions de Gulliver devant le roi de Brobdingnag, le fit voir manœuvrant une escadre dans un bol de punch pour ramusemenl de Leurs Majestés. Ces Majestés gigantesques éclatent de rire, pendant que des petits polissons des rues soufflent dans les voiles de la flotte. Un fou rire s’empare de tous les assistants, y compris les gardes du roi qui retiennent leur haleine pour ne pas faire chavirer les embarcations.

Souvent Gillray remplace celte raillerie innocente par des satires trempées dans le Gel, Telle est la caricature contre la souscription ouverte en faveur de Fox par les libéraux du temps. Patriarche du clergé grec, comme il le nomme, il a pour acolytes Horne-Took, Sheridan, Taylor, Hall, le duc de Slanhope et le docteur Priestley. Des haillons couvrent le défenseur de la liberté publique dont la poche percée laisse échapper un paquet de cartes salies par un long usage. Un personnage mystérieux, dont on n’aperçoit que les mains noires et les griffes crochues, fait tomber, dans la bourse ouverte du mendiant politique, des faux billets de banque, des lettres de change protestées, des cartes biseautées et des dés plombés. — « Monsieur, lui , dit ce personnage important qui s’environne de tant de ténèbres, c’est avec la satisfaction la plus vive que je vous remets le produit de ma quête, et que je vous apporte les hommages et les souhaits du comité central. Continuez à servir par vos efforts notre cause commune, ma griffe vous appartiendra toujours. »

Lorsque le célèbre naturaliste sir Joseph Banks fut ' décoré de l’ordre du Bain, celte transformation du philosophe en courtisan suggéra au peintre impitoyable l’une de ses plus heureuses idées. Une immense

chenille de couleur grise se pare tout à coup des chatoyantes couleurs de l’ordre chevaleresque et monarchique, dont les deux ailes diaprées contrastent avec la simplicité primitive de la grande chenille de la mer du Sud (tel est le nom de celte estampe). Gillray, dans la belle assemblée^ groupe toutes les ci-devant beautés de l'époque, toutes ces infortunées qui luttent contre l’àge et ne veulent point vieillir. L’une, lady Mount Edgecumbe, présente deux tourterelles en offrande sur le piédestal de la statue de Vénus. L’autre, la joyeuse lady .Archer, si connue par ses goûts virils, conduit un agneau et porte une houlette. Mistress Filz-Herbert est chargée de guirlandes de roses qu’elle suspend aux colonnes du temple. La duchesse de Gordon brûle de l’encens aux pieds de la déesse, et lady Cécilia Johnson, vestale de quatre-vingt-treize ans, une lyre entre les bras, fait jaillir des cordes vibrantes une amoureuse mélodie.

Lorsque Pitt mit en mouvement la grande affaire du papier-monnaie, Gillray montra John Bull, symbole du peuple anglais, flanqué de Fox d’une part, et de Sheridan de l’autre, ses deux conseillers et ses amis. Pitt lui offre un paquet de billets de banque, depuis cinq guinées jusqu’à un shilling. — « Des billets, s’écrie Sheridan, personne n’en reçoit plus. Je ne trouverais pas un liard sur ma signature. — Mon garçon, reprend Fox, prends de l’or, si tu m’en crois; quand viendront les Français, il l’en faudra pour faire ta paix avec eux. — Ma foi, s’écrie John Bull, je prendrai les billets du bourgeois ; il lui faudra des espèces pour me défendre contre la France, et j’aime encore mieux qu’il les garde. »

Dans ces esquisses à peine, ébauchées, on s’étonne de découvrir quelquefois des intentions tragiques. Lorsque l’aliénation mentale de Georges III lit espérer aux Tories la régence de la reine, il donna aux trois hommes d’Etat, Thurlow, Pitt etDundas,la figure des trois sorcières de Macbeth, planant au milieu des nuages obscurs, voltigeant au-dessus de la lune, dont ils contemplent les variations, et tenant sur leurs lèvres leurs doigts décharnés. L’orbe de l'astre est divisé en deux parties, dont l’une éclipsée représente la figure du roi, et dont l’autre lumineuse représente celle de la reine. Au bas, on lit : « Trois ministres des ténèbres; femmes, à ce que l’on dit; hommes, à ce que l’on croit, mais dont la barbe seule trahit le sexe. » La foule s’attroupait devant ces triomphantes railleries, et presque tous les coups portés par le crayon de Gillray allaient frapper leur but. Un jour, il peignit Pitt au zénith de sa puissance, sous les traits du géant Fatum faisant ses goguettes. Au-dessus du fauteuil du roi, vous voyez le trône du ministre, dont Ganning baise dévotement l’orteil gauche, et dont Pitt soutient la jambe droite sur sou épaule. Erskine, Wyndham, Fox, Sheridan, infiniment petits, sont écrasés par le talon du toul-pnissant. Il a dans la main un bilboquet ; et la boule de ce bilboquet, c’est le Monde. Voici le Diable boiteux ou John Bull voyageant vers la terre promise. Sur un nuage satanique, fantôme au poil hérissé, à l’œil flamboyant. Fox à cheval, coifie, du bonnet de liberté, appuyé sur deux béquilles qui ont pour tètes les figures de Grenville et de Sydmonth, emporte derrière lui le pauvre John Bull qui ne tombe pas, grâce à son manteau d’indépendance et de loyauté, et qui, dans une perspective éloignée, aperçoit, sous le

soleil d’une constitution nouvelle, cette terre promise, habitée par trois races ditTérentes, celle des hommes libres (un groupe de joueurs), celle de la pudeur (un groupe de femmes nues) et celle de la tempérance (une orgie effrénée).

La meilleure de ces caricatures nous semble être Tiddij ; c’est le nom du pâtissier fabricant de pain d’épice que Gillray charge de parodier l’empereur Napoléon. La gueule du four impérial est ouverte et laisse passer, avec des torrents de flamme, une nouvelle fournée de rois; en efl'et, les potentats de la Bavière, du Wurtemberg et de Bade, avec leur cour, leur pourpre, leur couronne, leur sceptre et leurs armoiries, apparaissent sur la grande pelle du boulanger, ’et l’or qui les couvre reluit sous l’éclat du feu que le patron attise. A terre, près d’un panier rempli de petits rois corses eu pain d’épice, que l’on va porter à la pratique, on voit épars une foule de principautés fragiles, duchés et comtés sans consistance. Les boulets de canon servent à entretenir le feu. M. de Talleyrand , manches retroussées et bras nus, pétrit la pâte dont on va faire des rois de Pologne, de Hongrie, de Turquie et de Hanovre. Un gros balai corse fait rouler dans le trou aux ordures les fragments de pain d’épice brisés qui se composent d’un vieux crâne fêlé et couronné (c’est l’Espagne) , d’un vaisseau en débris (c’est Venise) , d’une masse de petits morceaux sans cohésion (ce sont les Pays-Bas), et d’une tête de poupée endommagée (c’est la Suisse). On y voit aussi un bonnet de liberté souillé, une Hollande fort malade, une Autriebe boiteuse et un drapeau tricolore en lambeaux. Sur un des côtés de la scène, un casier muni de ces cartons offre

pour étiquelles successives ces mots : Bois et reines; Sceptres et couronnes; Lunes et étoiles. Enfin un carton ouvert contient \espetits vice-rois en pâte anglaise, partisans anglais, vrais ou supposés, de l’empereur Napoléon.

\ ^oVj» En 4^86, les \shigs entrèrent au pouvoir; on mit en

réquisition la verve et le talent de Gillray. Dans sa toilette des whigs, il satisfit complètement ses maîtres aux dépens de ses amis. La plupart des nouveaux chefs du pouvoir étaient pauvres, et c’est à celte indigence, prêle à s’engraisser dans le trésor public, que le satirique fait allusion. Fox, la chemise toute déchirée, se fait la barbe devant un miroir surmonté d’une couronne royale; lord Grey, qui prétendait à l’éloquence, mais que l’on accusait de manger ses paroles, se nettoie les dents devant la même glace. Ajoutez à ces occupations de toilette les bains de pieds de Wyndham, la chemise blanche de Sheridan, la culotte d’emprunt de lord Grenville , les bottes neuves de lord Temple et du duc de Bedfort, la magnifique perruque de lord Erskine, la queue traînante du chancelier Henry Petty, enfin les inutiles efforts de Vansittart pour avoir les mains nettes. 11 est difiicile de réduire plus complètement à l’état de symbole populaire les idées courantes sur la vanité, l’égoïsme, la frivolité ou l’intérêt personnel de ces hommes politiques. Puissant par l’imagination, opérant sans aucune difficulté le mélange de l’horrible et de la force , jetant à pleines mains dans ses vigoureuses esquisses le sel grossier et les idées fines, Gillray, dont l’obscurité est aujourd’hui complète, doit prendre rang parmi les peintres les plus énergiques de son époque. Dans une de ses caricatures, le Rêve sorti

d'un pot de bière, il a dépensé plus d’imagination qu’il n’en fallait pour un poème. Le docteur Parr, fameux par sa bibliothèque de perruques et la verdeur de ses sentiments démocratiques, avait choisi un nouvel impôt auquel Pitt venait de soumettre la bière pour texte de quelques-unes de ces déclamations qu’il entremêlait de citations grecques et latines. « Quoi! s’écrie le docteur (que üillray fait parler au bas de sa caricature) , quatre pences pour un pot de bière ! Ruine et désolation ! Le voilà bien ce ministre démoralisateur qui a détruit vos moissons, frappé le houblon de stérilité et ruiné l’Angleterre! N’est-ce pas lui qui cause ce déluge de pluie qui nous menace de disette? n’est-ce pas lui qui a corrompu le soleil et qui l’a empêché de luire aOn de nous spolier dans les ténèbres? » Un pot de bière couronné d’une colonne d’épaisses vapeurs occupe le centre du tableau ; à droite et à gauche, s’étend une vaste perspective de houblon desséché, de blés coupés en herbe, de plaines dévastées. Parmi la vapeur de la bière, le coursier blanc de Pilt le soutient dans une fière attitude ; ce dernier étend la main; et, de son élévation sublime, il invoque et évoque toutes les puissances de la nature :

— « Chenilles, insectes, vermisseaux, dévorez les moissons. » — Les insectes accourent par légions et obéissent à sa voix.

— a Vents, qui portez la peste, flétrissez les fruits de la terre ! » — Les arbres plient, les moissons courbent la tête. Graines, fruits et semences volent dans les airs.

— « Grêle et pluie, faites votre office. » — L’oau tombe à torrent du sein des nuages sombres.

82 iiistoihe de ea caricature en eurci’e

— « Soleil, va te coucher; je veux suffire à Téclairage du monde. » — L'obéissaut soleil ferme sa paupière, et des traces visibles de somnolence apparaissent sur son dis.que obscurci.

Après Gillray, on vit briller successivement Rowlandson, Alkenet Cruikshank. Nous avons déjà parlé de ces trois héros de la charge ; l’année 1828 donna naissance à un nouveau candidat, connu seulement sous les initiales de H. B... Nous ne soulèverons pas le voile qui le cachait; qu’il nous suffise de faire valoir quelquesunes des qualités spéciales par lesquelles il se distingue.

Des ressemblances exactes, malgré l’exagération des traits, des allusions piquantes et faciles à saisir, con.stituentson mérite. Originalité dans les combinaisons burlesques, vigueur d’imagination, richesse et abondance de créations comiques, ne manquaient pas absolument à l’artiste dont il est question ; mais on vit surtout briller en lui l’exactitude de la ressemblance et la naïveté de la parodie ; qualités excellentes d’ailleurs pour la vente, etqui rapportent un bénéfice considérable. Chez ce dernier, la vieille rudesse anglaise s’est considérablement adoucie ; on voit qu’il appartient à une nouvelle époque. Il n’a plus cette verdeur, cette âpreté, celte raideur de haine et de vengeance qui inspira l’ancienne caricature ; c’est quelque chose de plus stérile comme invention, de plus mesquin, de plus mince, mais aussi de plus délicat et de plus doux. Gillray et Bunbury frappaient plus fort, craignaient moins l’immoralité et l’indécence, ne reculaient devant aucune nudité, exprimaient grossièrement leur pensée arislophanique. Ils faisaient jaillir de leur cerveau des idées plus neuves; H. B... emprunte la pensée

d’autrui, exploite le mot populaire, féconde l’image jetée au vent par un poète ou un orateur, s’empare avec bonheur des facéties qui ont eu leur succès; bon metteur en œuvre, inventeur a«sez pauvre, plagiaire de Gillray, il lui est souvent arrivé de prendre à ce dernier toute une caricature, d’en changer les noms et les personnages, et de se l’attribuer. Ainsi le mendiant Pilt est devenu le mendiant O’Connell; Icare-Fox est devenu Icare-Brougham. Toutes les fois qu’une plaisanterie bonne ou mauvaise se fait jour au milieu des sérieuses discussions de la chambre des communes, H. B.. .en tire avantage, lui prête une couleur pittoresque. C’est sans doute un talent, mais non le premier des talents. Facilité, variété, souplesse, l’art de comprendre ce qui anime la foule, de s’électriser de l’électricité générale, de recevoir pour ainsi dire le mot d’ordre au lieu de le donner: voilà toute la gloire de H. B... Lorsque Gillray exposait, pour la première fois, ses caricatures dans la boutique delà rue Saint -James, n® 27, une foule considérable se pressait devant la boutique ; les derniers venus étaient obligés d’attendre plus d’un quart d’heure; lorsque la caricature élait bonne, des cris de joie sortaient de cette foule enthousiaste qui se laissait aller aux impressions de la satire, au plaisir d’une raillerie ardente et inexorable. Jamais H. B... ne put s’élever plus haut qu’à une demi popularité de salon.

La caricature, née en Angleterre du gouvernement représentatif, a surtout obtenu de grands succès aux époques d’orageuses discussions. Aujourd’hui que les questions deviennent beaucoup plus hautes, qu’il s’agit non d’altérations et de modifications accessoires, pourquoi cette parodie pittoresque des événements et des hommes, au lieu de s’envenimer comme elle semblerait devoir le faire, s'adoucit et s’affaiblit-elle progressivement?

• Ne serait-ce pas que le gouvernement représentatif lui-même commence à faiblir, et que la grande époque de 1688 a donné la plupart de ses résultats?

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DE LA CAlllGATUEE EN FRANCE

Vous qui avez eu le bonheur ou le malheur de vivre plus que nous autres, plus que les fils du xix' siècle, vous vous rappelez le Directoire. Dites-nous un peu à quoi ce sens ressemblait. Je l’ignore. Historiens, journalistes, dramaturges, philosophes, auteurs de Mémoires, parlent d’un temps bigarré, de mœurs bariolées, d’un luxe eüréné, d’une fanfaronnade extravagante, d’une impuissance réelle, de je ne sais quelle parodie bizarre de Venise et d’Athènes. Tout cela ne nous apprend rien. Ces couleurs confuses et entassées ne peignent rien à l’esprit. Quand le vague des mots et le fracas des antithèses sont à bout, il ne reste pas au lecteur une seule idée nette; sa pensée ne conserve pas une image précise.

En vérité, je n’avais point compris le Directoire, et les longues explications des contemporains ne faisaient qu’embrouiller pour moi l’énigme de ce temps de transition, quand je m’avisai de parcourir quelques caricatures de l’époque, enfouies dans les vieux cartons d’un de mes amis. C’étaient des barbouillages informes et des pochades mêlées de quelques dessins excellents de Carie Vernet et de Boilly, Ces caricatures étaient

spirituelles, stupides, haineuses, grossières, élégantes; il y en avait d’obscènes, de morales, d’insignifiantes, de cyniques et d’immorales. Jacobins et royalistes, muscadins et clubistes, porteurs de cadeneltes et directeurs drapés à l’italienne, Laïs crottées du palais Egalité et grandes dames de la république directoriale, oh ! je commençai à vous connaître! Tantôt l’artiste était poète et résumait son époque sous un symbole; tantôt sa lourde ou naïve exactitude me léguait, sans y rien changer, des mœurs, des costumes, des altitudes disparues. Tout cela, c’était l’époque, c’était l’histoire ou plutôt le commentaire de l’hisloire, sa partie plastique, matérielle, colorée. Plus de réflexions froides, d’hypothèses fausses, de raisonnements à perte de vue. Vcici les passions, les violences, les exaltations, les haines, les préjugés, les costumes, tout un monde vivant, avec .son mouvement dramatique. Remarquez ce muscadin à cadeneltes, dont les oreilles de chien pendent sur sa cravate gigantesque ; un gourdin énorme arme son bras; il vient d’engager la lutte avec un gaillard vigoureux et râble, qui n’a, lui, qu’un mauvais pantalon, de vieilles savates et un bonnet rouge. L’un des athlètes a saisi la queue muscaline et tressée de son adversaire; l'autre s’est emparé du bonnet phrygien. Prends garde à ton bonnet! — Et toi, défends ta queue! dit la légende ! N’est-ce pas là 1797 tout entier, ce moment de crise et de combat entre deux partis extrêmes qui devaient s’annuler l’un l’autre au profil d’un guerrier triomphateur? N’est-ce pas un commentaire parfait non-seulement de la vie parisienne d’alors, mais de notre situation politique?

Une autre caricature de la même date, meilleure

encore, offre un symbole plus vif, plus saisissable, plus complet, plus mordant; la voici :

« Le Directoire, gouvernement de bascule, suspendu, on ne sait comment, dans les nuages, coiffé à la Henri IV, cuirassé à la romaine, drapé à la vénitienne, se trouve assis fort peu commodément sur un balancier en mouvement dont l’instabilité compromet sa sûreté personnelle et trouble son repos. Le pauvre monstre aux cinq têtes empanachées, comment va-t-il se maintenir en équilibre sur ce gouffre béant, entre la République qui le menace et la Monarchie ardente à reconquérir ses droits? L’équilibriste comprend que cela ne peut pas durer longtemps encore : il rassemble ses forces ; il s'arme de tout ce qu’il a de courage et d’adresse. Cependant un mortel eflroi le saisit : ses cinq visages comiques expriment une terreur profonde ; il lève le bras vers le ciel; la solive chancelante va bientôt céder sous son poids. »

Y a-t-il une page d’histoire qui exprime mieux que cette épigramme d’artiste, épigramme excellente, la position étrange du Directoire avant le consulat et l’usurpation de Bonaparte ?

Rien n’est à négliger pour l’étude des hommes et du monde.

Les œuvres de l'art , même les plus passagères , les plus frivoles, même dictées par le caprice et la passion, servent de commentaire perpétuel et nécessaire à l’histoire grave, à l’histoire écrite, souvent détournée de son but et faussée dans ses détails. Ces chétives caricatures, que l’orage emporte comme les feuilles sybillineÇ, dessins de circonstance, œuvres de haine et de colère, esquisses grossières que la fureur jette au

vent, ne les négligez pas ; elles ouvrent plus d'une porte historique; elles dérobent plus d’une vérité inconnue; elles expliquent pins d’un logogriphe obscur; elles servent d’organes à des violences éphémères ; elles fixent et reproduisent la passion qui s’envole, qui s’évanouit, qui change de génération en génération, qui fait place à d’autres passions et à de nouvelles fureurs.

Non qu’il faille croire la caricature sur parole. Je ne dirai pas, avec ces gens amoureux de toute tyrannie, soit populaire, soit royale, que la caricature soit excellente de sa nature, parfaitement juste, parfaitement véridique, digne de foi et de respect. Non, elle est souvent comme la passion, comme la rage et l’envie, comme le mépris et la haine, comme la colère et la vengeance, comme le besoin de nuire et de calomnier, inique, sanglante, envenimée, haïssable, sans égard pour le malheur, sans respect pour la vertu, sans cœur, sans scrupule, odieuse; dans ses meilleurs moments, elle est maligne et gaie; dans ses accès de frénésie, meurtrière et impitoyable. Mettre les vices et les défauts en relief, s’emparer des travers de l’humanité, voilà tout son art. Elle ne crée pas Apollon Musagète ou Vénus de Médicis , mais Polichinelle ou Mayeux. Elle sert les mauvais penchants, les éternels penchants de l’homme. Polichinelle est vieux comme le monde : il y a des caricatures sous les ogives des églises, il y en a dans les ruines d’Herculanum et dans les pagodes indiennes. Un acteur athénien faisait grimacer le masque et parodiait la voix grêle de Socrate, peu de temps avant que le martyr philosophe bût le poison. Pendant que le vent agitait le cadavre de Coligny, ce troriA informe pendu au gibet de Montfaucon, les bourgeois de Paris

admiraient son image burlesque exposée aux carreaux des imagiers de la Cité.

Ainsi est faite l’espèce humaine. La changerez-vous? Ne vaut-il pas mieux l’étudier, la plaindre, et, si l’on peut, lui apprendre combien les émotions des masses sont aveugles, combien les jugements contemporains sont absurdes, avec quelle légèreté, avec quelle iniquité le peuple aime, hait, adopte, abandonne, idolâtre, maudit, assassine, se repent, adore et oublie?

Mais, toute moralité à part, il sera fort amusant de considérer toute l’histoire ainsi travestie, bariolée, barbouillée et enluminée par les passions contemporaines ; de descendre tout le cours du fleuve historique ; de passer en revue tonte cette plaisante lanterne magique, et de s’associer aux préjugés de nos pères et de nos aïeux. La caricature ancienne, en faisant reverdir et refleurir des haines éteintes, des folies en cendres depuis longtemps, a tout l’intérêt d’un chapitre de Walter Scott. La caricature moderne nous fait honte à nous-mêmes , en nous indiquant la longue odyssée d’extravagances que nos pères ont parcourue et que nous continuons sans nous en douter. Ouvrez ce recueil de caricatures relatives à la révolution française, et la révolution française en a produit une belle moisson, que de révélations ! quel répertoire ! que de douleurs sous ces ébauches burlesques ! que de sens dans ces pochades informes 1

Quelle traduction ardente et vive des passions de chaque jour! Cet homme qui, pourvu de six jambes, prend la fuite tout effaré, frappé de la foudre républicaine, c’est le général Clairfait. Ailleurs, contemplez avec effroi celte main qui lient une tête coupée. De la

télé dégoolte du sang. Au-dessus du symbole horrible, on lit : Ecce Cusdne, et au-dessous : Son sang impur abreuve nos sillons. Il n’y a plus de caricature ici.

Aimez-vous mieux la caricature que voici : une représentation philanthropique de la nouvelle guillotine, telle que ce bon M. Guillotin venait de l’inventer, ou croyait l’avoir inventée?

Un air d’églogue, une touchante atmosphère d’idylle sont répandus sur cette gravure; on y voit des fleurs et des arbres, des enfants et des nourrices, de bons paysans et un bon bourreau. Ce bourreau est vêtu comme M. d’Alembert ou M. de Florian , vêtu de noir avec des manchettes; il se détourne et pleure en coupant la corde. Les assistants sont calmes et attendris, philosophes et paisibles, méditatifs et sensibles comme le Bélisaire de Marmontel. Le dessinateur a écouté le génie de son époque, et il a cru faire un chef-d’œuvre. Audessous de sa sérieuse, lugubre, mélancolique et philanthropique estampe, il a placé le nom honoré et immortel de Guillotin. Pourquoi Guillotin a-t-il donné son nom à la machine fatale? Quel caprice baroque? Non-seulement cette machine se retrouve tout entière dans les gravures de Lucas Kranach, peintre allemand du commencement du xvi® siècle, mais le Romain Titus Manlius fut décapité par elle. Les inventions pour tuer les hommes sont vieilles comme le monde. La vaccine qui les sauve est toute moderne.

Ici, dans une grande salle de mairie, en face d’un administrateur qui sourit aux pauvres et rudoie les riches, on voit les charbonniers et les chevaliers de saint Louis déposer à la fois sur le bureau leurs croix de chevaliers et leurs médailles d’honneur, offrandes

DE LA CARlCATUnE EN FRANCE 93

patriotiques. La plupart des aristocrates font une horrible moue; les charbonniers, vêtus de leurs plus beaux atours, rient au nez des nobles; et, dans un coin (ce dont nous savons gré à l’artiste], un vieillard qui paraît avoir blanchi dans les camps, appuyé sur un vieux sabre, l’air grave et triste, attend sans colère le moment de déposer sa croix sur le bureau de Végalilé. Il semble ne partager aucune des passions qui l’environ-' nent. Je vous ai bien annoncé que tout cela formait un excellent commentaire de l’histoire. Et l’Intérieur d’un Comité ! et le Député dans son Ménage ! et la Patrouille républicaine! et la Jeune Athénienne de 1793, se coiffant à la grecque dans son taudis, et quittant le sabot héréditaire pour les sandales agrafées de Leontium !

Il faut voir tout cela ; il faut passer en revue ces estampes pour comprendre la république française !

La plupart des caricatures relatives à celte crise de la révolution sont lugubres, je le sais bien; mais quelles caricatures voulez-vous donc pour 1793 ?Ls Calculateur patriote fait peine à voir. C’est un honnête bourgeois, en robe de chambre et en pantoufles, qui achève dans son cabinet un petit calcul républicain. Il a devant lui, sur sa table, cinq tètes coupées : le crayon en main, il opère la soustraction que lui dicte Marat: Qui de 20 paye 3, reste 13. Encore 15 têtes à couper ! — C’est ce qu’on lisait tous les jours dans les feuilles qui se criaient à Paris. — Une autre gravure représente la Mort, dont les os de squelette tressaillent, et qui danse la farandole avec l’Égalité, la Liberté et l’Indivisibilité; ailleurs, le Diable a une belle indigestion de Brulus, de Manlius et de Scévola; c’est à grand’peine qu’il se débarrasse de ses malheureux hôtes. La

caricature date du 9 thermidor. Plus loin, le Prétendant (Louis XVIII), grossièrement représenté par un pourceau, essaye de déraciner avec son groin l'arbre de la liberté.

En voici une plus spirituelle et plus maligne, qui est née dans un temps moins orageux ; elle se rapporte aux premie^'s exploits de Bonaparte. Un fort joli coq, à la physionomie grave et douce, aux ergots redoutables, est en face d’un vénérable matou. Ce dernier est coiffé d’une mitre ; le coq est armé d’une verge. Le matou fait une mine assez longue ; sa belle queue bigarrée, immobile entre ses pattes, semble témoigner son secret ressentiment; ses moustaches félines se dressent; mais le pauvre matou sent la nécessité d’obéir et de faire bonne contenance. « Baisez ça, papa, dit le coq, et faites patte de velours. » Le coq, c’est Bonaparte qui vient d’envahir l’Italie ; Raminagrobis, c’est Pie VII, contraint de signer le traité de paix qui l’humilie.

Je n’ai parlé que des caricatures de notre révolution ; mais celles du temps de Maurepas et de Turgot, celles de Louis XIV ! Les deux siècles précédents ne sont pas moins féconds. On y voit grimacer tour à tour la caricature du moyen âge et celle de la Ligue, Louis XIV et le système deLaw, 1793 et le milieu du xviii® siècle.

On ne s’est pas assez servi de ce moyen d’éclairer l’histoire. Sans les médailles, sans les sculptures, sans les gravures, l’histoire est aveugle ou louche. Combien de fois arrive-t-il que la dissertation philosophique sur les événements et les hommes en dissimule ou en altère les traits généraux? Qui se flattera de connaître le moyen âge et l’esprit d’opposition qui contre-balançait le pouvoir de la foi catholique, s’il ne l’a étudié

dans ses vieilles statues, dans ses mascarons, dans ses grotesques, dans ses arabesques, dans les caricatures sculptées de ses cathédrales?

Allez à la Bibliothèque, feuilletez ce magnifique dépôt du cabinet des estampes, vous verrez combien de particularités précieuses sont ensevelies dans ces vieilles images folles, ébauchées, baroques ou niaises ; à riiistoire des faits, elles joignent Thistoire des mœurs.

Pour certaines époques et certains pays mal décrits, mal connus, peu littéraires, et cependant remplis de vitalité et de puissance, quel précieux secours ! Par exemple, l’Allemagne, jusqu’au xvi* siècle, est une terre australe de l’histoire; On la cherche, cette Allemagne des xiv® et xv° siècles, avec ses chantres mystiques et ses chantres de métiers, avec ses gros bourgeois et ses lourds chevaliers. Les déclamations éloquentes de Luther ne nous la donnent pas. Ctierchez-la dans les vieux dessins de Van Eyck, de Martin Schœn et de Lucas Kranach. La première fois que les gravures sur bois de Lucas Kranach se présentent à vous, c’est une révélation.

Toutes ces figures, c’est l’Allemagne vivante de 1480. Le bon Lucas avait cru dessiner l’histoire de saint Étienne et de saint Jean-Baptiste ; il avait reproduit les plus atroces supplices; sans le savoir, il avait écrit merveilleusement les annales de son propre temps. Ces chevaliers sur leurs palefrois, ces bourgmestres épais et docteurs à bonnets fourrés, que Kranach fait contemporains des apôtres, c’est la population de la vieille Allemagne d’avant Luher.

Tournez autour de la nef de Notre-Dame, et regardez bien tous ces petits personnages burlesques qui sont là

postés depuis quatre siècles. Sans vous en tenir aux grandes paroles des érudits qui souvent se trompent, voulez-vous savoir comment le génie comique, inhérent à l’humanité, s’insurgeait alors en secret contre l’idéalisme pur, et infiltrait sa sève dans les plus nobles branches de l’arbre catholique ? Ces petites figures bouffonnes vous l’apprendront. Sous Richelieu, la caricature semble étouffée ; elle est morte avec le pamphlet. La grande robe rouge a tout couvert. Eh bien, il arrive un homme, un artiste de province, qui, sans faire précisément de la caricature, saisit toute cette époque, non-seulement sous le point de vue grotesque, mais sous le point de vue caractéristique. C’est Gallot, un très-grand homme. On ne connaît en général que ses caprices, ses démons, ses boutades et ses folies.

Ce qu’il faut admirer dans son œuvre, c’est le mouvement populaire du temps de Louis XIII. Oh I quel curieux mélange du génie espagnol, allemand et français ! Voyez ces vieilles villes tortues, rampantes et chenues ; et ces grandes places, et ces bataillons, et ces armées, et ces supplices, et ces pauvres, et ces matamores, et ces bourgeois, et ces grandes dames, et ces beaux mendiants, et ces admirables gueux 1 Tout cela est accentué comme Shakspeare lui-même savait accuser les personnages de ses drames. Admirez ces beaux messieurs qui tendent le jarret : malins paysans lorrains, piquiers à la pose théâtrale; ces groupes populaires serpentant autour des échafauds et des estrapades : c’est du Walter Scott dessiné. M“’ de Motteville, M"® de Monlpensier, et même le cardinal de Retz dans leurs mémoires, ne disent rien de tout cela.

Descendez deux siècles. Si vous n’avez pas vu 1790,

quelle idée vous faire de ce chaos d'idées qui signala le commencement de la révolution ? Comment tracer un tableau net de celte tour de Babel ? Deux bonnes gravures de Debucourt représentent le Palais-Royal à celte époque. C’est le miroir complet des mœurs du temps ; rien n’y manque.

On remplirait plus de trente cartons des seules caricatures de la révolution française; souvent elles sont sérieuses quand elles veulent être .burlesques, burlesques lorsqu’elles veulent être sérieuses. En voici un exemple assez curieux: lorsque Delaunay, Flesselles, Berlhier et Foulon eurent été massacrés, et que l’on eut promené à travers Paris leurs tètes plantées au bout de piques, il parut sur cet événement plusieurs caricatures. L’une d’elles, qui mêle d’une manière très-agréable les souvenirs de collège à l’atrocité du sujet, et la mythologie aux événements réels, représente les malheureux qui, descendus aux Champs- Élysées après leur mort, supplient le naulonier Caron de leur donner accès dans sa barque. Ils portent tous leur propre tête au bout d’une pique comme un ostensoir, ce qui est très-touchant; le vieux batelier des morts, qui sans doute est affidé à la société des Jacobins, refuse de laisser passer tous ces corps sans tête, et ne reçoit dans sa barque, dit la légende, qu’un boulanger nommé Remy, lequel tient aussi sa tête au bout d’un bâton. Remy avait été tué par des soldats dans une des échauffourées qui commencèrent la révolution. Caricature burlesque et hideuse.

Plus loin, le roi de Sardaigne gravit ses montagnes et fuit devant le drapeau tricolore; une boîte à marmotte est sur son dos, et il faut voir toutes ses petites

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marmottes les unes portant le sceptre do Sa Majesté, les autres l’arme au bras et grimpant sur les rochers de la Savoie pendant que les soldats républicains poursuivent les troupes sardes la baïonnette dans les reins. Le costume italien du roi, sa marmotte confidentielle appuyée sur son épaule, sa grimace de terreur, et la risée des Savoyards qui, du bas de la plaine, le poursuivent de leur ironie, et se parent déjà de la cocarde tricolore : tout cela compose une caricature fort piquante , digne et rivale des meilleures caricatures anglaises. On n’était pas oisif à Londres pendant notre révolution : quelques-unes des plus grossières attaques dirigées contre nos émigrés furent publiées à Piccadilly. Lorsque le marquis de Bièvre, M“® de Lamotte , la duchesse de Luxembourg, le duc de Luxembourg, le marquis de Breteuil et la duchesse de Polignac quittèrent la France, livrant Louis XVI à tous les dangers d’une situation qui devait le conduire à la mort, on les représenta traversant le détroit, et l’on plaça au-dessous de la gravure cet insolent exergue : La France se purcjc petit à petit.

Je ne dirai pas de quelle manière celte purgation opère sur les acteurs de ce drame semi-nautique. La caricature est assez immonde par elle-même et n’olfre qu’un trait spirituel : le duc de Montmorency, dont un tel outrage ne pouvait altérer la réputation d’honneur et de vertu, va mettre le pied dans le bateau qui le conduit à l’autre rive. « Ne salissez pas mon bateau! lui crie le nautonnier; Dieu aide au premier baron chrétien à passer l’eau ! » Le dessinateur a effacé chrétien et a écrit au-dessus : fuyard.

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C’était une. bien- dure punition pour celte pauvre noblesse qui , nous l’avouons, ne gardait pas le poste qu’elle aurait dû garder près du roi, niais qui devait trouver bien amer de se voir ainsi parodiée et honnie dans les rues de la ville qui lui offrait un refuge.

Une autre gravure révolutionnaire, quoique publiée à Londres, représente Louis XVI forcé de retourner à Paris par les femmes des faubourgs. On voit là de quelle manière l’histoire contemporaine se travestit en pays étranger. Il était cruel d’être à la fois persécuté dans son pays et bafoué à travers l’Europe. Peu de temps avant la révolution, on vit paraître de petites gravures exécutées, je crois, par un Espagnol réfugié, et qui ne manquait pas d’esprit. Dans l’une, la Folie à cheval conduisait un char sur lequel une femme était assise. Cette dernière représentait la royauté; à la place de son cœur, on lisait ; Déficit ; un petit démon , le démon de la Inxure puisait sans se gêner dans son giron l’or qui s'y trouvait, et le versait à pleines mains sous formes de pensions, de brevets, de gratifications.

Un nommé Boyer a recueilli dans un volume, aujourd’hui très-rare, et qui je crois a été détruit, une vingtaine de caricatures révolutionnaires qu’il explique dans le sens de ses opinions royalistes. Je pense que ce volume a été détruit par ordre supérieur ; il en reste peu d’exemplaires, et sa réimpression serait aujourd’hui fort curieuse. On peut y suivre à la trace tout le progrès du mépris dans lequel tomba par degrés la puissance royale. Rien n’est plus plaisant qu’une discussion des ministres d’alors, tout graves, siégeant avec majesté, en manteau, en habit noir, et présidés par Louis XVI. L’exergue fera connaître le sens de la

caricature : « Le roi au milieu de son conseil s’aperçoit qu’il n’a plus sa tabatière. Après avoir fouillé inutilement, il dit Le premier ministre dit Un

autre ajoute Et le soldat de garde à la porte

dit . »

Une autre gravure représente la balance de Thémis que tient la main de la Justice. D'une part, des hommes à figure de loup jettent dans un plateau les crimes des rois et des reines ; mais, malgré les efforts de Condorcet et de quelques autres qui essayent de soulever le plateau opposé dans lequel se trouvent les crimes commis depuis 1789, ces derniers emportent la balance. 11 est incroyable quels frais d’esprit et d’imagination ont faits les passions et les partis pendant les années révolutionnaires. On construirait avec cela un immense poème satirique. Mais, je l’ai dit, ce n’est l’œuvre de personne, c’est l’œuvre de tout le monde.

Il y en a encore une fort singulière ; ici , un gros prélat qui représente le clergé, bien nourri, bien vêtu ;à côté de lui, un homme nu, l’épée au côté, un chapeau à plumes sur la tête et tenant une marotte à la main, ! c’est la noblesse que ses folies ont réduite à la besace. Enfin, un squelette , la bêche à la main , représente le tiers-état qui n’a plus que des ossements décharnés et qui s’écrie ; « Ma foi, il est impossible que je vous en donne davantage! » Je vois ailleurs un pauvre citoyen que la garde nationale, ou, corame.on l’appelait alors, la milice citoyenne , force de donner à un chien une accolade fraternelle que nous nous garderons bien d’indiquer plus clairement, tant elle exciterait le dégoût du lecteur. Le crime du citoyen était, disait-on, d’avoir insulté la cocarde tricolore. O liberté, liberté!

Quand les ordres religieux essayèrent de résister au mouvement qui allait les abattre, on les représenta sous la forme de cruches présidées par une cruche à rabat. Vers la fin de 1789, quand Louis XVI était au pouvoir de son peuple, on vit paraître la cage royale, caricature qui le représentait dans une cage , gardée d’un côté par un soldat aux gardes , et d’un autre par un Encore eût-il mieux valu plier que rompre,

dit une caricature représentant la noblesse et le clergé qui se brisent sous l’effort de la vérité populaire. Hélas! on ne pouvait ni plier ni rompre, la puissante nécessité était là ; il fallait suivre la fatalité plus forte que les hommes, dont la volonté impérieuse dominait l'Europe entière.

Peut-être est-il consolant pour l’humanité de voir combien peu sont fondées les accusations haineuses des partis, peut-être aussi est-il douloureux dépenser que le sang n’en a pas moins coulé avec les larmes, et que toujours la même injustice se renouvellera à travers les siècles, malgré les clameurs des philosophes. Allons donc, s’écrie un maître de singes savants, qui fait danser ses acteurs au son du tambourin et du fifre, allons donc, l’abbé Cochon, en mesure I En effet, le gentilhomme représenté par un chien en habit de marquis no danse pas trop mal et se soumet d’assez bonne grâce à la nécessité et à la mesure. Mais un gros porc à rabat danse fort mal et s’expose à la réprimande du maître. Pauvre clergé ! depuis la réforme, qu’il a payé chèrement ses fredaines passées ! Dans le nombre de ces caricatures, il y en a d’horribles, que l’on ne peut voir sans frémir.

Voici des têtes d’aristocrates exposées aux immondes

outrages des passants; un ménétrier jouant du violon, et qui fait danser une foule de décapités. Celle fureur et celte gaîté, à propos de sang, représentent trop bien le paroxysme qui conduisit à 1793 et qui l’explique. Les chimères bienveillantes et philanthropiques ont aussi leur part dans celle galerie. La grande folie du temps, c’était l’égalilé. Un dessinateur a représenté les trois Ordres sous le niveau ; un autre, qui croyait être profond et qui était ridicule, a personnifié le peuple français tel qu’on l’espérait alors, sous la triple forme d’un soldat-labourèur-prêtre; le ridicule de l’image prouve l’absurdité de l’idée. Ce monsieur tient un drapeau d’une main et une bêche de l’autre ; il a un bonnet de chanoine par-dessus un chapeau d’oflicier, et des guêtres de paysan avec le rabat du jeune abbé. Confusion d’idées qui paraissait admirable.

Transformé en confesseur, le peuple prête l’oreille aux aveux de la noblesse et du clergé. Le tiers-état avait bien aussi ses peccadilles; ce n’était pas la mode d’y penser, o Allez-en paix, dit-il, et ne péchez plus. » Toutes les figures d’animaux, toutes les formes ridicules sont prêtées à ces pauvres aristocrates qui, dans leur temps, il est vrai, n’avaient pas ménagé le manant. Triste et cruelle rétribution! Vers 1790, à l’époque où le commerce de France se trouvait presque entièrement suspendu et anéanti par les troubles publics, on le personnifia sous la forme d’un pauvre homme qui a la hart au cou. Au loin, la foule grelotte et meurt de faim. On lit au-dessus de la caricature : a Le commerce soutenu par la France, » et la France c’est le gibet.

Haller avait raison, le plus fécond des hommes de génie, c’est le peuple.

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DE LA CARICATUnE EN FRANCE

A lui toutes les inventions. A lui toutes les idées qu’exploitent les grands écrivains ou les grands artistes. Un homme que l’on ne cite aujourd’hui que pour la finesse incisive de son style disait un mot profond, quand il avouait qu’il « rendait au public ce que le public lui avait prêté. » Je veux parler de Labruyère.

Après tout, l’individu qui a le plus de génie doit ce génie à l’humanité. Dante et Shakspeare ont emprunté plus d’idées qu’ils n’en ont répandu. Les génies se placent au milieu de leur siècle comme les conducteurs électriques de toute grande pensée en circulation. Ce qu’il y a de clartés vagues et de germes obscurs dans le monde, ils le développent et le fécondent. Us concentrent les rayons lumineux.

AVANT ET APRÈS L’INVENTION DE L’iMPRIMERlE