AYANT-PROPOS

Nous nous sommes proposé de résumer les principaux faits expérimentaux qui établissent une liaison intime entre les phénomènes électriques et certains phénomènes chimiques. Le point de vue auquel nous nous sommes placé nous a permis d’adopter dans l’exposé qui va suivre les vues théoriques qui nous ont paru relier le mieux les divers phénomènes les uns aux autres.

On sait que Volta attribuait au contact des métaux l’origine de la force électro motrice dans la pile. Fabroni, à la même époque, pensait que l’électricité développée par cet appareil était due à l’oxydation du zinc. Lorsque M. Becquerel eut démontré que toute action chimique est accompagnée d’un dégagement d’électricité, la plupart des physiciens admirent avec lui que dans un grand nombre de circonstances l’action chimique était la cause ou tout au moins l’occasion de la manifestation électrique. Dans les réactions chimiques, l’affinité des substances en présence et la quantité de matière combinée donnent une mesure de la force électromotrice et de la quantité d’électricité dégagée; la connaissance des propriétés chimiques des corps est donc un guide des plus sûrs pour étudier le dégagement de l’électricité. Aussi ces idées ont-elles permis non seulement d’enchaîner les faits avec une simplicité remarquable, mais encore de les prévoir : on leur doit quelques-unes des plus belles découvertes de l’électricité.

Ces considérations nous ont engagé à exposer dans ce travail la suite même des raisonnements qui ont conduit pas à pas aux découvertes successives dont nous allons parler, convaincu que cet ordre d’idées est le plus utile et le plus profitable à l’étude des phénomènes électro-chimiques.

Nous avons consacré un chapitre spécial à examiner les phénomènes dits de contact, qui présentent en eux-mêmes un intérêt très grand, mais dont le rôle nous paraît secondaire dans les questions que nous nous proposons de traiter.

Cet exposé a été divisé en trois parties :

La première traite du dégagement de l’électricité dans les actions chimiques;

La seconde partie, des décompositions et des combinaisons chimiques produites par l’électricité ;

La troisième, de la formation par voie électro-chimique de divers corps simples et composés.